Мама была не слишком права в том, чтобы представлять нас друг другу. На самом деле этот человек был мне уже знаком. Я видела его несколько раз, когда выпускалась из школы, когда сдавала экзамены для поступления в университет. Этот тип даже остановил меня после вступительных испытаний и с мерзкой самоуверенной улыбкой на лице заявил, что я лишь попусту теряю свое время. Тогда мне казалось, что он говорит о моих шансах на поступление, а вот теперь я поняла, в чем было дело.
Несмотря на все намеки моих родителей о замужестве, я спокойно реагировала на их слова. Мы несколько раз серьезно разговаривали с матушкой на эту тему, как-то раз она даже согласилась с тем, что после школы и до двадцати пяти лет я могу сама решать, чем мне заниматься в жизни. Поэтому я и подала спокойно документы на факультет журналистики, поэтому с такой радостью и гордостью бежала домой, надеясь на поддержку и пожелание успехов.
Да, мои мечты с самого детства напрочь отказывались сбываться. Я тяжело вздохнула, посмотрела на мужчину, который с насмешливой снисходительностью смотрел на меня, перевела взгляд на матушку, чьи ресницы едва заметно трепетали, обозначая крайнюю степень ярости. Да, не все наши мечты сбываются. Но это означает также и то, что все зависит от того, как сильно мы хотим их исполнения. И за свою мечту я была готова побороться!
Я снова пристально взглянула на Эдуарда. Замужество могло бы решить часть моих проблем, и я даже смогла бы избавиться от навязчивой опеки родителей, если бы мне встретился действительно подходящий мне человек. Что уж кривить душой: порой и я мечтала о прекрасном принце на белом коне, сидя на широком подоконнике в своей комнате. Я смотрела на усыпанное сияющими звёздами глубокое ночное небо и представляла себе того, кто мог бы полюбить меня, несмотря ни на что. Он принял бы меня со всеми моими мечтами и желаниями, а я бы разделила его устремления и надежды.
Человек, который может поддержать тебя, мужчина, который всегда будет на твоей стороне, тот, которому ты можешь довериться и который довериться тебе… Я мечтала о таком человеке. На моих подруг в школе Эдуард произвел благоприятное впечатление, и я ещё тогда немного разведала сведений о нем. И мне удалось поймать несколько слухов о том, что его предыдущая жена погибла при весьма загадочных обстоятельствах, и я точно уверена, что этот ведьмак сыграл не последнюю роль.
Эдуард обворожительно мне улыбнулся и кивнул головой.
— Я очень рад, что такая прелестная леди станет моей женой, — он потянулся к моей руке, но я отошла подальше. Голос Эдуарда стелился бархатистой пеленой, завораживал и очаровывал, но я до последнего пыталась достучаться до своей матушки. Она не могла забыть о нашем уговоре, я не могла перестать верить, что наши разговоры значили для нее хоть что-нибудь.
— Как же так? — я обратилась к матушке, желая достучаться до нее. — Мама, но… я же должна учиться… Мы же договаривались!
— Марианна, не смей устраивать сцен! — оборвав поток возражений, матушка повысила на меня голос. Я оторопела, удивившись такому всплеску чувств. Мне показалось, или в ее интонациях звучали странные нотки испуга? Мама бросила быстрый взгляд на Эдуарда, вежливо улыбнулась, затем пару раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь. Неловкая тишина повисла в комнате, несколько мгновений ее нарушал только мерный шепот настенных часов. — Эдуард, прошу прощения за необдуманные слова моей дочери. Похоже, она не совсем понимает всей радости своего положения. Позвольте покинуть вас на минутку!
— Да, конечно, Элен, не переживайте, я понимаю, что девушка удивлена столь неожиданному заявлению, но будьте уверены, как только она узнает меня поближе, то сразу поменяет свое мнение, — Эдуард расслабленно откинулся на спинку кресла и принялся самодовольно рассматривать меня с головы до ног.
Меня передёрнуло от этого взгляда. Я не понимала, чего хотел добиться Эдуард, почему из всех он выбрал именно меня, почему за него так отчаянно цеплялась матушка. Мне нужно было срочно понять, почему жених так хотел настоять на ускорении свадьбы, однако времени на то, чтобы углубиться в размышления, у меня не было. Матушка жёстко схватила меня за запястье и вытащила из гостиной в просторный холл.
— Марианна, ты совсем с ума сошла! Подумай хоть минуту, перед кем решила закатить концерт, — матушка была в ярости, но за этой яростью явственно прослеживался страх. Руки ее дрожали, пальцы больно впивались в мое запястье. Я смотрела на темные тяжелые перила из мореного дуба, на глупые картины на стенах, повествующие о героической истории моей семьи. Сейчас я чувствовала, что страх матушки почти не затрагивает меня, мне было все равно, почему она так боялась. Я твердо была намерена настоять на своем, я желала быть, наконец, услышанной.
— И перед кем же? Кто такой этот Эдуард? — с вызовом и обидой я спросила у матушки. Мимо меня суетливо семенила служанка с подносом, на котором стоял большой графин с апельсиновым соком. Я невозмутимо остановила девушку и налила себе стакан, с удовольствием пригубив ароматную жидкость.
— О богиня! Несносная девчонка! Он же племянник Виктории! Надеюсь, кто такая Виктория, ты не забыла?
— Нет, кто такая Виктория, я не забыла, — я преувеличенно спокойно допила свой сок и осторожно поставила пустой стакан на перила. Темно-синее стекло нежно и жалобно звякнуло, подбежавшая служанка суетливо унесла его. Мы остались одни в огромном пустом холле, и я отрешенно смотрела на то, как ползут оранжевые тени по каменным плитам.
Мои родители боялись Виктории и преклонялись перед ней. Все разговоры в доме велись только о том, как это ведьма стала верховной правительницей. Отец с предвкушением строил планы, как однажды займет место среди ее советников, матушка с надеждой ожидала от нее приглашения на званый ужин, ведь в нашей семье впервые за несколько столетий появился хороший козырь. Спорить с матушкой по поводу моего замужества в таких условиях было бессмысленно.
— Марианна! — матушка властно окликнула меня, устав от напряжённой тишины.
— Да-да, конечно, — я не смогла скрыть обиду и раздражение, но постаралась откликнуться спокойно. Несмотря на все мои усилия, в голосе явственно слышались слезы, и губы мои предательски дрожали, когда я всё-таки решилась дать матушке свой ответ. — Я поняла, что в этом состоит мой долг, который я должна исполнить.
— Вот и хорошо, вот и умница, ты же у меня хорошая девочка? — матушка немедленно расцвела. Она даже соизволила заметить мои слезы и легко похлопала меня по макушке. Кажется, матушка пыталась меня успокоить. Делать это она не умела, да и в целом у нее плохо получалось скрыть свои радость и облегчение. И каждое слово матушки причиняло мне боль. — Давай вот как мы сделаем: ты сейчас идешь в свою комнату, успокаиваешься и привыкаешь к мысли, что через месяц тебе предстоит выйти замуж, а Эдуарду я скажу, что ты немного приболела, поэтому не сможешь пообщаться с ним. Договорились?
— Да, спасибо, мам. Я пойду?
— Да, ступай, отдохни немного, — матушка благосклонно кивнула мне, и я чуть ли не бегом бросилась на второй этаж, в свою комнату.
Ступени, половицы мелькали под моими ногами, я ничего не слышала и почти ничего не видела. Лишь закрыв за собой дверь и трижды проверив, что она крепко заперта, я смогла отпустить себя. По лицу заструились слезы, меня трясло от рыданий, руки дрожали, и я непонимающе обводила воспалёнными глазами свою комнату. Тщательно заправленная постель, на которой мило устроилась подаренная на трехлетие мягкая игрушка. Заполненный учебниками и распечатками стол, исписанные тетради, набор любимых ручек. На стене висел график подготовки к экзаменам, в окно устало заглядывало вечернее солнце.
Я в отчаянии смяла письмо, ещё недавно так радовавшее меня, и бросила его на стол. Мне хотелось кричать, но я лишь упала на постель поверх покрывала и подтянула под себя ноги. Я рыдала, пока в комнате окончательно не стемнело, а глаза не начало ломить от слез. Затем мне вдруг стало противно от собственной слабости, слезы закончились, и я с трудом поднялась с постели.
Свет включать не стала. Сидела в темноте, смотрела, как за окном один за другим зажигаются фонари. Голову забивали горькие вопросы. Почему жизнь так несправедлива? Я так долго шла к своей цели, хотела быть независимой хотя бы до двадцати пяти лет. Я мечтала получить интересную мне профессию, добиться успеха, опробовать свои силы. У меня были планы и надежды, я видела цель впереди. Я представляла себе, как создаю собственную судьбу сама. Я верила, что однажды тщательно выложенная мною дорожка пересечется с тем, кто будет близок мне, с тем, кого я буду любить всем сердцем. И что теперь?
Все пошло наперекосяк. Впрочем, во мне уже постепенно разгорался боевой дух. Да, я сказала матушке, что понимаю свой долг, но я не обещала принять его. Если мои родители не желали прислушаться к моим желаниям и мечтам, если они нарушали данное мне слово, то я тоже не собиралась оставаться покорной овечкой. От отчаяния не осталось ни следа, теперь во мне клубилась жажда действия. Я верила в свои силы, я была готова пойти на многое, лишь бы освободиться от давления семьи, лишь бы стать свободной. Я была готова на все, только бы моя жизнь не оказалась связанной с таким типом, как Эдуард.
Я принялась привычно анализировать ситуацию, чтобы понять, как я могу из нее выкрутиться. И начала с самой себя, ведь племянник нынешней тиранши не просто так обратил на меня свое внимание, а моя семья не на пустом месте желала удовлетворить свои амбиции и мечты за мой счёт. Проблема была в том, что во мне и в самом деле скрывался редкий ценный дар, и я должна была сделать так, чтобы мои способности утратили свое значение, иначе я не смогла бы найти себе спокойное место, куда бы ни сбежала.
Да, времена проходили подобно полноводной реке в начале весны, эпохи сменяли друг друга, а маги продолжали алчно охотиться на целителей, словно бы череда поломанных жизней и утраченных способностей их ничему не научили.
Глава 2
Я сидела на собственной постели, обхватив колени руками. Матушка сдержала обещание, и меня не стали дергать на пафосный семейный ужин и в кои-то веки по моему сердцу не стали проезжать острой бритвой обсуждений славного будущего великого рода и прочей подобной ерунды.
Никому не хочется рождаться в бедной семье, когда ежедневно приходится сводить концы с концами, когда ежедневно на ужин одно и то же не слишком вкусное блюдо, когда из дешёвой одежды уже на третий раз носки расползаются нитки, когда приходится все время придумывать, как бы пробиться в жизни, как выглядеть интереснее и красивее, как уйти от острого чувства обиды на вселенскую несправедливость. И все же в таком состоянии есть необъяснимая прелесть, ведь все члены семьи запросто говорят друг с другом, мечтают, прислушиваются к родным, стараются сделать жизнь лучше. Когда звонит искренний смех, и ласковые объятия матери так же нежны, как одобрительная ладонь отца на затылке.
Многие мечтают о красивой богатой жизни, когда исполняются любые желания, когда можно поехать в любую точку мира и увидеть любое чудо. Когда не задумываешься потом, где и как встретишь завтрашний день, когда внутри живёт уверенное осознание, что весь мир принадлежит тебе. И все же многие тоскуют о настоящей свободе и искренности, о праве выбирать судьбу и любовь, об отсутствии миллионов формальностей и условностей.
И никто, наверное, не хотел бы уродиться в семье, где от прежнего богатства остались только фамильная гордыня и непомерные амбиции. Мне вот не повезло оказаться единственной дочерью как раз таких вот родителей, которые растеряли и силу, и влияние, но надеялись, что с моей помощью смогут вернуть утраченное положение.
В моей семье всегда за меня принимали решения. Как только матушке показалось, что в соседней школе дают лучшие знания, меня сразу же перевели туда, не спрашивая о том, хочу ли я покидать друзей, с которыми и у меня сложились очень теплые отношения. Стоило лишь матушке заметить, что я общаюсь с соседской девочкой и мальчиком из дома напротив, которые, по ее мнению, не дотягивали до уровня нашей семьи, как мне запретили с ними видеться, поместив едва ли не под круглосуточный надзор. Наверное, многие мои воспоминания и обиды преувеличены, быть может, на самом деле родители вмешивались в мою жизнь всего лишь несколько раз, но мне казалось, что они решали абсолютно все.
И, наверное, я сама виновата, что потакала всем их желаниям: послушно поддерживала общение с теми избранными, на которых мне указывали, не слишком настаивала на встречах с прошлыми друзьями, училась, стараясь оказаться на самом верху рейтинга, в итоге окончила школу с золотой медалью. По настоянию матушки я также параллельно завершила и обучение в лучшей ведьминской школе, но вот только настоящих друзей, тех кому я могла бы с чистым сердцем довериться, у меня так и не появилось. Напротив, едва мы прошли обследование на вид дара, как я осталась в полном одиночестве. Родители ликовали, твердя, что мои способности помогут мне пробиться и устроиться в жизни, а я частенько тогда сидела у себя на подоконнике, обняв колени, и мечтала о том, чтобы взлететь из собственного окна и оказаться где-нибудь подальше от этого места. Родители не сильно интересовались моим счастьем и душевным спокойствием, их больше волновало внешнее соблюдение приличий. Идеальная дочь, по их мнению, должна следовать всем рекомендациям своих родителей, вести себя достойно своему положению и молча воплощать в жизнь их мечты.
Я не то чтобы сильно тяготилась таким вот положением вещей, просто глупо верила в то, что однажды мне разрешат выбрать хоть что-нибудь для себя. Теперь я получила сполна за собственную мягкотелость, и сегодняшнее происшествие стало апофеозом наших семейных отношений.
Золотая клетка до конца дней моих, да? И это при том, что дней моих с таким мужем может оказаться не так уж и много. Судьба почившей супруги Эдуарда не давала мне покоя, хотя где-то в глубине души таилось нехорошая догадка, что именно я могла стать причиной ее смерти. Племянник Виктории… Что ж, весьма говорящая характеристика, если учитывать, что других родственников у нашей Верховной ведьмы не было, как и более близких сподвижников, чем Эдуард. Стоило только поразмыслить над тем, как эта ведьма получила последнюю должность в совете, как сразу становилось понятно, что без моего новоиспечённого жениха тут не обошлось. Сомневаюсь, что Эдуард отличается особой щепетильностью, наверняка, я почти уверена в этом, он выполнил не одно ее грязное поручение.
Сомневаюсь, что мной бы заинтересовался кто-то подобный, если бы не редкий дар. Когда-то давно в моем роду появился по-настоящему сильный и одаренный маг, который обратил на себя внимание тогдашнего совета. И вот с тех пор поколениями мои предки следили за чистотой крови, тщательно выбирая себе супругов в надежде вернуть этот дар. Мама — ведьма, папа — ведьмак, и других вариантов не было: в семье со стопроцентной гарантией должны были рождаться одаренные магией дети. В итоге такой вот селекции во мне и зародился сильный целительский дар.
Лечить в нашем мире могли многие маги: сглаживать ожоги, исцелять царапины, мелкие раны и даже серьезные ранения, лечить болезни. Кому-то это удавалось лучше, кому-то хуже, но настоящий целительский дар отличался от этих способностей. Я могла задержать человека на грани, залечить смертельные ранения, даже самые ужасные, а, собрав в одну точку все свои силы, я могла даже воскрешать. Пока что мне хватало умений возвращать с того света лишь тех, кто умер не позднее восьми часов назад, но постепенно силы росли, а с ними рос и интерес ко мне.
В современном мире таких вот магов-целителей осталось совсем мало, а уж магов, способных на воскрешение, мы и вовсе давно уже не видели, а потому моя судьба оказалась обречённой с того самого момента, как в ведьминской школе я прошла тест на направленность дара.
Конечно, мои способности держались в секрете ото всех, но члены совета точно знали обо мне и даже пару раз прибегали к использованию моих сил. Я никогда не забуду эти случаи: меня срывали с занятий или стучали в дверь посреди ночи, уводили, обрядив в какой-то длинный темный балахон, скрывающий и лицо, и фигуру, и даже руки, чтобы никто не смог узнать меня. Я буду помнить каждого покойника и чуть сладковатый запах смерти, боль и истощение от использования сил на пределе возможностей и страх перед теми, кто стоял передо мной, равнодушно требуя поторопиться с воскрешением. И я никогда не забуду весь тот страх и ужас, что происходили со мной, когда сил не хватало.