Неровным строем мы все двинулись к приземистому одноэтажному зданию, что жалось к защитной стене и где я никогда до этого не была. Видела только издалека, во время тренировки.
Взгляд нет-нет, да наталкивался на “Руслана”. Я все пыталась понять, как такое возможно и почему все это происходит именно со мной. Только я перестала думать о том, что осталось в родном мире, как местные боги – или бог – решили, что я недостаточно пережила.
Мало мне попадания в другой мир, потери собственного тела, кнута, что едва не снял с меня шкуру, наставника, что хоть и говорит о доверии, но при этом его взгляд не стал теплее ни на градус. Нет, определенно всего этого мало!
Давай еще подбросим этой несчастной смертной живое напоминание о боли и унижении! Да еще и заставим ее с ним сражаться. Пусть не напрямую, но, в каком-то смысле, противостоять собственному прошлому.
Будто мне мало проблем.
Гадство.
– Надеюсь, в этом году все пройдет гладко, – смешок Дэкарда прозвучал зловеще. – А не как в прошлый раз.
В прошлый раз?
Я вопросительно посмотрела на Эктора, но он хранил упрямое молчание, а вот Дэкард мой взгляд заметил и его усмешка стала еще шире.
– Неужто никто вам не рассказал?! Такое было веселое побоище.
– Веселое, как же! – холодноглазый мужчина, что так и не представился, полуобернулся и скривил губы в непонятной гримасе. – Два идиота, вместо того чтобы прикончить болотника, выпустили его из клетки и позволили улизнуть глубоко в подземелья.
– Все испытание растянулось на три дня! – хохотнул Дэкард, поглядывая на меня из-под опущенных ресниц. – Оно не может считаться завершенным, пока ученики не убьют всех тварей на арене.
Я рефлекторно сжала рукой горло и тяжело сглотнула.
Первое – испытание силы. Значит, вот что рыцари подразумевали под “силой”.
Выживание в бою с опасными монстрами.
Стало дурно от одной только мысли, что придется драться со всамделишними чудовищами: слюнявыми, клыкастыми, здоровенными, голодными. И сколько же тварей припас для нас Орден? По одной на каждого ученика?
Господи боже, дай мне просто дожить до конца!
Честное слово, я буду всю оставшуюся жизнь вести себя хорошо.
– И что же случилось с болотником? – Как только я решила подать голос, так сразу же об этом пожалела. Потому что теперь на меня пялились все, а в горле так сильно пересохло, что я боялась: любой новый звук превратится в шелест прошлогодних листьев и застрянет где-то на языке.
– Как – что? – удивленно воскликнул Дэкард. – Ученики его догнали! Тварь отчаянно сопротивлялась, но для того новичков и обучают, чтобы были готовы ко всему. Один, правда, лишился руки в бою, Гарх его разорви, – мужчина беззаботно махнул пятерней. – Но это такая мелочь.
Я чуть не споткнулась, но вовремя вцепилась в незаметно протянутую ладонь Эктора. Наставник поддержал меня и подтолкнул немного вперед, помогая вернуть равновесие.
Впрочем, я едва ли поняла, что произошло, ведь в голове осталась только одна мысль. Едкое и испуганное: твою же мать…
Глава 26
Постепенно в город стягивались и другие ученики, но я старалась держаться от них подальше. Предупреждения Ритера и Эктора имели эффект: проснувшись ночью, я могла без запинки сказать, что они мне не друзья и в испытаниях каждый сам за себя. Даже став рыцарями, люди частенько не могли найти общий язык и объединялись, только когда на пороге топтался апокалипсис. Чего же ждать от учеников, которые пришли зубами вырвать свое место под солнцем?
И то, что я осталась единственной девушкой среди толпы, совсем не добавляло мне уверенности. Но еще больше пугали слова Ритера, что прозвучали на одном из наших уроков:
– Испытание силы проходит на территории Ордена, – мужчина поднял руку и указал пальцем вниз. – Прямо под нами – испытательный лабиринт. Точнее, это был самый обычный лабиринт, когда Экда только пришла в этот город. Кто его построил и для чего использовал – все еще загадка, но мы быстро приспособили старинные коридоры под личные нужды.
– И какая у учеников задача? – я откинулась на спинку стула и уставилась в окно – высокое, от пола до потолка, – из которого открывался невероятный вид на город за стеной. Солнце облило облака охрой и расплескало оранжевый мутный свет по улицам, а шпили величественного храма Единого резали световое полотно на широкие полосы.
Скоро на город упадут сумерки, а в животе уже тихонько урчало, но я не могла думать о еде. Мне было страшно. Я стояла на самом краю обрыва, и один шаг отделял меня от падения в неизвестность, где могла ждать только смерть.
– Вы войдете в лабиринт и будете охотиться на определенную цель, – Ритер как-то странно на меня посмотрел. С пониманием и участием, как человек, который точно знал, какие мысли сейчас бродят в моей голове. – Задача предельно простая. Или чудовище убьет тебя, или ты его.
– Звучит слишком просто для испытания великого Ордена, – с губ слетел тихий смешок, хотя мне было совсем не смешно.
Ритер пожал плечами и устроился в кресле напротив меня.
– А это и есть простое испытание, – мужчина вытянулся, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Он казался таким умиротворенным и беззаботным, что мне невольно передалось это состояние. Я и правда поверила, что все просто и решаемо.
Пусть только на пару секунд.
– Оно должно отсеять шелуху, – продолжил Ритер. Он не смотрел на меня – скорее, мимо, на город за окном и думал о чем-то своем. – Избавиться от слабых, тупых и самоуверенных, а таких будет достаточно, я тебе гарантирую.
– Сколько людей отсеивается на этом этапе?
Снова это легкое пожатие плечами и секундная пауза, будто Ритер и правда что-то в уме высчитывал и прикидывал.
– Больше половины, – ответил он наконец, а я тяжело вздохнула и попыталась скрыть охвативший меня страх. Спина взмокла от волнения, но я старалась не ерзать и не нервничать. – Я понимаю ваши чувства, Саша. И знаю, как вам страшно, но первое столкновение с чудовищем всегда показывает, кто мы есть и чего стоили наши тренировки.
Ритер встал и подошел к окну. Широкая ладонь скользнула по стеклу, вычерчивая замысловатые завитки. Мужчина пытался ухватить солнечные лучи и сжать их в пальцах, запечатать в кулаке и забрать с собой как напоминание о последних теплых деньках.
В воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Совсем чуть-чуть, по прохладе утром, по краешкам желтеющих листьев можно было понять, что очень скоро мир вокруг поменяется, сбросит яркую зелень и медленно озолотится.
– Я все еще помню, как сам проходил первое испытание, – сказал мужчина и слабо улыбнулся. – Я был немного старше, чем вы сейчас, самоуверенности и гонора – хоть в мешки загружай, а за спиной – суровая школа восточного предела, песков, жаркого солнца и вечной жажды, которую не вытравить даже водой из местных оазисов. Нас заставляли тренироваться на таком пекле, что к концу дня кожа пузырилась от ожогов, а на утро нас снова выгоняли из шатров и все повторялось под общие стоны и ругань. Стоит ли говорить, что я ненавижу жару? – Ритер повернулся ко мне и уперся плечом в окно. – Так вот, попал я сюда на испытание силы и едва не подох в первой же схватке. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку: тварь показалась не такой опасной, какой была на самом деле, а я потерял бдительность и купился на ее уловку. Получил удар в бок: чуть выше – и гадина перерубила бы меня пополам, а я этот урок запомнил на всю жизнь.
– Вы прямо нашли историю, чтобы меня ободрить, – хохотнула я, почувствовав неприятный холодок, пробежавший по спине.
Мужчина нахмурился.
– Это история не для ободрения, а для предупреждения. Если вы не забудете об осторожности, то справитесь с любым чудовищем на испытании.
– Вы слишком высоко оцениваете мои способности.
– А это не мои слова! – губы Ритера растянулись в широкой улыбке. – Я просто передаю вам то, что услышал от Эктора.
Я удивленно моргнула и отвернулась.
Это было… приятно.
Приятно, что мой мучитель верил в мои способности, но он мог бы сказать об этом лично. Это было бы для меня куда полезнее его разговоров о доверии.
– Эктор – молчун, не судите его строго, – Ритер положил руку мне на плечо и мягко сжал. – Он считает, что его похвала вас расслабит, что вы потеряете осторожность, слишком уверившись в собственной силе. Не могу сказать, что он совсем неправ, поэтому передаю вам услышанное. Разумеется, все это должно остаться между нами.
– Разумеется.
Мешок секретов, что у меня медленно накапливался, начинал меня откровенно пугать. То не говори, это не говори, то не упоминай, с тем не обсуждай. Как будто я вернулась домой, а не топтала чужой мир, где, как мне казалось, все должно быть иначе, твою мать.
– Вы – хороший ученик, Саша, – Ритер обогнул стол и закрыл книги, что лежали прямо передо мной. – Хоть вам и кажется, что меня нет поблизости, но я иногда слежу за тренировками и могу судить смело: вы держитесь куда лучше, чем я мог ожидать. Точность и уверенность движений придут с опытом. Наше дело – научить вас осторожности и вдумчивости. И первое испытание тоже про это, хоть многие понимают слово “сила” буквально.
Осознав, что наш разговор вот-вот закончится, я ухватила Ритера за руку и задала вопрос, что мучил меня все эти дни:
– Что будет, если… – я запнулась, пытаясь подобрать нужные слова. Горло будто сдавила когтистая лапа и заперла дыхание внутри, мешая мне выталкивать звуки. – Что будет, если существо, что подчинило меня, вернется? Что, если амулет Эктора не защитит меня от его влияния?
– Этого не случится, – жестко и быстро ответил Ритер. Его поспешность меня насторожила.
– Вы не можете точно знать.
– Не недооценивайте силу этого амулета, Саша, – мужчина отмахнулся и подошел к книжному шкафу, чтобы вернуть на место книги. – Он защитит вас, не сомневайтесь.
– Я лишь говорю о том, что пироманты заперты в Запределье. Это ваши слова, таково учение Ордена, – я повела плечами, пытаясь размять затекшую шею. Бездействие теперь давалось мне тяжело, хотелось все время выйти на площадку и размяться. Тело требовало двигаться. – Но если один из них спокойно захватил надо мной власть, то не значит ли это, что замомк на их темнице – такой себе? Что трещины в стене, отделяющей их от вашего благополучного мира, достаточно широкие, чтобы протолкнуть через них свои загребущие мыслишки?
– Мы не можем судить.
– Вы врете.
Ритер сверкнул глазами и поджал губы.
– В том-то и дело, что нет, – аккуратно расставив книги, мужчина пробежал кончиками пальцев по потрепанным корешкам. – Мы на самом деле не можем ничего сказать. Никто никогда не ходил в Запределье с тех пор, как… пиромантов там заперли. Печать удерживала их долгие годы, а любое приближение к этим колдовским местам способно свести с ума. Даже изолированные пироманты никогда не были полностью обезврежены.
– Если их влияние растет, то…
– Вам стоит думать об испытании, Саша, – прервал меня Ритер. – Не забивайте себе голову проблемами, которые вам не по силам решить.
– Рано или поздно это может стать и моей проблемой! – я раздраженно хлопнула по столу и едва проглотила вставший в горле комок искренней горькой злости. Как он не понимал, как для меня важно оставаться хозяйкой в этом теле?! Я уже потеряла одно и не хотела вылететь из второго. Ритер даже не догадывался, как страшно наблюдать за происходящим со стороны и не иметь ни единой возможности сопротивляться! – В меня вселилась какая-то дрянь и вынудила напасть на Эктора. И мне есть дело до того, что меня ждет дальше.
– Дальше вас ждет испытание силы и путешествие в Шайкас, для следующего испытания. Если вы, конечно, проживете достаточно долго, чтобы дойти до второго этапа, – упрямо проговорил Ритер. – И вам стоит думать только об этом.
– Вы иногда еще хуже Эктора! – выпалила я.
– Рад вас удивлять, – усмехнулся Ритер в ответ. – Мы закончили на сегодня. Вам лучше поторопиться, а то Эриса будет волноваться, что вы опять нормально не поужинаете.
Ох, спасибо за заботу.
И за то, что скрываете от меня важную информацию, увиливая и отнекиваясь.
Ничего, я вам это припомню. И тебе, и Эктору. Когда-нибудь.
И в чем-то Ритер был прав: мне стоило готовиться к испытанию. Взять себя в руки и молиться, чтобы все прошло гладко.
Вот только после встречи с учениками я точно знала: ничто в этом мире не может идти по плану. Особенно у меня.
Глава 27
Из-за постоянного нервного напряжения, я просыпалась рано и не чувствовала больше никакого желания спать.
За окном только-только появилась робкая алая полоска рассвета, а я распахнула створки настежь, чтобы вдохнуть полной грудью сладковато-холодный воздух.
Взгляд привычно цеплялся за верхушки деревьев, за высоченную стену и город за ней. Он еще и не думал просыпаться – слишком рано. Даже фонари не горели в это время.
Тихонько собираясь, я с нежностью подхватила с кресла белую рубашку, которую мне каждый день стирала Эриса. У меня их было несколько, и на каждой женщина сделала вышивку.
Крохотная синица, созданная гладкой красной нитью на правом плече.
Эриса с улыбкой говорила, что я напоминаю ей эту самую синицу: маленькую, но упрямую, готовую лететь против ветра и сопротивляться даже самой страшной буре.
Не могла с ней согласиться, но вышивка мне нравилась, синица меня грела, вызывала чувство, что кто-то следит за мной, оберегает и касается плеча, даже если рядом никто не стоял.
Штаны, широкий пояс, привычные сапоги. В петлю скользнуло уже родное Жало.
Я на цыпочках пробралась в коридор и побрела к лестнице, а через несколько минут оказалась на кухне, где кухарка, как мне казалось, уже привыкла к моим ранним блужданиям.
В очаге тлели угли, а на столе под плотной салфеткой прятался мой завтрак. Приподняв краешек, я слабо улыбнулась, увидев глубокую тарелку с кашей и фруктами, чашку, от которой исходил знакомый пряный запах отвара, что здесь заменял кофе, и круглую свежую булку.
Рядом с завтраком стоял чайник, из носика которого вверх поднимались тонкие завитки пара, и парочка пузатых чашек.
Усевшись на край скамьи, я принялась за еду и не заметила, как тихо скрипнула дверь кухни.
– Даже не верится, что раньше вас мог поднять только кувшин с водой, – Эктор опустился на противоположную скамейку и оперся на стол. Лениво протянув руку к одной из чашей, он наполнил ее ароматным отваром и обнял ладонями, на несколько долгих секунд отключившись от реальности.
– Я уже неделю рано просыпаюсь, – промычала я с набитым ртом, не особо заботясь о том, как выгляжу. У меня сегодня будет тяжелый день, и притворяться, что я какая-то там леди, не хотелось совершенно.
– Я вас понимаю, – сказал Эктор, отхлебывая из чашки. – Страх и неуверенность могут подорвать силы кого угодно. Да и недавнее… происшествие сказывается, да?
Он точно говорил о том, как я пробралась в его кабинет.
Вообще, наставник предпочитал об этом не вспоминать. Как и Ритер, он был уверен: стоит сконцентрироваться на испытаниях; да и защитный амулет отсек любые сны и незнакомец, которого я видела раньше, больше не появлялся. Это радовало, но не давало расслабиться.
– Я стараюсь об этом не думать, – нагло соврала я, на что Эктор только криво усмехнулся.
– Конечно-конечно, – он сделал еще один большой глоток и отставил чашку в сторону. – Вообще-то, сегодня я хотел дать вам выходной.
Я едва не подавилась остатками каши.
– Выходной?
Эктор вопросительно приподнял смоляную бровь, а мне почему-то показалось, что это какая-то хитрая проверка. Может, он хочет посмотреть, как сильно я готова тренироваться перед испытанием?
И если я сейчас соглашусь на отдых, то получу на двадцать кругов пробежки больше, чем обычно? Или он заставит меня принять упор лежа прямо здесь и отжиматься до тех пор, пока красные круги не запляшут перед глазами? “Выходной? Ха-ха! Какая наивная дурочка, она и правда поверила!”