Еще раз прислушался к чуйке. Вообще-то я знал, что моя интуиция захватывает короткий промежуток времени. Умение по всем показателям хорошее, но не всегда достоверное. То, что безопасно сегодня, завтра или через месяц принесет неприятности. Потому приходилось все время быть начеку.
Стоило мне приблизиться к стоянке, как меня окликнул мужчина в дорогой одежде:
– Эй, пацан! Ты чей? Откуда здесь? Кабальный?
– Некабальный я, – поспешил закатать рукав, демонстрируя отсутствие клейма. – Тетка померла, вот на заработки и подался.
– Работничек, – хмыкнул мужчина и потерял ко мне интерес.
Зато другая группа людей пригласила подойти ближе. Лошадей они уже распрягли и устраивались на ночь.
– Кланяйся знатнику, – подтолкнула меня женщина из этой группы.
Я без возражений согнул спину. Мне не жалко. Интуиция молчит, почему бы и не проявить уважение? Хотя эти знатники самые низшие из привилегированного класса. Примерно как дворохозяева, только те в городах живут, а эти в сельской местности. Старшие над ними столбовые хозяева. Еще выше баре, а управляет всеми правитель области – кнез. Глава же всей страны – курфюрст. За время проживания в этом мире я выучил расклад по знати. В общем, меня звал к себе не слишком знатный господин, но по сравнению со мной – величина.
– Чему обучен? – начал знатник расспросы.
– Грамоте. На кухне помогал, – сообщил я и примолк, поскольку чуйка посоветовала прикусить язык и не болтать о травах, и лучше половину из того, что насобирал, выкинуть.
– Сына пора учиться людьми управлять, – сообщил мне этот господин. – Возьму тебя Венеру служить.
В ответ я покладисто угукнул, хотя и мало понял, что за должность предложили. Из опыта работы в едальне я знал, что подросткам, насчет которых не договаривались родичи, платить никто не будет. Питанием и одеждой обеспечат, а дальше уже на личное усмотрение хозяев.
Женщина, что привела меня к господину, позже еще подробно расспросила. Отвечал я почти честно. Деревню назвал, тетку, что померла, упомянул. Вопрос, кем была тетка, не возник. Обычно женщины ведут хозяйство и специальности не имеют. Рассказал я и о том, как не стал относить посетителям напиток, который имел странный запах, и я его сам не готовил. Картинно шмыгнул носом, пожаловался, что пришлось сбежать от хозяина. Женщину мои ответы вполне устроили.
– Раковские мы, – выдала она напоследок очередные сведения. Как будто мне это о чем-то говорило! Но вида не подал. Возможно, это известная фамилия.
Из подслушанного утром разговора я узнал, что город Жорх мы обойдем по дуге. Поместье Раковских где-то на северо-востоке. Попутно господин проинспектирует, как идет сбор урожая. Вообще-то я ожидал, что это будут зерновые или овощи. Оказалось, у Раковских виноградники, а их вино известно по всей стране. Полученная информация меня совсем не заинтересовала. Этому телу еще рано употреблять спиртные напитки. Пока же я радовался, что меня везут на повозке и не нужно самому продираться через лесной бурелом.
В поместье господина ждали и радостно встречали. Меня все это не коснулось. Вместе с конюхами я ушел на хоздвор. Помогал распрягать, затем чистить лошадей. Возницы ушли почти сразу, а я до позднего вечера крутился рядом с конюхами. Они же отвели меня на ужин. Специальных указаний мужчинам никто не дал, и конюхи решили, что я новый помощник.
Господин Раковский вспомнил обо мне только на четвертый день и велел привести. Моя чуйка истерически завопила. А что толку? Усадьба высоченной стеной огорожена. Не сбежишь. Еще и охрана серьезная. Пятеро охранников повели меня к хозяину. Тут и без интуиции можно было догадаться, что пять сильных мужчин для одного слабого подростка слишком много. Еще и поглядывали на меня внимательно. Чуйка билась в истерике, а я не видел повода, отчего она так надрывается.
– Привели? Давайте по-быстрому! – скомандовал хозяин.
И снова я не смог ни оценить, ни понять обстановку. Даже присутствие жреца не навело на нужные мысли.
– Кузнец где?! – рявкнул на подчиненных Раковский.
Кузнец в кожаном фартуке с раскаленным докрасна прутом уже бежал к нам. В очередной раз я тормознул, не связав вместе то, что увидел. А уже через минуту двое охранников крепко держали меня. Кузнец сноровисто приложил раскаленное клеймо на левую руку чуть выше локтя.
– Запись в книге будет переписана, – сообщил жрец и, забрав мешочек с деньгами, удалился.
Только теперь я не выдержал и зарыдал. Руку пекло, больно, конечно, но тому, кого не раз сжигали заживо, вполне терпимо. Расстроился я той несправедливости, что меня окружала. Кабальный – это, считай, раб. Бесправное существо, полностью зависящее от хозяев. Именно таким меня сделали несколько минут назад. Господин заплатил, а нечестный на руку жрец сделает запись в книге. Кто там поедет сравнивать с записью в храме маленького городишки? Я стал рабом, не имеющим право голоса.
Присутствующие на клеймении люди сразу потеряли ко мне интерес. Даже интуиция перестала сигнализировать о неприятностях. Сам я поспешил к своим вещам, чтобы положить мазь на ожог и выпить обезболивающий отвар.
Конюхи напрягать меня работой сразу перестали, и следующие два я предавался безделью, размышляя, отчего моя интуиция молчит? По всему получалось, что не так всё плохо. Попал я в приличный дом. Господин богат, меня сытно кормят, есть крыша над головой.
А когда познакомился с младшим сыном знатника, то совсем успокоился. Венер был младше меня на год. Господин Раковский сына любил и баловал. Меня определили мальчишке в личные слуги.
– Эй, Белый, принеси воды! – командовал он мне. – Не хочу воды. Отвар, да побыстрее! – И буквально через минуту: – Что ты принес?! Я же сказал – холодной родниковой воды.
Тетушка, двоюродная сестра господина Раковского, с умилением наблюдала за этими командами. Я терпел, поскольку мне несложно было пробежаться к колодцу, оттуда на кухню, снова к ведру с водой. Главное, что других физических наказаний не было. Через пару недель игрушка в моем лице младшему Раковскому надоела. Он предпочел другие развлечения. Правда, недолго. Виноград наемные работники собрали. Был устроен большой праздник (хороший, сытный, мне понравился), а потом приехали два учителя из столицы и занялись воспитанием подростка.
Мое присутствие на уроках было обязательным. Кто же еще принесет учебник, поднимет с пола карандаш, подставит спину, чтобы уставший господин положил на нее ноги? Учиться Венеру совершенно не нравилось. Он скучал, не хотел понимать и разбираться в арифметике. Учитель по точным наукам в первую очередь проверил полученные ранее знания и высказал свое откровенное мнение. За что и был сразу уволен.
Преподаватель словесности и истории оказался мудрее. Мужчина имел благородную седину и наверняка большой опыт работы с богатенькими детишками. Нудным и гнусавым голосом он зачитывал урок, не обращая внимания на то, чем развлекается ученик. Я в это время мог изображать «лошадку», которую кормят овсом, или скачущего зайца, или еще кого-то, кто скрашивал Венеру скуку на уроке. Давалось мне это с трудом. Мало того, что я взрослый человек, который еле сдерживался, чтобы не надавать подзатыльников мелкому недоумку, но и роль раба меня не устраивала.
Уговаривал себя, что это ненадолго. Мне бы пару лет продержаться. Повзрослеть, набраться сил, тогда можно и в бега податься. Ссыкотно, конечно, бежать с клеймом. Пойманным рабам обычно отрубают руку до места клейма. Дальше на выбор хозяина: могут повесить или забить камнями. Чуйка с моим планом подождать была согласна. Только каких мне сил стоило не сорваться на этого господинчика, словами не передать!
В конце осени приехал новый учитель по точным наукам. Высокий, тощий господин без особых эмоций оглядел ученика мутным взглядом и применил новую методу обучения. Я оценил. Моя шкура тоже.
К примеру, Венеру задавалось простейшее упражнение на умножение. Тот, как обычно, его игнорировал. Тогда господин Ольхард спрашивал меня. За все время, что я проводил в классе, местную систему цифр уже освоил и отвечал без ошибок.
– Доведу до сведения вашего батюшки, что даже грязный раб запомнил то, что ваша милость не смогла освоить, – все так же, без особых эмоций, сообщал учитель Венеру. Это подействовало.
– Не смей быть умнее меня! – лупил меня линейкой Венер. – Не смей!
– Ещё доложу, что вы лично рукоприкладствовали, – не меняя интонации, добавил господин Ольхард. – У вас имеются для этого слуги.
Раньше мне достались только тумаки и подзатыльники. Впервые за время моего пребывания в рабах меня профессионально сек розгами слуга. Во многом оказалось познавательно. По ходу дела я узнал, как правильно розги замачивать, какие лучше брать. Попутно пришел к выводу, что для плетения корзин эти розги тоже сгодятся.
– Ты не смотри, что веточка тонкая, – поучал меня слуга. – Полтысячи ударов, и помереть даже взрослый может.
Больше на уроках я не высовывался со своими знаниями. Запоминал, конечно, но отвечать не спешил. Несколько раз преподаватель точных наук пытался меня сам отлупить.
– Тупой я, не помню, – бурчал в ответ.
– Тупой, тупой, а я умный! – радовался Венер.
Как бы ни было, но метод преподавания сработал. Хоть и нехотя, но младший Раковский усваивал математику, а я получал люлей. Чуйка перманентно ныла, намекая, что здесь мне не место. Я и сам понимал, что «мы не рабы, рабы не мы». Но уходить куда-то в леса в разгар снежной зимы было верхом безумия. Географию мелкому барчуку тоже преподавали. Благодаря ей я наконец сориентировался в мире.
Глобус походил на тот, который я помнил. Только немного отличались очертания материков. Северную и Южную Америки разделял широкий пролив. Черное и Каспийское море, напротив, были связаны в один водный бассейн. Остров Великобритания был по размеру меньше. То есть моря и океаны на этой Земле тоже преобладали.
Те горы, что мне рекомендовали преодолеть родственники Данира, скорее всего Карпаты. Перебравшись через них, я должен попасть куда-то на территорию современной мне Украины. Между прочим, до границы не так-то и далеко от моего нынешнего местопребывания. От силы двести километров. Но зимой через перевал путь закрыт.
Совсем без дела я не сидел. Венеру развлечения со мной быстро надоедали. Он находил себе другие занятия. Как правило, вечерами я был предоставлен сам себе. Одно время прислуга пыталась поднапрячь работой, но я ссылался на то, что вдруг господину понадобится мое присутствие в качестве игрушки, а меня не будет на месте? Кто будет виноват?
Сам же я предпочитал выполнять мелкие поручения на конюшне. Там еще и псарня близко. Собачек прикормить не мешало бы. Естественно, я запасал для побега вещи. Настойка для глаз за неимением свежих трав была спрятана в трёх местах. Мешок с необходимыми мелочами вроде ножа, котелка и прочим был укрыт за псарней. Чтобы собаки его не обнаружили, то местечко хорошо зверобоем припорошил.
Одежды себе тоже достал. От Венера мне много обносков перепадало. Пусть я был старше, но рост мы имели одинаковый. Не все мне было отдано, что-то я сам внаглую утащил прямо из прачечной, и никто не обнаружил. Тряпья у господ хватало. В общем, убежать я мог в любой день. Ждал тепла и терпел выходки мелкого говнюка.
И вот в конце апреля подходящий для моих планов день настал. Господин Раковский решил лично проэкзаменовать сына. Попутно проверить, не зря ли платит столичным учителям. Я примерно знал, какой будет результат, и специально нарывался на взбучку.
– Венер даже умножать не научился, – сообщил я знатнику, как только он задал первый вопрос преподавателю.
– Раб, как ты смеешь подавать голос в присутствии господина?! – возмутился один из охранников.
А меня уже понесло. Рассказал все: про то, что учителям без разницы, как плохо занимается младший сын знатника, как наказывали меня, потому что я умнее, и так далее.
Чтобы меня убить, знатнику хватило одного удара кулаком. Господин Раковский вложил в этот удар всю свою злость. Моё тельце отлетело к стене, и я провалился в спасительную темноту.
Глава 6
Очнулся я через несколько часов. Понаблюдал, как «меня» загружают на телегу. Полный сюрр. Висишь в воздухе и оцениваешь со стороны собственный труп. Вариант, что меня вывезут за пределы усадьбы, я предусматривал и не особо переживал на этот счет, поскольку заранее приготовил тайники.
В этот день хоронить мое тело никто не поехал. Видимо, планировали вместе с другими подводами увезти подальше. Тело прикрыли мешковиной, да и оставили в повозке до утра. Я висел метрах в десяти над своим телом и терпеливо ждал, попутно наблюдая за людьми. Никто к рабу сочувствия не проявил. Так мне стало горько и обидно, что захотелось спалить напрочь эту усадьбу! Чего я раньше о таком варианте не подумал? Повезло Раковским, что я вырос в другом обществе. Каждый раз забываю «воздать по заслугам» тем, кто меня убил.
Пока же прикидывал, как можно повлиять на изменение внешности. В прошлый раз у меня получилось приобрести тёмный цвет волос. Возможно, я могу «заказать» карие глаза и смуглую кожу? О том, что исчезнет рабское клеймо, я даже не сомневался, но и другие преобразования во внешности не помешают.
Наконец народ угомонился. Хозяева легли спать, прислуга тоже удалилась в свои каморки, только охрана бдила у ворот, изредка прогуливаясь по периметру. Я дождался, когда сторожа пройдут мимо телеги, и ринулся вниз. Сам момент своего возрождения снова не почувствовал. Предполагаю, что оно происходит в течение нескольких секунд. И отчего-то каждый раз я покрыт пеплом. Ну точно, феникс!
На то, чтобы сбежать из усадьбы, я потратил не более четверти часа. Вещички давно собраны. Жаль, на кухню не попал, но можно и в городе продукты купить. Так получилось, что меня сразу никто не обыскал. А я, попав на территорию, первым делом спрятал серебряные монеты. Позже устроил другой тайник за забором и теперь уходил не с пустыми руками.
Усадьба Раковских от города Жорха располагалась недалеко. Чуйка молчала, только я сам не видел причин торопиться. Для бывших хозяев я умер. Тело искать если и будут, то не активно. Подумают, что увезли с вечера. Непосредственным исполнителям вообще без разницы. Нет трупа – работы меньше. Значит, я совершенно свободен. И если я все правильно сделал, то у меня сейчас темные волосы, карие глаза и смуглая кожа.
Убедиться в этом, конечно, стоило. Потому-то я и засел в роще на окраине города. До рассвета немного подремал. Затем дал задание интуиции найти ручей, родник или подходящую лужу, чтобы ополоснуться и рассмотреть, что там с моим телом.
Чуйка вывела меня к «заказанной» луже, где я смог вдоволь полюбоваться на свое отражение. Непривычно так. Вроде бы и мое лицо, и в то же время чужое. Я за последние десять лет привык к своей внешности, а тут стал на цыгана похож. Вернее, на местных. Теперь-то уж точно никто не задаст вопрос, кабальный я или нет. В отражении на меня смотрел типичный подросток-романец, подавшийся в город на заработки. Вот его, этот заработок, и пора начинать искать.
Как я ходил по улицам, это целая история. Чуйка меня вела, попутно помогая не вляпаться в неприятности. Круги я наворачивал приличные. Примерно уже понял, куда двигаюсь. Здание храма было видно издалека, по нему и ориентировался. Интуиция направляла меня куда-то левее от храма, в центральную часть города.
Около трёх часов я блуждал по хитросплетениям улиц, избегая щекотливых ситуаций и ненужных вопросов стражников. Устал, оголодал, в общем, к тому моменту, как вышел к нужному месту, уже ничего не хотел. Сел на ступени возле какого-то дома и просто отдыхал. Оттого мужской голос, окликнувший меня, стал неожиданностью.
– Парень, ты чего здесь? Заболел? – поинтересовался незнакомец. – Я в окно выглянул, а ты тут.
– Устал, – честно признался. Затем оглянулся и еле сдержал восклицание. Присел я не абы где, а на ступенях дома травника. – Работу ищу, – тут же сориентировался.
– Мне никто не нужен, – отрицательно покачал головой мужчина.