— Это от госпожи Вивиан, возьми вот.
— Спасибо, — кивнул я. Внутри было что-то мягкое, и пахло хорошо. Я сглотнул.
— Просила передать, чтобы не держал зла на род Ксенти, и счастливо тебе добраться.
Подмигнув напоследок, парень развернулся и ускакал за своими.
Когда пыль улеглась, я аккуратно развернул свёрток. Лисёнок, уже вовсю метущий хвостом, высунул язык и, встав на задние лапки, полез мне на ногу.
Внутри было несколько приличных кусков хлеба, сыр и завёрнутый отдельно ломоть мяса. От запаха потекли слюни. Я еле удержался, чтобы не вцепиться зубами в угощение прямо на дороге, и завернул всё обратно.
— Ну, спасибо, госпожа Вивиан. — отвесил короткий поклон в сторону умчавшихся дворян. — Ну что, пошли, поедим в тишине, обжора? Ты так-то бурундука целого заточил, не стыдно ещё просить?
Хвостик весело покрякал в лисьей манере и улыбнулся всей пастью.
Мы вновь покинули Серый Тракт, уйдя неглубоко в лес. Тут же нашёлся и небольшой ручеёк с чистой водой, лучшего места для обеда не найти! Устроившись на мягкой траве под деревом, мы с аппетитом поели.
Что хлеб, что сыр были великолепны. Я даже исхитрился слепить подобие бургера, порезав изменённым ключом мясо и вложив его между ломтей хлеба с сыром. Оставив добрую половину угощения на потом, я вдоволь напился и разлёгся отдыхать.
— Кла-асс…
После сытного обеда потянуло поспать. Взглянув на задремавшего у моих ног лисёнка, я взъерошил его мех и улыбнулся.
Как же мало надо для счастья, а! Пожрать да поспать. А ведь ещё вчера чуть не умер на заводе, и потом — в пещере, да и вообще…
Сбросив дрёму, я вызвал меню персонажа. Пока есть время, хорошо бы раскидать очки навыков. Как знать, когда снова выживать придётся?
У меня было 14 очков. Первым делом вкинул четыре во «владение инструментом», доведя его до 10. Получается урон в 200 %! Боевая мощь существенно выросла.
Вторым этапом повысил навык изменения инструмента. Ещё четыре очка — и уровень достиг предела для этого навыка, открывая следующие два — «изменение инструмента — мастер» и «создание инструмента». Вкинул одно очко в первый — навык стал активным.
Теперь вы можете изменять инструменты из редких и специальных сплавов, а также сочетать несколько сложных инструментов для получения новых комбинаций.
О, а вот это было уже интересно. Я достал найденные в Технионе плоскогубцы из синеватого металла и попробовал их изменить.
Недостаточный уровень навыка!
Неужто настолько хитрый металл? Или супер-сплав? Я присмотрелся к инструменту. Лёгкий, прочный, но внешне особо ничем от стали не отличался. Подумав, отправил ещё четыре очка в навык, прокачав его до предела. Попробовал ещё раз.
Плоскогубцы послушно заискрились и вытянулись в длинный гвоздодёр. Я едва не подпрыгнул от радости — успех! Поиграв немного с формой и размерами, изменил на привычный ключ и убрал в карман.
Что ж, осталось последнее очко. Я уже задумался над распределением, как в ногах завозился Хвостик. Резко встав, он поводил большущими ушами и повернулся к дороге. Мордочка вперёд, уши торчат, и поза напряжённая.
— Там кто-то есть, да?
Я прислушался — тихо. Но зверёк не расслаблялся. Придётся проверить.
Мы уже подходили к дороге, когда я услышал топот десятков копыт. Укрывшись в придорожных кустах, залегли и всмотрелись в облако пыли, приближающееся к нам с каждой секундой.
Всадники. И много.
— Тихо, — я опустил ладонь на холку Хвостику. — Тихонечко сиди…
Мимо один за другим, подгоняя лошадей посвистами и криками, пролетело десятка два-три всадников. И это были не рыцари местных аэромантов. Кожаная броня с металлическими вставками, копья и мечи, луки. И почти на всех — красные плащи с эмблемой алого пламени.
Пироманты Хинорама!
Тело будто приросло к земле, я задержал дыхание.
Перекрикиваясь и похохатывая, они гнали на Пенту, по следам экипажа отряда Вивиан. Бандиты? Погоня за мной? Или авангард той самой армии Гекаты?
Ничего хорошего ждать не стоило. Когда последний всадник пронёсся мимо нас, а пыль осела, я осторожно поднялся и вышел на дорогу.
— Знаешь что, Хвостик, плохое у меня предчувствие насчёт этих ребят. Валить отсюда надо как можно скорее.
Лисёнок отрывисто тявкнул и посмотрел на меня, переступив лапками. Готов идти, да?
Ещё раз проверив вещи, я пошёл вперёд и постепенно перешёл на бег. В душе всё сильнее росла тревога, пока смутная. Но уже через пару часов она превратилась в осязаемое чувство опасности.
Впереди, прямо над полотном Серого Тракта, поднимались столбы дыма. Я со всех ног бросился вперёд, уже догадываясь, что меня ждёт.
Глава 11. Я сделаю сам. Часть 1
Дорога до нужного места заняла ещё полчаса. Оба солнца медленно клонились к горизонту, когда я увидел впереди догорающий остов дворянской кареты. Вокруг — трупы лошадей и тела рыцарей. Вещи разбросаны, будто тут прошёл ураган.
Хвостик побежал вперёд, а я медленно обошёл место битвы, с замирающим сердцем оглядывая трупы.
Рыцари кругом лежали вокруг сожженного экипажа, вокруг всё истоптано и залито кровью. Было видно — сражались до последнего, защищая госпожу.
У вырванной с щепками двери лежал усач, изрубленный и утыканный стрелами. Рядом с ним — тот самый блондин, с отрубленной рукой и раздавленным всмятку шлемом. Даже лица не узнать, только залитые кровью волосы, видневшиеся из-под брони.
Чуть поодаль, возле лошадей, лежал кучер со стрелой в голове — точно в затылок, мгновенная смерть. А недалеко от него, в центре большой лужи крови виднелось тело в сером строгом платье.
Гувернессу буквально изрубили в куски. От одного вида глубоких ран и отсеченных конечностей меня чуть не стошнило. Я с неровно бьющимся сердцем отошёл от тела и направился к экипажу. В душе всё мучительно сжалось, я боялся смотреть внутрь. Дрожащими руками откинул обломок, закрывающий вход — и отшатнулся.
На полу лежало тело, но это было тело одного из бандитов, обгоревшее почти до неузнаваемости. Выдохнув, продолжил поиски. Тела рыцарей, трупы лошадей, тела убитых разбойников — охрана положила их не меньше десятка, однако численное преимущество сыграло своё.
Миниатюрного тела в платье и тонкой броне нигде не было. Убежала? Или?..
— Ооохх… — послышался тихий, мучительный стон. Я бросился на звук, ища глазами выжившего. Осмотрев несколько тел, заметил, как у одного рыцаря дёрнулся палец.
Им оказался тот самый парень, что вручил мне подарок от госпожи Вивиан. В его спине торчали две стелы, а бедро, рассечённое мечом, кровоточило. Он умирал, тщетно зажимая рану рукой, и понимал это.
— Эй, тише, — я сел рядом и, не зная, что делать, стащил с него шлем. Бледный, как бумага, дружинник посмотрел на меня и что-то тихо зашептал.
— Что? Я не слышу.
Припав ухом почти к самому его лицу, я замер, даже дыхание задержал.
— Гос…пожа… они забрали госпожу… Вивиан…
— Что? — выдохнул я. На мгновение душа радостно взвилась — значит, живая! Но в ту же секунду рыцарь со стоном схватил меня за плечо и сжал изо всех сил.
— Спаси её, слышишь?.. Она… спаси госпожу, она совсем невинна и… ей не победить, даже с доспехами и оружием… спаси её из плена, или… убей. Она не вынесет позора и насилия в плену.
Скрипнув зубами, я зажмурился. Да что не так с этим миром?
— Не дай им… опорочить… — прошептал рыцарь и, издав болезненный стон, отпустил меня. Его дыхание было частым и слабым, вот-вот испустит дух. Я стиснул челюсти и кивнул.
— Не дам. Спи спокойно, ты выполнил свой долг.
Я медленно поднялся. Страх и волнение в груди сменилось холодной решимостью и злобой. Что ждёт девушку в плену, мне объяснять не требовалось. Пытки, изнасилования, смерть.
Меня затрясло от одной мысли, как два десятка похотливых мужиков глумятся над беззащитной девчонкой.
В душе снова шевельнулся страх — двадцать человек это тебе не двести щитней. Даже один меня убьёт с лёгкостью, учитывая разницу в опыте и владении оружием. Что-то внутри тихим шёпотом начало меня отговаривать, оставить эти разборки местным. Не твоё дело, Сэм, не ввязывайся… иди дальше.
В ту же секунду громогласный голос зазвенел в ушах.
ВЫБИРАЙ!
Спасти Вивиан Ксенти.
Лишиться яиц.
— Ну и дурак же ты, Лилам, — со зловещей улыбкой процедил я сквозь зубы. — Я и без твоего выбора пойду.
Получено новое задание!
Спасти Вивиан Ксенти от бандитов.
Награда: 10 000 опыта, 5 очков навыков, 100 очков переноса.
Штраф: нет.
Ко мне подошёл Хвостик и внимательно посмотрел, водя хвостом. Я сжал кулаки и тихо произнёс.
— Готовься, рыжий. Мы идём в погоню за бандитами.
Все эмоции сразу отступили. Остались лишь холодный расчёт и злость, буквально толкающая вперёд. Бежать как можно скорее, пока ещё не поздно.
Я быстро обшарил сожженный экипаж и собрал с тел мало-мальски годное оружие. Кинжал, короткий меч, два метательных ножа и два гаечных ключа из ремкомплекта экипажа. С одного из рыцарей снял пояс и флягу с водой, быстро опоясался и закрепил оружие, ключи убрал в карман.
Следы копыт вели на восток, в сторону Пенты.
Вперёд.
Оба солнца склонились к горизонту, едва пробиваясь сквозь верхушки деревьев. Мы бежали по тракту, не таясь и не жалея сил. Хвостик неутомимо мчался впереди, идя по следу. Шёл третий час погони, но я даже не думал о том, что не догоним или собьёмся с пути.
Все мысли были заняты предстоящей битвой. Двадцать человек, пиромантов, хорошо вооружённых, к тому же. Часть наверняка ранена, но особо на это я не надеялся. Чем больше перебирал варианты в голове, тем чётче был план действий.
Внезапный удар, сильный и точный. Других вариантов не было, всё остальное слишком долго. Будь у меня хоть часть навыков Неми, или хотя бы Фелис, всё было б куда как легче.
Но сейчас я был один, и надеяться не на кого.
Хвостик остановился и, повернувшись, заскулил. Я осмотрелся — на одной из насыпей была примята трава, а кусты поломаны. Над лесом в той же стороне вились несколько столбов дыма, слабо выделяясь на темнеющем небе. Прохладный ветерок тянул костром и едой.
— Нам туда, — кивнул я. — Боишься?
Лисёнок пошевелил ушами, посмотрел в ту же сторону и снова замотал хвостом.
— Я всё равно пойду, так что решай, ты со мной или нет.
Достав два ключа — мой первый и ещё один, из синеватого металла, сложил их вместе.
«изменение инструмента — мастер»!
Глефа с синим лезвием удобно легла в руки. Перехватив оружие, я пошёл вверх по обочине, в сторону лагеря бандитов. Сзади послышалось шуршание, среди травы мелькнул рыжий хвост.
Значит, решил.
До лагеря бандитов было минут двадцать ходу. Солнца уже сели, погрузив лес в густые сумерки, но зарево костров давало достаточно света. Вслушиваясь в смех и голоса разбойников, я подошёл вплотную и затаился в зарослях. Изменив глефу на короткий кинжал, осторожно выглянул и осмотрелся.
Походный лагерь насчитывал шесть больших палаток и парочку маленьких. Лошади стояли на другом конце лагеря, возле них мелькала пара бандитов. Большая часть собралась у другого края, ближе ко мне, разместившись полукругом около костров.
Они заканчивали ужинать и отдыхали. Пили что-то из бутылок и фляжек, смеялись, отмечали успешный набег. Там же я заметил нескольких раненых, перевязанных сероватыми полосами ткани — они сидели или лежали ближе к палаткам. Скорее всего, внутри тоже были люди.
Я насчитал четырнадцать человек снаружи, включая раненых. Запомнив расположение костров и палаток, сменил позицию — подобрался с другой стороны, поближе к сборищу негодяев. Уже хотел высунуться из кустов, как услышал её.
Высокий девичий голос, вскрик. Сердце споткнулось и припустило с места, я решительно выглянул наружу.
Один из бандитов со шрамом на щеке вытаскивал связанную девчонку из палатки под всеобщий одобрительный хохот. Я прильнул взглядом к ней — и заскрипел зубами.
Она была вся в пыли и грязи, на лице виднелись синяки, а из разбитой губы сочилась кровь. Руки связаны сзади, одной наручи нет, а латная юбочка разорвана в клочья. Под ней виднелись тёмные шорты и худенькие голые ножки, по левому бедру расплывался большой синяк. Нагрудник болтался на двух верхних креплениях, почти не скрывая тонкого платья под ним. Избитая и безоружная, Вивиан всё равно сопротивлялась, хоть и понимала — бесполезно.
— Иди сюда, малышка, развлеки нас! — заорал один из разбойников и хлопнул себя по коленке. Остальные одобрительно зашумели. Тот, что со шрамом, подтащил её к кострам и швырнул на землю. Вскрикнув, девушка кое-как перевернулась и села, по пыльным щекам бежали слёзы. Она посмотрела на толпу мужиков полным ненависти взглядом и стиснула зубы.
— А ты у нас паладин, да? — насмешливо бросил второй, в короткой жилетке. — Тощая, как палка, а туда же — щит и доспехи ей подавай!
Новый взрыв хохота, один из захмелевших разбойников швырнул в неё бутылкой. Девушка уклонилась, попыталась встать — но коротким тычком сзади шрамированный вернул её на землю.
А бандиты продолжили развлекаться.
— А не покажет ли нам благородная дама, чему её научил папенька?
— Да нахрен, давай лучше я сам её кое-чему научу!
— Тебе только дай, всю девку заездишь до смерти, пёс бешеный!
— Последним будешь, на всех девчонки не хватит.
— Да там и помять-то нечего, не выросло ещё, куда тебе?
Ублюдки снова дружно захохотали, продолжая отпускать крепкие шуточки по поводу прелестей пленницы. Один из них скрылся в палатке. Послышался лязг железа, он вернулся с большим щитом и мечом — теми самыми, что были в экипаже.
Бросив их к ногам девушки, он достал из-за голенища нож и подошёл сзади.
— Вставай, сучка, и бери свои шмотки, — бросил он и, перерезав верёвки, толкнул её ногой в спину. Она вскрикнула и упала возле щита. Села, непонимающе посмотрела на остальных — разбойники притихли и с интересом наблюдали за ней.
— Бери, ну! — кивнул разбойник со шрамом и достал меч. — Развлеки парней перед главным угощением. Одолеешь — и проигравший будет иметь тебя последним! Справедливо же? Так что постарайся. Потом развлекать нас придётся со-овсем иначе…
Они снова загоготали, оценивающе поглядывая на неё.
Вивиан взяла щит, вытащила меч из ножен и медленно, пошатываясь, поднялась. Глубоко вдохнула — и, прикрывшись щитом, гордо выпрямила спину.
Одна против всех. Без шансов на победу. Проиграет — и каждый из них сочтёт за долг попользовать её всеми возможными способами.
Я едва сдерживался, желание немедленно броситься на выручку рвало меня на части. Не знаю, так ли она слаба, как о ней говорили, но силы духа в ней было на десятерых.
— Эй, чур, я первый! — вскочил один из раненых с перебинтованным торсом. Его с хохотом и шутливыми пинками усадили обратно, а вперёд вышел тот самый, в жилетке. Он держал длинный одноручный меч, на вид вдвое легче того, что был у девушки.
— Давай, крошка, удиви меня, — он поманил её ладонью и добавил. — Проиграешь, и я буду удивлять тебя первым.
Сердце замерло от волнения. Кажется, я даже забыл, как дышать — всё внимание было приковано к замершей среди костров невысокой фигурке со щитом. В повисшей тишине послышался голос бандита.
— Нападай, не стесняйся. Ты же не хочешь быть оттрахан?-
Договорить он не успел — девушка бросилась вперёд, занося меч. Зазвенела сталь, пленница вскрикнула, отброшенная пинком в щит. Устояв на ногах, пару раз вдохнула — и снова напала с отчаянным криком.
Разбойник отскочил в сторону, пропустив её, и несильно ударил плашмя по спине. Потеряв равновесие, она упала.
— Ну что же ты на ногах-то не стоишь? — усмехнулся он. — Щит тяжёлый?
Она снова поднялась и всё повторилось. Нападение, звон стали и провалившаяся в никуда атака. Новые насмешки и смех толпы. Но обречённая девушка снова и снова вставала.
От каждой новой попытки на глаза наворачивались слёзы. Я одёрнул себя — ну-ка вспомни, зачем ты пришёл!