Как раз такая ситуация приключилась, когда лавку навестила смутно знакомая девушка-подросток. Причем держалась так надменно, что оставалось только недоумевать, почему она без сопровождения.
– Ты забыл, как кланяться знатникам? – с порога заявила девица.
А у нее что, на лбу написано, что она из семьи знатника? Согнуть спину мне труда не составило.
– Из Юренеевых я, – сообщила девушка и, больше не обращая на меня внимания, стала разглядывать витрину с кремами и мазями.
Мои же брови поползли вверх. Сколько лет прошло, я уже и забыл ту девочку, найденную мной на дороге. Кажется, Лика? Мда… характер ничуть не изменился. В последующие полчаса она изрядно потрепала мне нервы. Чуйка тихо стонала, намекая, что стоит держаться от этой особы женского пола подальше. Я был полностью с ней согласен, но терпел.
В результате Лика купила крем для рук и удалилась, пообещав неприятности, если ей не понравится продукция нашей лавки. Очень «оптимистично». Хозяину я о капризной клиентке рассказал сразу. Тот привычно поскреб густую бороду, пожал плечами, но ничего внятного сказать не смог. Мол, дур всяких хватает и от всех не убережешься.
Визит наследницы Юренеевых мной вскоре позабылся. Весной начался сбор трав. Травник закрыл лавку, и мы с ним поехали запасать первые весенние травы, почки и много чего еще, включая березовый сок.
– С середины лета я почти не торгую, – рассказывал травник по пути. – Это же не у вас в деревне, где лес рядом. Вокруг города все выбрали.
Травяных лавок в Жорхе было десятка три. Конкуренция солидная, за редкими травами приходилось ездить далеко. Моему прижимистому работодателю терять доход не хотелось, но и оставлять меня в лавке опасался.
Неспешная поездка в повозке, весенний лес, ароматы первых трав невольно погрузили меня в грусть. Как этот мир похож на мой и как отличается! Пусть я привык к отсутствию элементарных бытовых удобств, но одиночество стало конкретно напрягать. Не было у меня никого, с кем я мог поделиться секретами или просто поболтать о пустяках за чашечкой отвара.
Симпатии к травнику даже как к наставнику я не испытывал. Жадный тип, трясущийся за каждый медяк, вечно в заношенной одежде, с крошками еды в бороде и запахом немытого тела, вызывал у меня только раздражение. Я искренне недоумевал, почему к такому лекарю еще кто-то обращается с просьбами. Конечно, в последнее время я стал «лицом лавки», но сути это не меняло. Вероятно, другой альтернативы у местных не имелось.
За время нашего путешествия по лесу я совсем извелся. Ночевать рядом с храпящим и дурно пахнущим мужиком было еще то испытание. Плюс на мне были все обязанности по обустройству лагеря и забота о лошади. В общем, возвращался я в город с намерением больше никогда не ездить с травником на заготовку. Я лучше без работы останусь, чем еще раз буду спать бок о бок с этим вонючкой.
И если весной мы с господином Хара уложились в пять дней, то о летнем сборе трав хозяин задумался серьезно: оставить меня в лавке торговать или взять с собой? Мое мнение на этот счет он знал, к тому же и сам не хотел упускать прибыль от торговли. В воровстве или сокрытии доходов я не был замечен. С другой стороны, как проверить, сколько я наторговал за время отсутствия хозяина?
– Господин, вы же примерно знаете, сколько зарабатывают другие травники. Давайте отталкиваться от этих сумм, – предложил я. – Это примерно серебряный в день.
– А если больше? – нервно теребил свою бороду травник.
– Отдам все до последнего медяка, – заверил я. – Главное, чтобы народ приходил. Соседи же привыкли, что вы в конце лета уезжаете на сбор трав.
– Кухарке скажу, чтобы приглядывала, сколько народу придет, – наконец принял травник решение.
Воровать и как-то обманывать хозяина лавки я не собирался. Меня пока все устраивало. Одеждой обеспечен, кормят сытно. Зачем лишние проблемы? Отчего-то я был уверен, что при необходимости раздобуду денег. Тем временем травник дал какие-то распоряжения кухарке, кому-то из знакомых и убыл, а я остался «на хозяйстве». Наверняка хозяин еще перепроверит меня, и не раз. По косвенным признакам я понял, что на долгую поездку травник не рассчитывал. Запаса продовольствия взял мало. Да и корзин для трав загрузил всего четыре штуки.
Чуйка слегка встрепенулась, но не сильно. Вроде того, что произойдут события, не напрямую связанные со мной. А уж когда в лавку заявилась Лика, то стали понятны намеки чуйки. Наследница Юренеевых сама по себе уже большая проблема.
В этот раз Лика пришла с пожилым слугой. Завидев посетительницу, я подобострастно согнул спину, выражая почтение. Век бы её не видать, но куда деваться? Бизнес есть бизнес. Приходится терпеть и таких клиентов. Потрепав мне нервы, торгуясь за каждый медяк, Лика набрала приличное количество кремов, мазей, отваров для ополаскивания волос и, нагрузив этим добром слугу, удалилась с недовольным выражением лица. Я же обрадовался тому, что девица сделала мне трехдневную выручку. Плохо, что интуиция этой радости не разделила. С другой стороны, она могла сигнализировать о чем-то другом. Так оно и оказалось.
Буквально на следующий день по нашей улице прошлись жрецы, посещая каждый дом, задавая вопросы, как настоящие сыскари.
– Где ты был позапрошлой ночью? – поинтересовался у меня жрец.
– Спал дома, – честно ответил я.
– Кто может подтвердить?
– Никто, – пожал я плечами.
Подобные вопросы задавались нашим служанкам, подозреваю, что и всем соседям. Скольких ещё людей нашли жрецы, кто смог подтвердить свое алиби? И главное, непонятно, к чему эти вопросы. Объяснений жрецы не давали, но грозились много. Сонька потом сходила на рынок, принесла сплетню о том, что в доме рядом с Храмовой площадью убили молодую девушку. Поскольку от нас это достаточно близко, то опрашивают всех подряд на прилегающих к площади улицах.
– Девица из знатников, – сообщила Сонька, а у меня засосало под ложечкой.
Чуйка заныла, намекая на неприятности. Кажется, стоит проверить захоронку и добавить новых вещей. За лето я вытянулся так, что вызвал неудовольствие у господина Хара. Штаны стали короткими, а обувь мала.
– Зачем ты на той палке подтягиваешься? – возмущался хозяин. – Плечи, вон, какие широкие стали. Одежки на тебя не напасешься.
На что я резонно замечал, что просто расту. На размер ноги мои упражнения никак повлиять не могли. Зато если я стану крепче, то смогу выступать в качестве охранника в лавке. Было у нас несколько случаев, когда приходилось выгонять пьянчужек, польстившихся на спиртовые настойки. Их господин Хара сбывал в качестве обеззараживающего средства. Кстати, одну из таких я продал Лике для протирания лица.
Жрецы, заявившиеся ко мне повторно, долго и нудно расспрашивали об этой жидкости. Откуда мне знать, куда девица использовала половину флакона? Лично я рекомендовал протирать кожу, чтобы не было сыпи.
– Летом жарко, в воздухе много пыли, – объяснял я жрецам. – Кожа под волосами на шее потеет, появляется сыпь, наша настойка на спирту помогает.
Мне казалось, что я их убедил. И каково же было мое удивление, когда еще через день жрец прибыл с отрядом стражников и меня арестовали! Чуйка пообещала массу неприятностей, но я к ним уже был готов. Попутно раздумывал, как бы самому помереть быстренько, чтобы обрести новое тело и покинуть город. Хочу в Белию! Не факт, что там будет «все в шоколаде», но нравы и законы романцев меня замучили. Если у тебя нет родни и покровителя, то ты бесправный. Никто не заступится, никто не придет на помощь.
– Почему вы в меня вцепились? Как будто, кроме меня, больше не было желающих ее убить? – искренне возмущался я, попутно разглядывая помещение для допроса.
– Госпожа Юренеева посещала лавку два раза, – заявил жрец-следователь, как будто это могло стать причиной убийства девушки! Каюсь, была мысль придушить покупательницу, но об этих моих мечтах никто не мог знать.
– Она посещала множество других лавок, – пытался донести я до жреца здравую мысль. – И что, у всех были причины ее убить?
– Но отраву, обнаруженную в ее желудке, мог приготовить только ты, – заявил жрец. – Мы обыскали дом. Служанка показала твою комнату, где обнаружили много запрещенных растений.
Вот тут я серьёзно испугался. Тот, кто обыскивал мою комнату, мог отыскать много чего не совсем разрешенного к продаже. С другой стороны, решив убить девушку, я бы нашел более простой способ, и никто не обнаружил бы отраву. Естественно, эти мысли я оставил при себе.
– Говори, куда дел драгоценности и золото?! – перешел от беседы к угрозам жрец и залепил мне оплеуху.
– Не знаю, не брал.
Повторный удар снес меня с табуретки. Жрец, крикнув помощников, велел тащить меня в подвал.
– Не хочешь по-хорошему, поговорим по-другому, – пообещал он.
Пока меня заковывали и закрепляли на огромном колесе, я уговаривал себя не паниковать. Подумаешь, пытки! Я сгорал пару раз. И вообще, изучаю местную жизнь во всех ее проявлениях. Познавательно для попаданца и того, кто хочет стать своим в этом мире. Только трястись от страха я не переставал. Мне и раньше в зубном кабинете становилось плохо от одного вида разложенных инструментов, а в пыточной у жрецов было на что посмотреть и, пардон, легко обмочиться от страха. Еще и запах такой… крови, рвоты, той же мочи, немытых тел и пота.
Последние ароматы явно от палачей. Два здоровенных мужика воняли гораздо хуже, чем мой работодатель. Плюс, оглядели меня такими плотоядными взглядами, что мне совсем поплохело безо всяких пыток, и я запаниковал, судорожно прикидывая, как сдохнуть быстрее.
– Сом, плети или чего? – деловито поинтересовался один из палачей у жреца, не спуская с меня глаз.
– Каленые прутья есть? – уточнил жрец.
– Само собой, – заулыбался щербатой улыбкой палач.
– Тогда для начала немного подпалите ему шкуру, а там продолжим.
После первого «прижигания» я заорал и честно решил «содействовать следствию». Выкрикивал, что у меня не было повода убивать девицу. Мне дамы такие предложения делали, что я при желании мог обогатиться давно.
– Я не знал, где она живет, не знал! – орал я.
Прошло часа полтора до того момента, когда я «сознался». Правда, пришлось три раза менять показания, пока сам не сообразил, чем могли отравить Лику. Расписал подробно рецептуру и симптомы. Мысли путались, чуйка вопила, ожоги горели, а от меня еще хотели узнать, куда золото спрятал. Я бы и рад ответить на этот вопрос, только никак не мог, поскольку не брал тех денег. Отрубленные пальцы на левой руке стимулировали мою фантазию и я сочинил приемлемую историю с захоронкой. Очень надеялся, что, пока будут проверять, я сдохну. Жаль, конечно, что палачи свое дело знали, жгут наложили, останавливая кровотечение, но я придумал, как освободить руку.
Жрец объявил перерыв в работе. Как я и рассчитывал, отправился проверять информацию. Палачи откинули прутья и тоже решили отдохнуть. Меня отцепили от колеса, связали и оставили валяться на полу. Каменное покрытие приятно холодило тело, только подыхать я не спешил. По заказу быстро умереть не получалось. Сознание я терял несколько раз, но потом приходил в себя и продолжал выть от боли.
В одно из таких прояснений сумел сдвинуть жгут на руке. Кровь устремилась по сосудам, и я опять закричал от боли. Вернее, попытался. Горло давно сорвал, так что вряд ли кто за дверью услышал мои завывания. Я же молился, чтобы кровь не свернулась, а продолжала течь. Изображая из себя гусеницу, дополз до ведра с водой. Не удержался и вначале окунул голову. Сразу полегчало. Я даже смог сесть, чтобы опустить связанные за спиной руки в ведро, надеясь, что кровь будет сочиться из ран.
Умер я тихо, пребывая в бессознательном состоянии. Как обычно, некоторое время находился непонятно где. Палачи и жрец вернулись. Обнаружили меня мертвого, разозлись. Особенно сильно возмущался жрец. Крыл палачей матом за то, что не уберегли, не проследили, грозился, обвинял, обещал всевозможные взыскания. В конце концов он затих, прихватил свои записи и велел навести порядок в подвале.
Палачи угукнули, но не спешили выполнять указания. От дальнейшего зрелища мне стало дурно. Казалось, после того, что я испытал в этот день, меня трудно чем-то шокировать, но к очередному повороту событий я точно оказался не готов. Поочередно два извращенца насиловали (если применим такой термин к трупу) мое тело не менее часа. Попутно делились впечатлениями о своих прошлых подвигах.
– Чего Сому неймется? – возмущался щербатый. – Чистенький мальчик, на пару дней хватило бы.
– Если бальзамом залить, то дней на пять, – поддакивал второй извращенец. – Может, спрячем?
– Не… не стоит. Сом скоро найдет второго подозреваемого. Вдруг наши игры увидит?
– Новенький – это хорошо, – обрадовался щербатый палач, натягивая свои штаны. – А этого мусорщикам нужно скинуть.
Моё тело завернули в грязную тряпку и унесли из пыточной. Вскоре мусорщик повез его куда-то за город. Я летел над собственным телом, прикидывая план мести. Поклялся, что покараю извращенцев. Пока не убью этих мразей, из города не уйду. Дождусь темноты и поспешу обратно с карательной миссией. Только пробираться к своим вещам через весь город в голом виде проблематично. Придется где-то по пути вещички своровать, а еще подумать о новом образе. Раньше только высказывал общие пожелания по оттенку кожи и цвету волос.
Допустим, прямые, а не кудрявые волосы сделаю себе без проблем, но не уверен, что смогу сотворить другую внешность. Неплохо бы получить тело покрупнее. В любом случае мне нужны новые вещи, так что без разницы, какого они будут размера. Иметь тело пятнадцатилетнего подростка чревато проблемами.
Действительно! Почему я раньше не додумался до такого простого решения?! Все ждал, пока вырасту. В теле взрослого парня я смогу сразу отправиться в путь. Только разберусь с долгами и сразу рвану в Белию.
Ночь оказалась долгой. Вначале я пробирался через мусор, потом ходил кругами по городу, пока не пришёл в одно место, где два гопника обирали какого-то бедолагу. Чуйка решила, что это мой размер, к тому же парень одежду уже сам снял и стоял, трясясь от страха. Два бандита отчего-то были уверены в полной безнаказанности. Один поигрывал дубинкой, второй демонстрировал солидный тесак. А у меня появилась возможность проверить, как мои магические огоньки прожигают человеческую плоть.
Хорошо прожигают. Не зря я, пока был в виде воздушной сущности, тренировался в произнесении заклинания, разрабатывая план по убийству палачей. Подвергать их мукам и как-то издеваться передумал. Зачем? Я не садист и не извращенец. Достаточно впечатать огонек в висок, и человек мертв. Правда, на заклинание требовалось какое-то время.
Для гопников я подготовил огоньки, стоя за углом. Потом неспешно вышел, увлекая свою магию. Проверка умений на разбойниках сработала как надо. Оп! И только пыль взвилась вверх от упавших на тротуар тел.
Парень, которого грабили, взвизгнул и помчался прочь, оставив мне почти всю свою одежду. Ну, на нижнее белье я и сам не претендовал. Чуйка сигналов опасности не подавала, потому я спокойно оделся и неспешно пошарил в карманах разбойников. Пребывание в пыточном подвале как-то разом «вылечило» меня от излишней брезгливости. Выгреб из карманов все, что посчитал ценным, и снова дал себя вести чуйке. Дел запланировано было много: найти палачей, жреца, а после заселиться в приличную гостиницу.
С палачами проблем не возникло. После «трудов праведных» эти извращенцы налакались вина и храпели в помещении рядом с храмом. Убил я их быстро. Обидно, конечно, что они совсем не мучились. Только я не оскотинился до такой степени, чтобы начать пытать людей.
Далее отправился на поиски жреца. Ждать его пришлось до рассвета. Чуйка не видела другой возможности к нему подобраться. Будь у меня что-то из арсенала знахарки, то усыпил бы народ. Но все травяные запасы были изъяты жрецами. Так что оставался один вариант – ждать.
Просидел в нише коридора с кельями, слегка подремывая, не менее трех часов. И встрепенулся, когда чуйка подала сигнал. Она у меня умная, что закажу, в том и помогает. В данном случае предупредила о появлении нужного жреца. Между прочим, без чуйки, да в полутемном помещении отличить этих, с бритыми головами, не так просто. Фигуры в хламидах бесформенные. Растительность на лице отсутствует. У «моего» жреца вообще никаких примет не имелось. Но чуйка посчитала, что это он вышел в коридор. Пробормотав шепотом заклинание, я создал огонек и, не выходя из ниши, одним движением послал его вперед, точно в затылок мужчине.