Скрестив инструменты, я бросился вперёд — в ту же секунду змей распрямился мне навстречу. Перед глазами мелькнула раскрытая пасть с огоньком в глубине. Я пригнулся, поднырнул под него — и перекатом ушёл вправо. Теперь главное — не медлить!
— ДАВАЙ! — заорал я и, вскочив, замолотил инструментами по змеиному телу.
Взревел мотор, и культиватор с лязгом вонзился в тварь с другой стороны. Чудовище буквально взвыло и резко свернулось. Краем глаза я заметил несущийся ко мне хвост твари…
Одним ударом он разбросал нас в стороны. Отлетев назад, я ударился о стену дома. Перед глазами пошли радужные круги, уши заложило.
Что-то внутри шевельнулось — опасность! Я вслепую бросился прочь, тут же рядом что-то тяжёлое вонзилось в стену. На голову посыпались солома и горящие щепки. Уходя из-под огненного дождя, я запнулся обо что-то твердое — и упал. Пополз назад, и снова уперся в стену.
С трудом протёр глаза — сквозь искры и мутную пелену увидел поднимающийся силуэт адского змея. Позади него виднелся завалившийся набок культиватор — он медленно крутил фрезами туда-сюда, пытаясь встать на колёса.
Змей приоткрыл пасть и высунул огненно-красный язык. Уголки пасти изогнулись в издевательской ухмылке. Он был готов к броску.
Похоже, конец. Пытаясь защититься, я скрестил ключи и инстинктивно вжал голову в плечи.
В то же мгновение послышался знакомый крик — и мимо кубарем прокатился копейщик-пиромант, падая возле своего питомца. А рядом со мной, источая мягкое золотое свечение, возникла фигура. Я посмотрел на неё и застыл в изумлении.
Девушка лет восемнадцати, невысокая и светловолосая, Она величественно шла вперёд, поблёскивая металлическим доспехом с юбкой до пола, скрывающим стройную фигурку. В руках — жезл с большой шестернёй на конце, внутри которой вокруг желтого самоцвета вращались несколько колец.
Мазнув по мне взглядом, девушка направилась к пироманту.
— Глупенький. Разве ты мало получил в прошлый раз? Убирайся, пока ещё жив, вместе со своим созданием, — она с улыбкой наставила жезл на бандита. Тот скрипнул зубами и, будто прислушавшись к чему-то, усмехнулся.
— Глупая ты, техномантша, раз думаешь, что я пришёл сюда опять просто так, без подготовки. У меня для тебя всегда найдётся парочка сюрпризов!
— Хоо, — протянула она. — Неужто магистр Хинорам научил тебя новому трюку?
— Как знать, — гад осклабился ещё шире и стиснул болтающийся на шее свисток. — Можешь сама у него спросить! Мастер, я собрал их в одном месте!
Не успел его крик затихнуть, как небо почернело. Над полем за спиной бандита появилась сияющая точка, быстро выросшая до огненного пузыря. Сверкнув, пузырь взорвался — и в воздухе зависла фигура в чёрно-красном балахоне. Над полем боя прокатился смех, похожий на рокот пробуждающегося вулкана.
— Какая встреча! Наконец-то мы увиделись лично, Хранитель Западных Земель! — воскликнул парящий в воздухе мужчина и подлетел ближе. — Или лучше сказать, Техномант Немезида?
— Магистр Хинорам, — спокойно сказала девушка, но в её голосе было напряжение. — Не ожидала увидеть вас здесь. Обычно вы посылаете только своих… слуг.
Бандит недовольно цыкнул.
Хинорам — молодой мужчина в длинном балахоне, сжимающий в руках тонкий посох с алым рубином, — медленно опустился на землю и пошёл к нам. Я заметил, как трава под его ногами вспыхивала и мгновенно прогорала. Пиромант!
— Ты хорошо потрепала этих кретинов в прошлый раз, малышка. Признаю, обучили тебя великолепно. НО! Больше я не намерен терпеть эти игры в хранителей! И лорд Гексис не намерен.
Он с видом полного превосходства ухмыльнулся и поднял посох с камнем. В свете рубина я заметил, что лицо его было смуглым, с утонченными чертами. Можно было бы назвать его красивым, если бы не ожог, покрывающий левую скулу и щёку до самого рта.
— Орден Пенты не враждует с Гексисом, — девушка нахмурила брови. — Нам нечего с вами делить, так что убирайтесь из этой деревни. И прихвостней своих захватите.
— А то что? Что ты сделаешь, если я откажусь?
— Исполню свой долг, — она наставила жезл на него. — И защищу жителей деревни.
— Не будет скоро ни жителей, ни деревни, Немезида. И этой, и других, до самой Пенты! — в его глазах сверкнуло демоническое пламя. — Геката повелела стереть всех, кто встанет на пути её армии. Ни ты, ни ваша кучка зазнавшихся мастеров не устоит перед мощью богини!
— Война?.. — прошептала Немезида.
— Истребление! И ты станешь первой, девчонка. Смерть техномантам!
Он вскинул посох — яркая вспышка осветила землю, а следом грянул взрыв. Я закрылся рукой от ударной волны…
Девушка вскинула жезл, камень вспыхнул желтым светом — и нас накрыл золотистый купол щита. Отбив атаку, она бросилась вперед и одним прыжком взмыла в воздух.
Пиромант швырнул ей навстречу целую россыпь огней и отпрыгнул в сторону, они разминулись на долю секунды. Я заметил, что жезл Немезиды преобразился — теперь она сжимала в руках длинный меч. Взмыв вверх, соперники схлестнулись в поединке. Всё небо озарилось ало-золотыми вспышками, взрывы гремели как раскаты грома.
— Держитесь, мастер, я помогу, — зашипел копейщик, не отрывая взгляда от битвы, и поднялся на ноги. В его руках снова появился огненный шар. Змей также метнулся в поле, следуя точно под парящей в небе девушкой.
Пошатываясь, я поднялся на ноги и пошёл к культиватору. Пока увлечённый боем копейщик-пиромант отвлекался, я поставил механизм на колёса и, перехватив поудобнее ключи, приготовился к атаке.
Тем временем в небе происходило что-то невероятное. Вереницы шаров и лучей сходились на соперниках, взрываясь не хуже снарядов, а в перерывах бойцы сходились вплотную, сверкая оружием. Вокруг девушки вращались несколько золотистых сфер, поочередно выпускавших лучи во врага, а пиромант окутался огненной аурой. От каждого удара она вспыхивала, отбрасывая соперницу назад.
После очередной такой атаки Немезида отпрянула и застыла в воздухе, оружие снова приняло вид жезла с шестернёй. И в это мгновение копейщик метнул в неё шар огня.
Она заметила атаку — и выставила щит, шар размазался по нему, но в ту же секунду в неё вонзилось ослепительное копьё из света. Пиромант подгадал момент и нанёс сокрушительный удар.
Высокий девичий крик резанул по ушам, фигурка пошатнулась — и полетела к земле, роняя жезл. Тут же змей, маячивший внизу, метнулся к ней навстречу.
— Вот же сволочь! — я бросился к копейщику, занося оружие. Внутри клокотал гнев и жажда мщения. Из-за этой скотины моя спасительница может погибнуть!
Не прощу. Ублюдок, погубивший на моих глазах такую красавицу, не заслуживает жизни!
Он заметил меня в последний момент. Прыжок — ключи вместо головы поразили его руку, он вскрикнул и пошатнулся, упал на землю. Я налетел как ураган и с криком замолотил по негодяю ключами как булавами. Глухо хрустели кости, что-то липкое брызнуло на лицо, меня оглушил пронзительный крик скривившегося от боли врага.
Без пощады и сожалений, добить, прикончить ублюдка!
Я так увлекся, что не заметил летящий в меня фаербол. Удар — меня швырнуло в сторону, обдав огнём, я прокатился по земле.
— Добей этого недоучку, не позорь меня! — послышался голос пироманта. Я помотал головой и с трудом встал. Одежда на мне превратилась в обгоревшие лохмотья, левая рука плохо слушалась. Что-то сверкнуло — сейчас снова ударит! Я зажмурился и прыгнул в сторону.
От грохота задрожала земля. Разлепил глаза — и едва не вскрикнул!
Немезида вставала, но теперь в ее руках была книга с ярким камнем в центре.
— Тридцать второй механизм: пыточное колесо Катарины!
С неба, лязгая металлом, рухнуло громадное колесо в бледно-фиолетовых прожилках и ринулось к пироманту. Тот уклонился, но адская машина развернулась по дуге и с грохотом рванулась к моему сопернику, готовившему очередной огненный шар.
Вспышка — сгусток пламени вонзился в колесо, разнося его на части, от взрыва снова содрогнулась земля, копейщик упал. Его окровавленные руки дрожали, левая была сломана и болталась как тряпка.
— Настырная сука! — пиромант поднял посох, но девушка его опередила.
— Семнадцатый механизм: коленодробилка!
Массивные тиски, усеянные шипами, со звоном замкнулись вокруг лодыжек мастера и начали закручиваться. Осыпая механизм потоком пламени, он с криком боли взмыл в небо. На землю полетели брызги жидкого металла.
Девушка отпрыгнула назад, уклонившись от атаки лавового змея, и снова раскрыла книгу.
— Механизм семьдесят четвёртый: костная пила!
Очередная трансформация — и в её руках оказалась длинная бензопила. Размахнувшись, она ударила по голове твари. От скрежета металла заложило уши, змей задёргался и с шипением отпрянул. Немезиде почти удалось рассечь его голову надвое.
— Мой змей Ужаса! — завопил копейщик и бросился к ней. — Убью! Грязная шлюха, ты!..
— Трансформация.
Она вытянула руку — бензопила, на лету превращаясь в копьё, вонзилась в человека. От удара его отбросило и пригвоздило к стене пылающего дома.
— Механизм девятнадцатый. Колосажатель.
Её голос дрожал. Тяжело дыша, она повернулась к пироманту — тот уже избавился от пыточного механизма и летел к ней. В его руках сиял занесённый посох.
Щит поднялся за миг до удара. Змея отбросило в сторону как пушинку, противники разлетелись в стороны. Даже я заметил, как замедлилась Немезида — серия призывов её измотала. Безоружная, она едва поддерживала щит, звеневший под ударами магистра.
Я пошёл к стоявшему в стороне культиватору — он будто наблюдал за битвой.
— Бедненькая Неми, уже выдохлась? — наигранно спросил пиромант. — Вот поэтому техномантов почти не осталось. Вы все были дерьмовыми слабаками.
Он вновь ударил — щит не выдержал, девушка с криком отлетела в мою сторону и, пропахав землю, замерла метрах в десяти от меня. Змей, почти залечивший страшную рану, тут же пополз к ней.
— Не так быстро, тварь… — процедил я и взялся за ручки мотокультиватора. Взревел мотор, мы бросились к удаву в едином порыве.
Медленно потянулись мгновения. Пиромант прыгнул на девушку, занося посох, она уже поднимала золотистую линзу щита. Но сзади была полностью открыта. Туда и устремилось лавовое чудовище, а мы — следом за ним.
Посох ударил по щиту, вспышка — пламя струями разошлось в стороны, обтекая барьер. Девушка застонала от напряжения. А змей уже раскрыл пасть для атаки!
— Не смей! — взревел я и крутанул ручку газа. Фрезы вонзились в кончик хвоста — и начали наматывать чудовище!
Тварь задёргалась всем телом, но вырваться из страшной мясорубки не могла. Из-под фрез летели ошмётки земли, брызги лавы и металла, я толкал адскую машину ближе к голове змея.
Девушка со вскриком отбросила противника щитом.
— Спасибо! — бросила она и устремилась в бой.
Змей издох, едва мы дошли до половины. Из пасти пошла багровая пена, он издал протяжный вздох, как сдувшийся шарик, и обмяк. Победа!
Вы победили Змея Ужаса! Получено 850 ед. опыта.
Вы получили уровень!..
Вы получили 4 очка навыков и 4 очка переноса!
Отмахнувшись от сообщений, я стащил культиватор с раскалённого трупа и побежал к пригвождённому колом телу копейщика.
Оружие глубоко увязло в дереве, вдобавок раскалилось от огня. Обжигая ладони, я вцепился в него и, упершись ногой в тело врага, вырвал его из стены. Нужно скорее вернуть, пока она не проиграла!
Разбежавшись не хуже спортсмена-олимпийца, я метнул кол.
— Немезида!
Она заметила — на лету кол превратился в увесистый жезл и лёг в подставленную ладонь хозяйки.
— Механизм Пятьдесят первый: Железная Мария!
Огромный, устланный шипами саркофаг возник вокруг пироманта. Он вздрогнул, поднимая посох для защиты — и саркофаг захлопнулся, заточая его внутри.
Из щелей хлестнуло пламя, повалил густой черный дым, и механизм с лязгом рухнул на землю.
— Всё кончено, — устало выдохнула девушка.
— Убила? — я посмотрел на раскрывшийся саркофаг, там были лишь зола и угли.
— Нет, сбежал, — она мотнула головой. — Но ранить удалось, так что на какое-то время… стоп.
Она изучающе осмотрела меня и покосилась на культиватор, — он медленно ехал к нам, поскрипывая на кочках. Я застыл, завороженный её видом.
Теперь, после боя, удалось разглядеть её лучше. И она была офигеть какая миленькая! Ладная фигурка, милое личико, небольшая грудь, губки… ну, в общем, меня аж в жар бросило.
— Что, так нравится? — невинно улыбнулась она, заметив мой взгляд. Похоже, я покраснел.
— Эм, да как бы…
Она рассмеялась. Я выдохнул и улыбнулся в ответ, напряжение боя потихоньку спадало.
— Ты ведь тоже техномант? Начинающий. Как тебя зовут?
Я уже вдохнул, чтобы ответить, но тут снова вмешался психованный боженька.
ВЫБИРАЙ!
Ответить «Скажу, если покажешь мне свои трусики».
Ответить «Скажу, если ущипнешь меня за попку».
Твою ж основу!..
Глава 3. Задание богини
Я мигом взмок. Немезида с улыбкой подходила всё ближе и ждала ответа.
Чёрт, если не выберу один из вариантов, он сам выберется, и тогда… страшно даже представить.
Блин, мне конец. Конец!
— Слушай, ты извини меня, — ощущая, как губы становятся непослушными, забормотал я, — Иногда приходится стран… скаж-жуууу…. Ааа, стой! Я сам выберу!
Она озадаченно нахмурила бровки. Глубоко вдохнув, я стиснул кулак и выпалил.
— Моё имя — скажу его, если покажешь мне свои трусики!..
Я зажмурился — сейчас точно влепит пощёчину. Или чего похуже.
Ничего не происходило, я открыл один глаз, затем — второй.
Немезида смущённо отвела взгляд.
— Эм… я не уверена, что хочу знать его такой ценой, уж прости, — она пожала плечами. — В любом случае, спасибо, что помог мне. Наброситься на противника сильнее тебя… думаю, это было смело. Вот.
— Самуил! — выпалил я, почувствовав облегчение. — Меня зовут Самуил. Прости, иногда я говорю странные вещи. Вернее, вынужден говорить. Не думаю, что ты поймёшь меня, но… я ничего не могу с этим поделать.
Она внимательно посмотрела мне прямо в глаза — и кивнула. Нежные губки растянулись в улыбке.
— Понимаю. Кстати насчёт имени… я — Немезида, можно просто Неми, рада знакомству!
Она кивнула мне и, покраснев, пригладила латную юбку.
Богиня! Как есть, богиня!
Меня наполнила благодарность и уважение к этой милой девчонке. А ещё — торжество. Ведь в итоге всё обернулось в мою пользу.
И ведь правда, я победил этот долбаный выбор! Задача-то была только сказать, да? А не увидеть любой ценой. Так что — прости, недобог, но тут я выиграл!
Задание: увидеть трусики Неми любой ценой.
Награда: достижение, 10 очков навыка, 1 очко переноса.
Штраф за невыполнение: мгновенная кара с небес.
Время на выполнение: 5 минут!
Я застыл на месте, выпучив глаза — таймер начал обратный отсчёт. Возликовавшая душа снова ухнула в пропасть.
Сволочь, это нечестно!!! Между нами с милашкой Неми только возникла связь, и теперь — это?..
— Са-му-ил~ — медленно произнесла она, смакуя каждый слог. — Странное имя! Ты, наверное, издалека?
Мы покинули окраину и пошли к центру деревни. Было слышно, что бой утихал, звон мечей был почти неслышен, а вдали через поле в лес удирало несколько выживших бандитов.
— Да, я… не местный. Можно сказать, не из этого мира. Оказался тут случайно, очнулся вон в том сарае, меньше часа назад. Слушай, где-то здесь должна быть моя младшая сестра. Надо скорее её найти и увести отсюда. Я видел, что эти козлы устроили в деревне. Если она им попалась, если они с ней что-то сделали… я с ума сойду просто, понимаешь? Неми, прошу тебя, помоги найти сестру!
— Вот как, — она посмотрела на труп копейщика и повела над ним своим жезлом — тело распалось на тысячи искр.