Аккуратно выглянув из-за преграды, я с трудом подавила удивленный возглас.
У Эктора оказались завязаны глаза, а вокруг мужчины кружился с мечом в руке крепкий и гибкий, как ивовый прут, парнишка.
Хоть Эктор и был явно выше, сильнее и тяжелее, мальчишка не уступал противнику в скорости. Я едва могла уследить за его клинком, и только по отблескам на лезвии замечала новый удар.
Поворот! Мужчина отбил атаку и отступил на шаг.
Тугие мышцы перекатывались под смуглой, обласканной солнцем кожей; напряглись плечи.
Широкие ладони сжали рукоять клинка, и я, клянусь богом, смогла рассмотреть, как мчится кровь по выступающим, набухшим венам.
Их темный узор завораживал, как и по-кошачьи плавное движение вперед, от которого закаменел и резко выделился рельеф мощной спины.
Такое владение собственным телом можно было назвать запредельным. И я бы не подобрала более точного слова.
Взмах – и свист клинка взрезал слух. Воздух завибрировал, растекся в стороны, чтобы через секунду крепко обнять Эктора и пробежать невидимыми холодными пальцами по раскаленной коже. Влажной от пота, блестящей в первых лучах солнца.
Парнишка натужно отразил удар и попытался атаковать в ответ, но Эктор неуловимо отклонился, играючи ушел в сторону – и клинок пронесся в каком-то дюйме от его живота.
Едва заметное напряжение – и пресс проступил во всей красе, а я отчетливо увидела два шрама, выходящих из-под ремня штанов и протянувшихся вверх, до самой груди.
Тяжело сглотнув, я с кристальной ясностью осознала, что тоже рано или поздно получу такие.
И меня обучают как будущего убийцу.
И смертника в одном флаконе.
Я не сразу заметила, как в воздух над головой Эктора подлетел синий шарик, размером с яйцо. Мужчина ударил резко, но не лезвием, а плашмя, отправляя снаряд…
...точно в мою сторону.
Не успев пригнуться, я вскрикнула и заслонилась руками, а через секунду – надсадно закашлялась, оказавшись в облаке ядрено-синей пыли.
– Доброе утро, Александра, – громыхнуло над головой. – Вы, как всегда, не торопитесь.
Когда облако рассеялось, я с ужасом обнаружила на руках и одежде синие разводы. Господи, а лицо?!
Прожигая Эктора взглядом, я посылала на его голову все возможные кары, а мой мучитель только хмыкнул и указал на протоптанную дорожку.
Пробежка.
Кто бы сомневался.
– Ничего, через неделю отмоется, – “подбодрил” меня Эктор.
– Через неделю?! – простонала я.
– В следующий раз не станете прятаться.
– В следующий раз я сделаю это лучше.
Сцепившись взглядами, мы стояли одни. Мальчишка, наверное, заметил, как над головой Эктора “сверкают молнии” и решил смыться.
– И как? – спросил мужчина, криво ухмыльнувшись. – Понравилось зрелище?
Я ответила ему такой же улыбкой.
– Я ожидала большего, господин.
Эктор передернул плечами и откинул назад влажные волосы.
Хорош. И знает об этом.
Скотина.
– Двадцать кругов, – отчеканил он. – И постарайтесь не испустить дух до полудня.
Глава 12
– И вот как я в таком виде в город пойду? – заныла я, наблюдая, как Эриса пытается оттереть от моих ладоней дурацкую синюю краску. Женщина, наверное, уже устала от моих стенаний, но как только стало понятно, что Эктор не шутил и теперь я неделю буду ходить с пятнами на лице и руках, то стало совсем не смешно, а желание удавить мучителя на месте боролось внутри с инстинктом самосохранения.
Гадство какое!
И что теперь с этим делать?
Яростно натираясь мочалкой, я с горечью осознала, что быстрее сниму кожу с лица, чем ототру краску. И что мне придется в таком виде выходить на люди. И тренироваться…
– Не пойду я никуда! – рыкнула я и с яростью швырнула мочалку в стену. Эриса на мой всплеск отреагировала совершенно невозмутимо и принялась массировать голову, втирая в волосы ароматную пену.
– Не переживайте, – сказала она беззаботно. – Краска отмоется, и вас она совсем не портит. Эти пятна выглядят довольно… интересно.
– Я даже не знаю, обидеться на это или нет, – проворчала я, но умелые руки женщины помогли расслабиться и выкинуть из головы мысли о мести. Да и что я могла сделать? Запрезирать Эктора до смерти? Он бы на это только усмехнулся и отправил меня отжиматься до потери сознания.
Что он сегодня и сделал.
А чтобы привести в чувство мое измученное тело – окатил ледяной водой из стоящей у тренировочной площадки бочки.
– Поверьте, моему папе будет все равно, что вы в краске, – улыбнулась Эриса. – А теперь ныряйте!
Она мягко надавила мне на плечи и заставила опуститься под воду. В здоровенной круглой лохани места было достаточно для двоих, да и мыльную воду не приходилось вычерпывать – достаточно только массивную пробку выдернуть. Да и туалеты здесь были не просто дырой в земле – что меня за эти дни дико обрадовало. Можно было представлять, что этот мир не так уж и отличается от нашего.
Кроме ведьм, тренировок, размахивания мечом и диких тварей, с которыми имеет дело Орден, конечно.
И Эктора.
Будь он проклят десять раз.
В нашем мире он бы был каким-нибудь властным боссом, раздающим указания, окруженным штатом из молоденьких секретарш. За его голубые глаза и телосложение он мог бы попасть на обложку глянцевого журнала.
Я поймала себя на мысли, что все еще вспоминаю его тренировку и медленно прокручиваю каждое движение в голове. Это было, пожалуй, самое лучшее, что я видела за последнее время.
Если бы не цветастый снаряд.
И совершенно невыносимое отношение к окружающим.
Тряхнув головой, я всеми силами заглушила в себе пищащий голосок, что все время повторял: “Руслан, столкнись он с Эктором, был бы безжалостно сломан и уничтожен, а потом выброшен в канаву на потеху диким собакам”.
Руслан всегда казался мне… красивым. Мужественным, сильным, уверенным. Я мирилась со многими вещами. С излишней педантичностью, с аккуратизмом, с жестокостью в некоторых вопросах.
Почти во всех вопросах, на самом деле.
Считала это силой характера, властностью.
Но сейчас, всего несколько дней спустя, вся его красота и уверенность покрылись тонкой сеткой трещин. Это был всего лишь лоск, тонкая глазурь на обычной глиняной чашке.
Не было там никакой силы. Только самовлюбленность.
Впрочем, нечего себе голову забивать и заниматься ненужными сравнениями. Даже если бы наше знакомство с Эктором прошло при других условиях, то сомневаюсь, что он бы клюнул на хилую, плоскую, как доска, магичку.
Та женщина на портрете была совсем другой. Я видела всего лишь лицо и часть формы, но представляла я ее высокой, статной, сильной. Ее поза, выражение во взгляде, скрытые смешинки, спрятанные в уголках глаз, – все говорило о внутреннем стержне.
А я?
Клубок хилых макаронин.
Стоило только выбраться из воды, как Эриса развернула передо мной отрез грубой плотной ткани и принялась растирать с такой силой, что кожа горела от каждого прикосновения.
– Хотите, я заплету вам волосы? – Эриса усадила меня напротив зеркала и принялась орудовать простым гребнем. В ее умелых руках прядка сплеталась с прядкой, локон – с локоном, и дело спорилось так быстро, что я невольно залюбовалась движениями женщины.
Так странно. У меня никогда не было длинных волос. В моем мире.
Я любила короткие стрижки и не особо задумывалась о том, чтобы их отрастить; хоть мама и не уставала напоминать, что “коротко стригутся только мальчишки” и “кому ты нужна будешь такая?”. Сейчас же у меня появился шанс посмотреть на собственное лицо в обрамлении мягких светлых волн. Ну как “собственное”...
Измененное чародейское.
– Надеюсь, в городе меня не схватят и не сожгут на костре, – заметив удивленный взгляд Эрисы, я устало махнула рукой. – Чародейка, в чьем теле я застряла, – местная знаменитость, да? Я все еще похожа на нее?
– Лишь отчасти, – уверила меня женщина. – Тем более, господин Эктор сообщил Совету, что чародейка мертва. Что он убил ее.
Я тяжело сглотнула. Эриса так спокойно об этом говорила! Но ведь это ложь. И кто знает, как здесь наказывают за подобное вранье?
Впрочем, что-то же он должен был сказать. Если бы признался, что место чародейки заняла я, то куковать мне сейчас в Приюте. И все равно слишком большой риск! Для чего? Просто потому, что Ритер его попросил? Они настолько близкие друзья, чтобы без раздумий брать такую ответственность? А если обман раскроется? Что с ними станет?
“Значит, ты должна сделать все, чтобы этого не случилось, – шепнул внутренний голос. – Ты же не хочешь оказаться черт знает где?”
Не хочу.
И для этого придется как следует постараться.
– У тебя есть ножницы, Эриса?
Женщина склонила голову набок.
– Ножницы? Пожалуй, найдутся.
– Вот и отлично. Давай-ка их сюда.
Пожав плечами, женщина поднялась и вышла из комнаты.
Странно, что Эктор и Ритер доверяют ей такие тайны. Эриса знает, кто я, но при этом в ее словах или выражении лица я не вижу ни отвращения, ни гнева. Она вообще не реагировала на внешность, хоть и не могла испытывать к “чародейке” теплых чувств. И даже если ее предупредили заранее, то совладать с собой, видя врага, – почти невозможно. Даже если знать, что под шкурой уже совсем другой человек.
Непростая она женщина. Есть в ней что-то такое… непонятное. Особенное.
– Вот такие подойдут? – спросила Эриса, вернувшись с ножницами в руке. Массивные, отполированные лезвия выглядели угрожающе, а вместо привычного гвоздика расположился небольшой красный камень, в форме звездочки.
– У вас тут, случаем, не графиня Батори в соседней комнате живет? – хохотнула я, рассматривая впечатляющее орудие для стрижки. Господи, ими можно было убить человека при желании.
– Кто-кто? – переспросила Эриса.
– Не бери в голову, – улыбнулась я, – просто иномирская шутка.
Повернувшись лицом к зеркалу, я несколько секунд рассматривала собственное отражение. Жалко, конечно, но мне не хотелось быть похожей на ведьму даже отчасти. Хотелось все в себе перекроить, переделать, но я понимала, что это невозможно.
Что-то все равно останется.
Но если я что-то могу изменить, то сделаю это.
– Умеешь стричь?
– Вы хотите их отрезать?! – в ужасе Эриса всплеснула руками. – Как можно, такую красоту…
Я раздраженно качнула головой.
– Так умеешь или нет?
Женщина неодобрительно нахмурилась, но не стала спорить.
– Немного. Я стригла брата, когда он еще был жив.
Я вернула ей ножницы и устроилась поудобнее.
– Ни в чем себе не отказывай.
– Вы уверены?
Эриса застыла в нерешительности. В ее светло-серых глазах вспыхивало и гасло беспокойство. Переживала, наверное, что пришлая совсем умом тронулась и решила себя изуродовать.
– Я не хочу походить на вашу колдунью. Ничем, – повернувшись, я ободряюще улыбнулась. – И во время тренировок они мешают, правда. Ты как их не завязывай, а все равно лезут повсюду.
– Ладно, – протянула женщина. – Отрастут, если что. Не рука же…
Первый “чирк” я встретила, как момент перерождения. Светлый локон блеснул в свете лампы и упал на пол. Эриса не отрезала слишком коротко, и оставшаяся прядка завилась, подскочила вверх, превратившись в спираль.
Аккуратно орудуя ножницами, женщина крутилась вокруг меня, отходила назад, присматривалась и продолжала чиркать тут и там, укорачивая светлые локоны.
Мне нравилось то, что я видела; а с волосами медленно исчезало и сходство. И если всего пять минут назад на меня из зеркальной глубины смотрела хрупкая девушка – хмурая и уставшая, с отпечатком прожитого в глазах – то сейчас я скинула с плеч груз и превратилась в дерзкую девчонку.
Пусть хоть бы внешне.
– Не так уж и плохо! – вынесла вердикт Эриса, уперев руки в бока. – Правда, господин Эктор может не оценить. Он говорил, чтобы я не шла на поводу у ваших прихотей. И была строга.
Он бы еще посоветовал местной кухарке быть со мной строгой и готовить только овсянку на воде. Воспитатель хренов.
– Одно послабление он тебе простит, – поднявшись, я повела плечами и, хлопнув в ладоши, указала на лежавшую на постели одежду. – Мы ведь идем в пекарню, да?
Я даже думать забыла о пятнах, украшавших мое лицо и руки.
Ничего страшного. В таком странном мире какая-то краска вряд ли вызовет много вопросов.
Глава 13
Стража у ворот не стала нас задерживать. Вероятно, их заранее предупредили. Или двое здоровых лбов просто не рискнули связываться со странной девкой, щеголяющей пятнами краски на теле. Поняли, наверное, что со мной шутки плохи!
Как я ни уговаривала Эрису дать мне нормальную одежду, вроде штанов и рубашки, женщина осталась непреклонна и нарядила меня в очередное платье. И взяла с меня слово, что я не порву его.
О том, что ночнушку технически порвала не я, а вспыливший Эктор, я промолчала, решив лишний раз Эрису не расстраивать. Очень уж она хорошо отзывалась о моем наставнике: с уважением, даже благоговением, и мне совесть не позволила говорить что-то против.
Было в Эрисе нечто такое доброе и незамутненное, искренняя привязанность к этому Ордену и его людям, что не хотелось портить ей настроение и забивать голову мрачными мыслями.
В черепушке теснилось столько вопросов, что хоть в вагоны загружай, и мне не терпелось все их выплеснуть немедленно.
Разузнать о городе, о мире за его стенами. Это было бы абсолютно естественно, ведь когда я пройду испытания – если пройду – то мне предстоит здесь жить и работать.
Не скажу, что я была большим поклонником истории в собственном мире. Я едва ли вспомню несколько дат из школьной программы, но сейчас дело другое.
Мне стоит знать хотя бы базовые вещи!
О местных деньгах, например. Что можно, а что нельзя делать в общественном месте, или о положении женщин. Меня обучают, и это уже что-то да значит, но мне мало этого знания. Я как умирающий от жажды, что в пустыне наконец отыскал источник воды.
– Расскажи мне, что знаешь, – попросила я и поймала удивленный взгляд Эрисы. – Только, – я подняла руку, когда поняла, что сейчас на меня могут вывалить кучу лишних подробностей, – без всяких политических хитросплетений: кто кому брат, двоюродная сестра или кого убил нынешний король, чтобы сесть на трон. Я все равно ничего не запомню.
Эриса тихо рассмеялась и взяла меня за руку.
– Лекции вам должен читать господин Ритер, – женщина хитро прищурилась и потянула меня вперед.
Мы перебежали вымощенную камнем широкую дорогу, и я обернулась, чтобы окинуть взглядом место своего заточения. Здание оказалось куда больше, чем я думала. Обнесенное высоченной каменной стеной оно походило на неприступную крепость, а острые шпили, венчавшие макушки множества башен и башенок, тускло поблескивали в свете солнца, как зубы какого-то хищного зверя.
Сами стены здания отливали темной охрой и болотной зеленью, часть окон стыдливо пряталась за густой порослью дикого плюща и шиповника.
Вдохнув полной грудью, я почувствовала… обычные запахи городской улицы. Разве что без сладковато-тошнотворной примеси бензина и уличной еды. Внутри медленно разжались тугие тиски, что держали в капкане мое сердце все последние дни. Отчего-то все это время меня преследовал страх, что я никогда не смогу покинуть стены Ордена, – но вот, я на улице, свободно дышу и за мной никто не гонится.
– Эта ветвь Ордена самая старая, – сказала Эриса, потянув меня за собой по тротуару. – Именно здесь впервые рыцари-странники создали убежище, где через несколько лет решили обучать и готовить преемников, – Эриса подарила мне слабую улыбку, – женщины среди рыцарей – большая редкость.
Вот оно как.
Но, судя по портретам, что я видела, жена Эктора была одной из них.
На противоположной стороне дороги у тротуара выстроились двух и трехэтажные дома, но я, раскрыв рот, наблюдала за людьми. Прислушивалась к шелесту платьев, к шороху разноцветных шалей, к разговорам: тихим, переливчатым и странным. Я внутренне осознавала, что язык этот для меня совершенно чужой, но все равно понимала его. Хоть и не все слова. Нет-нет, но слух ловил и выхватывал что-то непереводимое и непонятное. Видимо, чародейка в какой-то мере и оставила после себя какие-то знания, но они – как поврежденный компьютерный файл – содержали пробелы и ошибки.