Я усмехнулся.
— Про Магистра Хинорама что-нибудь слышала?
Та отрицательно мотнула головой.
— А про Гексиса и армию Гекаты, идущую на Пенту?
Фелис остановилась и посмотрела на меня как на ненормального.
— Ты про ту-самую-богиню Гекату?..
— А что, есть другая?
— Нет, просто… ух, так ты реально техномант? Вот прям серьёзно, и техномагией владеешь?
Я кивнул и в подтверждение своих слов разделил лом на два маленьких ключа. Девушка тихонько хихикнула.
— Я думала, только в Пенте хоть одного живого увижу, а тут вон как! Тогда понятно, почему… но блин, это меняет дело. Нам надо спешить! Беги за мной, следующая остановка — деревня Журжинки!
Она рванула вперёд, не обращая внимания на сгустившуюся вокруг ночь — луны исчезли за набежавшими облаками. Я налёг на рукоятки культиватора и припустил за девчонкой.
— Эй. Погоди ты! Может, сперва расскажешь, что вообще происходит, а? Что за спешка-то?
— Некогда! Придём — расскажу! Не отставай, Сэм!
Следующие часа два мы бежали практически без остановки и передышки. Фелис безошибочно вела нас по тропке, петляющей по лесу, а порой и теряющейся в высокой траве или под поваленными деревьями. Лисёнок, покинув плечо хозяйки, бежал рядом как разведчик. Я же обливался потом и пыхтел, толкая перед собой тяжеленный культиватор. Мотор пришлось выключить, благо и без него он катился неплохо. А главное — почти бесшумно.
Наконец, мы вышли на берег небольшого прудика посреди леса. Фелис, устало раскинув руки, упала на траву.
— Всё, привал! Надо поспать, пока солнце не взошло.
Отвечать ей сил уже не было. Я лишь дотолкал машину до ближайшего дуба и примостился тут же, на мягкой траве. Вытянувшись со сладким стоном, я посмотрел на небо.
Чужие звёзды. Незнакомые, совсем. Две луны, два солнца.
Чужой мир, живущий по непонятным законам, но уже жаждущий меня прикончить.
Найду Алинку — и валим отсюда при первой же возможности. Не хочу я разбираться во всех этих загадках, причинах и прочем. Это в играх всё интересно, когда за свою жизнь не беспокоишься и тупо получаешь кайф от прохождения. А тут как-то всё совсем иначе.
В памяти всплыло лицо Неми и обещание увидеться в Пенте. Ну, раньше заполнения ядра я точно отсюда не выберусь. Так что с моей богиней мы точно успеем увидеться. Даже так — прежде, чем мы отсюда выберемся, я хочу ещё раз её увидеть.
Ко мне подошёл лисёнок и деловито заглянул в лицо. Постоял пару секунд, лизнул в щёку — и, взмахнув хвостом, убежал обратно к хозяйке. Я улыбнулся — вот тебе и «извините», Самуил, и «спасибо» заодно. Может, всё не так уж и плохо?
С этими мыслями я закрыл глаза и задремал. Усталость взяла своё, я быстро погрузился в глубокий сон.
Мне снились волки. Они окружали, скалили зубы и хохотали мерзким гиеньим смехом. За их спинами лежали окровавленная Неми, а растерзанная тварями Фелис стонала от боли. А надо мной стоял и торжествующе хохотал пиромант со шрамом. Хинорам занёс посох и ударил меня по голове…
— «Вставай… вставай, беспутный придурок! У тебя дело!..»
Проснулся я от прикосновения — что-то холодное и твёрдое ощутимо давило на руку.
Жёлтое солнце уже выбиралось из-за кромки леса, а за ним нехотя выползало голубое. Руку снова сдавил неведомый предмет.
А следом я услышал до боли знакомый голос.
— Скотина, да вставай же ты уже! Бли-ин… Братик, я есть хочу!
Интерлюдия: Хинорам
Длинные залы Обители были пустынны, Хинорам не любил свидетелей, а потому оставил всех солдат и охрану снаружи, в лагере. Он ходил по тёмному коридору, освещённому лишь парой факелов, и думал о предстоящем походе.
Когда пятнадцать лет назад его, молодого и неопытного мальчишку, открывшего в себе дар пиромантии, нашёл магистр Гексис, он и подумать не мог, что станет его правой рукой. И уж тем более, что они оба будут помогать богине Гекате в её великой миссии. Не каждый день божественная сущность просит твоей помощи в спасении мира.
Пожалуй, тогда, в первую встречу с ней, он волновался так же, как сейчас. Но, черт возьми, почему из-за этого мальчишки его сердце до сих пор не на месте? Что может пойти не так?
— Если этот идиот накосячит… — прошипел он сквозь зубы. Сзади он услышал шаги — идёт!
— Господин Хинорам! — войдя в коридор, тень побежала к нему.
— Я уж думал, ты не придёшь, — выдохнул он и жестом пригласил в залу. — Входи, Леран.
Они прошли светлое помещение, поближе к огненной сфере, парящей над большой медной чашей — ночи нынче были довольно зябкие.
— Ну что, как задание? Узнал что-нибудь?
Сын старосты, не скрывая улыбки, встал на одно колено и протянул ему маленький свёрток.
— Господин Хинорам, даже перевыполнил! Он отправился к Серому Тракту, прямой дорогой на Пенту. Только вот он до неё не дойдёт!
Хинорам взял свёрток и. нахмурившись, посмотрел на сияющего парня.
— Вам не нужно тратить время, чтобы от него избавиться!
Мужчина развернул свёрток и, посмотрев внутрь, переменился в лице. Брови взметнулись, он с отвращением швырнул в пламя отрубленный палец.
— Ты всё испортил, идиот! Лучше бы уж тогда хер ему отрубил! И себе заодно! Господи, просто кретина кусок!
Леран вскочил, мигом побледнев, и едва не затрясся.
— Н-но вы же говорили, сообщать обо всех техномантах, чтобы вы м-могли избавиться от..
— Я говорил тебе не это! Просто проследи, узнай, куда идёт — и всё! Неужто тебе так трудно выполнить такое простое поручение?
— Простите, милорд… — парень склонил голову. — Вы же обещали, что если я помогу вам с этим, вы поможете мне заполучить госпожу Немезиду… кстати, её амулет — он был у парня!
Порывшись в кармане, он протянул маленький блестящий медальон. Тот самый, что был на шее у девчонки в их последнем бою.
— Её амулет…
Хинорам сгрёб вещицу с его ладони и отвернулся. Внутри клокотала такая ярость, что он готов был убить дурака на месте, но, к счастью, сам не был настолько глуп.
А вот с парнем-техномантом, похоже, кончено. Эта ниточка, что могла привести его к взятию Пенты, оборвалась. Как теперь смотреть в глаза Гексису? Хорошо хоть оставался первоначальный план, не слишком подходящий, но теперь выбирать не приходилось.
Он медленно выдохнул.
— Где сейчас парень?
— Остался лежать оглушённым в лесу, мы завели его достаточно…
— И ты просто бросил его там с отрубленным пальцем? — оборвал его пиромант. — Или прикончил? Ты видел труп?
— Н-нет, но — он не выживет! Когда мы шли, вокруг были волчьи следы. Волки быстро почуют запах крови. Наверняка сожрали!
— Пошёл вон.
— А как же госпо-
— Вон отсюда, пока я сам тебя волкам не кинул, кретин! — бросив на Лерана полный ярости взгляд, он указал на проход в коридор. Весь бледный, тот мышью выскочил наружу и обиженно затопал к выходу.
— Доверился, блин, тупой деревенщине… — прошептал он и взглянул на огненную сферу — она налилась голубым свечением и начала пульсировать.
Знак Гексиса, наместник богини призывал своего слугу. Вздохнув, Хинорам открыл пламенное кольцо портала и шагнул внутрь.
Гексис стоял у престола, в центре ярко освещённой залы где-то далеко на севере, где среди лесов стояла Цитадель Древних. Там заправляла Геката, там же размещался и её ближайший соратник.
Завидев пироманта, он с улыбкой развёл руки, будто был готов обнять молодого мужчину как отец — сына.
— Хинорам! Рад видеть, проходи.
— Лорд Гексис, — кивнул он рослому, под два метра мужчине с серебристой сединой в волосах. Гексису вообще никто бы не дал его возраста — в свои пятьдесят он выглядел чуть старше Хинорама, и одевался не в принятые у магистров и лордов робы, а носил свободную куртку поверх жилета и просторные штаны с сапогами. А вечная улыбка из-под крючковатого носа и доброжелательность завершали образ отличного парня. В любом городе сошёл бы за своего.
Но Хинорам знал цену этого радушия. Смотрел на него Гексис не как на равного. И уж точно равным его никогда не считал.
Они обменялись крепким рукопожатием, наместник богини одарил его покровительственной улыбкой.
— Как продвигается подготовка к походу на Пенту?
— Двенадцать секвумов ждёт вашего приказа, ещё семь на подходе. Люди тренируются, вооружаются, ведут разведку ближайших селений.
— Семь секвумов… три с лишним тысячи человек, — Гексис задумчиво потёр подбородок. — Сколько среди них пиромантов?
— Около двух тысяч. Есть очень грамотные ребята. Плюс к нам присоединились несколько биомантов из селений Клана, не разделявших их политику.
Гексис сморщил лоб при упоминании о биомантах.
— Что с твоим маленьким планом обхитрить примарха Эладио? Сам понимаешь, штурм Пенты может очень дорого нам стоить. Гекате не нужен город любой ценой, ей нужны люди.
— Всё под контролем, план потихоньку продвигается, как я и наметил, — подбирая каждое слово, медленно ответил пиромант. Этого вопроса он и опасался больше всего. Гексис не зря настаивал на других путях взятия Пенты, и тут магистерское прошлое Хинорама сыграло против него.
С мёртвым новичком-техномантом хитрый план уже не выйдет, но нужно сохранять хорошую мину даже при плохой игре.
— Потихоньку, — в голосе наместника чувствовалось недовольство. — Геката торопит, нет у нас времени, чтобы действовать потихоньку. Нужно приводить план в исполнение.
— Я спешу, как могу, но это не так просто, найти подходящего человека, вы сами понимаете, — ответил он, с трудом сохраняя спокойствие. Нервы и так были натянуты как струна.
— А что там с твоим учеником? Тот, что самый талантливый, ты вроде говорил, что он должен показать себя в последнем рейде. Я думал, он и будет твоим козырем.
— Он пал.
Повисла пауза. Перед глазами снова встал пиромант, пригвождённый к стене дома копьём Немезиды.
— Хо-о… вот как, — хмыкнул Гексис, и в голосе его послышалась довольная издёвка. — Выходит, у тебя осталась только одна зацепка, эта твоя шлюха из города?
— Она мне не шлюха, — сухо бросил он.
— Я в курсе. Ты же у нас больше по мальчикам, — не сводя с него глаз, наместник продолжал издеваться.
В его словах была правда, но лишь отчасти. Хинораму нравились забавы со всеми, но в последнее время он предпочитал девушкам юношей.
— Я надавлю на неё. Всё пройдёт как надо, уверяю.
— Не облажайся, Хинорам, — холодно сказал тот. — Войска уже выдвигаются. Пента должна пасть, хоть наизнанку вывернись. Понял?
— Слушаюсь.
Кивнув лорду, он покинул дворец тем же порталом. Уже оказавшись в стенах родной Обители, он тяжело оперся на стену. Всё тело била мелкая дрожь, сердце колотилось как бешеное.
— Нужно спешить… — пробормотал он и коснулся шрама, будто налившегося огнём. — Немедленно, призвать эту сучку сюда…
Сигнал, закреплённый за личным амулетом, ушёл мгновенно. Но пока она придёт, нужно успокоиться и привести мысли в порядок.
Выпив три полных кубка вина, он тяжело опустился в кресло и прикрыл глаза. Перед внутренним взором до сих пор стояла надменная физиономия Гексиса, будь он неладен. Ничего, когда Пента падёт его, Хинорама, усилиями, богиня оценит его должным образом. Но пока рано об этом думать.
Раздался свист ветра — и яркий свет окутал всю залу. Он нехотя открыл глаза и встал — когда сияние угасло, посреди зала осталась лишь невысокая фигурка в броне. Металлические пластины латной юбки отражали свет пламени, бросая блики на стены.
— Магистр Хинорам… — светловолосая девушка чуть склонила голову. — Я прибыла.
Он молча подошёл, стаскивая с правой руки перчатку. Посмотрел на её бледное, напряжённое лицо — и отвесил мощную пощёчину.
Девушка вскрикнула и упала на колени. Молча поднялась, прижав к щеке ладонь, и посмотрела на него. Глаза её пылали холодной яростью.
— Шлюха! Зачем ты убила моего помощника?
— Он мог всё испортить. Оставь я его в живых, это… было бы неубедительно.
— Ясно… вот как.
Какое-то время оба молчали, Хинорам несколько раз прошёлся туда-сюда по залу, напряжённо обдумывая ситуацию.
— У меня мало времени. Мастера ордена могут обнаружить моё отсутствие… — произнесла гостья и отняла ладонь от красной щеки.
— Ты всё сделала как надо?
— Да, — кивнула она.
— Он поверил?
— Да… он ещё ничего не знает. Я сказала всё, как вы велели, магистр. И ещё, я дала ему медальон с меткой для отслеживания, вот образ метки, вы можете отследить его…
Она нехотя протянула ему свиток — он взялся за другой конец. Девушка, словно не желая отдавать, чуть подержала его — и разомкнула пальцы.
Хинорам нахмурился и сунул свиток за пазуху. Когда гостья упомянула медальон, его на миг прошиб пот — если дура сейчас попробует отследить его, всё вскроется! Конечно, так просто с крючка она не соскочит, но это подпортит ему всю игру.
— Ты сыграла… весьма правдоподобно, Немезида, — хмыкнул он и ухмыльнулся. — Он даже не понял, на чьей ты стороне.
Бледная, как бумага, Немезида молча смотрела на него, и на скулах её играли желваки.
— Но знаешь, это странно, что ты отправила его в такой долгий и опасный путь одного, вообще без помощников.
— Я попросила старосту проводить его до Серого Тракта, на дороге ему помогут, если случится беда.
— А если в лесу он столкнётся с кем-то опасным, и не дойдёт до цели, м? Если пацан погибнет, что будешь делать тогда?
Немезида побледнела ещё больше, но испытующий взгляд пироманта выдержала достойно.
— Не погибнет. Он сильный, и даже если его ранят, до Пенты точно доберётся.
— Доберётся… откуда такая уверенность? — сощурился он. — Ты что-то ещё о нём знаешь?
— Нет, просто… — Немезида запнулась и отвела взгляд. — Сердце подсказывает. Женское чутьё, если хотите.
— Не хочу. Мне гарантии нужны, а не твоё бабское гадание.
— Что мне… делать дальше? — девушка переступила с ноги на ногу.
— Следуй плану. Никто в ордене не должен заподозрить тебя, просто жди и в нужный момент сыграй свою роль. И если парень появится у Пенты, сразу дай знать. Поняла?
Девушка коротко кивнула.
— Всё, уходи.
— Магистр, вы обещали дать мне поговорить с матерью… — торопливо начала она, подходя ближе, но Хинорам одним жестом оборвал её.
— Обещал, когда будут результаты! Они есть? Их нет.
— Но я же сделала, как вы велели!..
— Я сказал, нет! — вскрикнул он. — Не смей мне указывать, потаскуха! Или мне рассказать твоей драгоценной мамочке, что её дочурка заделалась в предатели?
Она стиснула зубы и окатила его ледяным взглядом.
— Будешь выделываться, вообще никогда их не увидишь, — добавил пиромант.
Немезида, издав сдавленный стон, покорно опустила голову.
Пусть злится, если хочет. В сущности это неважно, лишь бы она сыграла свою роль в его плане. Он не испытывал к ней ненависти, — ещё со времён службы в Ордене она была ему симпатична. Наивная и милая, а тогда ещё — совсем маленькая девчонка, смотрела на него с нескрываемым восхищением. Она идеально подошла на уготованную ей роль.
— Тебе вроде спешить надо, — бросив на девушку снисходительный взгляд, напомнил он.
— Пообещайте, что в следующий раз вы дадите поговорить с моей семьёй, — дрожащим голосом произнесла она.
— Когда парень войдёт в Пенту, тогда и поговоришь, — холодно ответил он и, помедлив, добавил. — Слово магистра.
Немезида коротко кивнула и, тряхнув волосами, подняла жезл. Несколько секунд по полу зала разбегались линии и узоры круга телепортации. Через миг девушка исчезла в ослепительном сиянии. В воздухе остался лишь лёгкий аромат цветочных духов. Точно таких же, как и те, что он подарил ей, когда девушку посвятили в техноманты. Дурочка всё ещё жила прошлым.
— Сердце ей подсказывает, — пробормотал он, возвращаясь к креслу. Машинально наполнив кубок, пиромант осушил его в несколько глотков.
— Выживи, парень… не пришло ещё время тебе помереть.
В зал, бесшумно ступая, вошёл один из офицеров — кажется, первого секвума. Подойдя к креслу, он прижал сжатый кулак к плечу в воинском приветствии.