Я уже хотел возвращаться, когда индикатор замка сменил цвет с красного на зелёный. Шипение открывающейся двери я слушал уже находясь в одной из комнат.
— Что значит вы не можете его найти? — закричал, замерев в проходе, худой человек. В руках он сжимал небольшое устройство из которого доносился треск и невнятные голоса, — Неужели мне опять все надо делать самому?
Человек поправил висящий на его плече тяжёлый илучатель и поднёс устройство ближе к уху.
— Ченг, да он вообще непонятно куда делся! Мы уже все облазили! — услышал я, среди треска помех, голос.
Главарь! Рывок. Удар лапой по излучателю и вот я уже тащу безвольное тело в свое укрытие. Здесь торопиться не стоит. Помня свою ошибку с Руйдом, я съел местного босса целиком. Благо, что он был очень худым. Закончив с едой я зашёл в комнату Ченга и закрыл за собой дверь. Быстрое изучение памяти нельзя прерывать и лучше заранее подумать о своей безопасности.
Мне удалось узнать много интересного. Помимо грязных дел бандитов и обычной рутины базы, мне попалась информация о связях Ченга с другими сообществами пиратов. Я начал копать в этом направлении и понял, что, внешне разрозненное, общество бандитов подчиняется единым законам и даже есть общий центр управления, правда, это было на уровне слухов. Речь шла, безусловно, не обо всех шайках, но наиболее значимые разумные входили в организацию. Главарь базы в число серьёзных лиц тоже входил.
Воспоминание о недавнем разговоре Ченга с представителем руководящего звена было очень ярким и замешанным на страхе и почтении. Ему нужно было встретить группу пиратов, меняющую место жительства. Бандиты бежали из системы, где имперцы устроили массовую чистку криминальных элементов.
Подробностей человеку не сообщили. Сказали только, что в составе группы будет два звена истребителей и корабль база. Это все, что осталось от стаи и, если потребуется, нужно снабдить беженцев медикаментами и предоставить укрытие для ремонта.
В моей памяти отпечатались координаты места встречи и дата. Внезапно вспомнив о насущном, я изучил все знания Ченга о числах и буквах и, наконец-то, научился читать. По всему выходило, что встреча назначена на завтра. Нужно обсудить это с Тавалем.
Дверь содрогнулась от мощного удара. Потом ещё раз. Не знаю чем в неё долбили, но это было очень эффективно. Вдруг из-за двери донесся крик.
— Выходи, отрыжка хурга! Ты остался один! — я, с удивлением, узнал голос своего компаньона, — Всё твои ушлепки уже на том свете! Если выйдешь сам, то убью быстро.
Я бросил взгляд по сторонам в поисках укрытия. От очередного удара дверь изрядно перекосило. Не найдя способа сбежать, я отошёл в угол и сменил форму.
Дверь выдержала ещё два удара и отвалилась в сторону. Я поднялся с пола. За дверью стояла странная машина, кажется я видел её в ангаре. Таваль настороженно водил по сторонам стволом здоровой винтовки. Меня он заметил не сразу, а когда все же заметил, то сразу опустил оружие.
— Шонг, я конечно все понимаю, но мог бы и сдержаться! — зло сказал он, — Тебя на базе шикарная девчонка дожидается, а ты тут с престарелыми пиратами развлекаешься! Где твоя одежда, мой любвеобильный друг?
— Порвал при посадке, — ответил я, — Сильно.
Таваль скептически поднял бровь, но говорить ничего не стал.
— Видел главного? — спросил человек.
— Уже мёртв, — сказал я.
— Хорошо. Нужно уходить. Это оказалось задание от корпорации. Со мной уже вышли на связь их безопасники. Они вот-вот будут здесь.
Он развернулся и пошёл обратно по коридору.
— А чем ты долбил в дверь, — с интересом спросил я.
— Ай, — отмахнулся Таваль, — Нашёл в ангаре землеройную машину. Местные обитатели, с её помощью, выгрызали коридоры для базы, да так и оставили её пылиться. Вот я и воспользовался.
По дороге нам встретились последствия штурма моим компаньоном базы пиратов. На полу в беспорядке лежало несколько тел. На стенах виднелись подпалины. Капитан остановился у одного из них и пнул ногой.
— Переоденься, а то неловко будет встречать заказчиков.
Я кивнул и принялся стаскивать с пирата комбинезон и ботинки. Все было в полном порядки и почти новое. Во лбу бандита зияло небольшое отверстие, оставленное лазерным лучом.
Игнис Таваля стоял в центре ангара. Капитан, при посадке, дал очередь по моему снаппу и сейчас его обломки догорали под стеной. В ангар залетел небольшой металлический дрон.
— На связи служба безопасности корпорации Ардено. Освободите посадочную площадку и сложите оружие.
— Кавалерия прибыла, — зло сплюнул в сторону капитан, — Садись в один из пиратских кораблей, а то эти концелярские крысы мигом все опишут!
Я подбежал к ближайшему истребителю. Это оказался снапп, правда, не такой потрепанный как мой бывший корабль, и запрыгнул на место пилота.
Запустив двигатель я поднял судно в воздух и направил его к воротам ангара. Мелькнула запоздалая мысль о том, что так можно было поступить с самого начала.
— На связи командир отряда Проходимцы-3581. Мы уходим. Дайте коридор.
После короткой паузы в эфире прозвучал ответ.
— Есть коридор. Спасибо за сотрудничество.
Таваль не ответил. Он уже летел в направлении космической станции.
Капитан Шур уже в третий раз перечитывал данные сканирования. Сознание упорно не хотело верить в саму возможность такого вопиющего нарушения. Секретная разработка, корабль последнего поколения, о котором даже в службе безопасности знали немногие. Само существование подобных технологий было строго секретно. И что же?
Копия его сверхсекретного судна спокойно сканирует пространство системы корпорации. Судя по маневрам, занимается ищейка тем же, чем недавно занимался он сам — сканирует пространство для определения маршрута транспортов. Значит и оборудование соответствующее есть, и специалисты… Подобные действия Интронидис могли привести к прямому конфликту с империей. На что рассчитывает верхушка корпорации?
Ответа нет. Использование для поисков подобных козырей говорит лишь о невероятной важности миссии, ради успеха которой корпорация готова на все. Даже на открытое противостояние.
Получив пакет данных от агента, Нилок довольно долго изучал его, пытаясь найти общие черты и определить механизм выборки. Суда были абсолютно разными и, на первый взгляд, ничего общего у них не было. После часа копания в характеристиках, оперативник добрался до отчётов о взлёте и наконец нашёл связь.
Помог его разговор с гвардейцем. Оказалось, что на всех трех кораблях было зарегистрировано излишнее тепловое излучение. О подобном ему сообщал капитан патрульных, да и клыка заинтересовала эта особенность цели.
Шур заранее дал команду экипажу на поиск конечных точек маршрутов подозрительных транспортов. К тому моменту как сам он закончил возню с документами, команда уже успела отработать две цели из трех. В это время ему как раз и принесли сводку по кораблю корпорации.
— Что он сейчас делает? — спросил он у помощника пилота, ответственного за оборудование поиска.
— Готовится к прыжку, — через пару секунд ответил тот.
— Что успели узнать по нему?
— Надолго замирал в двух точках. Дальше не видим, но похоже, что к первой пришли прямо от планеты.
— Степень совпадения? — спросил Нилок. Он и так знал ответ, но подтверждение не будет лишним.
— 100 % в обоих случаях, относительно наших данных, сэр, — ответил человек.
Третий транспорт корпораты решили не отрабатывать. Возможно конкуренты владеют более точными данными, раз так быстро определились с маршрутом.
— Куда ушли транспрты? — задал он следующий вопрос.
— Оринго и Тарса, — помощник пилота был невероятно лаконичен. Этот человек конечно пренебрегал обязательными, для военных, вещами, но информацию выдавал чётко и по делу.
— А… — начал Нилок.
— Тарса, — сразу же ответил человек и развернулся на стуле к оперативнику, — Они ушли к Тарсе.
Что ж. Логично. Сам Шур тоже склонялся к выбору этого варианта.
— Готовьтесь к прыжку, — приказал он пилоту, — Стартуем после моего сигнала.
Система хоть и считалась свободной, но позиции патруля в ней были очень сильны. В условиях начавшейся гонки этим нельзя было пренебрегать и Нилок направился в рубку связи. В гипере передать послание не получится, поэтому нужно озаботиться этим сейчас.
Формирование запроса заняло всего несколько минут. Указав данные транспорта и свои полномочия, Нилок попросил патрульную службу о содействии. Лучше конечно было пообщаться лично, но это займёт слишком много времени, а его и так не хватает. Неизвестно пойдут ли местные службы навстречу. Шур не исключал вариант, что его сообщение просто проигнорируют, так что лучше прибыть на место с минимальным отставанием.
— Стартуем, — сказал он пилоту, заглянув в кабину и пошёл к себе в каюту. Следующие несколько дней от него ничего не зависит.
Глава 17
По прибытию на космическую базу, мы привычно закрыли контракт и направились в отель.
— Такими темпами на приличный корабль будем копить до старости, — пожаловался по дороге Таваль, — Местные контракты, даже на восьмом уровне, оплачиваются более чем скромно…
— Поедим? — предложил я.
— Да ещё тебя содержать надо, — недовольно ответил капитан, — Ты знаешь, мой прожерливый друг, что за последние дни я потратил на твою еду денег больше, чем на ракеты для своего игниса?
Я кивнул, но продолжил выжидательно смотреть на человека.
— Хорошо, идём, — снова вздохнул Таваль и мы направились в ближайшее кафе.
— Ты говорил, что будешь закупать специальные пайки, — напомнил я компаньону, — Для дальних рейдов…
— Уже купил, — ответил человек, — Но у подобных рационов есть одна особенность…
— Какая? — с интересом спросил я.
— Есть их нужно особым образом, — усмехнувшись ответил капитан, — Нужно закрыть глаза, зажать нос и быстро проглотить откушенный кусок. Тогда галета будет похожа на простой кусок пластика. Если же правильно не подготовиться, то рискуешь вернуть все обратно. На вкус рационы та ещё гадость!
— Понятно, — задумчиво произнёс я. Еду уже принесли, но я сдержался и решил сначала поговорить о деле, — Слушай, кэп, ты много говорил о пользе большого карабля. Я так понимаю, что купить себе корабль-базу мы не можем?
Таваль грустно покачал в ответ головой.
— На данный момент мы накопили примерно на одно крыло от истребителя третьего поколения, — сказал он, — Это аграрная система и цены на корабли здесь задраны до заоблачных высот.
— А можно ли захватить чужой корабль? — спросил я.
— Можно, конечно. Но местные власти сразу накрутят нам хвост. Торговцы — это основной источник дохода Ардано и притеснять их, а тем более грабить и лишать кораблей, никто не позволит. Они под защитой корпорации.
— А если хозяева корабля сами вне закона? — задал следующий вопрос я.
— Вижу, мой информированны друг, что ты хочешь что-то со мной обсудить, — сказал капитан, — И ради этого даже позволил остыть своему стейку, чего за тобой отродясь не водилось, — добавил он и с интересом уставился на меня.
— Есть наводка, — сказал я.
— Слушаю…
— Завтра в систему прибывает корабль-база пиратов. Есть точка встречи.
— Главарь базы? — уточнил Таваль и, увидев мой утвердительный кивок, надолго задумался. Я не стал его торопить и принялся за еду.
— Охрана? — спросил человек.
— Два звена и сама база, — с набитым ртом ответил я, потом проглотил кусок и продолжил уже нормально, — Состав звеньев не известен. Знаю только, что уходят от патруля. Скорее всего сильно потрепаны.
— Не потянем, — с сожалением ответил капитан, — Даже если они сильно ослаблены, вдвоём мы всех не перебьем…
— Может наймем отряд? — подумав предложил я.
— Слишком жирный кусок, — отбросил моё предложение Таваль и, заметив моё недоумение, стал раскладывать ситуацию на части, — Подобный трофей стоит очень дорого, тем более в этой системе. Для помощи придётся нанимать большой отряд, но абы кого взять не получится. Нужны наёмники с хорошей репутацией, а они стоят очень дорого. Всякую шваль привлекать не имеет смысла — они отправят нас следом за пиратами, позарившись на богатую добычу.
— Очень жаль, — печально ответил я. В мыслях я уже бродил по собственному большому кораблю и расставаться с подобной идеей очень не хотелось.
Я продолжил вяло ковыряться в тарелке. Человек о чем-то напряжённо размышлял, потом достал планшет и стал в нем что-то искать. Увидев, что я закончил с едой, капитан, не отрываясь от своего занятия, залез в карман и вытащил из него блестящую плитку.
— На, пробуй, — сказал он, протянув её мне.
Я осмотрел и обнюхал угощение. Съедобным не пахло, но потом обнаружил торчащую сбоку ленту и сумел снять упаковку. В ноздри ударил удивительный запах и рот сразу наполнился слюной. В плитке был такой концентрат полезных веществ, который не набрался бы и в десятке стейков. Я откусил кусок и с удовольствием стал жевать. Было вкусно. Я прямо чувствавал, как мой организм легко усваивает новую энергию из этой еды.
Я сумел отвлечься только когда плитка закончилась. В упаковке ещё оставались крошки и я увлечённо вытрясал их себе в рот. Шок на лице Таваля было сложно описать. Видимо он наблюдал за мной уже какое-то время, но я этого не замечал.
— Знаешь, Гирт, — с отвращением сказал он, — С тобой точно что-то не так.
Я пожал плечами и спросил:
— Что решил?
— Есть вариант, — отказываться от подобной удачи капитан тоже не хотел. Возможность получить новый корабль с головой затянула человека в поиски способов выполнить задачу, — Мы можем подготовить место встречи. Я узнал цены — наших средств должно хватить, но если твоя информация ошибочна, то мы останемся с голой задницей. Ты уверен, что главарь пиратов тебе не соврал?
Если бы компаньон знал насколько близко я познакомился с Ченгом, то не задавал бы подобных вопросов. Но он не знал и его сомнения были мне вполне понятны.
— Абсолютно уверен, кэп, — сказал я, — Есть ещё такие плитки?
— Хург, Гирт! — не выдержал человек, — В одном рационе содержится дневная норма пищи на взрослого человека! Куда в тебя только лезет!
— И все же…
— Нету. Все остальное доставят к истребителям вечером, но твою часть я тебе не отдам, а то все сразу сожрешь!
Я грустно вздохнул:
— Охотиться нельзя, есть нельзя… Чего ещё делать-то?
— Работать, — недовольно ответил Таваль, — Идём в порт. Отдых отменяется. Я уже сделал заказ и скоро его доставят. Нужно все разместить на подвесах. Завтра на это времени не будет.
Размещение груза заняло нас до глубокой ночи. Лёгкие истребители были не предназначены для подобных вещей, но капитан наотрез отказался тащить за собой контейнер.
— Одна случайность и вся наша подготовка останется только в воспоминаниях, мой ленивый друг, — сказал тогда капитан, — То, что мы делаем сейчас, позволит сократить время на развёртывание на несколько часов, поэтому работаем. Работаем!
Несколько часов сна в кабине снаппа не принесли отдыха. Болело от неудобного положения нелепое тело шонга, конечности первые минуты после пробуждения двигались с большим трудом. Немного помогла прийти в себя плитка рациона, которую я с удовольствием слопал прямо на глазах у компаньона.
— Нет, ну вы это видите? — вопрошал он, но рядом в этот ранний час, к счастью, никого не оказалось, — Кто-нибудь ещё это видит? Или я один должен мучиться от рвотных позывов?
Наши, нагруженные сверх всякой меры, истребители тяжело вылетели в открытый космос. Я заранее передал Тавалю координаты места встречи и теперь привычно летел следом за его игнисом.
До точки из памяти Ченга мы добрались за четыре часа. Ни о каких развлечениях по дороге речи не шло. Мой снапп еле тащился за истребителем Таваля. Двигатель с натугой перемещал в пространстве вдвое перегруженное судно.
Пираты должны прибыть через пять часов. Этого времени вполне достаточно для подготовки места встречи. Космос велик и необъятен для новичка, а для бывалого пилота все пространство превращается в набор траекторий. Редко кто летает вне привычных маршрутов и место, в котором мы оказались, относилось как раз к разряду глухих укромных уголков.