– Все, с кем вы встретитесь, – тренированные бойцы, – говорил он. Я едва ли слушала, потому что уже минуту усиленно пыхтела, пытаясь справиться с отжиманиями. – Их обучали с детства, и вы им не ровня.
– Я рада, что вы в меня верите.
– Не верю, – отчеканил Эктор. – Но дать шанс могу.
Шанс он может дать, ты посмотри.
– Не расслабляйтесь, Александра! Еще десять раз.
К полудню я уже хотела перемахнуть через стену и бежать в закат, пока хватит сил. Еще через полчаса я мечтала просто лечь на траву и больше не подняться, но Эктор и в этот раз меня обрадовал. До конца тренировки оставалось еще два часа, и никакой пощады мне не полагалось.
И потом меня заставили упражняться с мечом.
Господи. Боже. Мой.
– У вас мышцы как макаронины, – Эктор осматривал меня, словно манекен в магазине. – Но вы гибкая и быстрая. Точнее, – его губы изогнулись в кривой усмешке, – будете гибкой и быстрой. Это стоит использовать. И я подобрал вам подходящее оружие.
Он встал за моей спиной, отчего стало неуютно. Я сжалась в ожидании того, что будет дальше, но мужчина обхватил мою ладонь и вложил в нее аккуратный прямой клинок.
– Он называется Жало, – голос Эктора был тих. Он встал еще ближе, почти прижимаясь к моей спине. – У него нет гарды, и он легче большинства наших мечей. Когда-то Жаало считали оружием воров.
– Думаете, я бы не справилась с обычным мечом?
– Не справились бы, – безжалостно ответил мужчина. – Чародеи не пользуются оружием, их сила в другом. И не удивительно, что это тело не подготовлено к бою “мерзкими железяками”, – он явно изобразил слова какого-то волшебника, отчего я не удержалась от смешка. – Не сопротивляйтесь мне, Александра. Двигайтесь вместе со мной.
Широкая ладонь легла на мой живот, и Эктор подался вперед. Плавно, как в танце.
Его рука направляла мою, описывая простую дугу снизу вверх. Мне показалось, что если бы он стоял один, то я могла бы залюбоваться этими движениями. Наверняка сам Эктор владел оружием куда лучше деревянной меня и его тренировка выглядела бы… красиво.
– Спину ровнее!
– Вы мне мешаете…
– Ничего подобного, – Эктор переместил руку мне на шею и почти впечатал меня в свою грудь. – Двигайтесь со мной. Вы должны понять принцип, почувствовать и запомнить, как это – управлять мечом. Оружие не должно повелевать вами, только вы – им.
И я двигалась. Что еще мне оставалось?
Через несколько минут Эктор отошел в сторону.
– Повторить! – отчеканил он.
И я повторяла.
Снова и снова, пока перед глазами не появились красные круги. Рука с мечом казалась неподъемной, окаменевшей и совершенно неживой.
Когда я уже не смогла поднять Жало для нового удара, Эктор сказал:
– Хватит.
От облегчения у меня чуть не подогнулись ноги, но я знала, что основные мучения меня ждут завтра.
Я даже не помнила, когда в последний раз занималась! Да даже когда я находила время на спортзал, он в моем сознании остался бледной тенью.
Завтра утром я не смогу встать с постели…
– Вам нужно поесть, – сказал Эктор, и я поняла, что он прав. Есть хотелось зверски. Я бы сейчас умяла целую лошадь. А лучше – две.
– Скажите Эрисе, что сегодня у вас была первая тренировка, – мужчина подтолкнул меня вперед. – Она поможет.
– В каком смысле?
Эктор приподнял бровь, прожигая меня холодным взглядом. Господи, он даже не вспотел! Не запыхался и не покраснел, будто и не делал ничего. А я – выжатый лимон, прокрученный через мясорубку.
– Завтра утром мы повторим, – с нажимом произнес он. – И вы должны быть готовы.
“Лучше бы ты меня там в темнице убил”, – подумала я и сразу же спохватилась, вспомнив, что каким-то неведомым образом мой мучитель может читать мысли.
– В вас отчаяние говорит, Александра, – бросил Эктор и, отвернувшись, двинулся в сторону приземистого одноэтажного здания, прижавшегося к каменной стене на противоположном краю внутреннего двора. – Поверьте, вы не хотите того, о чем думаете.
Мне хватило сил показать ему в спину язык.
Глава 10
– Простите, что не разбудила вас сегодня.
Эриса действительно выглядела расстроенной, и я просто не могла на нее злиться. Пробуждение было не самым приятным, конечно, но сейчас, когда умелые сильные руки разминали мне спину и плечи, я готова была простить все, что угодно. У Эрисы была самая настоящая волшебная способность унимать боль в ноющих мышцах, так что сразу же, как только я вернулась в комнату, она отправила меня раздеваться и в горячую ванну, где долго-долго натирала мое измученное тело ароматными пенками, наносила на волосы какие-то мази и в конце заставила несколько раз окунуться. После женщина растирала меня грубой тканью, а затем принялась разминать и натирать маслами. И я бы так радостно и уснула под четким присмотром, если бы не виноватый тон женщины. И ее извинения.
– Завтра меня ждет веселый день, – промычала я, уткнувшись лицом в подушку.
– Господин Эктор – хороший учитель, – в голосе женщины проскользнула какая-то странная, отрешенная мечтательность. – Я бы хотела обучаться в Ордене, но мое происхождение…
Грустно вздохнув, Эриса надавила мне на поясницу, отчего из глаз чуть не посыпались искры.
– Есть какой-то жесткий отбор? – прохрипела я сдавленно, вцепившись двумя руками в белоснежную простынь.
– Конечно! Отбор проходит раз в четыре года, по всем четырем пределам. Только те, кто докажет силу своей крови и души на первом испытании, смогут сражаться за возможность обучаться здесь и стать рыцарями-странниками. Это очень почетно! Любая семья желала бы иметь кого-то в Ордене. Разве вам не говорили, что до последнего испытания дойдут только трое претендентов?
Вот это новость!
Впрочем, чего я ждала? Курорта для попаданок, свалившихся на голову незнакомых мужиков, которые мне, по факту, ничего не должны? Подробного объяснения всего на свете?
Слава богу, что Эктор вообще снисходил до разговора. Учитывая нашу первую встречу и то, о чем я тихонько догадывалась сама...
Что я причастна к смерти его жены. Пусть Ритер и не сказал прямо, но я же не дура. Не испытывал бы человек такой всепоглощающей ненависти к другому человеку без серьезной причины. На фанатика Эктор был не похож; и его боль и разочарование от одной только мысли, что ведьма упущена, его отношение к пришлой, его слова, поступки – что-то в этом было личное.
И я последний человек, которому он станет хоть что-то об этом мире объяснять. Возможно, позже.
Возможно...
И что же тогда будет с остальными, что не дойдут до последнего испытания?
Вспоминая, как Эктор стоял передо мной с кнутом и готов был забить до смерти, мне показалось, что в этом мире жестокость – обыденное дело.
Я бы не удивилась, если бы ученики гибли как мухи в попытке заполучить вожделенную “золотую звездочку”.
“Ты и сама собираешься ее заполучить, – пропищал внутренний голос. – Разве нет?”
Если смогу ходить.
Потому что в нынешнем состоянии мне не очень в это верилось. Хорошо если я вообще смогу встать с постели.
И как проснуться в такую рань?
– В вашем мире каждый вставал, когда хотел?
Невинный, казалось бы, вопрос, а внутри стало пусто и тоскливо. Вот всего минуту назад я не думала ни о чем, кроме завтрашнего дня, а сейчас в голове теснились мысли одна мрачнее другой.
В первое время казалось, что мне и нечего делать дома, а теперь я не могла отделаться от ощущения, что никогда не стану своей здесь. Мне всегда будет нехватать банальных вещей, привычного языка, мира, где прошло все мое детство и юность.
Машин, дорог, высоченных домов, утреннего кофе из кофейни на углу, запахов, парковых дорожек, даже коллег из офиса. Они никогда не были друзьями, мы почти не общались, но сейчас эти люди казались мне… привычными. Почти родными.
Даже мама, с которой у нас отношения были “оторви и выброси”. Да, мы могли не разговаривать неделями, но ведь она – моя мама. И я никак не могу дать ей знать, где я, что я делаю, почему все так сложилось.
Что она подумает? Будет ли переживать?
Наверное, будет. Разве может быть иначе?
– Простите, – тихо сказала Эриса.
– Ты не виновата, – отмахнулась я и поморщилась от тянущей боли в мышцах. – Я здесь чужая, и мне сложно это принять. Ты… вряд ли это поймешь.
– Я тоже родилась не в столице, – голос Эрисы прозвучал мягко, почти по-дружески. – Далеко отсюда, в южном пределе. Десять лет я прожила там с отцом и братом, и все вокруг вокруг было знакомым и безопасным, я никогда не думала, что покину дом, увижу большой мир, – женщина отошла к массивному шкафу и достала оттуда ночную рубашку. Новую. Мою прошлую Эктор все-таки порвал во время эпичной утренней побудки. – Там всегда было жарко, шумно и опасно, но я любила свой дом. Потом пришлось уехать. Брат заболел, и папа надеялся найти здесь хорошего целителя. Всем ведь известно, что в распоряжении Ордена самые лучшие люди…
– И что было потом?
– Брат умер, – в голосе Эрисы не отразилось ни единой эмоции, кроме тихой, поблекшей грусти. Если это все и случилось, то давно, не оставив после себя ни боли, ни злости. – А мы с папой остались здесь. У него небольшая пекарня в городе. Мы можем…
Она осеклась, будто вспомнила, что разговаривает не с какой-нибудь подружкой, а с “жуткой ведьмой”.
– У вас внешность сильно изменилась. Думаю, вас не узнают, – пробормотала она. – И господин Ритер будет рад, если я покажу вам город за стенами Ордена. После небольшой подготовки, конечно.
– Думаю, что Эктор не будет рад.
Я услышала тихий смешок за спиной.
– Мы что-нибудь придумаем, – заговорщицки проговорила Эриса и поставила на тумбочку у кровати небольшой поднос. – Поешьте и ложитесь. Обещаю, что завтра разбужу вас пораньше.
Дельная мысль.
Завтра Эктор не станет со мной церемониться только из-за боли в мышцах. Кажется, для этой каменной глыбы и смерть – не оправдание.
Тяжело вздохнув, я приподнялась и потянулась к еде.
Глава 11
Первое, что я поняла, – не могу двигаться. Ни шагнуть, ни вздохнуть. Все тело оказалось сковано и обездвижено, оплетено странными черными побегами. Я застыла посреди черного ничего. Где-то вдалеке виднелись острые зубы высоченных гор, над головой – бесконечное небо, усыпанное белыми гвоздиками звезд. Их было так много, так невыносимо много, что я почти задыхалась от невероятного зрелища. Казалось, что небо вот-вот рухнет мне на макушку, погребет под собой.
Опустив глаза, я несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к темноте. И, что самое страшное, она ответила мне пристальным взглядом. Мир завибрировал, закачался вокруг и растекся, как ленивые и тяжелые морские волны.
Впереди вспыхнул крохотный огонек. Маленький оранжевый светляк постепенно рос, растягивался в стороны, накрывая темноту огненными крыльями, и на его фоне я отчетливо рассмотрела человеческий силуэт. Только через несколько секунд я поняла, что это не просто огонек.
Это лес вдалеке медленно пожирало пламя. Охряно-красное, разрушительное и неумолимое, облизывавшее верхушки мощных елей.
Способное оставить подпалины даже на небе.
Силуэт приближался, и с каждым новым шагом, от которого на земле оставались огненные следы, внутри меня неизбежно росла холодная, давящая пустота. Нечто вытаскивало из меня тепло, вытягивало все эмоции, оставляя только жуткое и гнетущее ничего.
Силуэт замер всего в десяти шагах.
В темноте вспыхнули глаза. Оранжево-красные, как пламя пылающего за спиной незнакомца пожара.
– Кто ты? – спросила я.
Точнее, попыталась спросить.
Рот оказался забит горькой сажей, а с языка не слетело ничего, кроме сдавленного хрипа и мычания. Силуэт качнулся вперед, и на моем горле сомкнулись крепкие пальцы. Я почувствовала, как острые когти впились в кожу, вспороли ее, точно бумагу, но боль – далекая и неважная – коснулась сознания самым краешком темного крыла.
– Я тебя запомню, – проговорил силуэт.
– Я тебя тоже, – ответила я, с удивлением отметив, что говорить больше ничего не мешает.
Существо оскалилось. В густой черноте сверкнули острые белые зубы, и последнее, что я запомнила, – раздирающую боль в груди и треск ребер, сквозь которые прорвалось неудержимое пламя.
***
Проснулась я с криком и, слишком резко дернувшись в сторону, свалилась с кровати. Плечо пронзила острая боль, и вдруг стало так тошно и обидно, что слезы на глаза навернулись.
– Господи, да за что мне это все? – тихонько всхлипывая, я с трудом поднялась и почувствовала себя самым несчастным человеком на всем белом свете.
Доковыляв до окна, я резко дернула тяжелую ткань и уставилась в темноту. Горизонт только-только покраснел, даже краешек солнца пока не показался.
Дикая рань.
И от этого стало еще тяжелее. На плечи навалилась горечь, и какая-то невыносимая злость сдавила горло.
На всех вокруг. На проклятую ведьму, что так меня подставила и использовала; на Руслана, чей призрак все еще маячил на краешке сознания. Я мысленно ругала его на чем свет стоит, винила во всем.
Если бы он не пришел в тот день!
Если бы не решил расставить все точки!
Если бы!
Если бы…
Добравшись до ванной комнаты, я склонилась над тазиком и плеснула в лицо ледяной воды.
Сейчас я бы убила кого угодно за чашку кофе.
– Госпожа? – тихо скрипнула тяжелая дверь, и на пороге комнаты застыла Эриса с лампой в одной руке и подносом в другой. Я даже удивилась, каким именно образом она вообще эту самую дверь открыла. – Ой! – женщина едва не выронила все добро, заметив меня. – Вы уже не спите.
– Поганые сны. – Сочувствующая улыбка Эрисы позволила мне вздохнуть с облегчением. Было в ней что-то настолько доброе и искреннее, что вся злость просто улетучилась, оставив после себя только усталость.
– Это вам поможет, – она поставила поднос и протянула мне глиняную чашку с чем-то горячим и пахнущим, как проклятый чай от простуды. Мощный дух имбиря и корицы ударил в нос с такой силой, что я чуть не чихнула. – Господин Эктор посоветовал принести вам это утром. Он сам его готовил.
Я подозрительно принюхалась. Надеюсь, здесь и правда только имбирь и корица. Или что-то очень на них похожее.
Потому что от Эктора я не ждала ничего хорошего.
– Ты уверена, что я не упаду замертво от первого же глотка?
Эриса склонила голову к плечу, будто бы удивилась, но по глазам стало ясно: мои опасения она понимала и тихонько над ними посмеивалась.
– Господин Эктор пил при мне, – подмигнув, женщина уверенно подтолкнула чашку к моим губам. – И он сейчас во дворе, разминается. Вроде еще не помер.
– Это обнадеживает.
Осторожно отхлебнув, я закашлялась – таким крепким и пряным оказался вкус. Язык защипало, и сладкой терпкостью обожгло нёбо, отчего я невольно передернула плечами.
Не кофе, конечно, но мысли прочистило на раз. Головная боль утихла, отступила и затаилась в самом основании шеи; из мышц испуганно сбежала гудящая тяжесть.
– Вам помочь одеться?
Я почувствовала себя неловко. Я же не совсем разбитый инвалид, в конце концов.
– Нет, я сама справлюсь. Но лучше покажи мне еще раз дорогу во двор…
***
Когда я выбралась на улицу, край солнца уже показался и облил мир вокруг красноватым светом, превратив его в размытую и зыбкую картинку. На траве слабо поблескивали капли влаги, а воздух был настолько промозглым, что в первые минуты я никак не могла унять дрожь. Зуб на зуб не попадал, но я знала, что теплая одежка будет лишней.
Эктор в первый же час семь потов с меня сгонит. И, может быть, сегодня я тоже не умру.
Шагая вперед, я уже могла рассмотреть площадку, где тренировались вчера.
И гибкую тень, танцующую в утреннем туманном мареве.
Почему-то мне не хотелось врываться в этот странный танец немедленно. Что-то внутри удержало меня на месте, а глубинное любопытство толкнуло в спину и вынудило спрятаться за одним из соломенных манекенов. Штопаная-перештопаная кукла носила следы сотен тренировок, но была достаточно большой, чтобы укрыть за ней свое хилое тело.