Оборудование корабля штатно справилось с поставленной задачей. Траектория прыжка сбежавшего транспорта была разложена на составляющие. В направлении прыжка была только одна звезда, которая находилась в пяти днях пути по гиперпространственному тоннелю.
Возможность того, что пилот пиратов совершил слепой прыжок без расчёта точки выхода, шонг откинул сразу. Просмотр записи орбитального боя многое сказал опытному оперативнику. Такой пилот не мог совершить откровенное самоубийство. Участь потерявшихся в гипере кораблей была незавидной.
А значит он всё же успел рассчитать маршрут. Ищейка могла развить скорость вдвое выше транспорта, поэтому Нилок не сомневался в том, что сумеет догнать пиратов. Оставалось только правильно подготовить место встречи.
Когда корабль оперативника вошёл в систему, оказалось, что они прибыли даже раньше намеченного времени. Команда активировала комплексы дальнего сканирования пространства, в космос ушли 4 истребителя пятого поколения. Всё было готово.
Но ни через час, ни через пять часов никто так и не появился. Проболтавшись в космосе больше десяти часов, когда вышли уже все возможные сроки прибытия цели в безымянную систему красного карлика, Нилок принял решение идти навстречу цели сканирующими прыжками.
Это была ещё одна особенность этого корабля. Он мог идти в гипере и одновременно сканировать обычное пространство. Технология была очень энергозатратной и редко использовалась, но сейчас идеально подходила к ситуации.
В течение следующего дня капитан не отходил от приборов. Сигнал обрабатывался с задержкой, и нужно было тщательно контролировать процесс, чтобы не пропустить искомое и не уйти дальше по тоннелю.
К вечеру он сумел обнаружить место выхода транспорта из гипера и сейчас рассматривал обломки из окна своего истребителя. Помимо кучи космического мусора, оставшегося от его цели, в пространстве висели обломки крупной металлической конструкции.
— Хург, — рыкнул оперативник и ударил кулаком по панели приборов. Сработали маневровые двигатели, и корабль закружился на месте. Вернув истребитель в прежнее положение, Нилок принялся изучать обломки, оставшиеся от пиратской ловушки. Это определённо была имперская разработка, причём из новых. В службе снабжения определённо есть дыра, которую нужно заткнуть, но ему от этого не легче.
Судя по рисунку боя транспорт был уничтожен. Пираты, правда, тоже все погибли. Оставался конечно призрачный шанс, что пассажиры транспорта успели спастись, но это уже на уровне статистической погрешности.
Тем не менее, Нилок не привык оставлять дела незаконченными и, вернувшись на Ищейку, вышел на связь с местной базой космического патруля.
— На связи капитан СБ Империи Нилок Шур, личный номер 54864220. Запрашиваю информацию о событиях в квадрате 465 сектор 317.
— За какой период, капитан? — ответил патрульный. Чем эти ребята всегда нравились Нилоку, так это отсутствием лишнего любопытства. Любой коллега оперативника из СБ задал бы ещё тысячу и один вопрос, прежде чем начать что-то делать.
— Последние 4 дня.
— Зарегистрирован один случай, — после короткой паузы ответил дежурный, — Аварийный сигнал принят три дня назад в 17.08 по стандартному. На место прибыл ближайший корвет патруля. Ситуация силового вмешательства не требовала.
— Выжившие были? — спросил оперативник и затаил дыхание.
— Да, двое, — после долгой паузы, показавшейся Шуру вечностью, ответил патрульный, — Капитан Кронг Ахель доставил выживших на Кьес-2.
Есть! Не факт, что это нужные ему существа, но других зацепок нет.
— Сканирование проводили? — задал следующий вопрос безопасник.
— Конечно, капитан Шур, — ответил дежурный, — Всё согласно процедуре. Спаслись Таваль лок Трингер и его помощник. Шонга система не опознала. Согласно отчёту он из диких. Об этом сообщил господин лок Трингер.
— Дайте мне канал связи с капитаном Ахелем, и больше я вас не задерживаю, — произнёс оперативник.
— Во имя империи, — дежурно ответил патрульный и отключился. На его смену после короткой паузы появился обладатель хриплого низкого голоса.
— Капитан Кронг Ахель на связи, — произнёс он.
— Капитан Нилок Шур, — начал было шонг, но был прерван.
— Я в курсе, кто вы. Я сейчас стою рядом с диспетчером. Что вас интересует?
— Почему не определили личность второго спасённого? — сразу спросил Нилок. По опыту общения с подобными существами он мог сказать, что лучше сразу прямо задать свой вопрос, чем долго ходить кругами.
— Там была какая-то мутная история, — ответил капитан, — Лейтенант, проводивший сканирование, сказал, что всё удалось сделать только со второго раза. При первом сканировании опознали в шонге пирата. Во второй раз всё было чисто.
— А почему не провели контрольный третий замер?
— Лок Трингер начал возмущаться, и мы пошли ему навстречу.
— Понятно. Были ещё какие-то странности у спасённых?
— Да вроде нет, — задумчиво ответил Ахель, — может только при разморозке. Приборы фиксировали повышенную температуру тела у шонга, потом он ещё жаловался на холод и голод, в остальном всё было у них нормально.
— Спасибо, капитан. Отбой.
Нилок включил селектор внутренней связи и произнёс:
— Пилот, курс на Кьес. Нам нужна вторая планета системы.
— Это система Интронидис, кэп, — ответил тот, — Могут быть проблемы…
— Беру все переговоры на себя, — ответил Нилок.
— Принято, — мгновенно ответил пилот и шонг почувствовал под ногами вибрацию оживших двигателей.
Возможно это именно те существа, которых ищет имперский клык. В любом случае, до Кьеса лететь не меньше суток, даже на Ищейке. Будет достаточно времени на то, чтобы составить отчёт о сегодняшних событиях. Про местных пиратов и их оборудование стоит упомянуть отдельно.
Охота продолжается
Глава 13
Хург, как же холодно! Проклятый ящик, я уже ненавижу его создателя! В этот раз в состоянии заморозки, судя по ощущениям, пришлось провести больше времени. Голод выкручивал внутренности до такой степени, что хотелось наброситься на радостно улыбающегося старика.
— Наше путешествие подошло к концу, дорогие друзья, — сообщил Вонг, — Вскоре мы прибудем к орбитальной станции и наступит время расставания!
Я отошёл в угол помещения. Холод ещё сковывал конечности, но я был готов действовать и с трудом сдерживался от нападения на беззащитную добычу.
— Уважаемый, — услышал я голос Таваля. Он с трудом пробился в мой в затуманенный разум, — Я знаю, что вы придерживаетесь строгих правил, но вынужден просить Вас о ещё одной услуге.
— Если в моих силах помочь вам здесь и сейчас, то я с радостью это сделаю, — ответил старик.
— О, это не будет стоить вам больших усилий, — произнёс капитан. В его голосе что-то изменилось, но разбираться с этим сейчас не было сил. Я стоял, оперевшись рукой о стену и боролся с собой. Инстинкты требовали утолить голод и мне все сложнее становилось держать их в узде, — У моего помощника есть определённые особенности метаболизма и он бывает очень голодным после разморозки. Не могли бы вы накормить его, перед тем как мы покинем гостеприимный борт вашего корабля?
В пустошах такого не было. Если гиртамы долго не могли найти пищу, то они умирали. Приходилось все время находиться в движении и поиске. Здесь же добыча была рядом. Тело стремились принять удобную для охоты форму. Бросив взгляд в сторону людей, я увидел вокруг их тел манящее голубоватое свечение. Пришлось смотреть в другую сторону. Если я вижу свет, то глаза уже изменились внешне. Зачесались пальцы рук и я понял, что вскоре обзаведусь когтями.
— Конечно, дорогой друг! — воскликнул Вонг, — Правила гостеприимства запрещают мне отпускать гостей голодными!
После этих слов он ушёл. Его не было долго. Бесконечно долго. Минуты три или даже пять.
— С тобой все нормально? — спросил у меня Таваль.
— Нужна еда, — с трудом ответил я, пряча глаза.
— Вижу. Не думал, что можно быть настолько голодным! Ты как-будто все четыре дня в криокамере в сознании был!
Я не стал ничего отвечать. Возможно так и было. По крайней мере часть моего тела точно функционировала и расходовала энергию. Наконец с шипением открылась дверь и вошёл Вонг. Я сумел удержаться и не посмотрел в его сторону. Только ноздри начали бешено раздуваться, подавая сигналы о еде и внося ещё больший хаос в моё состояние.
— У меня на родине не принято мешать гостям кушать, — тактично произнёс торговец, — Я оставлю это здесь. Как закончите — приходите в кабину пилота. Буду ждать вас там.
— Спасибо, уважаемый Вонг, — ответил мой компаньон, — Мы у вас в неоплатном долгу.
— Ну что вы, юноша, не стоит, — ответил Вонг, — Надеюсь, что старый торговец пряностями закрыл перед вами все свои обязательства?
— Целиком и полностью, — после короткой паузы ответил капитан, — Успешных вам сделок в будущем!
Дверь ещё закрывалась, когда я совершил рывок к расставленным на небольшом столике тарелкам. Я так торопился, что споткнулся и последний метр проехал на коленях. Не тратя времени, я начал хватать пищу и запихивать в рот. Что это было я не знаю. Что-то было холодным, что-то обжигающе-горячим, а зеленую жижу из маленькой посудины вообще пришлось выплюнуть.
— Все-таки ты настоящее животное, — произнёс Таваль, — Даже дикари, которых я привозил Руйду в рабство были культурнее тебя. Как ты умудрился попасть в охрану рудника?
— Там было регулярное питание, — ответил я, — Поэтому не возникало таких проблем.
Я закрыл глаза и откинулся на стену. Привёл глаза в норму и осмотрел комнату. Человек стоял рядом и с интересом смотрел на меня.
— Ну что? Наелся? — спросил он.
Я прислушался к себе и понял, что голод действительно отступил, но совсем не исчез. Нужно будет при случае поесть что-нибудь более существенное.
— Перекусил, — ответил я.
— Ты серьёзно? — удивился Таваль и показал на пустые тарелки, — Ты слопал и мою порцию! Я конечно не в обиде, но чувствую, что твоё содержание будет стоить мне не меньше, чем обслуживание истребителя!
— Значит нужно лучше работать, — произнёс я, вставая и, подумав, добавил, — Или чаще охотиться.
— Опять ты со своими дикарскими замашками! Забудь уже об этом. В большинстве цивилизованных миров каждое животное на счету и истреблять их ради еды никто не позволит. А насчёт работы ты прав. Надеюсь в этой системе все будет обстоять лучше.
— Где мы?
— Система Оринго. Она тоже принадлежит корпорации, только другой. Ардино. Они занимаются производством и поставкой продуктов по всей галактике.
— Будет много еды? — с интересом спросил я.
— Да. И пиратов. У Ардино всегда были проблемы с боевым космическим флотом, поэтому они часто прибегают к помощи наёмников для зачистки своих систем. Правда есть в их мирах и большой минус, — добавил он, — Но для тебя это скорее плюс.
— Какой?
— Деньги, шонг. У местных торговцев вечно нет денег и часто они рассчитываются с наемниками своими товарами.
— Ну и хорошо, — сказал я, — Значит голодать не придется!
— Ага, скажи это своему истребителю, когда вместо кредитов получишь две тонны хурговых бронков. Это конечно деликатес, но в двигатель его не положишь…
— Что делаем дальше?
— Идём к Вонгу. Пора прощаться с этим пройдохой, — ответил человек, — Всегда знал, что он скользкий тип, но сейчас он превзошёл самого себя.
— Почему? — не понял я, — Ведь он выполнил свою часть договора и даже едой поделился. Что тебя не устраивает?
— Меня не устраивает то, что он за пустяковую услугу списал все свои долги передо мной. И вынудил меня это подтвердить. В другой ситуации я не позволил бы этого сделать, но сейчас выбора не было.
— Но ведь для тебя важнее то, что происходит сейчас, а не в будущем, — сказал я, пока мы шли по коридорам к кабине пилота.
— Знаешь, — через пару минут молчания задумчиво произнёс Таваль, — В твоей странной синей голове порой рождаются очень дельные и правильные мысли. Конкретный поступок Вонга, в нашей ситуации, действительно стоил десятка долговых обязательств в будущем, которого, кстати, могло и не быть.
При этом он обернулся и посмотрел на меня. Я пожал плечами и дальше мы шли молча.
Вонг сидел за пультом управления в небольшой комнате. На экранах перед ним был космос и грамадная, постепенно увеличивающаяся в размерах, металлическая туша станции. К своему огромному удовольствию, после осмотра пульта, я понял, что узнал почти все органы управления и кнопки. В голове даже сформировалось понимание как, в случае чего, перехватить управление транспортом.
Память пилота была изучена мной очень тщательно и это уже дало свои первые результаты. Осталось разобраться с управлением истребителем и я стану полноценным пилотом!
До стыковки с орбитальной станцией торговцу предстояло пройти ещё ряд проверок и он был несколько тороплив, поэтому процедура прощания оказалась необычно короткой и скомканной, по сравнению с обычной манерой разговора старика. Через пять минут мы уже шли в обратном направлении. В грузовом ангаре нас ждали наши корабли и нужно было ещё раз все проверить перед выходом в открытый космос.
— Ты уверен, что сможешь управлять истребителем? — в очередной раз спросил меня капитан.
— Насчёт боя не знаю, но взлететь точно смогу, — ответил я, но человек почувствовал в моём голосе неуверенность и лишь покачал в ответ головой.
Когда мы пришли в ангар, Таваль велел мне запускать снапп, а сам предусмотрительно отошёл на небольшую площадку и включил вокруг неё защитное поле.
Истребители сильно отличались друг от друга. Игнис был весь округлый, плавные формы корабля навевали мысли о большом животном. На его брюхе висели вытянутые цилиндры ракет, а между ними торчал ствол скорострельной пушки.
Снапп был абсолютно плоским. Он был похож на вытянутую лепешку. На верхней части выступал только купол пилота и ствол лазерного излучателя перед ним. С боков торчали два коротеньких крыла, придававших звездолету нелепый вид. Я подошёл к своему кораблю и, пользуясь памятью Джейка, нашёл специальный выступ и открыл купол пилота. После этого я обернулся и торжествующе посмотрел на Таваля. Тот нажал на что-то и по ангару разнесся его голос, усиленный громкоговорителями:
— На моей родной планете снаппы умели открывать даже маленькие дети, поэтому это не повод для гордости, шонг. Если это все, чему ты сумел научиться, то твоя выходка на Кьесе точно того не стоила.
Я нахмурился и полез внутрь. Заняв кресло пилота, я осмотрелся вокруг и понял, что знаю назначение абсолютно всех кнопок и индикаторов. Удовлетворённо улыбнувшись, я принялся включать оборудование. Позади купола раздалось громкое ворчание. Потом движок пару раз чихнул и затих. Я принялся за вторую попытку.
В этот раз все прошло хорошо. Я сжал рычаг управления и добавил тяги. Вот только переключиться между маршевыми и маневровыми двигателями забыл. Корабль повело в сторону и я несильно врезался в стену ангара. Бросив быстрый взгляд в сторону компаньона увидел, что тот стоит и сжимает рукой переносицу. Такого жеста я ещё не видел. Нужно потом будет спросить что он означает.
Вернув корабль на прежнее место, я открыл купол и крикнул:
— Ну как?
— Хуже чем надо, но лучше чем могло бы быть, — ответил Таваль и выключил защитное поле, — Надеюсь, что ты сможешь долететь до станции, — сказал он, залезая в Игнис.
Через пару минут корабль человека плавно поднялся над полом. Затрещал передатчик и в эфире прозвучал голос капитана:
— Мы готовы к выгрузке, Вонг.
— Счастливого пути, дорогие мои, — ответил старик и ворота ангара начали открываться.
— Следуй за мной, шонг, — передал капитан, — И постарайся в меня не врезаться.
— Меня зовут Гирт, кэп, — сказал я, глядя на черноту космоса за воротами. Вылетать туда было немного страшно и я испытывал некоторый мандраж, — Ничего обещать не могу, но буду стараться.