‒ Нам пора в Уоллок, ‒ как ни в чем не бывало проговорил мужчина и потянул ко мне ручищи. ‒ Поднимайтесь, мы выдвигаемся.
‒ Нет! ‒ я отпрянула и тут же спиной уперлась в дерево, поморщившись от боли, но стремлений своих не оставила. ‒ Никуда с места этого не сдвинусь! Пока не расскажете о том, что здесь творится. А если вам придет в голову, делать из меня идиотку, добровольно отправлюсь во владения безликого и сдамся на его милость. Ну, так как?
Инквизитор даже в лице изменился.
‒ Вы же это не серьезно?
‒ Что вы? Я говорю на полном серьезе! Меня больше не прельщает перспектива возвращаться в ваш замок только за тем, чтобы терпеть пренебрежение вашей невесты.
‒ Кого? ‒ на этот раз лицо Деннели совсем вытянулось.
‒ Вашей невесты! ‒ обрадовала новостью Эйдана. ‒ Леди Эволет, дочь канцлера. А вы что же, забыли ее имя? Внезапно! ‒ не удержалась от острой шпильки и пожала плечами. ‒ Не гоже забывать имена нареченных.
‒ Леди Эволет мне не невеста, ‒ угрюмо буркнул Деннели.
И снова потянул ко мне свои руки. Да что же это такое?
‒ Поешьте, ‒ только сейчас его руке я заметила кусок хлеба с сыром. ‒ Это осталось от моих походных запасов. А вы, как я могу судить по вашему состоянию, давно ничего не ели.
‒ Ну, а кто меня покормит? Леди Эволет? Даже смешно! Она спешила меня выпроводить из замка, как можно скорее. На голодный желудок, да на ночь глядя.
По напряженному лицу инквизитора поняла, что последние перлы выдала вслух. От запаха еды желудок заурчал, словно кот у мясницкой лавки. Чтобы больше не потчевать Эйдана своим излишним словоблудием схватила хлеб и вцепилась в него зубами.
И правда, говорю всякую чушь на фоне незапланированного недоедания.
После длительного голодания, черствый хлеб и заплесневелый сыр казались пищей богов, пока кусок в горле не встал при мысли, что в еду могли подсыпать снотворное.
‒ Прекратите, Риад, ‒ Деннели оказывается все это время пристально меня разглядывал. ‒ Это просто еда. Возможно не самая лучшая, но все же еда.
‒ Кто вас знает горных лордов? ‒ огрызнулась я. ‒ Вы притащили меня на край света силой, связав по рукам и ногам. Не удивлюсь, если на этот раз прибегнете к хитрости.
‒ И тащить вас спящую на руках, ‒ темные брови взметнулись вверх. ‒ Можно, конечно, учитывая ваш настрой и характер. Но я вымотан безумно, к тому же ранен.
Ах, да, точно! У его на груди рана. Я была слишком увлечена всеми этими его рельефными буграми на животе, чтобы хорошенько рассмотреть рану.
‒ Если позволите, я вас осмотрю… после того, как доем.
‒ Не стоит, ‒ отмахнулся инквизитор. ‒ Скоро заживет.
Так уж и скоро! Да ну его этого грубияна Деннели. То сначала лезет руки целовать, то потом отталкивает. Грубиян!
‒ Как хотите, ‒ нарочито небрежно пожала плечами. ‒ Все равно я в Уоллок с вами не вернусь, можете хоть по всему лесу за мной гоняться.
‒ Это решать не вам.
‒ Но и не вам! ‒ я начала злиться. ‒ Сюда меня привезли против моей воли, мирится с этим больше не хочу.
‒ С этим миритесь не вы, а я! ‒ раздраженно гаркнул инквизитор.
‒ Вот и прекрасно! Так давайте же избавим друг друга от неудобств! Я пойду своей дорогой, а вы ‒ своей.
С этими словами развернулась и направилась в самую гущу леса, не забыв швырнуть остатки хлеба в лицо Эйдана.
Хлеба было жаль, лица Эйдана ‒ нет.
‒ Черт! Ну что за напасть… ‒ донеслось мне в спину.
Судя по тому как ломались сзади у меня ветки, Деннели моя выходка с хлебом не остановила.
‒ Риад… погодите!
‒ Нет! Не погожу! Вот прямо сейчас произнесу заветные сло…
Мой рот зажала теплая шершавая ладонь.
‒ Не стоит. Вы сделаете хуже не только себе, но и другим тоже. Не совершайте опрометчивых поступков, о которых потом будете жалеть.
Последние слова он шептал мне в ухо, от чего я перестала дышать ‒ теплое дыхание опалило мне шею и щеку.
Да что же такое? Почему у меня на него такая реакция?
‒ Хорошо, ‒ осторожно промолвила, не оборачиваясь. ‒ Но я хочу знать, зачем меня притащили сюда? Разве не для этого самого безликого?
‒ Нет.
‒ Тогда для чего же?
‒ По моей просьбе вас сюда спровадил Бальтазар для… ‒ Деннели подозрительно замялся. ‒ Решения некоторых проблем.
‒ Каких? ‒ говорила я осторожно, стараясь не выдать своего смятения. Неожиданно, близость инквизитора меня волновала так, как не волновал ни один мужчина на свете. Это пугало и одновременно завораживало.
‒ Вы же хотите снять печати?
Я уже и не знала, чего хочу, потому что в эту минуту его нагая грудь жалась к моей спине, а руки обнимали за плечи так, что в голове стал медленно таять рассудок.
Все-таки я обычная падшая ведьма, просто до этого момента мужчины были не подходящие.
‒ Хочу конечно же, ‒ слова дались не без труда. ‒ Спрашиваете еще!
Я старалась казаться совершенно непринужденной, хоть меня и будоражило теплое, почти горячее, дыхание мужчины на моем лице.
‒ Для этого необходимо провести ритуал, ‒ шептал Деннели. ‒ Но есть подвох…
‒ Вот так всегда, ‒ вздохнула и выдохнула.
Ну, давай, Риад, ты справишься с влечением к этому грубияну. Главное, надо успокоиться.
‒ В чем же подвох? ‒ попыталась освободиться от объятий Эйдана, но не тут-то было.
‒ Вы должны стать моей. Добровольно.
‒ Да ни за что! ‒ шлепнула по наглым загребущим рукам инквизитора. ‒ Ну вы и мерзавец! И Балти тоже! Воспользоваться моей беспомощностью…
Развернулась-таки и закатила Деннели оплеуху. Вот что стоило противопоставить его рельефу на брюхе. Думал один раз он мне его продемонстрирует, и я на все согласной сделаюсь.
‒ Ненавижу!
‒ Риад, погоди! ‒ Эйдан пытался схватить меня за руки и притянуть к себе.
‒ Нет! ‒ отбивалась, как могла и от его рук, и от наглой инквизиторской рожи. ‒ Никогда. Слышите?
‒ Прекратите… прекратите, Риад, ‒ пощечины мешали мужчине говорить, но их в запасе у меня много поднакопилось.
‒ Значит Эволет в жены, а меня так… в расход!
‒ Ка… какой расход?! ‒ он все же перехватил мои руки. ‒ Боги, что за женщина? Ты слова не даешь мне сказать! Как я могу достойно объяснить, чего от тебя хочу?
‒ Вы и так все объяснили! ‒ голос предательски дрогнул. ‒ Все это с самого начало выглядело подло, от вас я вообще не ожидала такого… но что можно хотеть от инквизитора глупой ведьме?
Наверное, все, что со мной происходило накануне, и правда стало тяжким испытанием для моего душевного состояния. Никаких сил, чтобы колотить его, у меня не осталось. Вместо того, чтобы гордо уйти, я расплакалась на груди Эйдана Деннели. Вот уж, что бы делала в самую последнюю очередь, так это рыдала перед ним. К тому же полунагим!
‒ Как бы… немного неподходящий момент, ‒ прокашлялся мужчина над моей головой. Слова как будто перестали ему легко даваться. ‒ Позволь, Риад из Ковиллы, предложить тебе мою руку… и сердце…
‒ Что?! ‒ я отпрянула от, приютившей меня груди инквизитора. ‒ Что вы только что сказали?
‒ Опять не так… ‒ он вздохнул и закатил глаза. ‒ Я зову вас замуж, леди Невиль! Или надо выразится более грубо, чтобы вы, наконец, поняли о моих самых честных намерениях?
‒ Нет-нет! ‒ отрицательно покачала головой. ‒ Как вы назвали мое имя чуть раньше, на моменте, когда предлагали руку с сердцем?
‒ Это так важно для вас, леди Невиль? ‒ в глазах Эйдана мелькнуло непонимание, сменившееся смятением.
‒ Вы прекрасно знаете, что да!
‒ Риад из Ковиллы, ‒ еще раз тяжко вздохнув, произнес мужчина, как будто это было само собой разумеющееся. ‒ Я в чем-то ошибся?
В том то и дело, что нет. За исключением одного момента ‒ свое настоящее имя я назвала лишь единожды, человеку, что спас меня тогда в лесу несколько лет назад. Спасителю с именем, которого не знала до сих пор и внешностью, которую не помнила.
‒ Откуда вам известно мое имя?
Я смотрела в глаза Денннели цепко и пытливо, а он, похоже, понял, о чем я говорю.
‒ Интересно, ‒ улыбка Эйдана поразила своей искренностью. ‒ В зависимости от моего ответа, ты все же согласишься стать моей женой?
‒ Конечно! ‒ и только сейчас до меня дошло, что я стою в объятиях мужчины. ‒ Мне необходимо знать, на сколько вы искренни.
‒ Иногда ложь ‒ лучшее лекарство, ‒ философски подметил инквизитор.
‒ Только не сейчас, потому что я не болею! ‒ поспешно уточнила на тот случай, если Деннели вздумается меня лечить инквизиторскими методами. ‒ Эйдан, скажите честно, откуда вам известно мое настоящее имя?
Его поцелуй стал неожиданностью.
То ли от усталости, то ли от стресса, но я поддалась и… почувствовала себя счастливой.
Вот же дура нецелованная!
Но руки у обнимавшего меня инквизитора были такими теплыми, а я порядком озябла. Его объятия казались чем-то правильным и верным. Требовательные губы не дали возможности осмыслить происходящее полноценно, потому я отдалась чувствам с головой.
Когда-то давно, впервые встретив лорда Деннели в королевском дворце, я испытала страх. Высокий, широкоплечий он возвышался над своими сослуживцами и казался грозным и злым. Взор, которым он тогда меня смерил, напугал и оттолкнул.
А теперь мы целуемся посреди Предвечного леса и это кажется единственным правильным решением за всю мою жизнь. Как такое могло случится?
Я все еще дрожала, а Эйдан меня обнимал и гладил по волосам.
‒ Как такое может быть? ‒ не заметила, как повторила свой вопрос вслух.
‒ Это всего лишь поцелуй, Риад, ‒ спокойно заметил Деннели. ‒ Неужели тебя ни разу не целовали?
Он наклонился и посмотрел мне прямо в лицо.
‒ Что?! ‒ почувствовала, как краска заливает щеки, да так, что глаза заслезились.
Лучше бы он так не смотрел!
‒ Разве это плохо?! ‒ решила, что лучшая защита, это нападение. ‒ Все только и твердят, какие ведьмы ужасно порочные блудницы! Почему бы не сломать этот стереотип?
‒ Ох, Риад! ‒ мужчина улыбался, а я еще раз подумала, до чего же он хорош, когда вот так улыбается. ‒ Это действительно всего лишь расхожие россказни. Но мне невероятно радостно от того, что ты такая принципиальная ведьма.
‒ Потому что девица? ‒ я выбралась из объятий инквизитора.
Вот правду говорят: ведьма в объятиях инквизитора ‒ не добру. И как только меня угораздило.
‒ Значит будь я более легкого нрава, вам было бы с такою обниматься не с руки?
‒ Ты не так все поняла…
‒ Отчего же? Все я так поняла!
‒ Риад! ‒ Деннели схватил меня за плечи встряхнул. Надо сказать, сильно так встряхнул ‒ у меня даже зубы клацнули.
‒ Ну, почему, чтобы тебя хоть как-то образумить, обязательно надо становиться… извергом?
Я хотела сказать гадость, но он закрыл мне рот ладонью.
Кстати… почему у него такие теплые руки, тогда как я дрожу, словно чахлый осиновый листок?
Раннее утро в этих краях не располагало к прогулкам в полуобнаженном виде.
‒ Мне многое тебе надо объяснить, ‒ между тем продолжал говорить Эйдан. ‒ Но ты не даешь слова вставить, цепляешься ко всему.
Где-то в его словах звучала правда, оттого мне стало совестно и стыдно. Надо же, несколько минут в объятиях инквизитора убедили в том, что я так и осталась невежественной Риад из Ковиллы.
Кстати о главном…
‒ Вы так и не ответили на мой вопрос? ‒ как только рука Деннели отлипла от моих губ, сразу же задала вопрос, который инквизитор игнорировал.
После раздумья, он таки набрал в легкие воздуха, очевидно, для ответа.
‒ Учтите, если солжете, я пойму!
‒ После того, как ты мне тогда встретилась в Предвечном лесу десять лет назад, я тебя искал.
‒ Но зачем? ‒ брякнула первое, что пришло на ум, чтобы согнать оторопь.
‒ Ты тогда сказала, что вы с бабушкой голодаете, ‒ пожал плечами Деннели. ‒ Я был юн и искренне хотел помочь, но обстоятельства оказались сильнее меня. А потом, мне стало казаться, что ты была моим видением.
‒ Почему?
‒ Потому что я так и не смог тебя найти. Пока не встретил при дворе. Меня постигло сильное удивление, когда в своем наваждении я узнал племянницу ее величества.
Да уж! Нарочно не придумаешь. Особенно тот факт, что после смерти бабушки у меня объявились родственники, да еще и такие влиятельные. Мне-то казалось, что я в целом мире одна одинешенька.
‒ Мои печати встали не спроста, Риад, ‒ снова серьезно заговорил Деннели. ‒ Это печати означают то, что ты мне принадлежишь, что ты моя истинная пара.
‒ Но, разве печать истинности не подразумевает то, что я должна, и сама желать… быть вам суженой?
‒ Не знаю. Такое случается впервые. Если честно, я с тобой хотел поговорить тогда, когда встретил при дворе, но ты сбегала от меня, пряталась.
‒ Вы же инквизитор! ‒ пришлось признаться к своему стыду. ‒ У нас, как это называется, «конфликт интересов»! А я к тому времени знала, что являюсь ведьмой!
‒ Риад, ‒ Эйдан снова склонился ко мне близко.
Даже слишком близко.
‒ Сейчас, когда мы все выяснили, ты можешь дать мне ответ на мой вопрос? Если ты мне откажешь, я пойму, а печати ты можешь снять, если… по собственному желанию отдашься любому другому мужчине. Но, прошу, ответь мне честно, станешь ли ты моей… женой?
Вот так сразу и ответить? А как же подумать бедной девушке, помучить избранника для приличия? Но надежда в глазах Эйдана, мешала сосредоточиться на отказе. А еще я видела в его глазах страх перед моим отказом. Почему? Чего он так боится, ведь плохо будет мне, а не ему. Это я останусь запечатанной. Или все же, есть что-то еще. О чем он не хочет говорить.
‒ Почему вы не сделали это сразу? – еле слышно прошептала я, но Деннели услышал. ‒ Когда встали печати, вы ведь могли тут же попросить моей руки.
Страх. Вот теперь в его глазах я вижу страх.
‒ Потому что…
‒ Вот вы где!
Мы оба вздрогнули. Я даже, кажется, вскрикнула от неожиданности.
‒ Риад, дорогая! ‒ всплеснул руками Балти, будь он не ладен. ‒ Когда ты стала так пуглива? До того, как этот мужлан перед тобой обнажился, или после?
От позерства короля я только глаза закатила. Ну что за ярмарочный артист? Разве таким должен быть правитель Альбериона?
‒ Мы тут с ног сбились! ‒ вещал Бальтазар. ‒ А вы здесь милуетесь!
О, Боги! В подтверждение своих гнусных мыслей кузен еще и захихикал.
‒ Девушка замерзла, ‒ кисло буркнул Деннели, пытаясь, таким образом, оправдать наши тесные объятия.
‒ О да! Я заметил! Кстати, можешь ее уже отпустить, а то Риад красная вся от твоих обнимашек, а ты что-то бледноват, мой друг.
Но Эйдан не спешил.
‒ Ах да, чуть не забыл! В Уоллоке тебя, Эйд, дожидается леди Эволет, и с этим надо срочно, что-то делать.
Глава 12
Эйдан
Я очень спешил! Боялся не успеть, и тогда Риад для меня была бы потеряна навсегда. Безликий умел убеждать. Уж я-то знал это лучше всех.
Стоило задуматься с самого начала, когда загорелся ангар у приграничной крепости, и мы вынуждены были спешно покинуть ее, переместившись порталом в Уоллок. Но размышлять было некогда, к тому же Риад сильно пострадала. А всему виной были печати. Печати, которые встали, как только я прикоснулся к ней. Вот она ‒ ирония судьбы или ее злая насмешка.
Все началось не пять лет назад, а гораздо раньше.
В тот день, когда сопливой девчонкой Риад не побоялась войти в Предвечный лес. Тогда-то она впервые приручила зверя, ничего не подозревая об этом.
У старой знахарки, что жила за холмом, никого не было, оттого наличие у нее внучки удивило. Тот год и правда выдался тяжелым для Приграничья, поэтому, как только отец понял, что я обуздал монстра внутри себя, тут же отправил меня в столицу к дядьке. По негласному уговору с королевской семьей, с которой я имел неосторожность оказаться в родстве, мне надлежало пройти военное обучение именно в столице.
А еще на мои плечи легла масса обязанностей. Почти столько же, сколько свалилась и на кузена, как на будущего короля. Но в дали от дома мои проблемы вернулись. Зверь, что жил внутри, требовал найти и запечатать ту, которая будет принадлежать лишь ему.