— Ты всё сделал правильно экзарх, она слишком привлекательна, чтобы люди не заметили этого и не попытались её обвинить в том, чего она не совершала. А её внешность так и говорит, чтобы её пометили скверной. Хорошо, что ты её спас и теперь она может постоять за себя, но ты не ответил на мой вопрос, как она оказалась здесь во время отбора арбитра?
— После того когда мы прибыли в крепость, она всюду ходила за мной словно хвостик. Особенно её интересовал внутренний двор где проходили тренировки догматов. Мои попытки оградить её от жестокости, которую она видела во время тренировок ни к чему не привели. Да и если говорить на чистоту то после того, что она увидела в пятилетнем возрасте во время нападения демонов, этого уже никакие жестокие тренировки не затмят.
Экзарх замолчал и оглядел развороченный двор храма, затем продолжил.
— В то время я подумал, что лучшее, что я могу ей подарить, это научить противостоять скверне и защищать себя от любого зла. Постепенно она взрослела и я позволил ей заниматься во внутреннем дворе, когда он свободен от догматов. Всё остальное время она помогала в храме в качестве прислужницы. Видимо и сейчас она была занята тренировками, когда внутренний двор закрыли и догматы выставили стражу на входе в клуатр.
— Ясно, — кивнул жнец и повернулся к девушке. — У тебя двадцать минут на сборы, после чего мы покинем крепость-монастырь. Подбери себе дорожную одежду и надеюсь она будет лучше чужого монашеского платья.
Рена кивнула и торопливо покинула двор храма, чтобы собраться в дорогу. Она ещё не полностью осознала то, что её жизнь с этого момента кардинально изменилась. Разумом она это понимала, но вот полного принятия душой пока не случилось. Человек вообще не сразу принимает то, что ему выпадает в жизни, особенно, когда это полностью меняет его представление о будущем.
Рена хотя ещё и не полностью приняла изменение её жизненного пути, но она прекрасно осознавала, что за стенами крепости-монастыря её ждёт мир полный опасностей. И она надеялась, что тренировки с отцом-наставником достаточно подготовили её к жизни за стенами крепости. Пожилой догмат ждал Рену возле её кельи. Он был не многословен, точнее говоря за всё то время что она с ним была знакома он так и не произнёс ни единого слова.
Во время тренировок достаточно было и жестов, а в случае непонимания хороший тычок оружием в рёбра красноречиво объяснял всю неправильность её поведения. Вот и сейчас наставник ничего не сказал, а только вручил ей дорожную одежду и сразу же ушёл. Несмотря на всю его хмурость и молчаливость, она знала, что он относился к ней, как к собственной дочери. Одежда, которую он принёс лишний раз это доказывала.
Кожаные наручи прекрасно сели на предплечья, а закреплённые на них ножны крепко удерживали ножи и не давали им выпасть даже во время бега. Широкие рукава плаща позволяли носить оружие скрытно и в случае необходимости быстро его вынуть. Высокие сапоги на шнуровке также имели скрытые ножны, куда Рена и поместила ещё пару ножей, но они уже были в полтора раза длиннее тех, которые находились на предплечьях.
Вооружившись она прицепила к поясу чехол в который и убрала книгу. Мягкий переплёт книги позволял ей плотно прилегать к бедру Рены и не выпирать из под плаща. Помимо одежды наставник принёс ей и небольшую сумку изготовленную из толстой кожи. Обычно в крепости пользуются холщовыми мешками, но они плохо защищают еду от дождя.
Перебросив ремень через голову, она обнаружила в сумке вяленное мясо и мешочек с сухарями, а также небольшую фляжку с водой. Осмотревшись по сторонам, она мысленно попрощалась со своим жильём понимая, что вряд ли когда сюда вернётся. Набросив на голову широкий капюшон, она направилась к ожидавшему её жнецу.
Едва завидев появившуюся Рену, Амадей не дожидаясь её развернулся и направился к выходу. Он двигался спокойным шагом и она легко его нагнала. Жнец ничего не говорил, а у неё было слишком много вопросов, которые она хотела задать, но понимала, что сейчас не время для серьёзных расспросов. Поэтому отложив их до лучших времён молча шла рядом с ним.
Покинув крепость-монастырь и преодолев улицы раскинувшегося под стенами крепости городка, они вышли на хорошо утоптанную дорогу. Идти по ней было легко и приятно, солнце уже не припекало, а погода на улице была умеренно прохладной.
Вскоре они добрались до развилки с указателями направления. Две вывески были хорошо ухоженными, а третья явно нуждалась в починке. Деревянная табличка на которой было указанно направление до ближайшего поселения, растрескалась и вися на одном гвозде указывала вниз. Рена нисколько не сомневалась, что жнец выберет именно эту заброшенную дорогу, но её интересовал вопрос, куда они идут?
— Жнец, мы идём в конкретное место, или просто идём куда идём? — спросила она, когда он действительно свернул на заброшенный тракт.
— Зови меня Амадей, нет нужды лишний раз пугать людей моей сущностью, — ответил он.
— Хорошо, — кивнула Рена. — Так куда мы идём?
— В крепость-монастырь.
— А зачем? — не унималась она.
— Мне нужен арбитр.
— А зачем тебе второй арбитр? — искренне удивилась Рена. — Насколько я знаю из книг, у жнеца может быть только один арбитр. Или я чего-то не знаю?
Жнец остановился и повернулся к Рене. Его взгляд был совершенно спокоен, хотя она и заметила небольшой оттенок грусти в его глазах.
— Нет, ты всё правильно говоришь, — произнёс он. — Я действительно могу иметь только одного арбитра. Но у меня никогда не была арбитром женщина и честно говоря я не уверен, что тебе это по силам. Поэтому, когда ты погибнешь я хочу находиться недалеко от крепости-монастыря, где у меня будет возможность найти следующего арбитра.
Сказав это Амадей повернулся к ней спиной и продолжил путь. Услышанная Реной правда, для неё стала словно ушат холодной воды на голову.
— А с чего ты взял, что я собираюсь погибать?! — крикнула она, догоняя жнеца.
— Редкий арбитр доживает положенный срок, — ответил он, продолжая идти. — У меня такой был только один раз, именно его ты и заменила.
— Но почему ты мне не даёшь такого шанса?
— С чего ты так решила?
— Ты сам сказал, что сомневаешься во мне и когда я погибну ты хочешь оказаться возле крепости-монастыря для поиска следующего арбитра.
— Я всем так говорю это и есть твой шанс. Останешься живой до того момента, когда мы достигнем следующей крепости-монастыря и ты докажешь, что я не зря отдал тебе книгу. Если такое произойдёт, то я обещаю, что не буду приближаться к крепостям до тех пор пока ты не погибнешь.
— Честный договор, я принимаю его. И если уж мы заключили его то не расскажешь мне, почему ты выбрал именно эту дорогу? Ведь по ней практически никто не ходит и даже табличку некому заменить на указателе.
— Если люди перестали пользоваться дорогой это не просто так. Скорее всего где-то распространяется скверна, а значит нам именно туда и нужно, да и к крепости-монастырю здесь намного короче. Скоро уже будет темнеть и нам нужно найти место для ночлега, там я и отвечу на некоторые вопросы.
Рена кивнула и дальше они пошли молча, каждый погружённый в свои мысли. Амадей пытался вспомнить, как долго им ещё идти до лесного озера, где он обычно устраивал привал. В прошлый раз здесь всё было по другому, оживлённая дорога много людей и повозок, а теперь она мертва. Всё заросло кустарником и некогда широкий тракт превратился в узкую лесную тропинку.
Несмотря на заброшенность местности, жнецу всё же удалось найти поворот к лесному озеру. Спустя десять минут борьбы с кустарниками, которые никак не хотели их пускать дальше они вышли к воде. Берега озера заросли камышом и высокой травой, но Амадей нашёл место, где к воде спускались дикие животные. Они вытоптали траву открыв пологий спуск к воде. Над гладью озера поднимался пар и Амадей захотел искупаться в тёплой воде пока она не остыла.
Правда перед этим нужно было развести огонь, ведь солнце уже начинало заходить, а искать дрова ночью ему совершенно не хотелось. Найдя удобное место для привала возле огромного осколка скалы, он притащил туда несколько толстых веток и охапку хвороста. Этого должно было хватить до утра, в крайнем случае в паре шагов от них лежало ещё одно засохшее дерево, которое можно использовать для костра.
Соорудив из веток небольшую горку вокруг сухого бревна, жнец скинул плащ и сунув в кучу веток руку, воспламенил ладонь. Добыв огонь он направился к воде, а Рену оставил следить за костром. Раздевшись возле озера он нырнул в тёплую воду, наплававшись вдоволь и смыв с себя дневную усталость он выбрался на берег. Когда он подошёл к костру, Рена уже достала флягу воды, хлеб и немного вяленого мяса.
— Иди искупайся, — предложил Амадей. — Я не начну без тебя ужин, а таких чистых озёр мы ещё долго не встретим.
Рена задумавшись взглянула на воду над которой поднимался пар и решила последовать совету жнеца, но предупредила, чтобы он не подглядывал. Жнец кивнул и сел к костру так, чтобы озеро оказалось за его спиной. Арбитр ушла и довольно долго не выбиралась из воды, но наконец она вдоволь накупавшись вышла на сушу.
— Можешь спрашивать о чём хочешь, — произнес жнец, когда Рена присоединилась к нему возле костра.
— Твоё тело почти всё покрыто шрамами, это какой же демон смог их нанести? В крепости-монастыре даже обращённый не сумел тебя ранить, а он один из опаснейших демонов.
— Честно говоря я не этот вопрос ожидал услышать, — ответил жнец, беря небольшой кусочек мяса и забросив его в рот начал медленно его пережёвывать. — Видимо мне тоже надо было уточнить, чтобы ты не подглядывала, — добавил он.
Несмотря на опустившуюся темноту, отблески пламени осветили покрасневшее лицо Рены.
— Я не подглядывала, — выпалила она. — Просто ты слишком быстро разделся, — добавила Рена.
— Ясно, — спокойно произнёс жнец. — Я постараюсь раздеваться помедленней, чтобы дать тебе достаточно времени, для отвода взгляда.
После этих слов она покраснела ещё больше и не знала, что на это ответить.
— Я не подглядывала, — прошептала она, накинув на голову капюшон.
— Ясно, — также спокойно произнёс жнец, и проглотив кусок мяса запил его несколькими глотками воды.
Расстелив на траве плащ он лег и заложив руки за голову посмотрел на звезды.
— Оружие демонов и их когти не оставляют на мне шрамов, хотя это не означает, что они не наносят мне ран, — решил ответить на её вопрос Амадей. Они даже способны убить меня, ведь одиннадцать жнецов уже мертвы. Но вот шрамов от этих ран на моём теле не остаётся.
— Но тогда кто их нанёс? — раздалось из под закрывавшего лицо капюшона.
— Ангелы.
— Ангелы?! — подскочила на месте Рена, что даже капюшон соскользнул с её головы, подставив под серебряные лучи ночного светила белоснежные волосы арбитра. — Но почему? За что они на тебя напали?
— Скажем так, у нас немного разные взгляды.
— Но разве они не знают, что тебя создал Бог для борьбы с демонами?
— Отец и вас создал, — ответил жнец. — Но у него не всё хорошо получается, поэтому и был применён потоп. Правда он решил дать ещё один шанс людям, но помня о вашем стремлении ко злу, он и создал двенадцать жнецов. Мы карающий меч, который отсекает поражённые скверной ткани от здорового тела. По началу всё так и было, но люди слишком быстро размножаются и мы перестали справляться с разрастающимся человечеством. Людей не изменить вы по прежнему падки на зло, чем падший и пользуется. И я не был создан для борьбы с демонами, я создан для борьбы с людьми поражёнными скверной. Если у тебя больше нет вопросов то давай спать.
— У меня последний вопрос, — посмотрела на жнеца Рена.
— Какой?
Вместо ответа она указала на свои волосы.
— Спустя сто двадцать лет волосы человека приобретают именно этот цвет, — ответил жнец.
— Это всё конечно, прекрасно, но я вряд ли доживу и до половины этого срока.
— Согласен с тобой и я тоже сомневаюсь, что ты вообще протянешь даже месяц.
— Замечательно, но на вопрос, почему мои волосы в одно мгновение стали седыми ты так и не ответил?
— Когда человек становится арбитром, он перестаёт стареть и остаётся в том возрасте в котором принял книгу жнеца, — объяснил Амадей, продолжая смотреть на звёзды. — И умрёт он в тот час, когда стал арбитром, но произойдёт это ровно через сто двадцать лет, именно такой срок дал Отец человеческой жизни. А цвет волос лишь знак указывающий, что жизнь не вечна и она когда-нибудь закончится. Но даже до отпущенного срока арбитр практически никогда не доживает. Его жизнь заканчивается в каком-нибудь заброшенном доме или пещере, одним словом, где до него добирается какая-нибудь тварь. Сегодня был трудный день и не только для меня, поэтому тебе стоит отдохнуть, а время на остальные вопросы у нас ещё будет.
Рена смотрела как жнец повернулся к ней и костру спиной и практически мгновенно уснул. Она тоже хотела бы, как и жнец мгновенно отключиться, но то, что она узнала окончательно разогнал те крохи сна, которые у неё были.
— Сто двадцать лет, — прошептала она, держа в руках прядь белоснежных волос. — Арбитр перестаёт стареть, — повторила она слова жнеца.
Такие вещи человек не каждый день слышит, да вообще никто такое не слышит и не знает за исключением единиц, к которым теперь принадлежит и она. Достав книгу жнеца, Рена придвинулась ближе к костру и открыла первую страницу. Рена никогда не считала себя способной нарисовать хоть что-то. Раньше она пыталась это делать, но после того, когда никто из тех, кому она показывала свои наброски не узнавал изображённые на них предметы, она больше не брала в руки карандаш.
В этом плане, книга облегчила для неё работу и рисунок обращённого на первой странице проявился сам. Единственное, что она заметила это одинарный хвост обращённого вместо тройного. И едва она об этом подумала, как рисунок мгновенно изменился и у демона появилось ещё два хвоста. Затем она решила пошалить и попыталась добавить обращённому рога, но как она не старалась рога так и не появились.
Рена на этом не остановилась и продолжила попытки додумывать то, чего на самом деле не было, но рисунок отказывался изменяться. Книга изображала только то, что было в действительности и могла добавить лишь те элементы в рисунок, которые временно упустил арбитр, а затем вспомнил. Правда Рена настолько увлеклась попыткой изменить рисунок, что даже книга жнеца не выдержала и под изображением демона появились слова: «Угомонись дура».
Быстро захлопнув книгу, Рена испугалась, что от этого звука мог проснуться жнец, но он продолжал мирно спать. Решив, что на сегодня экспериментов достаточно, она убрала книгу и устроившись у костра быстро уснула. Сегодняшний день для неё выдался тяжёлым, но интересным и она погрузилась в глубокий сон так ни разу не проснувшись до самого утра.
Глава 4
Чёрная церковь
Жнец проснулся задолго до того момента, когда открыла глаза Рена. Он смотрел на своего нового арбитра и видел что ей снится, что-то хорошее. Она улыбалась во сне, а это большая редкость в этом мире. Здесь смерть с тобой ходит всегда, она просыпается с тобой, обедает за твоим столом и постель застилает тоже она. В конечном счёте человек обязательно оказывается на её ложе и засыпает навсегда.
Только дети с их непосредственностью в отношении к жизни могут улыбаться. У его нового арбитра похоже в сердце остался ребёнок, который во сне заставляет её забыть о кошмарах реального мира. На осколок скалы у которого они разбили лагерь приземлился ворон и видя, что люди на земле живы, раздосадованно проорал и взмахнув крыльями улетел.
От громкого карканья Рена мгновенно проснулась и несколько мгновений пыталась понять где она. Ведь последние годы её жизни она просыпалась в безопасной кельи храма. Но когда её взгляд упал на сидящего по другую сторону от потухшего костра жнеца она вспомнила всё, что с ней произошло за прошлый день.
— Поднимайся, нам пора в дорогу, — произнёс Амадей, надевая плащ и забрасывая в рот кусочек вяленого мяса.
Рена поднялась но прежде чем последовать за жнецом она открыла книгу и заглянула на первую страницу. Кроме изображения обращённого с тремя хвостами там больше ничего не было. Облегчённо выдохнув она сделала пару глотков из фляги и поспешила догонять жнеца. Выбравшись на заброшенный тракт они продолжили путь сохраняя полное молчание. Рена в таком стиле смогла продержаться только двадцать минут, а затем она обратилась к своему спутнику.