— Согласен. Второй на зачистку территории вдоль пояса астероидов. Третий на поиск базы во втором облаке.
— Я за второй вариант, — сразу сказал я. В бою мы уже свои истребители проверили и этот вариант показался мне самым интересным.
— Я против, — ответил человек, — Судя по контракту, возможна встреча с кораблями третьего поколения, а наши ведра этого не переживут.
— Тогда зачем ты у меня спрашиваешь, если уже все решил? — возмутился я.
— Иллюзия демократии должна оставаться, — засмеялся Таваль, — Иначе народ может взбунтоваться.
— Куда лететь? — спросил я, заканчивая разговор.
— За мной, — ответил капитан, — Как, впрочем, и всегда, мой либеральный друг.
На этом беседа закончилась и Таваль направил свой игнис к координатам предполагаемой пиратской базы.
Поиск в облаке астероидов имел ряд своих особенностей. Огромные камни постоянно двигались и сталкивались. Ориентироваться было довольно сложно и мы постоянно рисковали быть раздавленными.
8 часов поисков не дали никаких результатов. В обозначенном квадрате никого не было.
— Летим назад? — спросил я, — Или возьмёмся все же за зачистку?
— Слишком поздно, для нового контракта, — недовольно ответил капитан, — Хреновые разведчики у корпов, — добавил он и дал очередь в самый большой астероид прямо по курсу.
Неожиданно камень разрезала полоса света и эфир наполнился чужими голосами.
— Нажжива! — орали пираты и их истребители один за другим вылетели в открытый космос.
— Вот так так, — удивлённо произнёс Таваль и пошёл в атаку.
— Шеф, в системе появилась имперская ищейка, — сказал Дик, на ходу читая сообщение. Безопасники шли по взлетному полю к своему кораблю.
— Что предприняли? — спросил Рут.
— Запустили по обычной процедуре, — ответил напарник, — Правда потом кто-то решил проявить инициативу и, сославшись на чрезвычайное положение, запретил имперцу посадку.
— У него возникнут вопросы, — недовольно произнёс трогг, — Сейчас не лучшее время для конфликта. Когда это было?
— Вчера. На данный момент он болтается на орбите второй планеты и улетать не планирует.
— Боюсь, что мы теперь не одиноки в своей охоте. Корабль, предназначенный для поиска, вторая планета, срок пребытия… Нужно быть готовыми к пересечению интересов.
— Подготовить встречу? — спросил Дик.
— Нет. Усложнять ситуацию пока не будем. Возможно я надумал лишнего.
— Да ладно, шеф, — ответил человек, — Даже последнему патрульному ясно, что такое стечение обстоятельств крайне маловероятно.
— И все же. Пока исходим из того, что имперец здесь по своему делу и активно не противодействуем. Судя по всему, приоритет у нашего задания наивысший, — добавил он и кивнул на готовый к взлету корабль.
Год назад корпорации Интронидис поступил заказ от имперской службы снабжения. Необходимо было в сжатые сроки произвести сотню кораблей нового класса. Заказ был строго секретным. Новые суда строились с нуля по новой схеме. Внутри было оставлено много специальных помещений для размещения дополнительного оборудования. Само собой разумеется, что корабли были строго для заказчика. Сам факт существования подобного судна в руках корпорации мог привести к очень серьёзному конфликту. Дик присвистнул и почесал затылок.
— Ищейка, ну надо же! — сказал он, — Только в отчёте о ней читал. Интересно, что за начинка у этого чуда?
— Ставлю премию против чашки кофе, что она нисколько не отличается внутри от корабля имперца, — ответил трогг и протянул человеку руку для заключения пари.
— Ну, нашли дурака! — улыбнулся Дик, — С вами спорить, шеф — себе дороже.
На опущенном трапе стоял шонг в форме службы безопасности. Когда Рут с помощником подошли, шонг вытянулся и чётко произнес:
— Капитан борта 375 Трик Мош. Прибыл, согласно приказу, в ваше полное распоряжение.
— Вольно, капитан, — ответил Краш, — К взлету готовы?
— Так точно. Ждём только вас.
За спинами разумных, едва они поднялись на борт, закрылся люк и корабль начал набирать высоту.
— Здесь координаты двух точек и характеристики следа целей, — сказал трогг и протянул капитану документы, — Нужно определить конечную точку прыжка. Как справитесь — дайте мне знать. А сейчас покажите нашу каюту.
— Хорошо, сэр, — ответил шонг и проводил начальство к их временному жилью.
Когда за ним закрылась дверь и безопасники расположились в удобных креслах, некоторое время царила тишина.
— Что думаешь? — первым нарушил её Рут.
— Военный, — сразу ответил Дик, — Могут быть проблемы в нестандартной ситуации.
— Согласен, — кивнул трогг, — А насчёт задания?
В эту игру они играли уже очень давно. Краш готовил себе замену и, при каждом удобном случае, просил Дика рассказывать свое видение ситуации. Человек привык к этому и с удовольствием участвовал.
— Имперец точно идёт по тому же следу, что и мы, — сказал он, — Вопрос только в том, кто первый доберётся до цели…
— Аргументы при общении с объектом? — задал следующий вопрос трогг.
— Помимо обычных? — уточнил Дик и, увидев утвердительный кивок, продолжил, — Нуу… Нам поручено привезти объект на переговоры. Обязательно невредимым и желательно добровольно. Чего хочет представитель империи мы не знаем. Я бы, при общении, сделал упор на враждебные намерения конкурента. Сообщить, что имперец хочет смерти цели и что мы готовы оказать всестороннюю помощь и защиту.
— Неплохо, — ответил трогг и тепло улыбнулся, — Если выживем, то я со спокойной душой уйду в отставку. Я пришёл к тем же выводам и считаю, что это оптимальный вариант.
Дик тоже улыбнулся. Услышать похвалу, от скупого на такие вещи начальника, было редкостью и напарник научился ценить такие моменты.
В ожидании прошло четыре часа. Наконец дверь каюты открылась и на пороге появился один из членов экипажа.
— Капитан велел передать, что все готово. Мы можем совершить прыжок по любому из маршрутов, но есть обстоятельства, которые требуют вашего непосредственного решения. Он ждёт вас на мостике.
— Уже идём, — ответил Краш.
— Я же говорил, — произнёс Дик и безопасники направились следом за посыльным.
Войдя в рубку, они увидели капитана ищейки. Он склонился над голодисплеем системы распознавания кораблей и что-то изучал.
— Что случилось, капитан? — спросил трогг.
— Я обнаружил аналогичный нашему корабль, сэр, — ответил тот и указал на данные сканирования.
— И что вас смущает?
— То, что этот корабль снимает те же координаты, что и мы, — ответил шонг.
— Почему вы так решили, — тут же спросил Рут. Сообщение было действительно важным. Если это правда, то никакой форы у них нет.
— Провели поверхностное сканирование. Положение чужой ищейки в пространстве на 100 % совпало с нашим во время снятия координат. В обоих случаях.
— Куда улетели корабли, — спросил Рут после небольшой паузы. Старый безопасник быстро просчитал возможные варианты. И теперь, для окончательного решения, ему не хватало только названий систем, куда ушли цели.
— Системы Оринго и Торса, сэр, — ответил капитан. Краш раздумывал почти минуту. Система Оринго принадлежала другой корпорации, а Торса относилась к условно свободным мирам. При этом во второй системе была очень большая транспортная активность, а Оринго больше была похожа на забитое пиратами болото.
— Дик. Куда бы ты отправился, если бы нужно было спрятаться? — спросил не оборачиваясь Рут.
— Торса, — сразу ответил тот и Краш кивнул, — Летим в Торсу, капитан, — добавил он, — Сколько туда хода?
— С нашими двигателями около четырёх дней, сэр.
— Еще можем успеть встретить транспорт на входе в систему, — сказал помощник.
— Можем, — подтвердил Рут, — И обязательно должны это сделать. Причём раньше других.
По дороге в свою каюту трогг бросил напарнику:
— Дай команду в управление. На второй планете сидит агент имперцев. И довольно высоко.
Дик кивнул и стал набирать сообщение.
Глава 16
Трюк с ракетами, пару раз сильно нас выручавший при численном превосходстве врагов, не прошёл. Пираты брызнули в стороны и ракеты унеслись, сверкая ускорителями, в космическую даль. Я резко ушёл вправо, пропуская лазерный луч, и сел на хвост одному из бандитов.
В этот раз нам противостояло целых пять кораблей, причём пару из них я опознать не смог. В перекрестье прицела попал вражеский снапп и я мгновенно выстрелил, но, к сожалению, не попал. Истребитель бандита вильнул в сторону, уходя от небольшого астероида, которому и достался мой подарок.
По крылу моего корабля простучала короткая очередь. Я тоже стал целью. Кто по мне попал разбираться времени не было. Я заложил крутой вираж вокруг пиратской базы и пошёл в лобовую атаку на преследователя.
Пират не ожидал подобного маневра и мне удалось прожечь лазером небольшую дыру в куполе его снаппа. Луч ушёл дальше, но противнику было уже все равно. Его истребитель потерял управление и врезался в ближайший булыжник.
Бой в астероидном облаке напоминал нашу гонку под брюхом станции, только тогда никто по мне не стрелял. Камни двигались хаотично и приходилось учитывать массу факторов, уделяя больше времени маневрам, чем самому сражению.
Второй пират стал жертвой одного из булыжников. Камень неправильной формы выставил, при очередном обороте, острый выступ и мой преследователь вдребезги разбил об него свой корабль.
Я рванул на помощь Тавалю.
— Не лезь, — неожиданно передал он, — На мне два стилета. Это третье поколение. Если получится — сними снапп.
— Принято, — передал я и остановил свой истребитель в одной точке.
Хоровод из четырёх огней кружил среди астероидов. Стрелять из статичного положения было проще, да и время у меня пока было. Тщательно прицелившись, я плавно нажал на спуск.
— Есть! — радостно воскликнул я. Но вдруг понял, что истребителей в моем поле зрения осталось всего два, а должно быть…
— Справа, — услышал я крик капитана и, не задумываясь, дёрнул рычаг в противоположном направление. Сильный удар в заднюю часть корпуса заставил мой снапп несколько раз перевернуться в пространстве. Приборы передо мной горели тревожным красным светом. Я пытался вернуть управление, но корабль меня не слушался и, по широкой спирали, несся к астероиду пиратской базы. Я зарычал от злости. Так нелепо подставиться! Все, чего мне удалось добиться, это небольшое изменение траектории с помощью маневровых двигателей.
Я отчаянно тянул рычаг, с ужасом глядя на стремительно приближающуюся каменную поверхность. В последний момент астероид немного изменил положение и я влетел в распахнутые ворота ангара.
Силовое поле, препятствующее выходу воздуха, немного снизило скорость моего снаппа, но полностью остановить не смогло. В мозгу отпечаталось удивленное лицо человека в комбинезоне техника. Мгновением позже оно превратилось в облако красных брызг на куполе моего истребителя.
Корабль проехал десяток метров и врезался в стену ангара. Я ударился о приборную панель. По лицу потекла кровь. Снаружи раздавались крики и шум. Проклятые красные брызги не давали рассмотреть ничего вокруг. Я нажал кнопку аварийного открытия купола. Он дернулся, но открылся только на четверть.
В щель был виден ангар и пара бегущих по нему разумных. Судя по тому, что бежали они в противоположном от меня направлении, это были техники.
Я достал излучатель и, просунув руку в отверстие, сделал несколько выстрелов. Попал или нет не знаю. Чтобы выбраться пришлось выбить купол ногами. Он ещё, громыхая, катился по полу когда в ангаре заревела сирена. Значит один пират точно сумел убежать.
Выбравшись, я смог нормально осмотреться. Кругом были разбросаны ящики. В углу стояла пара пустых истребителей. В десятке метров от меня на полу копошился техник. Один из моих выстрелов оставил небольшую дырку в его ноге. Я втянул ноздрями воздух и почувствовал, среди прочих, запах горелой плоти.
Злобный оскал сам собой возник на моем лице. Я поднял руку и выстрелил стонущему технику в голову. Поискав выход, понял что мой снапп врезался прямо в него и заблокировал основной вход в помещение. Не думаю, что он единственный — техник же куда-то убежал.
За дверями раздался шум. Прибыли новые противники. Я подошёл ближе и почувствовал тёплый воздух, волнами идущий от створок. Металл начал быстро краснеть и, если ничего не сделать, то бандиты скоро ворвутся в ангар.
Я отошёл на несколько шагов и присел за грудой ящиков. На поиск более надёжного укрытия времени не оставалось. Как там говорил Таваль? Умрём с честью? Я растянул губы в безумной улыбке.
Внезапно взгляд зацепился за дыру в стене. Она располагалась довольно высоко и в теле шонга забраться туда шансов не было, но ведь у меня есть и другой вариант…
Я бросил взгляд на дверь. Метал был уже красным, но пара минут у меня ещё была. Глаза закрылись и пришла память об основном теле. Я радостно принял боль трансформации. В стороны полетели клочья одежды. Как же я скучал по этому!
Яростный рык сам вырвался из глотки. Ясно различимые теперь голоса за дверью мгновенно затихли. Я стегнул из стороны в сторону хвостом, оставив костяным лезвием глубокую зарубку на одном из ящиков и рванул к дыре на стене. Через несколько секунд я уже был в вентиляции. Света хватало, но места было маловато. Если дальше размеры хода уменьшатся ещё, то придётся возвращаться.
Воздух пах страхом и яростью. Я сумел различить запахи двух десятков двуногих. Возможно их больше, но это маловероятно. Я успел удалиться довольно далеко и миновал уже пару развилок, когда эхо донесло до меня звуки упавшей двери. Сейчас начнутся поиски в ангаре, а мне пора выбираться в общие помещения.
Я замер у небольшой решётки в полу тоннеля. Внизу была небольшая комната, заполненная техникой. В окружении голоэкранов сидели два человека.
— Что там снаружи, Боб? — нервно спросил один.
— Этот бешеный хург сбил один из стилетов, в строю остался только Резак.
— Не может быть! — удивился человек, — А со вторым патрульным что?
— Вроде сбили, — ответил Боб, — После того, как он упал в ангар, я его не вижу. Ты же знаешь Ченга и его дурацкие опасения. Никаких камер на базе, — копируя чей-то голос, начал кривляться Боб, — Тьфу, как будто нас всех не казнят на месте, когда найдут, а будут рассматривать записи!
Ждать дальше не было смысла. Время стремительно утекало. Я напряг мышцы и ударил все телом в решётку. Один из людей успел среагировать и даже схватил со стола излучатель. Этого я разрубил надвое хвостом. Второму пирату я вцепился в горло и начал рвать тело задними лапами. В горло обильно потекла кровь и я заурчал от удовольствия. Я уже успел немного забыть это сладкое чувство, когда в твоих зубах бьётся ещё живая жертва.
Отвлекаться было нельзя и я только вырвал из тел и быстро проглотил несколько больших кусков. Теперь у меня был выбор. Местные обитатели не знают где я. Можно было отправиться в коридор или вернуться в вентиляцию. Возможность встретить ещё нескольких разумных и неожиданно напасть сверху была минимальной, поэтому я направился к двери.
Автоматика не сразу среагировала на мои действия и пришлось пару раз стукнуть лапой по замку двери, прежде чем она наконец открылась. Я коридоре было пусто. В отдалении слышался топот и крики, но рядом никого не было.
В течении десяти минут я облазил все соседние комнаты и убил ещё трех пиратов. Они лежали в одной из комнат и пялились в потолок. Не знаю что с ними было, но ни один даже не пошевелился, пока я их убивал. В крови бандитов я почувствовал горьковатый привкус какой-то химии. Есть их не стал.
На базе ещё были враги. Пять или семь — не больше. Должна быть большая группа, которая прорывалась в ангар, ещё техник и главарь банды. Шум и топот явно издавала группа, поэтому я пошёл в противоположном направлении и вскоре уткнулся в запертую дверь. Коридор заканчивался тупиком. Рядом были ещё две двери, но помещения за ними оказались пустыми.