— Можно звать тебя Сэм? — Неми повернулась ко мне. Я кивнул и покосился на таймер — меньше трёх минут!..
— С поисками сестры я помогу, но есть кое-что важное, что ты должен знать, и у нас очень мало времени на разговоры. Так что слушай внимательно.
Капец, осталось две минуты! Нужно срочно действовать! Перед глазами пронеслись десятки сцен, как Неми испепеляет меня, насаживает на кол или просто уходит, бросая что-то типа «Я так разочарована. Думала, у нас что-то получится…»
— То, что я скажу, может показаться странным, но тут уж тебе придётся мне довериться. Ты в большой опасности, как и мы все. Я имею ввиду, техноманты. Нас очень мало — во всем мире едва ли наберется хотя бы сотня. Слуги Гекаты, как Хинорам, ищут нас и убивают, если представится такой шанс. За последние семьдесят лет техномантов почти истребили, поэтому мы прячемся и выживаем любой ценой. Для этого мы создали Орден Пенты — убежище для всех уцелевших техномантов. Сэм, ты — сильный, я чувствую это, и ты нам нужен. Вы оба.
Я оглянулся на культиватор, неторопливо следующий за нами. Механизму здорово досталось в бою, краска местами обгорела и облупилась, а часть лопастей фрезы безнадежно оплавилась.
— Постой, лучше скажи сперва, техноманты — это вообще кто?
Она приблизилась и сверкнула глазками, я ощутил её тонкий аромат.
— Техноманты — повелители машин и единственные из Владеющих Силой, кто может спасти человечество от Второй Луны.
Она многозначительно посмотрела на небо. Я посмотрел на перевитый прожилками фиолетовый шарик в небе и ощутил прошедшийся по коже холодок. Всё звучало уж слишком серьёзно.
— Но я всего лишь слесарь!
— И что? Это только название специализации, — снова улыбнулась она и положила ладонь мне на плечо. — Главное — то, что внутри.
Рамка с таймером замигала красным — меньше тридцати секунд! Я сглотнул — выбора нет!
— Неми, прости меня, — я опустился на колени и, сложив вместе ладони, прижал лоб к земле. — Я не могу поступить иначе!
Мои руки скользнули вверх, схватили край её латной юбки — и высоко подбросили. Я распрямился, скользнув ей под ноги и задрал голову.
Громкий девичий крик прорезал воздух. Она отпрыгнула назад, прижав юбку, а я сел, не в силах поднять на неё взгляд.
Перед глазами мелькнула рамка уведомления.
Задание выполнено!
Вы получаете 10 очков навыка и 1 очко переноса!
Вы получаете достижение «Свидетель трусиков богини. Или нет»!
— Н-неужели тебе так не т-терпелось их увидеть? — покраснев, как рак, возмутилась она.
Знала бы она, какая буря эмоций меня одолела в тот момент, когда я увидел её белоснежные стройные ножки! Но стыд был сильнее. Меня обожгла мысль — ты расстроил девушку и повёл себя как худший из мужиков.
— Прости, я конченый подонок. Я не хотел. То есть, хотел, но не так… да блин! Это было… задание.
Неми застыла на месте и, секунду поколебавшись, подошла ближе. Я сверлил взглядом её латный подол, из-под которого виднелись аккуратные ботиночки.
— Подними голову.
Я посмотрел на неё.
На лице девушки читалось «я понимаю тебя». Красные от смущения щёки потихоньку светлели, губы снова растягивались в смущённой улыбке.
— Я тебе верю, Сэм. Ты мне жизнь спас, и твои слова о сестре — плохой человек такое не скажет. Вставай.
Она протянула мне руку и помогла подняться.
Хотелось тысячу раз перед ней извиниться, но что-то внутри буквально кричало — молчи! Уже наговорил. Да и какой я мужчина, если буду перед девчонкой вечно принижаться? Нафиг.
Девчонки любят сильных парней, а не тряпок. Вот и будь сильным. Сделал, накосячил — прими ответственность как мужчина.
Выдохнув, я сменил тему.
— Ты говорила что-то про техномантов и Орден Пенки…
— Пенты, — поправила она. — Сэм. Ты — техномант, и отныне, пока ты жив, каждая тварь и каждый наёмник будут охотиться за твоей головой. Хинорам тебя видел, и, уверяю, уже отправил охотников выслеживать тебя. Их задача — убить тебя, пока ты слаб.
— Понятно, — пытаясь скрыть дрожь, кивнул я. — И что мне… нам делать?
— Бежать в Пенту, как можно скорее. Это город на востоке, на побережье Дерринийского моря. Там — наш орден, и надеюсь, там мы сможем тебя защитить.
В её голосе проскользнула неуверенность, Неми отвела взгляд.
— Тот чувак сказал, что там какая-то армия пойдёт до самой Пенты, — вспомнил я слова пироманта. Девушка кивнула.
— Сэм, честно говоря, я не знаю, правда это или нет. Но если да, то мастера Ордена и король должны как можно скорее узнать это.
В эту секунду я понял, что сейчас мы расстанемся. Моя богиня улетит, а я останусь тут, среди пепелища и вонючих, неотёсанных крестьян. И даже без сестры.
— Куда мне… — я поперхнулся, дыхание спёрло от волнения. Но Неми и так всё поняла.
— Тебе нужно выйти к Серому Тракту, он за этим лесом, — она показала на деревья, среди которых скрылись бандиты. — Иди вдоль него на восток, только не по нему, а рядом, чтобы не попадаться на глаза другим путникам. Избегай людей, маскируйся. Никто не должен узнать, кто ты.
— И долго идти до города?
— Пешком — примерно две недели, или чуть больше. Дорога непростая, всякое может случиться. Но такой сильный мужчина, как ты, точно справится быстрее.
Она улыбнулась мне и, поправив волосы, на миг растеряла всю серьёзность. От Неми повеяло чистым и невинным очарованием молоденькой девчонки, жаждущей внимания парней.
Только вот делала она это не очень умело, неуверенно как-то. И эта неуклюжесть делала её ещё очаровательнее.
Едва сдерживая лыбу, я кивнул.
— Постараюсь добраться раньше.
Мы подошли к дому старосты, Неми по-хозяйски открыла дверь. Внутри за тем же столом оставался только староста, его помощник да какой-то старик с посохом. Он напоминал средневековых бомжей или чародеев из фэнтезийных фильмов, хоть и без шляпы.
— Хранительница! — встрепенулся староста и выскочил навстречу, но она жестом остановила его.
— Угрозы больше нет, на какое-то время они оставят вас в покое, — её тон изменился, стал властным, со стальными нотками. — Но у меня для вас важное поручение.
Она кивнула в мою сторону.
— Этот парень, Сэм, очень важен для Ордена. Вылечите его, оденьте и подготовьте к походу. За ним следует странный механизм, разрешаю дать для него одну ёмкость топлива из резервов деревни.
— Но госпожа…
— Орден компенсирует, — отрезала она. — Это важнее. Значит так, Сэм.
Она повернулась ко мне и, взяв за руку, потащила во внутренний двор. Меня невольно пот прошиб — пальчики у Неми были мягкими, но сильными.
— Когда староста соберет тебя, уходи сразу. Не надо оставаться ночевать, даже если начнут уговаривать — утром тут уже могут быть преследователи. Уходи как можно скорее, и не отвлекайся ни на что, к людям выходи только по крайней нужде. Постарайся обходиться своими силами, не привлекая других. В городе тебя уже будут ждать, я предупрежу старейшин и мастеров Ордена.
— Погоди, а ты не можешь просто взять и телепортировать нас обоих?
— Нет, я… не могу, — она вздохнула. — На двоих сил не хватит. Тем более на троих.
Девушка покосилась на культиватор, в ожидании замерший за оградой. Он будто наблюдал за нами, слушая каждое слово.
Неми снова вздохнула и подняла жезл. Камень разгорелся мягким золотистым светом, на земле вокруг девушки начали проступать линии и узоры магического круга.
— Сэм… ты правда из другого мира? — она посмотрела на меня с интересом и любопытством. В светло-голубых глазах сверкнули искорки.
— Да. Не знаю, как это случилось, но я совершенно точно не отсюда. То есть, мы с сестрой. Если она выжила, конечно.
В памяти пронеслось задание — за неделю найти сестру. Значит, жива.
— В-вот как… Она везучая. Вот бы и у меня был такой заботливый старший брат.
Она отвернулась, но я заметил, как её губы тронула улыбка.
— Неми, мы ведь ещё увидимся? — выпалил я. — Там, в Пенте, мы же встретимся снова, когда я дойду?
— Конечно, — кивнула она. — Обязательно увидимся, и тогда расскажешь мне про свой «другой мир»? Очень хочется узнать, как там живут люди, какие у вас боги и города…
— А как я тебя найду?
— Ой, чуть не забыла!
Девушка воткнула в землю жезл и буквально подлетела ко мне. На ходу она вытащила из-под брони висевший на груди круглый медальон.
— Держи! Это наш символ, Ордена, в смысле. Увидишь в городе такой же символ — считай, нашёл. Не теряй его, всегда носи при себе, ладно?
Она протянула металлический медальон с резным изображением — он приятной тяжестью лёг в мою ладонь. Ещё хранил тепло её тела.
— Сэм, я буду очень ждать нашей встречи. Так что и ты поспеши, ладно?
Я энергично покивал.
Богиня в доспехе посмотрела на меня. На секунду задержалась, будто не решаясь отходить, но всё же вернулась к жезлу. Круг на земле почти замкнулся, от камня на посохе исходило сильное сияние. Похоже, почти готово… сейчас она улетит.
— По поводу твоей сестры, Сэм. Научись слушать свой дар, овладей им — и очень быстро её найдёшь. Вы оба найдёте.
Стройная фигурка в доспехах окуталась золотым сиянием, девушка подняла посох и что-то прошептала. Печать на земле начала вращаться, ускоряясь с каждой секундой.
— И это… — она потупилась, краснея, и негромко произнесла. — Никому не говори про то, что увидел, ну… их. Ладно?
Я только успел кивнуть, как девушка исчезла в ударившем в небо ослепительном столбе энергии. Мгновение — и сияние померкло, оставив лишь тонкие хлопья света, как снег оседающие на землю.
Моя богиня улетела, оставив мне лишь медальон, согретый теплом её миниатюрной груди. Посмотрев по сторонам — никого рядом не было, — я поднёс его к лицу и втянул сладковатый аромат. Пахло цветами.
В памяти всплыл прекрасный образ. Бело-голубая полоска — лучшее, что можно придумать для женского белья. Навечно в моём сердце.
Убрав медальон в карман полуразвалившихся штанов, я вернулся в дом.
Как и было обещано, староста уже готовил всё необходимое для моего путешествия. Пока его помощник доставал вещи, бомжемаг, оказавшийся неплохим целителем, с помощью каких-то наговоров и пары бутылок мерзкого снадобья со вкусом ржавчины залечил мои раны.
Закончив с лечением, я облачился в кожаный комплект — штаны, куртка и чистая рубаха. Вернувшийся к тому моменту Леран перекинулся парой слов с отцом, и теперь вовсю таращился на меня, скрипя зубами. То ли мне вручили шмотки, очень уж походившие на его одежду, то ли у него тоже были планы на очаровательную хранительницу, но итог был один. Он прожигал меня полным неприязни взглядом.
Наспех пообедав какой-то варёной бурдой с подобием тушеной картошки с мясом, я взял подготовленную котомку, канистру с топливом и пошёл на выход.
— Эй, паренёк, — окликнул меня у выхода староста. Я обернулся — мужик протянул мне гаечные ключи, оброненные мной раньше. За его спиной стоял Леран с парой охотников и с постной рожей пялился в пол.
— Они твои. У нас тут все равно нет техно…эм, таких, как ты, пользоваться ими некому. Возьми в подарок. Всё же ими ты помог защитить нашу деревню.
— Спасибо, — с коротким кивком я взял инструменты. Один был слегка погнут, на втором запеклись следы крови. Да уж, незавидная участь у слесарей в этом мире.
— Мой сын с охотниками проводят тебя до Серого Тракта, — добавил он. — В лесах могут быть бандиты, да и зверья хватает. Пусть Хранительница и не велела, но мне будет спокойнее знать, что ты добрался до Тракта живым. Всё, ступайте, да осветит Истинная Луна ваш путь.
Мы вышли наружу. За забором стоял культиватор — завидев нас, он бодро затарахтел движком, будто обрадовался. Пару раз проехавшись туда-сюда, он остановился у калитки.
— Хай, дружище, — я с улыбкой поднял канистру. — У меня тут есть кое-что для тебя. Парни, подождите буквально две минутки — и идём!
— Да хоть десять, — буркнул Леран и отвернулся.
Ну и ладно. Я надел котомку с вещами на плечи и подошел к механизму. На крышке бензобака виднелись глубокие вмятины, да и сама она здорово пострадала. Осмотрев его, я снял незаметный стопор, державший крышку, и отвернул её. Культиватор с лёгкой дрожью дёрнулся в сторону, будто чего-то испугался. Пришлось придержать его ногами, чтоб не дергался, и снять крышку.
В нос ударил запах бензина. Внутри было почти пусто, лишь на донышке плескалась лужица горючего. Вздохнув, я влил в бак почти всю канистру. Получилось, что называется, с горкой. Закрутил крышку, отложил опустевшую ёмкость.
— Всё, теперь погнали, — сказал я скорее культиватору, чем стоявшим позади парням. Механизм, едва я отошёл, дёрнулся назад и сердито затарахтел.
— Иди за мной, — сплюнув, Леран махнул вперёд. Мы направились к окраине деревни.
Удивительно, но селяне не паниковали после нападения, а деловито занимались кто тушением пожаров, кто — разбором завалов. Мы быстро прошли несколько дворов и вышли на окраину, недалеко от места нашей с Неми битвы.
— Нам вон туда, к опушке, — покосившись на чёрный труп Змея Ужаса посреди пятна выжженной земли, Леран повёл меня дальше. Пройдя поле, взрытое копытами и лапами ездовых тварей, мы вошли в лес.
Почти час шли молча, озираясь и прислушиваясь к шорохам в чаще. Культиватор уже не мог сам переехать через узловатые кривые корни, пришлось толкать его перед собой. Охотники немного отстали, а сын главы деревни пристроился за моей спиной и заговорил.
— О чём ты болтал с нашей хранительницей на заднем дворе?
— С Неми? — уточнил я. Сзади послышалось злобное шипение — Лерану явно не понравилось, что мы с ней так быстро сблизились. И эта фамильярность его бесила.
— С Госпожой Немезидой!
Ничего, потерпи, хрена с два я тебе уступлю эту девочку, блатной сынок.
— Секрет. Она просила не рассказывать, — осклабился я.
— Знаешь что, Санузил, ты бы не говорил со мной так дерзко, — в его голосе чувствовалась плохо скрываемая злость. — Я — сын старосты, и скоро сам возглавлю деревню, а госпожа — наш Хранитель. Мы будем очень близки с ней, и ради блага деревни будем много и часто общаться. Я могу призвать её в любой момент, понимаешь? И днём, и ночью. Такой у нас договор. Сама судьба сближает нас с ней.
— Ну да, ну да, — равнодушно протянул я. Но в груди всё равно кольнуло. В его словах была правда.
— А с другой стороны — ты, неизвестно откуда взявшийся пришлец, без кола и двора, только появился — и уже уходишь. Только вот что она тобой так заинтересовалась, а?
— Не знаю, — я дернул плечами. — Может, заметила, что я не папенькин сынок?
— Я не сраный папенькин сынок! — заорал он так, что с деревьев неподалёку испуганно взлетела пара птиц. — Я — лучший охотник в деревне! На всех ярмарках беру первые места! Сильнейший в кулачном бою! Я не какой-то там тебе захудалый деревенский дурачок, понял, ты?..
— Ага… — согласился я.
Только вот от его слов на душе стало паршиво. Ведь, по сути, он прав. Он — весь из себя такой крутой перец, а я… хех. Одним словом, слесарь. Но с другой стороны…
— Если ты весь из себя такой крутыш, чего ж тогда бесишься?
— И то верно, — усмехнулся Леран, — Зря я подумал, что ты можешь встать между мной и госпожой Немезидой. Ты нам не опасен. Так, мимо проходил. Скорее всего, через неделю она тебя даже не вспомнит. И тогда-то я точно сделаю её своей.
Я тихонько скрипнул зубами. От одной мысли, что этот самодовольный прыщ будет лапать малышку Неми, пробовать на вкус её прелести, внутри всё переворачивалось. А ещё больше бесило то, что он по сути-то прав насчет меня, и он знает, что я это знаю. Сразу захотелось ляпнуть про то, что я за полчаса знакомства с ней увидел больше, чем он за всё время. Но в памяти всплыла просьба девушки — «никому не говори, ладно?».
Мы вышли на небольшую полянку, окруженную кустами, и мой проводник остановился.
— Что ж, Сумоил, до Серого Тракта тут по прямой минут двадцать, сам дойдёшь?