– Почему так сложно: кулинарный клуб, разветвленная система работорговли. Не проще для жертвоприношений найти предложения поближе? – поинтересовался я, держа в уме как Эльвира вполне спокойно за пару часов смогла найти нам сразу трех смертников.
– Качество человеческого материала.
– Все еще не понимаю.
– Если ефрейтора Павла Петраускаса из 15-го Татарского обяжут сыграть на балалайке на творческом вечере, и он получит отзывы от сослуживцев, что игра и частушки его – полное дерьмо, Павел даже не расстроится. Если о том, что его игра дерьмовая, услышит нежный подросток при поступлении в училище музицирования, для него это будет шрам на душе на всю оставшуюся жизнь.
– То есть…
– То есть с мученической смертью людей толстокожих высвобождается гораздо меньшее количество энергии. Есть и еще одна важная деталь: пытки. Если отдалять момент смерти у подготовленного человека, он будет аккумулировать злость и даже ненависть, это деструктивная энергия, она опасна для истязателя. Если купить себе неподготовленного подростка, то главный его ресурс – боль и страх.
– Неподготовленный подросток из протектората? – моментально прокомментировал я неувязку.
Андре в ответ только обернулся и вывел изображением сразу десяток фотографий. Это была молодая девушка, которая в серии снимков преображалась – от щурящегося на мир опасного настороженного человека, до расслабленной юной леди.
– Я предполагаю, что найденный тобой охотничий домик – место убийства одной из купленных через кулинарный клуб девушек. Покупается сексуальная игрушка, ее или его статус поднимается до любовницы, за несколько недель или даже месяцев ее жизнь меняется в лучшую сторону, после чего в один из счастливых моментов сказка заканчивается.
Вспомнив черные эмоции, эхо которых я почувствовал тогда, в лесу, я содрогнулся. Потому что, судя по всему, Андре был недалек от истины.
Река возможностей, которая течет мимо, и велик соблазн отвести в свою сторону ручеек. Вот только в случае с деньгами все понятно – цель в первую очередь личное благополучие. А в случае с силой? Те, кто это делает, получив ее в ходе пыток и жертвоприношений, маринуют что ли? Об этом у Андре и спросил.
– Вот это, – постучал по краю стола стрелковый инструктор, – пока аналитические выкладки, которые не подтверждены никакими доказательствами.
– То есть, Элимелех, действуя с моей подачи, смог выйти на неявную связь Резуна с Чистым миром, и после того, как Ада снесла ему голову и сбежала, один из аналитиков секретной службы предположил, что речь идет о человеческих жертвоприношениях и аккумулируемой с их помощью силе?
– Все верно.
– Аду нашли?
– Нет.
Спрашивать, ищут ли ее, я не стал. Ответ и так очевиден.
– О-отлично, – покивал я. – То есть это пока только версия.
– Пока да. Но в пользу этой версии говорит еще несколько фактов, которые я пока не могу тебе озвучить, это совершенно секретная информация.
– А вот это вот все просто секретная?
– Нет, это тоже проходит под грифом совершенно секретно.
– А другие версии есть?
– Есть, но твоего внимания не стоят. Для тебя есть кое-что еще важное, с этим не связанное.
– Да?! – вздернул я бровь характерным жестом Юсуповых-Штейберг, которому уже отлично научился.
– Да. Сегодня в Москве, в пять часов утра на территории Тайной Академии Темных искусств, в подвале одного из корпусов произошел взрыв такой силы, что здание восстановлению не подлежит.
На картинку с предположительно принесенной в жертву девушкой наложилось изображение территории академии, один из корпусов которой лежал в руинах.
– А есть еще что-нибудь, чтобы я сразу всему удивился? – поинтересовался я.
– Есть, – совершенно спокойно кивнул Андре.
Черт, я же просто так спросил, я совсем не хочу больше удивляться. Ладно, еще удивительные сведения отложим на потом.
– Предположу, что это тот корпус, в котором содержали Максимилиана Ивановича? – показал я взглядом на дым среди зеленых городских кварталов.
– Именно так.
– Даже если Максимилиан Иванович после всего произошедшего сможет вернуться к жизни с помощью слепка души, на людях как понимаю ему лучше не показываться, – задумчиво бросил я пробный камень.
– Именно так, – снова кивнул Андре.
Пробный камень пролетел зря – никакого намека на то, знает ли Андре о том, что фон Колер – больше не фон Колер, я не получил.
– Ясно. Что следующее в списке удивительных историй, который я сейчас должен услышать?
– Это не история. Предложение.
– Предложение?
– Именно. Лучшее предложение.
Последнее Андре произнес на английском. «The best offer».
– Слушаю внимательно.
– Тебя ждет пара титулов от британской короны, билет в Итон и далее в Сандхерст, в Королевскую военную академию. Требуется лишь твое согласие.
После услышанного из состояния холодного разума я вынырнул. Потому что не все в мире измеряется рациональностью. Решение же, подсказанное выгодой момента, очевидно, поэтому холодный и беспристрастный аналитический ум мне сейчас совершенно не помощник.
Помолчал немного, привыкая к вернувшемуся яркому мироощущению.
– Принцессу выбрать можно будет? – невесело усмехнулся я.
– Принцесса, только без возможности выбора персоны, в опциях также присутствует. Это и есть то самое, пусть не озвученное, лучшее предложение. Все остальное на сдачу.
После этих слов Андре я звонко и искренне рассмеялся. Стрелковый инструктор слегка удивился – все же пошутил он без огонька. Но мне на самом деле было весело – потому что я понял теперь, в чем для Астерота заключался истинный смысл замены меня на Олега.
Мой предшественник в этом теле до пятнадцати лет здесь немного не дожил, но все свои осознанные годы учился убивать других людей. Причем учился под присмотром опытных наставников. Я же до пятнадцати лет учился бальным танцам – благодаря которым у меня есть не только умение вальсировать, но и опыт общения с девушками без какого-либо стеснения. Все же в танцах мальчиков гораздо меньше, чем девочек, и к повышенному вниманию противоположного пола быстро привыкаешь, при этом отвыкая еще и от ненужного стеснения.
Олег, эта юная и стеснительная машина для убийств, просто не подошел бы к Саманте, и уж тем более не пригласил бы ее на танец на Республиканском балу. И это оказалось тем самым маленьким камешком, который сдвинул всю лавину событий в неожиданную сторону.
Появление меня (Олега) в Высоком Граде, как я узнал ранее, было организовано для того, чтобы – заявленным поводом, свести для знакомства меня и Саманту. На самом же деле тот мой выезд был лишь пустой обманкой, ширмой, за которой императорская канцелярия и британская разведка организовывали какое-то другое, мне неизвестное мероприятие. Но абсолютно никто не мог ожидать, и даже ни один тактический анализатор бы не выдал именно того результата, который в итоге случился. Потому что наличие в теле Олега совершенно иной личности послужило именно той соломинкой, что сломала спину верблюду. Вернее, поломало просто невероятное количество планов.
Интересно, а Степан – случайный человек, или работающий на ФСБ спящий агент? И случайно ли произошло мое убийство после победы на Арене, или он и имел задание меня прикончить, чтобы после отряд конфедератов мог забрать мое тело и начать процесс моей новой жизни как фигуры?
С самого момента смертельного турнира, с момента моего знакомства с красавицей на балу, все явно пошло наперекосяк. И происходящее вокруг меня, несмотря на всю серьезность и титулы участвующих лиц, откровенно напоминает охваченный пожаром бордель. По крайней мере, порядка и осмысленности в некоторых действиях иногда примерно столько же, сколько при суете спасающихся феечек и их клиентов. Если подумать надо всем спокойно, это становится очевидно.
И теперь становится понятно поведение внезапно сменившей гнев на милость Анны Николаевны – видимо, ей кто-то вовремя подсказал о моем статусе. Также понятно и неожиданное, неподготовленное, опасное, но все же озвученное предложение Ольги, которая тоже действует не по тщательно проработанному плану, а по обстоятельствам. Хотя план у Ольги наверняка тщательно проработанный, в этом я ошибаюсь, просто составлен он не двадцать лет назад, как некоторые рельсы по которым несется здесь моя жизнь, а явно совсем недавно.
– Да, это действительно хорошее предложение, – покивал я, вернувшись в реальность. – Я подумаю над этим, о своем решении сообщу как только так сразу. Как отсюда до берега добраться?
Проигнорировав мой вопрос, Андре вновь вернулся к схеме с изображениями многочисленных лиц-участников кулинарного клуба. Высветив в этот раз все больше организаторов работорговли, находившихся в разных точках земного шара. Часть из них концентрировалась на европейской части России, и один даже был мне знаком – Феликс Эдмундович, старый мой товарищ.
– Большинство из организаторов Восточного кулинарного клуба будет арестовано сегодня… – показал один за другим десяток портретов Андре. Феликс Изотов в число показанных не попал, а жаль. Но может быть Андре просто забыл про него, на что надеюсь.
– …в том числе и большая часть расположившейся на территории Конфедерации организации. Но часть из них, в интересах дела, остается в тени и на свободе. Они, несомненно, могут служить инструментом для того, чтобы от тебя избавиться. По крайней мере жизнь усложнят.
– Не могу сказать, что мне не боязно, – согласно кивнул я.
– Но самая главная опасность исходит не от них. Те, кто смог руками Ады убить Элимелеха – очень могущественные люди. Это подножие трона, скорее всего твои соседи по очереди наследования – когда корона рядом, но совсем без шансов. Надеюсь, ты это понимаешь?
Вопрос Андре я пропустил мимо ушей. Подумал о том, что ведь есть еще та клика, представители которой действовали совместно с фон Колером и Марьяной, намереваясь заменить наши души куклами. О ней Андре не сказал, да и знаем мы пока об этой группе лиц всего лишь втроем – вместе с Эльвирой и Валерой. И то знаем благодаря убитому мною лорду-повелителю демонического пламени.
– Артур?
– А? Да, Хефе, я понял, что у меня очень серьезные недоброжелатели.
– Я про другое.
– Про что? – недоуменно посмотрел я в глаза стрелковому инструктору.
– Я про то, что иногда – когда ты, допустим пятый в очереди наследования… иногда в такой ситуации может показаться, что у тебя есть шанс занять трон. Подобные мысли погубили не одну династию и…
«Не нравится мне это» – голосом Геральта из игры про ведьмака сообщил мне внутренний голос. И я был с ним полностью согласен.
– Да в жопу этот трон, – абсолютно искренне (в данный момент времени) только отмахнулся я. – Экскьюз май френч, – добавил чуть погодя в ответ на недоуменный взгляд Андре.
Но по-другому ответить мне сейчас никак было нельзя. Потом что совершенно ясно и понятно – устами Андре сейчас говорит отнюдь не он. А тот самый человек, который первым – прислав мне перстень, – сообщил о том, что я принадлежу к Ольденбургской династии. К которой принадлежат Романовы, Виндзоры, а также короли Норвегии, Дании и Греции. Леня, кстати, с которым мы вчера так весело проводили время, вполне вероятно мой родственник. Вернее, вполне вероятно, что близкий родственник – то, что родственник он дальний, и так понятно. Так-то, если начистоту, вообще все люди братья. А если не братья, то сестры. Так, это у меня нервное – без холодного разума довольно сложно воспринимать информацию, и тем более вопросы такого уровня. Надо попробовать успокоиться.
И кстати – едва попробовал успокоиться, подумал я: ведь этому самому человеку, который сейчас обратился ко мне через Андре, весьма выгодно сейчас меня сплавить на остров. Потому что пару титулов на сдачу к принцессе, как выразился Андре, королевских регалий в будущем точно не предусматривают. Принц-консорт – максимум из того, на что могу рассчитывать. И то не думаю, что Саманта прямо у подножия британского трона стоит. Как я.
– Хефе?
– Да?
– Я человек глубоко верующий, и у меня вопрос. Как к перспективе моего отъезда за бугор относятся высшие силы? – перекрестившись, я возвел очи к небу (к заменяющему его серо-стальному потолку), и туда же показал двумя указательными пальцами.
О том, что я подразумевал русского царя, Андре прекрасно понял.
– Не думаю, что высшие силы будут чинить тебе препятствия. На все воля божия, – перекрестился Андре. Правда, как католик, слева направо. Вот точно не русский по рождению. Хотя… может он вообще татарин и не крещеный.
Помолчали несколько секунд. Андре выжидательно на меня смотрел, я же просто думал. Вот так вот, сколько сразу вариантов развития событий в моей жизни появилось с тем, как узнал свое право по рождению. Анастасия, королева Юга, недвусмысленно предложение Ольги стать королем Севера, теперь вот… вот.
Но в то же время я прекрасно понимал, что каждый из вариантов – это просто древко флагштока, пусть и довольно удобное, на которое мне предлагают сесть. И после того, как я приму решение, меня просто будут использовать как знамя в своих интересах.
Единственный для меня вариант сейчас, более-менее предусматривающий возможность самостоятельно принимать решения, это предложение Ольги. Но в нем немало подводный камней. Ольга, несомненно, девушка очень и очень способная, но она также играет в самостоятельную игру с оглядкой, тайно. И если я приму ее предложение, то мне нужно будет сначала действовать вместе с теми, кто готовит пришествие матриархата сильными женскими руками. В России или мире, не знаю.
Анастасия – это тлеющий Юг России, который готов вот-вот вспыхнуть. А о том, что этот огонь должен запланировано перекинуться на Балканы, мне вполне недвусмысленно говорил еще князь Михаил Сергеевич Власов. В огне войны же пытаться выгрести против течения совсем нереально.
Ну а бросить все и уехать в Лондон, вообще так себе вариант. Пока мне просто предлагается лишь перейти на другую сторону, где немецкие, простите, британские офицеры и солдаты окажут мне хороший прием, накормят и устроят на высокооплачиваемую работу.
Но линию фронта, как показывает опыт, лучше переходить не одному и без оружия, а в составе подразделения, действующего в рамках армейской или – еще лучше, миротворческой операции. К этому и будет стремиться.
И вот этот неявный, самый опасный и самый сложный… сумасшедший, если уж говорить честно, путь, сулит мне (если выживу) самые лучшие перспективы стартовых позиций. Потому что Валера – персидский принц, а Эльвира – сибирская царевна. Кровавый союз, о котором никто не знает, и который мы с ними заключили, это ведь нечто большее, чем родственные узы. Я сейчас даже чувствую их обоих, подсознанием – зная, где примерно они находятся и зная, что все у обоих в порядке. Довольно неявное чувство – словно находясь в квартире, в которой прожил пару лет, хорошо знаешь где балкон, где спальня, а где ванная комната.
И Валера, и Эльвира – вместе со мной, гарантированно должны были быть убиты еще несколько дней назад. Наши души должны были уничтожить, а тела каким-то образом использовать – и только вмешательство высших сил в лице Астерота помогло нам выжить. Поэтому чтобы не допустить подобного впредь, нам придется сейчас всем вместе предпринимать значительные усилия, чтобы стать самостоятельной силой.
Так, стоп. Что там, кстати, Князь Тьмы говорил во время одной из наших бесед? «В любом поединке равных противников для того, чтобы нанести удар, ты вынужден открыться». Не может быть так, что оказав нам помощь, Астерот разменял Элимелеха? А вполне возможно.
– Хефе, так что, где выход? – снова поинтересовался я.
– Артур, – вздохнул Андре.
– Да?
– Я должен тебя предупредить: выйти сейчас с корабля, и отправиться по своим делам, чревато для тебя скорой и возможно болезненной смертью.
– У меня, так скажем, есть еще много незавершенных дел.
– Твои дела дорого встают казне некоторых государств.
– Некоторые государства сами дорого мне встают со своей десятиной, так что еще неизвестно кто кому больше Бармалей, – покачал я головой.
– Ты понимаешь, что просто так уйти сейчас, учитывая все произошедшее… – сделал неопределенное движение рукой Андре, – ты не сможешь?
– Все произошедшее – это организация нашей утренней встречи? – поинтересовался я, подразумевая гонки британского эсминца и русского фрегата. И даже жестом показал навал и взрыв пробитой тараном ледяной преграды.