– Сделайте лицо попроще, Александра, а то молоко в кувшине прокиснет.
Я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык. И откуда только взялось это странное ребяческое желание?
– Вы меня проверяете, да?
Эктора будто ледяной водой окатили. Выражение лица мужчины менялось стремительно: от искреннего удивления до странной задумчивой отчужденности – и тут до меня дошел смысл его предложения.
Выходной.
Может, он хотел показать мне что-то в городе и начал издалека? Судя по реакции – так и есть, а я не сообразила сразу!
Я почувствовала, как запылали щеки и поблагодарила бога, что на кухне достаточно темно.
– Нет, – медленно ответил Эктор, вернув себе привычное самообладание. – Я просто подумал, что вам стоит отвлечься, хотя бы на день. Я видел, что вы увлекаетесь книгами о каменной магии, и… – он нахмурился, запустил пятерню в черные волосы и поспешно отвернулся. – Не берите в голову. Заканчивайте завтрак и идите на улицу.
Эктор вышел из кухни и осторожно прикрыл за собой дверь, а я так и осталась сидеть, с ложкой каши в руке и полным разбродом в мыслях.
Хотел, чтобы я отвлеклась?
Тогда почему так быстро отказался от этой затеи? Если это была всего лишь безобидная прогулка в город, то чего Эктор так поспешно отступил? Побоялся, что я все пойму неправильно?
– Как все сложно, – пробормотала я, отправляя в рот последнюю ложку каши. В груди тихонько ныл внутренний голосок, полный разочарования. – Надо было не отказываться…
Закончив завтракать, я засунула в рот булку и, подумав, что неплохо будет ее дожевать на свежем воздухе, выскользнула из кухни.
***
На тренировочной площадке я оказалась не одна. Эктора нигде не было, а вот копия Руслана развлекалась в полный рост, размахивая мечом и безжалостно рассекая несчастное чучело, что давно стало моим лучшим другом на тренировках. Руслан тренировался не один, а с тем рыжим пареньком, чьим наставником был Дэкард. Правда, на фоне своего друга выглядел он уставшим и вообще не интересовался происходящим.
– Плохонькая у тебя тут площадка, – заявил мне “Руслан”, выписывая в воздухе замысловатые дуги острием клинка. Выражение его лица мне совсем не понравилось, и откровенно не хотелось ввязываться в спор.
Я не должна была участвовать в стычках – мало ли что придет в голову ученикам. Пусть даже все и предупреждены о запрете причинять вред другим участникам испытаний.
– Мне казалось, что тут должны готовить воинов, – продолжал парень, – а на деле учат рубить солому, – он поддел пучок соломы, торчащий из чучела, и бросил его мне под ноги, и жест его был таким вызывающим и надменным, что я невольно поморщилась. Если можно было попробовать пустое превосходство на вкус, то это было бы оно, во всей красе.
– А я думала, что у всех учеников хорошо поставлен удар, – я указала пальцем на шею чучела, где красовались небрежные порезы. Будто ребенку дали в руки нож и приказали отрезать несчастной кукле голову, да только у того не было сил, чтобы сделать это одним ударом. – Может, взять меч побольше?
– Уж ты бы справилась лучше? – хохотнул “Руслан” и бросил взгляд на друга. Но тот его не поддержал.
Рыжий просто внимательно наблюдал за разговором, и в уголках его губ пряталась странная улыбка. Он был чем-то похож на своего наставника. Тот тоже казался смешливым и беззаботным, но вокруг него отчетливо ощущалась аура силы и угрозы. Так же и с этим мальчишкой. Он не вмешивался в наш разговор не потому, что боялся чего-то, а потому, что не хотел, и откровенно скучал, наблюдая за выпендрежем “Руслана”.
Я же отвечать на вопрос не стала. Жало удобно легло в руку, и одна широкая дуга отделила голову чучела от тела. Та плюхнулась в траву и посмотрела на меня с укоризной глазами-пуговицами.
“Руслан” криво усмехнулся – казалось, что моя демонстрация его ни капли не смутила, только раззадорила.
– Чучело – это одно, – протянул он. – А вот живой соперник – совсем другое.
– Ученикам запрещено сражаться, – отчеканила я. – Я не нарушаю правил и тебе не советую.
– Ох, у нас тут прилежная ученица! – из-под ресниц парня сверкнули льдисто-серые глаза. – Возьмем учебное оружие и немного разомнемся, посоревнуемся. Это только поощряется! Ученики не должны киснуть в своих комнатах и молотить чучела.
Краем глаза я заметила движение в стороне, на самой границе площадки, среди густых теней. Я знала, что это Эктор. Нутром чуяла.
Будто он проник в мои мысли и подтвердил все догадки: я здесь, я наблюдаю за тобой.
И я могла поклясться, что увидела его короткий кивок.
– Хорошо, – ответила я, переведя взгляд на “Руслана”. – Я согласна на тренировочное оружие.
Глава 28
Двор в это время полнился запахами, густо смешанными с ночными сумерками, что никак не хотели сдаваться утреннему солнцу. Здесь всего намешалось в избытке: холодная свежесть росы, сладковато-горький дух густой травы, уже тронутой осенью, терпкость древесины и тяжелый запах влажной пыли, прибитой дождем.
Я даже этого не заметила.
Не открывала ночью окно и пропустила ливень, даже не услышала, как капли барабанили по стеклу, да и утром слишком была увлечена разговором с учениками да гляделками с Эктором, чтобы обратить внимание: сапоги скользят по мокрой траве, а там, где был песок или земля, оставались довольно глубокие следы.
Опасное время для драки, пусть и тренировочной, но отступать я не хотела. Не хватало еще, чтобы потом эти двое разносили по Ордену слухи, что единственная девчонка – жуткая трусиха и испугалась какой-то там влажной земли.
Я не подарю мальчишкам такое удовольствие, они наверняка ждут чего-то подобного, особенно учитывая, какими редкими гостями в Ордене были женщины. Стоило ждать любых подколов и проверок, шуток и обидных заявлений.
Мне показалось, что я снова вернулась в школу. Увидела одноклассников. Они смотрели на меня оценивающе и с подозрением, пытались прикинуть, что можно “поиметь с новенькой” и как сильно она прогнется под давлением.
Сломается ли?
И что сделает, если вдруг сдадут нервы?
Частенько я не могла противостоять школьным обидчикам. Всегда были вещи, которые я принимала слишком близко к сердцу, и, как известно, хулиганы часто бывают проницательны. Они, как животные, могут вынюхать ваш самый затаенный страх и использовать против вас. И вот таким же хулиганом мне показался “Руслан”.
Даже не хотелось знать, как его зовут на самом деле. Внутри меня все восставало против этого человека, а ведь он не сделал мне ничего плохого.
Но у школьных изгоев тоже есть свое шестое чувство.
Мы всегда знаем, от кого исходит наибольшая опасность.
Ученик Дэкарда принес тренировочное оружие и небрежно бросил меч другу, который тот без усилий поймал. Он вертел деревянную игрушку легко, без напряжения и тихонько улыбался. Улыбка эта была такой едкой, что я невольно вздрогнула, а в глубине серых глаз плескалась кипучая ярость и самоуверенность, желание вырвать победу, несмотря ни на что.
– И какие у нас правила? – рыжий снова уселся на траву и пялился в небо с таким скучающим видом, что я невольно усмехнулась. – До первой крови?
– Ты только глянь на эти деревяшки, – недовольно заворчал “Руслан”. По его виду было понятно: парень с радостью бы использовал реальное оружие, если бы не “дурацкие правила”. И все во мне завопило, что странная копия из моего прошлого – опасна. И мне стоит следить за ним пристально, не пропуская ни единой мелочи. – Но если постараться, конечно, я могу пустить кровь и этой игрушкой.
Ухмылка искривила тонкие губы, “Руслан” бросил на меня вопросительный взгляд и поднял меч. Вычертив в воздухе перед моим лицом плавную восьмерку, он склонил голову к плечу, будто спрашивая: “Ты готова? Струсишь или бросишься в бой?”
Молниеносный удар вверх подбросил меч “Руслана” и заставил его отступить, но с толку не сбил. Ответ был таким же стремительным и точным, я почувствовала, как по щеке побежал холодок, когда деревянное лезвие проскользнуло мимо, почти задев кожу.
Мы кружились по траве, будто в танце, аккуратно переставляя ноги по влажной земле, держась на самом краешке баланса. Стоило отвлечься хоть на что-то – и бой мог закончиться плохо.
Я услышала тихий, глухой свист и пригнулась как раз в тот момент, когда деревяшка пронеслась над моей макушкой; а внутри все завопило, сжалось, и рефлексы сработали куда быстрее головы. Откатившись в сторону, я вспорола воздух ударом снизу вверх, желая то ли отмахнуться, то ли ударить “Руслана” по самому больному месту.
О, я была бы не против ударить его побольнее.
Понимала, что его сходство с последним человеком, которого я видела в своем мире, – просто шутка мироздания. Насмешка. Попытка напомнить мне о прошлом, покрутить им перед носом, выбить из колеи.
Но не могла ничего сделать с закипавшей внутри яростью.
Мы кружились в этом странном танце, обмениваясь ударами, и пытались уколоть друг друга, а реальность перед глазами все сильнее искажалась. Я видела не мальчишку, а своего обидчика, что снова и снова замахивался мечом. Только мне казалось, что я уворачиваюсь не от ударов оружием, а от колких слов, от жутких обид, от предательства, что обрушилось на меня в последний день в родном мире.
“Руслан” напирал все сильнее, в его глазах плескалось торжество, а я с какой-то удивленной отрешенностью почувствовала, как по щекам бегут тугие капли горячей влаги.
Даже в этом мире я не могу быть свободной.
Даже здесь призраки прошлого терзают меня.
И нигде нет спасения от болезненных воспоминаний.
С оглушающей, убийственной ясностью я поняла, что чувствовал Эктор, глядя на меня каждый день. Чужак в знакомом теле.
Прошлое, что никак не могло оставить его в покое, – только в тысячу раз больнее.
Я обрушила меч на “Руслана” с криком. С протяжным злым воем, от которого у меня самой кровь застыла в жилах. Он содрогнулся и отступил назад, ноги чуть-чуть пружинили, а рука дрожала, отбивая мой выпад. В глазах уже не было ликования.
Вот и хорошо.
Новый удар я нанесла сверху вниз, по широкой дуге, будто собиралась деревянным мечом разрубить мальчишку надвое.
И в этот самый момент его оружие треснуло и разлетелось в стороны острыми щепками.
“Руслан” замер, на его лице сменяли друг друга удивление, гнев и растерянность, а в глазах застыло жуткое, отрешенное выражение, что не сулило мне ничего хорошего. На бледной щеке красовалась узкая царапина. Она медленно краснела, набухала густой кровью, и одна крупная капля покатилась вниз, к подбородку, отчего “Руслан” встрепенулся, сбросил с себя оцепенение и коснулся ранки.
У него был такой вид, будто собственная кровь его очень удивила.
Поджав губы, он резко развернулся и пошел прочь, не удостоив меня ни единым словом.
– Вот это да, – протянул рыжий и неспешно поднялся. – Ты не обращай внимания. Он так редко получает по морде, что не сразу может с этим смириться.
Я невольно усмехнулась, а мальчишка хлопнул меня по плечу и протянул руку:
– Микель, – произнес он и широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы. На веснушчатых щеках появились ямочки, и весь облик ученика Дэкарда переменился. Из скучающего и отстраненного он превратился в обычного человека.
– Саша, – ответила я рефлекторно и пожала протянутую ладонь, хотя потом вспомнила, что мое имя Микель как раз знал, а вот я его – нет. – Я нажила нового врага?
– Это-то? – он небрежно качнул головой в сторону, куда ушел “Руслан”. – Он слишком самоуверенный – о чем я всегда говорил. Янош никого не слушает, его наставник не может с ним сладить. Они только и делают, что отношения выясняют.
Микель презрительно поморщился.
– Я с ним таскаюсь по просьбе Дэкарда. Он опасается, что Янош может начать… чудить. Никто не хочет, чтобы из-за одного ученика накрылось все испытание.
– Чудить? Как сегодня?
Парень осмотрелся и на минутку задумался, словно не мог решиться, говорить ему дальше или нет.
– Янош бывает слишком тороплив и жесток, – медленно, явно подбирая каждое слово, ответил Микель. – И здесь он оказался не просто так. Будь осторожна, Саша.
Я хотела поговорить еще, но заметила, как в нашу сторону не спеша движется Эктор. Он делал вид, будто бой его совершенно не интересовал; на лице – ни одной читаемой эмоции, только глаза наставника с головой его выдавали.
Напряженный и колючий, оценивающий взгляд прошелся по Микелю – и если бы я была на месте парня, то уже бы поежилась от пробирающего до костей холода.
Как он не чувствует?
Этот взгляд будто режет его по живому, а мальчишка даже не морщится.
– Хороший бой, – наставник нависнул над нами каменной глыбой. – Я не ожидал, что вы справитесь с таким противником.
– Один раз я даже справилась с вами, – поддела я Эктора.
– Не думал, что вы уделяете столь большое внимание случайностям, – ответил он таким тоном, что я втянула голову в плечи.
И чего только завелся? Кажется, что стоит Микелю уйти – и меня ждет самая отчаянная тренировка за все проведенное здесь время.
Что я опять сделала не так?
– Я пойду, – Микель обменялся с Эктором испепеляющими взглядами и махнул рукой на прощание. – Действовать открыто Янош не будет, но все равно держи ушки на макушке.
– Постараюсь.
Парень двинулся прочь, а Эктор остался стоять рядом, скрестив руки на груди.
– Вы сильно рисковали, – сказал он, а я не решилась поднять голову, чтобы посмотреть наставнику в глаза. – И на секунду мне показалось, что вы потеряли контроль. Или не показалось?
– Не понимаю, о чем вы? – я нервно покрутила в руках тренировочный меч и отметила, что на “лезвии” появились зазубрины. В голове невольно завертелись мысли, что мне придется вернуть оружие – и как я буду объяснять, что с ним случилось? И тут до меня дошло, что я даже не знаю, где здесь берут деревянные мечи.
Никогда не интересовалась.
Эктор сразу приучал меня к Жалу, а не к этим игрушечным штуковинам. Слишком уж они легкие и бесполезные.
– Может, вы все же хотите взять выходной?
Я вскинула голову и смущенно заправила за ухо прядь волос. Они уже успели немного отрасти и теперь лезли в лицо в самый неподходящий момент.
– У вас есть какой-то план?
Эктор слабо улыбнулся.
– Вы не разочаруетесь.
Глава 29
Эктор не отправил меня переодеваться. Ему в отличии от Эрисы вообще было все равно, в чем я и куда иду, как выгляжу и не станут ли на меня косо смотреть местные мужчины и женщины, одетые по строгим правилам.
И я была так этому рада, что чуть не вприпрыжку двинулась следом за наставником, тихонько благодаря бога, что не придется переодеваться в платье.
Эриса будет вне себя от негодования, но я смогу разобраться с этим позже.
Мы вышли за ворота, и в этот раз стража вытянулась по струнке и даже не смотрела на меня или Эктора, а я только злорадно усмехнулась, вспоминая, как они хихикали за спиной, рассматривая мои пятна от краски.
Наставник быстро подстроился под мой шаг. Не забыл, что из-за разницы в росте я вряд ли смогу угнаться за ним.
На вымощенной камнем дороге и пешеходных дорожках поблескивали лужи. Солнце скоро их высушит, а пока что я радостно топала прямо по воде, а Эктор меня не одергивал.
И это казалось мне немного странным.
– Только не прыгайте, – раздался над головой его голос. – Забрызгаете меня, и я заставлю вас стирать мне штаны. Лично.
За кого он меня принимает? Я и не собиралась прыгать…
Мне же не пять лет, в конце концов.
– У вас все на лице написано, Александра, – короткий смешок заставил меня смутиться еще больше. – Признавайтесь, Эриса пыталась затолкать вас в платье для прогулок и вы сейчас пользуетесь свободой?
– Она не пыталась, – ответила я и легонько пнула лежащий на тротуаре камешек. – Она затолкала, и мне не понравилось. Я думала, что Ритер вам рассказывал. Мы часто гуляли вместе, когда он проводил уроки на свежем воздухе.