Перевёрнутый стол, разбросанные вещи. На полу извивается полуголая девушка в разодранном до копчика платье и со связанными руками. Её держит за длинную косу здоровяк с топором на поясе. Тяжёлым сапогом он прижимает её поясницу к полу, а свободной рукой шарит где-то спереди по выгнувшемуся телу.
А в углу, вцепившись в разорванного зайца, дрожала Руса. На скуле опухал огромный синяк, из носа текла кровь. Она не сводила дрожащих глаз с ублюдка, который вовсю издевался над её сестрой.
Поглощённый своей забавой, бандит даже не заметил моего появления. И напрасно.
Я бросился вперед, занося ключ. Шаг — я размахнулся и со всей силы ударил его по голове. Хрюкнув, он подался вперёд и выпустил жертву. Девушка вскрикнула и упала на пол, а я добавил гаду по хребту.
Он силился встать и схватить болтающийся на поясе топор, но следующим ударом я пробил ему череп. Отвратительный хруст разнесся по комнате, брызнула кровь — и противник обмяк на полу в стремительно растекающейся луже крови.
Вы победили бандита! Получено 5 ед. опыта.
— Все целы?.. — отмахнувшись от надписи, выдохнул я.
Девочка в углу робко покивала, а потом встрепенулась. — Папка! Папка у них!
— Помоги сестре! — бросил я ей и рванулся дальше. От адреналина перед глазами всё дрожало, руки тряслись от злости.
Жесть! Я только что человека убил!
И совсем не пожалел об этом.
В доме было пусто, я сунулся в подпол — но и там никого не оказалось. Сбежали на улицу! Оттуда уже доносились мужские крики и звон стали. С трудом сняв засов на входной двери, я выскочил наружу.
Пара крестьян, отправленных Лераном мне на выручку, с трудом отбивалась от наседавших на них трёх бандитов.
Двое с мечами окружали здоровенного детину с топором, а третий, вооруженный копьём-глефой с длинным широким лезвием, наседал на робкого парнишку с вилами.
Завидев меня, разбойники не стали больше медлить и перешли в атаку. Детина отпрянул назад, уходя от слаженных выпадов мечей, пацан тоже попробовал уклониться, но едва не потерял вилы. Хреново!
Я бросился на выручку здоровяку с топором, двое против двух — справедливый расклад. Те сразу разделились, и один из гадов с криком бросился на меня. Сверкнул меч и, чертя широкую полосу, со звоном вонзился в подставленные ключи.
Скрестив инструменты, я заблокировал атаку и пнул негодяя в пах. То ли шары гада оказались прочнее, чем я думал, то ли он озаботился защитой, но эффекта это не дало — мужик в рваной броне осклабился и саданул мечом ещё раз. Блок! Меня отбросило назад.
Враг бросился вдогонку, замахиваясь мечом. Едва вскочив на ноги, я увернулся, потом ещё раз — мечник нападал медленно.
Снова заблокировав его выпад, я врезал правым ключом ему по запястью — бандит скривился от боли и отскочил, едва не роняя оружие. О да, я-то знаю, как это больно — получить тяжёлой тупой штукой по рукам!
— Ах ты ж собачий потрох! — прошипел он. — Сдохнешь теперь!
Ещё один выпад, гад проскочил мне за спину и злобно пнул по заднице, я быстро откатился и вскочил. Надо мной сверкнул меч, грозя рассечь голову надвое.
Звон! Клинок снова уперся в подставленный ключ. Мысленно поблагодарив себя за выбор, я врезал вторым ключом ублюдку по колену.
Тот заорал благим матом и отпрянул, хромая на одну ногу. Почуяв шанс, я бросился вперёд и замолотил ключами по лезвию меча. Бандит пытался отмахнуться, но всё тщетно — уклонившись, я продолжил атаку.
Удар! Меч с жалобным звоном сломался, увесистый обломок упал в траву. В руках негодяя остался лишь короткий обрубок с рукоятью. Он жалобно посмотрел на меня и открыл рот.
Но слушать его я не собирался — и обрушил град ударов на кожаный шлем бандита. Я будто с цепи сорвался, нанося удары до тех пор, пока враг не рухнул на землю без сознания, залитый кровью и слезами.
Плюнув на него, бросился на подмогу остальным — здоровяк ещё держался, а вот у парнишки дела были плохи.
Копейщик, уклоняясь от его неуклюжих ударов, раз за разом пронзал то его бок, то руку, то ногу. Залитый кровью, крестьянин едва держался на ногах, таким ходом ему оставалось недолго.
— Держись, чувак! — крикнул я и поспешил на выручку.
Расклад явно изменился, и не в пользу нападавших. Копейщик покосился на тело товарища за моей спиной и, цыкнув, снова атаковал. Обманным выпадом он заставил парня поднять вилы, ушёл вбок — и мощным ударом с размаху снёс ему голову.
Я встал как вкопанный, глядя на жуткое зрелище. Отделившаяся от тела голова взмыла в воздух, вверх ударил фонтан крови. Тело, нелепо дёргаясь, рухнуло на землю.
Стряхнув кровь с широкого лезвия, бандит повернулся ко мне, его щербатый рот растянулся в оскале.
Умелый, гад! И двигается быстро, куда быстрее моего прошлого соперника. Холодные ниточки страха расползлись по телу.
— Не дёргайся, землеройка, — презрительно начал он и пошёл навстречу. — Сейчас и тебе башку снесу. А потом по очереди всех ваших девок перетра…
— Скотина… — зашипел я.
Перед глазами снова встал разбойник, убитый мной в доме. Копейщик не шутил, он точно так и сделает. Если я ему позволю себя убить.
ВЫБИРАЙ!
Дать разбойнику отыметь себя и выжить.
Вступить в бой с одним ключом.
Я заскрипел зубами — опять эти шуточки! Твою мать, не сейчас же! И что это за выбор такой вообще?
Стиснув крепче ключи, я бросился вперёд… и запнулся.
Всё тело ослабло, затряслось, я рухнул на землю. Не пошевелиться, совсем!
Вот так это работает, да? Либо то, либо другое? А если не выберешь сам, психованное божество выберет всё за тебя?
— Н-нахрен такие… расклады! — прошипел я и, мысленно прощаясь с инструментом, разжал левую руку. Сила мигом вернулась, я откатился в сторону за долю секунды до удара. Копьё вонзилось в землю возле головы.
Вскочив с земли, бросился в атаку. Копейщик замешкался, вытаскивая клинок из земли, и вместо блока закрылся рукой — вот же идиот! Ключ с хрустом вонзился в предплечье, враг заорал от боли. А я, вцепившись в инструмент обеими руками, с яростным воплем замолотил им по негодяю.
И всё же гад вовремя отпрыгнул назад и спасся. Отбросив копьё в сторону, он с гримасой ненависти что-то прошептал — и поднял уцелевшую руку.
— Силой Хроматы, призываю!
— Назад, парень! — заорал сзади детина с топором. — Это пиромант!
Глава 2. Сестра по оружию
На глазах небо потемнело, фигуру копейщика охватило багровое сияние, поднялся обжигающий ветер. Яркие искры зажглись в воздухе и плотным хороводом окружили его.
Я уставился на охваченного пламенным вихрем человека, не в силах пошевелиться — сияние вокруг него нарастало, готовое вот-вот перерасти во что-то невероятное.
Сквозь разгорающийся огненный вихрь я почти не видел копейщика. Зато отлично видел, как огненный поток облекается пылающей чешуёй, вытягивается и уплотняется, опускаясь к земле.
— Приди, зверь вулканических полей! Змей Ужаса!
Вихрь взорвался мириадами искр, разлетаясь на части, а на земле с шипением и треском свернулся кольцом здоровенный змей, целиком состоящий из раскалённой лавы. Поднявшись над призывателем, он повернул увесистую голову ко мне — рубиновые угольки глаз вспыхнули, тварь открыла пасть и попробовала воздух раздвоенным языком.
— Беги, дебилушка! Он нас всех сожрёт! — раздался вопль детины. Бросив топор, он ломанулся назад, вглубь деревни, вопя что-то нечленораздельное.
Я остался один на один с двумя бандитами и огненным удавом длиной с вагон метро.
Ну, нафиг, меня два раза уговаривать не надо!
Подхватив второй гаечный ключ, я бросился прочь — к дому Курвача, подальше от смертельной угрозы. Краем глаза успел заметить слева тень, метнувшуюся мне наперерез — и за секунду до удара отпрыгнул в сторону.
Огненное тело с шипением обгорающей травы прошло в полуметре и врезалось в дом передо мной. В разные стороны брызнули искры и пылающие угли. Путь к спасению отрезан! Кинулся в сторону, прочь от змея, одним прыжком перемахнул через невысокую изгородь — и припустил вверх по холму. На вершине виднелся силуэт небольшого строения.
— Куда побёг, землеройка? — донеслось справа. Копейщик-пиромант бежал за мной с глефой наперевес. Чёрт! Направо не уйти, слева — змеище, остаётся только вперёд!
Было очевидно, меня гонят в ловушку. Я нёсся вперёд и молился всем богам, чтобы Леран с парнями успели на подмогу, других возможностей спастись у меня не было.
Видимо, удача решила наконец-то улыбнуться мне — сзади послышались нестройные крики крестьян, а в склон холма справа от меня воткнулась пара стрел. Тут же злобно выругался пиромант-копейщик и что-то отрывисто гаркнул. Тут же шелест огненного питона стал тише и дальше от нас — змеище пошёл на перехват.
До сарая оставалось совсем немного. Где-то рядом просвистела ещё пара стрел, послышался сдавленный вскрик — неужто попали в копейщика? Раненый он уже за мной не побегает!
Из последних сил рванулся вперёд — и влетел в пыльную черноту сарая. Захлопнул дверь и, нащупав старенький засов, быстро его задвинул. Пронесло! Удалось сбросить хвост и спрятаться!
Ведь удалось же?
Прижавшись спиной к двери, я застыл и прислушался. Снаружи слышались лишь треск огня да отдалённые крики разбойников, схлестнувшихся с крестьянами. Пока все было тихо. Может, он ушёл?
Внезапно длинное лезвие глефы с треском пробило доски возле моей головы. Я вскрикнул и, упав на землю, отпрянул от двери. Пальцы инстинктивно сжали увесистые ключи. Пусть только сунется…
— Открывай давай, землеройка! — донесся насмешливый голос.
— Не открою, ключ потерял! — огрызнулся я.
— Потерял, да? — бандит вытащил застрявшее лезвие из двери, — Ничего, щас я своим открою. Именем Гекаты, шар огня!
Сквозь щель, пробитую копьем, пробилось багровое свечение. Я едва успел прикрыться руками, как грянул взрыв.
Дверь и половина стены разлетелись в щепки, внутрь ворвался ураган пламени. Вокруг заметались искры и дымящиеся обломки, я отполз прочь от входа, опалённый и оглушенный, но живой.
— Попался, крысёнок, — донесся сквозь гул в ушах мерзкий голос бандита. Он шёл ко мне, сжимая в руке светящийся шар пламени.
— Мужик, а может, договоримся?..
— Ты уже договорился, просто сдохни! — воскликнул он и занёс руку.
В это мгновение я ощутил вибрацию позади. Знакомый, прерывистый рокот заводящегося мотора. Мужик с копьем замер и посмотрел мне за спину. Глаза негодяя округлились.
— М-мать твою… — выдохнул он.
Рокот нарастал и быстро перерос в громогласный рёв. Воспользовавшись замешательством, я бросился в сторону и мельком увидел то, что напугало бандита.
Та странная мотохрень в сарае — она завелась сама собой! Отблески пламени зловеще отражались на чёрном корпусе, разлапистые фрезы подергивались, готовые вот-вот придти в движение.
И тут я вспомнил его название.
— Т-ты!.. — бандит ошалело уставился на меня и занёс руку с огненным шаром. — Так ты на самом деле техномант?..
Наконец-то до меня начало доходить, о чём говорили местные. На лицо сама собой вылезла улыбка.
— Вот, значит, о чём талдычил Леран, — усмехнулся я в лицо копейщику. — Да, я техномант! Так что вали отсюда!
— На-шё-ёл… — довольно протянул тот с омерзительно довольной улыбкой. — Мастер Хинорам наградит меня! Осталось только принести ему твою дурью башку!
Он швырнул в меня огненный шар. Слишком близко, не успею увернуться!..
С рёвом мотора наперерез рванулась чёрная махина и, как железный скакун, встала на дыбы. Брызнуло пламя, разбиваясь о фрезы, в стороны полетели обжигающие искры. Прикрывшись рукой, я услышал, как удивлённо вскрикнул противник.
— Да что же ты такое?..
Я встал, окружённый опадающими хлопьями пламени, и, убрав ключи за пояс, взялся за ручки подрагивающего механизма. Ладонь привычно, словно делала это всегда, крутанула рукоять газа — мотор взревел, как дикий зверь.
— Это — мотокультиватор! — прокричал я сквозь рёв двигателя. — Ну что, сыграем в догонялки?
Я отпустил рычаг тормоза, фрезы закрутились и вонзились в твёрдую землю. Мы рванулись вперёд.
Копейщик с безумными глазами бросился наутёк, сквозь пролом с обгоревшими краями, на улицу. Не отпуская рукоятки, я рванул следом, оставляя после себя длинный чёрный след перепаханной земли.
Вокруг творилось безумие. Исчерченная огненными полосами земля горела, как и несколько домов вблизи. Разбойники схлестнулись с крестьянами и охотниками, тут и там слышались крики, звон железа и свист стрел.
Горе-пиромант, позабыв про оружие, удирал от нас во все ноги. Уже у подножья холма он запнулся — и полетел кубарем, ойкая на кочках и рытвинах. Когда мы спустились, гад уже поднялся и сжимал кулаки.
— Всё равно ты сдохнешь, червяк земляной! — он поднял руки, сложенные чашей, и что-то зашептал. На кончиках пальцев заиграли искры, на глазах сливаясь в огненный шар. В сгустившихся сумерках он сиял как зловещее багровое солнце.
Вместо ответа я швырнул в него один из ключей. С такого расстояния даже слепой попадёт. И попал — прямо в голову! Вскрикнув, бандит упал на землю, а огненный шар взмыл высоко в небо и взорвался не хуже фейерверка.
Я опешил — такой штукой он мог дотла спалить меня вместе с культиватором. Нельзя оставлять его в живых. Крутанул ручку газа и пошёл вперёд.
В эту секунду со стороны центра деревни послышался новый перезвон колоколов, а над домом старосты будто включили прожектор. Яркий золотистый свет снопом ударил в небо, крестьяне хором восторженно закричали.
А разбойник, прижав руку к набухающей под шлемом здоровенной шишке, хрипло засмеялся.
— И всё-таки удалось! Она пришла! Получилось!
— Ты совсем долбанулся, да?..
— Не один, а сразу два! Два техноманта! Ахахаха! — он вскочил как ошпаренный. — Господин Хинорам, всё готово!
Он выхватил из-за пазухи тонкую трубку на шнурке и со всех сил дунул в неё. Звука не последовало, но я и так понимал, что этот свисток — не для ушей простого человека.
— Достал ты уже!
Я разозлился и поддал газу. Культиватор, похоже, обладавший своей волей, рвался вперёд. И останавливать его я не собирался.
Мы бросились вперёд с лязгом и рёвом. Хитрый ублюдок заметил движение — и прыгнул назад, от его взмаха в нас ударила волна пламени.
— Не лезь, у меня дела поважнее! Поиграй пока со змеем Ужаса, крысёныш! — сказал копейщик и громко свистнул. Позади него уже показался извивающийся силуэт, и он быстро полз к нам. Бросив напоследок презрительный взгляд, бандит кинулся к деревне. Сноп света медленно затухал, но там явно что-то происходило.
— Ну что, дружище, — я похлопал культиватор по выпуклой крышке бензобака. — Обнулим этого ужа-переростка?
Или мне показалось, или он реально взрыкнул мотором, будто сказал — «давай!» А тварь уже подбиралась к нам, чертя тлеющий след на земле. Я крутанул ручку газа и приподнял увязшие в земле фрезы.
— Вперёд!
Змей бросился на нас багровой молнией. Резко задрав перед машины, я подставил под удар крутящиеся фрезы.
Удар! Брызги раскаленной лавы осыпали землю, змей с шипением отпрянул. На широкой морде остались глубокие борозды, сочащиеся огнём. Налегая на ручки, я побежал вперёд — вдарить гадине ещё раз, пока не опомнилась!
Змей бросился в сторону, фрезы вместо головы вгрызлись в блестящий бок твари. Сухая трава под нами вспыхнула от искр, чудовище яростно дёрнулось и, отбросив нас в сторону, отползло на несколько метров.
— Он нас так одним ударом завалит, — поднявшись с земли, прошептал я и поднял культиватор. — Сможешь действовать сам, а?
И снова — одобрительный гул мотора. Я улыбнулся. Вот он, мой идеальный товарищ! Понимает с полуслова и никакого нытья!
— Окей. Ты заходишь слева, я — напрямую! — подобрав брошенный в бандита ключ, я достал второй и покрутил их в руках. Змей потряс головой и с шипением свернулся в кольцо, готовясь к атаке.