Стукнула дверь. В сенях послышались шаги. Похоже, что больного пришли навещать целой делегацией. Так и оказалось. В комнату зашёл Аларок, следом за ним две женщины. Одна в возрасте, почти старуха. Вторая гораздо моложе и очень симпатичная. Как позже выяснилось — местная ведунья, знахарка и целительница. Со своей помощницей. Которая вдобавок ещё и ученицей оказалась. Дробыш тоже сунулся проведать парня, но его старуха выгнала, не позволив даже на порог ступить.
— А кто это у нас здесь такой бледненький лежит? — Аларок был настроен на добродушный лад. — Как ты себя чувствуешь?
— Доброе утро, учитель, — улыбнулся в ответ Эдик. — Как разбитое корыто.
— Тогда будем лечить, — магистр уселся на колченогий табурет. — Пора тебя на ноги ставить. И так уже больше суток проспал.
Пока они, таким образом, беседовали, представители троепольского здравоохранения готовились к предстоящем процедурам. Ученица лекаря выкладывала на стол принесённые снадобья, и так мило смущалась при этом, что Эдик не имел ничего против такого доктора. Эх, мечты, мечты…
Они, как правило, не сбываются. Старшая знахарка откинула прочь покрывало и усадила пациента, подхватив его под шею. Сухие мозолистые руки оцарапали кожу. Спину ожгло острой болью. Эдик дёрнулся и открыл было рот, чтобы выразить своё недовольство.
— Цыц! Не трепыхайся мне тут! — грозно прикрикнула на него старуха, сноровисто разматывая бинты.
Пришлось заткнуться. Никакого пиетета по отношению к VIP-персоне. Придётся стоически переносить варварские методы лечение. Вот же попал в руки коновалу. Чувствуешь себя словно телёнок в стойле. В современных ветеринарных клиниках к четвероногим питомцам и то лучше относятся. Добрее и ласковее. Наверное, на лице парня отразился весь трагизм его переживаний. Потому что Аларок улыбнулся, а молодуха хихикнула в кулачок.
— Готовь отвар пепельного лишайника, — сердито зыркнула на неё старуха и сорвала присохшую повязку в одно движение.
— Да твою ж мать! — взвыл Эдик в голос. — Можно хоть немного полегче, карга ты старая!?
Как сдержаться, когда ощущения такие, словно пластину раскалённого металла приложили к живому мясу? Возникшее недавно желание пофлиртовать ушло в ноль. Из глаз непроизвольно брызнули слёзы.
— Я те дам, старая, — пригрозила знахарка, ничуть не обидевшись на «каргу», и плеснула в рану мутным снадобьем. — Терпи!
И пришлось терпеть, поскольку других альтернатив не было. Целительница продолжала свои манипуляции, то и дело, меняя зелья. Целительные составы пенились и шипели, по спине текло, рану неимоверно пекло и дёргало. Казалось, что его не лечат, а пытают. Причём в самой изощрённой форме. Эдик так старался отрешиться от процесса средневекового лечения, что не сразу заметил, как боль отступила. Совершенно. Словно её и не было вовсе.
В ответ на облегчённый выдох парня старуха улыбнулась. Похоже, зря на неё Эдик ругался. Знает ведунья своё дело. Ой как знает. Целительница сменила бинты и с довольным видом пошла мыть руки. Правда, пришлось ещё выпить целую кружку приторного и очень противного на вкус отвара, но это того стоило. Через минуту по жилам словно огонь прокатился. Слабость и хандру как рукой сняло.
— Появишься ко мне через день! — наказала она напоследок и удалилась вместе с ученицей.
— Спасибо вам! — крикнул Эдик её вслед, но дверь уже успела захлопнуться.
— Ну что, как теперь самочувствие? — задал вопрос, молчавший в течение всей процедуры лечения, Аларок. — Лучше?
— Гораздо! — бодро кивнул парень, но потом вдруг поник. — Вот только экзамен я, похоже, завалил.
— Не могу с тобой согласиться, — жизнерадостно проговорил магистр.
— Но замок-то я не взял, — Эдик не совсем понимал причины шутливого настроения учителя.
— Ну, так иди и возьми! — продолжал веселиться Аларок. — Во времени тебя никто ведь не ограничивал.
Эдик завозился, слезая с кровати. Ему стало обидно. Легко сказать: «иди и возьми». Что ни говори, а крепость. Со всеми соответствующими атрибутами, к тому же. Стены, решётки и всё такое. Это не дорвавшуюся до грабежа солдатню из деревни выпереть. И одно дело ворваться внутрь на плечах бегущего и деморализованного противника, и совсем другое — выбивать гарнизон с укреплённых позиций. Практически непосильная задача, тем более с местным ополчением. Нет, конечно, превратить замок в груду мелкого щебня Эдик мог и в одиночку. Как минимум два способа сразу приходили в голову. Но вся беда в том, что условия задачи были совершенно другие. Нужно было не разрушить, а, именно захватить. У парня в голове даже намёка на план не было, как это осуществить. Да и бог с ним, на месте решит. А учитель всё-таки язва!
— Ладно, ладно, угомонись, — Аларок остановил Эдика, понаблюдав минуту, как он одевается с решительным видом, проступившим на лице, — Всё ты уже сделал.
— Не понял, — от удивления Эдик даже обижаться перестал. — Это каким чудом получилось-то? Во сне, что ли хожу?
Он так и застыл на одной ноге, прекратив попытки надеть штаны. Магистр расхохотался, ситуация его откровенно забавляла. Наконец, Аларок отсмеялся и, утерев выступившие слёзы, принялся рассказывать, что произошло, после того как Эдик потерял сознание.
Никаких чудес, как оказалось, и не было. Сработали абсолютно прозаичные вещи, в том числе и человеческий фактор. Лорд-наместник просто-напросто испугался и сбежал самым постыдным образом. Детали выяснить не удалось, но факт остаётся фактом. Аларока встретили распахнутые настежь ворота и пустующий двор, когда он прибыл к замку, чтобы разведать обстановку.
Вельможного бароссца не стоит уж так сильно осуждать. На его месте даже самый отважный человек кинулся спасать свою шкуру. Особенно после того, как несколько десятков вооружённых латников превратились в обугленные головёшки за считаные секунды. Тем более, когда это произошло настолько неожиданно. Уж со стороны покорных и забитых крестьян подобного фокуса, точно никто не предполагал.
Подробное изучение замковой территории магистр оставил на более подходящее время. А пока лишь организовал охрану крепости из числа тех же крестьян. Строго-настрого наказав им закрыть ворота и прислать гонца, если что-то пойдёт не так. После чего отправился обратно в деревню.
— Будем считать, что замок твоими усилиями отвоёван, и выпускной экзамен ты сдал, — завершил Аларок короткий пересказ пропущенных Эдиком событий. — Принимай поздравления!
— Это мне сильно повезло, что у лорда-наместника волшебника под рукой не оказалось, — засмущался обрадованный такими известиями Эдик. — Иначе бы туго пришлось.
— Не пришлось, — не согласился с ним Аларок. — Нет в протекторате волшебников. Но это мы в другой раз обсудим.
Эдик пожал плечами, застёгивая пояс. В другой, так в другой. Слишком незначительный повод, чтобы спорить. Да и сам интерес сейчас носит больше академический характер. Праздное любопытство, не несущее практического применения. На сегодня есть более важные дела. Он встряхнулся и подхватил с пола секиры.
— Ну что, лорд Эддард, ты готов вступать во владение Альдеррийскими землями? — торжественно произнёс магистр.
— Готов! — Эдик ни на секунду не задержался с ответом и шагнул к выходу.
Снаружи, у дверей импровизированного лазарета построился первый десяток ополчения. Староста спорил с Нилдой, кому из них сопровождать нового лорда к замку. Видимо, пока решения, устраивающее обе стороны, найдено не было. Боевая баба не захотела сдавать полномочия командира и считала, что идти должна именно она. Её оппонент настаивал на своей кандидатуре. До крика дошло. И почти до рукоприкладства. Хотя может быть и не почти — одно ухо у Дробыша покраснело и слегка топорщилось.
— Оба пойдёте, — разрешил нескончаемый спор Эдик. — Готовьте лошадей.
— Да всё уже готово, благодетель, — Дробыш кинулся зарабатывать очки в глазах нового начальства. — И лошади, и припасы, и люди. Только вашего приказа ждём.
— По коням, — решил не растягивать ожидание Эдик и свистнул Штопора.
Баррикаду растаскивать не стали. Более того, противоположный въезд в деревню тоже перегородили. Лишь соорудили проходы, чтобы верховой всадник мог проехать. И наблюдательные посты назначили из двух человек. Не иначе, что Аларок распорядился. Всё правильно — безопасности много не бывает.
Дорога некоторое время петляла среди распаханных к зиме полей и нырнула в яблоневые сады, потерявшие листву по осеннему времени. Плодовые деревья вскоре сменились пушистыми ёлками, ёлки — соснами. Лес становился гуще, стволы мощнее, начался затяжной подъём. Эдик порылся в торбе, которую Нилда всучила ему перед отъездом.
О, кровяная колбаса, варёная картоха в мундире, несколько яиц и краюха хлеба. Очень кстати. Самое время подкрепиться. С утра маковой росинки во рту не было, если не считать местного аналога энергетических напитков.
— Присоединишься? — Эдик разломил колбасный кругаль и протянул половину учителю.
— Я не голоден, — отказался тот. — В таверне пообедал, перед тем, как к тебе прийти.
— Ну а я поем, если ты не возражаешь, — парень с аппетитом заработал зубами.
— Так почему, ты говоришь, в протекторате волшебников нет, — вернулся к заинтересовавшему его вопросу Эдик, когда утолил голод и отряхнул крошки с рук.
— Не рождаются, потому что, — Аларок тоже был не против скоротать поездку за разговорами.
— По какой причине? — продолжил допытываться Эдик.
— Да кто же его знает, — пожал плечами магистр, — Не рождаются, и всё. За последние сто лет не удалось найти ни одного ребёнка с предрасположенностью к магии. Больше того, заклинания на территории Протектората получаются гораздо слабее, чем в других местах. А волшебники, прожившие там больше полугода, и вовсе теряют свои способности. Не навсегда, но для восстановления нужен длительный период времени. Может, в воздухе что-то у них, может, в земле… Этот вопрос глубоко не изучался.
— Почему? Интересно же, — удивился Эдик.
— Ты же имел удовольствие общения с бароссцами? — Аларок дождался утвердительного кивка и продолжил. — Они все такие. Надменные и заносчивые. Просто никто не хочет связываться.
— Лорд Эддард, смотрите, — Дробыш влез в разговор. — Приехали.
В редких просветах между деревьями показалось массивное монументальное сооружение, зажатое среди вздымающихся скал. И Круглое озеро у его подножья. Конечный пункт короткого путешествия. Замок Альдерри. Эдик поймал себя на мысли, что волнуется. Как ни крути, а это будет его домом на ближайшее обозримое будущее.
Солнечные лучи заиграли на мелкой волне. Кавалькаде оставалось преодолеть чуть больше сотни метров, когда обе створки ворот начали открываться. Троепольцы благополучно забили на все наказы магистра и бросились встречать односельчан, сопровождающих нового владетеля. Волшебник недовольно скривился.
— Видишь, в чём отличие ополчения от регулярной замковой стражи? — Аларок повернулся к спутнику и прокомментировал увиденное. — Крестьяне чужды малейшей дисциплине, неуправляемы и абсолютно непредсказуемы.
Эдик в ответ лишь пожал плечами. В ночь, когда троепольцы встали на защиту своей деревни, они показали себя неплохо. Но спорить не хотелось.
— Это, к слову, будет одна из проблем, которую тебе надо будет решить в кратчайшее время, — магистр увёл разговор в практическое русло.
— Что за проблема?
— Гарнизон. Тебе будут нужны обученные бойцы, — пояснил Аларок. — Или ты собираешься стены на пару со Штопором оборонять?
— Придумаем что-нибудь, — беззаботно отмахнулся парень.
Они въехали во внутренний двор замка. Эдик, так уже во второй раз. Он с любопытством оглядывался по сторонам, отмечая изменения в окружающей обстановке. О былой ветхости и разрухе ничего не напоминало. Дубовые ворота желтели свежей древесиной под толстым слоем олифы. На месте оплывших фундаментов — аккуратные постройки, крытые красно-коричневой черепицей. И, конечно, ни одного скелета в истлевшем тряпье и заржавевших доспехах. Чистота и порядок. На загляденье.
Пока Эдик предавался созерцанию, Аларок накручивал хвоста крестьянам оставленным в замке. Причём совершенно не стесняясь в выражениях и не разбирая правых и виноватых. Интересно отметить, что больше всего досталось Дробышу и Нилде. Для профилактики. Наконец, Аларок решил, что поднял уровень ответственности на должную величину и хлопнул Эдика по плечу. Пора обследовать внутренние покои замка. «Сезам, откройся», как говорилось в восточной сказке.
— Занимайся поставленными задачами! — рыкнул магистр на увязавшегося за ними Дробышем.
Ни дать ни взять — замполит. И слова, и замашки соответствующие. Эдик спрятал улыбку и толкнул массивную дверь. На верхних ярусах он ещё не был.
— А ничего так. Миленько, — с изрядной долей сарказма заявил парень, остановившись посреди широкого холла. — Честное слово, Аларок, в нашей пещере было гораздо уютней.
Впрочем, ничего другого и ждать не следовало. Не королевский замок достался. И до эпохи Ренессанса далеко, если она вообще в этом мире наступит. Обычная постройка мелкого средневекового владетеля. Вполне себе соответствует духу времени. Полумрак и затхлая давящая атмосфера. Грубо обработанный камень, массивные балки под потолком и щелястый настил деревянного пола. Порадовало, что недавно отремонтированный. Запах обработанной древесины перебивал дух застоявшейся сырости. Нужно лорду-наместнику отдельное спасибо сказать, за то, что озаботился.
Украшения интерьера, скорее всего, остались ещё от старых хозяев, и тоже оригинальностью не отличались. Несколько комплектов доспехов были собраны в ростовые фигуры, да на стенах развесили щиты, оружие и головы животных. Немного порадовало огромное чучело бурого медведя, вставшего на задние лапы. Слегка избитый символ родных пенатов, но душу согрело.
Кстати, о тепле. Эдик зябко потёр плечи. Температура во внутренних покоях могла бы быть и повыше. Снаружи, и то, было теплее. Страшно подумать, что здесь зимой будет твориться. Твою же мать! Два шага не прошли, а уже столько вопросов, требующих решения, навалило. Вентиляция, отопление, освещение, и это только навскидку. Список, похоже, будет длинным.
— Мда. Не было заботы — купила бабка порося, — расстроенно пробормотал Эдик.
— Что ты сказал, — не расслышал Аларок.
— Гребанули мы геморроя, говорю, — пояснил парень, отчего-то на русском языке. — Пошли дальше смотреть.
Аларок вряд ли что понял, но последовал за своим учеником. Пол нещадно скрипел, под ногами шуршала разбросанная солома. Как в хлеву, честное слово. Дерьма только не хватает, для полного соответствия. Впрочем, нет. Хватает. Дунуло сквозняком, и обоняние уловило запахи деревенского сортира. Твою же мать! Канализация! Ещё один пункт в список проблем. Угораздило же попасть в мир неразвитых технологий.
— Сюда не пойдём, — Эдик остановил магистра, собравшегося войти в боковую дверь, — там кухня, подсобные помещения и крыло для проживания прислуги. Сейчас, погоди, дай припомнить. Эти двери — на второй ярус, эти — на третий. Ага, нам туда.
На дальней стене холла расположилась двустворчатая дверь с высокими створками. Главный зал, она же общая трапезная. Эдик потянул кольцо дверной ручки, зажатое в зубах львиной головы, и сделал приглашающий жест магистру. Подождав, пока внутрь зайдёт учитель, парень последовал за ним.
Удивительно, но эта комната неприятных ассоциаций не вызвала. Хотя и тут всё было устроенно в традициях произведений Вальтера Скотта. Огромный закопчённый камин в половину стены. Над ним располагалась сложная инсталляция из головы оленя с раскидистыми рогами, щита, мечей и охотничьего рога. В центре помещения расположился длинный стол, по его периметру скамьи и стулья, застеленные шкурами. Вся мебель массивная, грубая и неподъёмная даже на вид.
Исключение составляло лишь обитое синим бархатом мягкое кресло, одиноко стоявшее на сколоченном из досок возвышении. Подиум был обит той же тканью и создавал неприятное ощущение инородного тела, выдаваясь из общего стиля остальной обстановки. Не иначе лорд-наместник реализовывал свои императорские амбиции. Впрочем, если не придираться, то даже прикольно смотрится. Пусть будет.