Он толкнул дверь и заорал с порога:
— С днём рождения, капитан! Надеюсь, в этом году это твой последний день с выпивкой!
Сперва ему показалось, что Джейк тоже вспомнил о своём празднике и даже украсил свой дом. Следом в ноздри ударил мощный запах крови и нечистот. Присмотревшись внимательней, Майк понял, что всё помещение залито кровью. Пол, стены и даже потолок были в красных пятнах. Повсюду валялись внутренности и ошмётки плоти. Останки капитана валялись за диваном, и хорошо, если там была треть от его немаленького тела.
Часть была размазана по помещению, а часть исчезла в неизвестном направлении. Майк выбежал на улицу. Бывалого патрульного согнуло в жестоком приступе рвоты. Когда он пришёл в себя, то сразу схватился за коммуникатор.
— Диспетчер, на связи патрульный Майк Томс. Наряд по моим координатам, — сказал он, вытирая рот рукавом куртки.
— Что случилось, Томс? — услышал он знакомый голос. Сегодня дежурил Ронк, отличный парень, но слишком любопытный временами, — Ты же только недавно ушёл! Уже успел во что-то вляпаться?
— У меня здесь убийство с отягчающими, Ронк, — ответил Майк, уставившись невидящим взглядом в стену, — Высылай людей.
— Принято. Жди, — резко сменив тон, ответил дежурный.
Обычно наряд прибывал на место происшествия в течение 5–7 минут. Томс это точно знал, потому что не раз сдавал нормативы. Время тянулось медленно, очень медленно. Моргнула и потухла лампа в коридоре, ведущем в жилье бывшего друга. Последняя.
Через 20 минут в переулок залетел гравикар без опознавательных знаков. Из него вышла пара шонгов в форме СБ корпорации.
— Майкл Томс? — спросил один из них и патрульный кивнул, — Мы прибыли по вашему сигналу.
— Но я вызывал патрульных, — вяло возразил Томс.
— Это не входит в их зону ответственности, — тут же ответил второй безопасник, — Покажите нам место преступления, пожалуйста.
Майк нехотя пошёл к лестнице в подвал. Идти туда он очень не хотел, но знал, что соблюдать процедуру необходимо. Сегодня у него будет очень тяжёлое утро.
Безопасники осмотрели помещение и принялись за допрос. Посыпались стандартные, но от этого не менее неприятные, вопросы.
— Зачем пришёл?
— Что вас связывало с жертвой?
— Какие у жертвы были проблемы?
Майк отвечал максимально подробно. Вскоре стало понятно, что шонги строят допрос таким образом, чтобы максимально быстро его закончить, и он был очень благодарен им за это.
— Мы понимаем, господин Томс, что вы не имеете к убийству отношения, — подтвердил его мысли один из безопасников, — Но вы единственный свидетель и мы обязаны вас опросить по всем правилам.
— Я понимаю, — кивнул Майк и вопросы посыпались снова.
Через полчаса патрульный был выжат до дна. В это время в комнату зашли ещё двое. Трогг и человек. Они тоже были в форме СБ, но шонги с ними знакомы не были.
— Что успели узнать? — спросил у них трогг. Кожа на голове и отростках этого существа была почти чёрного цвета, что говорило о его почтенном возрасте. А ещё он явно был старшим в новой паре, потому что человек сразу отправился исследовать останки пилота.
— А вы, собственно, кто? — спросил один из шонгов.
— Краш Рут, четвертый департамент, — ответил трогг и показал шонгу небольшую голограмму на своей ладони. Безопасники вытянулись по стойке смирно, — Докладывайте.
— Жертва, предположительно, Джейк Батор. Анализ пока не делали, а внешне определить нет возможности. Приказом корпорации переведён в статус нелегала и лишён чина и всех привилегий. Отследить последние перемещения возможности нет. Свидетель Майк Томс. Патрульный и друг жертвы. Пришёл на день рождения и нашёл в помещении труп. Вызвал патрульных, но система присвоила более высокий приоритет и вызов перенаправили к нам.
— Отлично. Вы свободны. Дальше мы сами, — произнёс трогг.
— Принято, — ответил шонг и направился к выходу.
— Идёмте, капрал Томс, — сказал Майку второй представитель службы безопасности, — Мы вас подвезём.
— Свидетеля по пункту 14.3 отработайте, — негромко произнёс человек проходящему мимо шонгу. Тот замер и вопросительно уставился на Рута. Дождался утвердительного кивка и, пожав плечами, вышел.
Когда второй безопасник вместе с Майком вышли на улицу, раздалось негромкое шипение лазерного излучателя и звук падающего тела.
— Вот костоломы! — недовольно проворчал трогг, — Могли бы его вывезти куда-нибудь подальше.
— Да брось, шеф, — сказал человек, — Это же квартал нелегалов. Здесь такое сплошь и рядом.
— Тоже верно, — согласился с подчинённым Краш, — Что у нас есть, Дик? Похоже?
— Похоже, — кивнул человек, — Только очень большой.
— Большой — не маленький. А чёрные что?
— Официально в систему не пребывали.
— Что ж, — сказал трогг и достал коммуникатор, — Тогда следуем процедуре.
Он набрал в специальном поле длинный код межзвёздной связи. Абонент ответил через три гудка.
— Слушаю, — голос принадлежал молодому человеку. Рут много лет служил в четвёртом департаменте и не раз набирал этот номер. Кому звонит, он не знал. Каждый раз голоса были разными, но точно принадлежали одному и тому же существу.
— Есть материал по делу 34/22.
— Продолжай.
— Эпизод на Кьесе-2. Прошло около трёх часов. Объект, скорее всего, ещё на планете.
— Найдите его и привезите ко мне, — после короткой паузы ответил человек, — Предлагайте ему всё что угодно, но доставьте живым. Если он погибнет, то вы умрёте следом.
— Принято, — ответил Краш и сбросил звонок.
— Какие будут приказы? — спросил Дик.
— Блокируй квартал и космопорт. Нужно запретить взлёт всего транспорта на несколько дней.
— Нереально, шеф. Даже с нашими полномочиями.
— Тогда хотя бы пробей запрет на малые корабли и истребители. Большие потом сможем отследить.
— Что с общественностью?
— Закинь в сеть какую-нибудь грязь, — ответил Рут, — Нужно обосновать наши действия по блокировке перелётов.
— Каннибализм и изнасилование подойдут? — спросил человек, делая пометки в своём планшете.
— Вполне.
Глава 12
Столкновение с хмурым человеком вернуло меня в реальность. Я настолько погрузился в изучение всего вокруг, что перестал обращать внимание на прохожих, это и привело к столкновению.
— Осторожнее! — зло сказал человек, — Понаехали тут!
— Извините, — буркнул я и поспешил уйти. Похоже, пора заканчивать с прогулками и возвращаться к Тавалю. Времени ещё было достаточно, но я успел прилично углубиться в город и обратная дорога займёт немало времени.
Я перешёл на другую сторону улицы и направился к виднеющемуся вдали зданию космопорта. Проходя мимо знакомого бара, увидел, что в переулке стоит небольшой транспорт. Ветер донёс едва уловимый запах крови, и я ускорил шаг. Жилище Джейка кто-то открыл, а значит тело уже обнаружено. Эта новость оказалась для меня очень неожиданной, ведь я точно помнил, что пилота никто не навещает. Раз в год приходит его друг, но и только.
Здания и необычный транспорт резко потеряли всю свою привлекательность. Я ещё не бежал, но шёл довольно быстро. Мысли крутились вокруг толстяка. В какой-то момент я поднял взгляд от земли и посмотрел вперёд. Навстречу мне быстро шёл хмурый трогг, с крайне сосредоточенным лицом. Поняв, что не сильно выделяюсь из толпы, я немного расслабился и, к тому моменту, как добрался до нужного здания, уже выбросил из головы случай с пилотом.
В ангаре малого транспорта было необычайно тихо. Когда мы готовили свои корабли, вокруг кипела работа. Сновали техники, большие машины вытаскивали на взлётную площадку звездолёты, а сейчас стояла полная тишина.
Я прошёл несколько рядов истребителей, в поисках своего, но на нужном месте было пусто. В центре площадки на раскладном стуле сидел капитан Таваль. У него в руках был планшет, по которому он периодически водил пальцем.
— Привет, — сказал я и помахал ему рукой. Так делали многие разумные при встрече и я посчитал, что жест подходит к ситуации, — А где наши корабли?
— Ты готов к полёту? — игнорируя мой вопрос, спросил человек.
— Да, но лететь не на чем, — улыбнулся я в ответ.
— На, почитай, — сказал Таваль, протягивая мне устройство.
— Я не умею, — честно ответил я и убрал руки за спину. Капитан встал и, подойдя ближе, ткнул в меня планшетом, и мне пришлось взять его в руки.
— Тогда посмотри картинки, а я расскажу тебе, что там написано, — зло сказал компаньон. На первой картинке было жилище Джейка. Дальше смотреть смысла не было — я и так знал, что там будет.
— В городе паника. СБ корпов расследует отвратительное преступление, и я искренне надеюсь, что хотя бы часть того, о чём трубят в сети, — ложь, — во время своей речи Таваль начал ходить из стороны в сторону и бросать на меня злобные взгляды. Я молча следил за ним и ждал продолжения.
— В квартале нелегалов найдено обезображенное и изнасилованное тело человека. Вылет малых кораблей запрещён, — сказал капитан, — Квартал вокруг космопорта оцеплен. Что ты думаешь по этому поводу? А?
Я пожал плечами и опустил голову. Что ответить я не знал.
— И это ещё не всё, — зловеще произнёс Таваль, подходя ближе. Когда он приблизился почти вплотную, то внезапно заорал мне прямо в лицо, — Какого хурга ты сожрал этого толстяка?!
Нужно было отвечать, и от моих слов многое зависело. Мысли забегали в голове как стая перепуганных сельтов. Капитан мог сейчас развернуться и уйти, а я останусь один в незнакомом мире. Даже съесть Таваля, чтобы узнать весь расклад я не могу, ведь я обещал этого не делать. В крайнем случае, можно принять форму Джейка, но это в совсем уж сложной ситуации. Ещё у меня были в запасе несколько форм шонгов, но насколько они отличаются друг от друга, я не знал. Капитан отошёл на пару шагов и положил руку на свой излучатель. Дело принимало серьёзный оборот. Судя по запаху, мой компаньон был готов убивать.
— Шонги не едят людей, — наконец сказал я.
— Ну, хоть что-то, — мои слова немного успокоили человека, и он продолжил уже более сдержанно, — А насиловал его зачем?
— Что ты имеешь в виду? — не понял я.
— То, что ты засунул свой маленький синий хвостик в толстую задницу того пилота, — кривляясь, ответил капитан. Когда я наконец понял, что он имеет ввиду, то весь передёрнулся.
— Я этого не делал, — честно сказал я.
— Но убил его точно ты, — утвердительно сказал Таваль.
— Да, — кивнул я, — по-другому нельзя было получить нужную информацию.
— Можешь не продолжать, — остановил меня человек, — Я не хочу об этом ничего знать, — он снова подошёл ближе и, отчётливо разделяя слова, произнёс, — Запомни, шонг, мне безразличны твои увлечения, но если хоть когда-нибудь тень от твоих действий заденет меня, то я тебя пристрелю или сдам властям. Ты меня понял?
— Да.
— Тогда нам пора в путь. Надеюсь, ты получил, что хотел, и вся эта возня не напрасна. Идём.
Таваль направился к выходу из ангара, а я пошёл следом за ним. Через несколько минут прогулки по взлётной площади я догнал компаньона и сказал:
— Ты так и не ответил насчёт кораблей. На чём мы полетим, если взлёт истребителей запрещён?
— Пока ты убивал беспомощного человека, я занимался делами и нашёл нам работу, — ответил Таваль, покосившись в мою сторону, — Правда, тогда я ещё не знал, что это наш единственный шанс убраться из этой системы.
— А чем плоха эта система? — не понял я. Капитан после моих слов даже остановился и уставился на меня.
— Ты идиот? — спросил он.
— Вроде нет, — неуверенно ответил я.
— А очень похоже. После твоей выходки нас, рано или поздно, найдут безопасники. Думаю, что сейчас уже вовсю идёт допрос свидетелей. Они точно вспомнят, что толстяк общался со странной парочкой из шонга и человека как раз перед смертью. А дальше дело времени.
— А если затаиться? — спросил я.
— Не выйдет. Нет денег, чтобы уйти на дно. Кроме того, в этом нет смысла. Эта система принадлежит корпорации, и они держат под контролем все перевозки. Я поискал заказы в сети, но не нашёл ничего подходящего. В качестве наёмников здесь ловить нечего. Повезло, что встретил Вонга в порту.
— Кто это такой?
— Знакомый торговец. Он конечно порядочный жмот и за работу нам не заплатит, но он мой должник и согласился взять нас в охрану. Сказал, что маршрут проверенный и опасности не будет. Так что едем в криокапсулах и вылетаем в космос только в случае тревоги.
От последних его слов меня передёрнуло, и по коже побежали мурашки. При одном воспоминании о холодном ящике мне становилось плохо.
— А нельзя в истребителе пожить во время пути? — с надеждой спросил я.
— Нет, — ответил Таваль, — Я же уже говорил, что Вонг жмот? Или нет? Неважно. У него на всём транспорте только два помещения подключены к системе жизнеобеспечения. Его каюта и кабина пилота. Конечно, если ты умеешь жить в вакууме, то можешь лететь в грузовом отсеке. Криокапсулы это лучший вариант из возможных, поверь!
За время разговора мы дошли до огромного корабля. Он был в несколько раз больше старого транспортника Таваля и просто поражал своими размерами. На опущенном пандусе сидел худенький старичок в блестящем халате. При нашем приближении он встал и спрятал руки в рукавах.
— Как я рад тебя снова видеть, дорогой друг! — произнёс старичок и немного поклонился.
— Прошу простить нас за задержку, уважаемый Вонг. Мой напарник завершал важные дела и немного опоздал.
— Важные дела стоят всего времени мира, — ответил Вонг, — Но только время покажет, насколько они были важны. Заходите. Жду только вас.
Мы поднялись на борт и долго петляли по коридорам, пока не добрались до небольшой комнаты с пятью криокапсулами. Я пытался настроиться, но у меня плохо получалось и залезть внутрь ящика стоило мне больших усилий.
— Приятных снов, — сказал старик, когда двери капсулы закрылись, и нажал кнопку заморозки.
После этого Вонг ушёл в кабину и занял место пилота.
— Борт 432 Б3 готов к взлёту, — произнёс он в переговорное устройство.
— Сколько на борту пассажиров? — задал вопрос диспетчер.
— Один я, — ответил Вонг, — Никто не хочет летать с болтливым стариком.
— Сканер фиксирует вторую тепловую единицу на борту. Вы уверены, что нет других пассажиров?
— Это один из генераторов греется, уважаемый, — сказал старик, бросив взгляд на мониторы камер, где отображалась комната с криобоксами, — Всё никак не накоплю денег на его замену. Времена уже не те, для свободной торговли…
— Принято. Даю добро на взлёт. Счастливого пути, борт 432 Б3.
— Спасибо. Лёгкой вам смены, юноша, — ответил Вонг и сосредоточился на показаниях приборов.
Нилок был недоволен. Бездарно потеряна куча времени. Он напрасно понадеялся на технику. В этот раз она его подвела. Но кто знал, что транспорт изменит маршрут? Кто знал, что пираты в этом секторе имеют доступ к современным образцам военного оборудования? Кто-то должен будет ответить за эту задержку.
Особенности межзвёздной навигации с использованием гипердвигателей имели ряд недостатков. Основной проблемой являлось движение в коридоре сжатого пространства строго от точки до точки. Система просчитывала вход и выход в тоннель, и пилоту оставалось только правильно расположить в пространстве корабль, чтобы соблюсти траекторию входа в окно. Военные империи уже давно научились использовать это в своих целях.
Для этого были созданы специальные корабли класса «Ищейка», капитаном одного из которых Нилок стал с подачи императорского клыка. Эти суда были оборудованы новейшими комплексами сканирования, которые могли с потрясающей точностью восстановить расположение искомого корабля и на этом основании выдать конечную точку его маршрута.
В нагрузку к Ищейке Нилок получил в своё распоряжение команду головорезов, способных совершить переворот на отдельно взятой планете в сжатые сроки. Проблема была в том, что способности этих ребят нельзя было пустить в ход, пока не будет обнаружена цель. А с этим как раз и возникли проблемы.