Когда-то она не считала себя достойным даже танцевать с Деннели, а теперь вознамерилась за того замуж выходить.
‒ У лорда Хаттара много наследников, ‒ картинно вздохнула я. ‒ Но боюсь ты немного припозднилась.
‒ О, да брось паясничать! Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю! ‒ Эволет изящно встала и подошла поближе. ‒ Лорд Деннели молод, богат и знатен. К тому же единственный законный сын Хаттара.
Взор невольно устремился в сторону лорда-протектора.
‒ Странно, что ты узнала об этом только сейчас, ‒ я пожала плечам. ‒ Кажется он всегда был таким. Просто служил в инквизиции своего дядюшки, но тогда ты не считала его такой блестящей партией.
‒ Времена меняются, ‒ Эволет стала рассматривать перстни на своих руках так старательно, чтобы их еще умудрилась рассмотреть и я.
А я что? И рассмотрела. Аметисты в них были самые дешевые. Глаз ведьмы не проведешь.
‒ Батюшка недоволен тем, что горные лорды слишком вольны в своих нравах, ‒ она немножко зевнула. ‒ Не поддаются контролю, а Бальтазар никак на это не желает повлиять.
Потому что, видимо, не дурак, как о нем многие позволяют себе думать. Но мысли свои я естественно не стала озвучивать. На всякий случай. Канцлерской дочери безумно нравилось рассказывать о своих планах. Вот и пусть старается.
‒ Вот и приходится жертвовать любимой дочерью.
Ага, особенно, когда на этой дочери клейма негде ставить. Будто бы я не слышала о ее похождениях, молва о которых доходила до самых Саршельских земель на юге Альбериона. Сомневаюсь, что даже замужем Эволет хранила свою супружескую верность ‒ уж больно темперамент у нее был взрывоопасный.
Это не я так говорила, а Хатра, между прочим. А ее удивить такой развязностью было сложно. Кому и стоило уродится ведьмой в этом мире, так это канцлерской дочери. Глядишь, это вместо меня она сейчас была бы с ног до головы в печатях Эйдана Деннели.
Что они там пытались мне сказать с Бальтазаром тогда, так и не поняла, но желание проучить обоих осталось. И наставница ‒ предательница! Ее, пожалуй, тоже в список для мести занесем.
‒ Я ценю твое мужество и заботу о батюшке, ‒ прокашлявшись верила я леди Эволет. ‒ Но ты бы освободила девушек. А то как-то это не очень красиво ‒ держать их взаперти.
‒ Этот убогий балаган, что здесь развели, начал порядком действовать мне на нервы, ‒ скривилась будущая протекторша. ‒ Давай заключим сделку.
Она посмотрела на меня с таким мерзким прищуром, будто увидела моё бренное тело уже в погребальных одеждах.
‒ Я бы с радостью, но боюсь, сделки с тобой заканчиваются не самым лучшим образом.
‒ О, нет-нет! На этот раз тебе понравится, ‒ от ехидцы на ее физиономии даже у меня образовалась горечь во рту.
‒ Чего ты хочешь?
‒ Все просто! Я освобожу этих безродных девок, а ты свалишь обратно туда, откуда вылезла.
‒ Хм! ‒ я и правда задумалась. ‒ Предложение хорошее, я бы даже сказала, отличное. Но вот видишь ли, где гарантия того, что ты позаботишься о девушках в мое отсутствие? А мня, к примеру, не убьют на выезде из замка?
‒ Даю тебе свое честное слово, что позабочусь об этих деревенских курицах, даже дам им пару уроков хороших манер, а ты доедешь в моей собственной карете до самых Саршельских земель.
Это что же, мне даже с тетушкой повидаться не дадут?
‒ Соглашайся, ‒ елейно проговорила Эволет. ‒ Все равно лучшего выбора у тебя не будет.
Из-за ее спины вышли двое воинов весьма внушительного размера. И я поняла ‒ выбора у меня и правда нет, только ехать на юг связанной и с кляпом во рту очень не хотелось. Как-никак, Саршельские земли ‒ это намного дальше, чем столица.
Глава 10
Наверное, я этого хотела. Весьма.
Только все это представлялось не более, чем авантюрой и подсознательно я надеялась на мирное разрешение ситуации. Казалось, Балти рано или поздно одумается и уговорит Денели отправить меня восвояси. Что взять с безродной неумелой ведьмы?
Однако, меня выпинали из Уоллока так стремительно ‒ я опомниться даже не успела. Да еще и сделала это самая ненавистная мне особа. Теперь, трясясь в карете, сердечно предоставленной леди Эволет, размышляла над своим незавидным будущим.
Мне бы печати снять, да с теткой поговорить.
Но вряд ли в данной ситуации у меня получится осуществить последнее. По обе стороны от меня, подперев широкими плечами, сидели надсмотрщики, явно не настроенные на выполнение даже самых простейших просьб.
Ну и не надо.
Сама как-нибудь справлюсь… наверное.
Впереди что-то громыхнуло. Карета подскочила. Я полетела кубарем вниз, а «телохранители» вовремя вцепились в поручни на стенках, чтобы не упасть. Какие обходительные люди! Как мне стало теперь ясно, до места назначения я совсем не обязательно должна была быть доставлена целой и невредимой. А еще лучше для некоторых ‒ привезти в… мой хладный труп. Или вообще никуда не везти. Порешить меня в древних лесах королевства и дело с концом.
‒ Это что еще такое? ‒ недовольно посмотрел один из моих надсмотрщиков на второго.
‒ А я что знаю? ‒ второй явно был раздражен. ‒ Говорят ‒ она ведьма, ‒ в мою сторону кивнули. ‒ Может наколдовала чего?
‒ Ну, если это твои проделки, ‒ угрожающий взор почти прожег в моем лбу дыру. ‒ Я…
Снаружи послышался сдавленный стон возницы. Карету подбросило еще раз. На этот раз так сильно, что наемники Эволет не удержались и грохнулись рядом со мной. Увальни неповоротливые! Вскочила, чтобы меня не задавили барахтающиеся туши. Однако кузовок крутанулся с отчаянным хрустом, и я на ногах-таки не удержалась, рухнула сверху на своих горе-телохранителей.
‒ Да, чтоб тебя нечистая… ‒ как только что-то пошло не так, можно во всем винить ведьму. Очень справедливо.
Столь глубокие мысли посетили мою голову в тот момент, когда карета вздумала сильно накрениться, и завалиться на бок, в конце концов, с сильным и противным скрипом.
‒ Какая чертовщина здесь твориться? ‒ заорал мне в многострадальное ухо один из охранников.
‒ Без понятия, ‒ гыркнули мне во второе ухо.
Снаружи было тихо, как в склепе, от этого еще страшнее. Бедных здоровенных дядек по обе стороны от меня стало потряхивать.
Раздался еще один удар. Который в тишине оказался оглушающим. Сверху посыпалось разбитое стекло. Мои сопровождающие вскочили, а я в ужасе отползла к стенке ‒ точнее к потолку кареты, но так как она лежала на боку, потолок вполне сходил уже и за стенку.
Наемники повыхватывали из ножен кинжалы. Так себе оружие против неизведанного, но всяк лучше моих пустых рук.
Следующий удар сверху превратил дверь в груду щепы. Однако, снаружи светила лишь полная луна, затянутая тонкой поволокой легкого тумана.
‒ Говорил я ей, что ехать на ночь глядя опасно! ‒ зло молвил один из стражников.
‒ Она платила хорошо, ‒ буркнул второй.
‒ Все твоя жадность! Головой бы подумал, что мертвецам серебро ‒ без надобности!
‒ Да перестань ты визжать, как баба! Справимся! Не из таких передряг вылезали.
‒ В том-то все и дело, ‒ отчего-то голос первого сделался задумчив и печален. ‒ Тогда были передряги, а сейчас… это уже конец.
В этот момент, нечто темное метнулось внутрь кареты и схватило одного стражника так, что в проломе лишь сапоги мелькнули.
Второй рухнул на четвереньки подле меня в ужасе пуча глаза, с открытым в немом крике ртом.
‒ Великий Рагор, б-будь м-милостив к чадам с-своим…
Оригинальненько. Даже было бы смешно, если бы не было так страшно. Куда только вся удаль растерялась. В полуразрушенный кузов стал проникать туман, моего спутника стало трясти, а я мечтала потерять сознание, только оно не спешило никуда деваться.
Тем временем, стена со стороны стражника также разлетелась в щепки, и неведомая сила утащила орущего мужчину в ночь.
И опять вокруг туман и тишина…
Оглушающая. Страшная.
Туман стал сгущаться вокруг меня плотным облаком.
Что-то ужасное блуждало по ту сторону, и дышало мне в ухо…
‒ Явилас-сь… ‒ нечто прошептало из тумана нечто. ‒ Наконец.
На моей голове зашевелились волосы. Странно, раньше я за ними такого стремления к самостоятельности не замечала. По телу пополз мороз. Стало не просто страшно. Животная жуть наполнила меня до кончиков дрожащих пальцев.
‒ Ведьма… ‒ прошипели мне прямо в лицо из непроницаемой мглы, окружившей меня со всех сторон. ‒ Я тебя давно жду-у.
‒ М-меня?! ‒ в ужасе уставилась я в пустоту. ‒ С чего это вдруг? Я невкусная… ядовитая! И умирать страсть как не хочу.
В подтверждение своих слов даже всхлипнула. Как же было страшно! Вжалась спиной в остатки кареты Эволет, в надежде протиснуться сквозь щели скрипящих досок.
‒ А кто сказал, что тебя будут есть? ‒ туман сгустился прямо напротив меня, приобретая очертания зависшего в воздухе лица.
‒ Н-ну-у, а что еще со мною б-будете делать? ‒ со страху зуб на зуб не попадал.
Лицо прямо на глазах рассеялось, видимо, таким образом выражая свое недоумение.
‒ Я получу лишь то, что мне было обещано, ‒ в ухо дохнуло холодом. ‒ Еще до твоего рождения…
Казалось, оно насмехается.
‒ Что ты такое? ‒ простонала я в ужасе.
‒ Разве тебе обо мне не рассказывали? ‒ невидимое существо возмутилось. Клубы тумана закрутились в кольца и спирали.
‒ Ты чудовище! ‒ осенило меня, неожиданно вспомнились слова Хатры. ‒ Безликий!
‒ И зачем-обзываться-то? ‒ боги, оно еще и возмущалось вполне искренне. ‒ Разве я уродлив? У меня даже плоти нет!
‒ Тогда, кто же ты? Разве ты не приходишь в эти леса с туманами?
‒ Я древний дух! ‒ лицо снова возникло перед моими глазами. ‒ Дух этих мест. И это не вы защищаете леса от моих чад, это мои маленькие служки не дают вам продвинуться дальше в глубь заповедных чащоб. Разве тебе об этом не рассказывали, девчонка?
Бабушка что-то говорила такое… как же давно это было, а потом тетушка меня забрала во дворец, и я все забыла?
‒ Я, правда, ничего н-не знаю…
‒ Хм, ‒ дух, судя по всему задумался.
‒ Пойдем со мной! ‒ неожиданно подытожил он. ‒ Если согласишься по доброй воле следовать в мои владения, обещаю, что мои дети больше не будут атаковать людей из этих мест.
‒ Зачем я тебе? ‒ перспектива остаться навечно в сыром лесу не очень улыбалась. ‒ Я даже колдовать не умею.
‒ Ты та, кто меня слышит! ‒ признание было неожиданным и странным. ‒ А мне одиноко в моих сырых владениях. Когда-то я тоже был кем-то из людей, но это было так давно, что все уже позабыли об этом.
В его словах было столько тоски, что духа даже стало жалко. Но жить хотелось сильнее.
‒ Тебя привязали к этому лесу! ‒ осенила неожиданная мысль, вспомнилась старая сказка, которую рассказывала бабушка когда-то. ‒ Поэтому тебе так нужна ведьма. Колдовство тебя привязало к лесу, оно же тебя и освободит.
‒ Возможно, если ты последуешь за мной, ‒ вторил древний дух Предвечного леса. ‒ Меня наконец-таки отпустят.
‒ А, если я откажу, ты меня убьешь? ‒ надо было продумать все ходы к отступлению.
Дух молчал.
‒ Почему ты считаешь меня таким кровожадным? ‒ неожиданно спросил безликий после недолгого раздумья.
‒ Ну… ‒ я даже замялась. ‒ Кучера, ни в чем неповинную лошадку и двух телохранителей ты же убил.
Лицо из тумана рассеялось и в пустоте теперь уже отчетливо прозвучал его смех.
‒ Лошадку никто не убивал, она благополучно ускакала, ‒ заверил дух леса. ‒ Но людей я не трогал.
‒ Тогда, что же с ними случилось? ‒ недоумение, видно, надолго станет моим спутником.
‒ Проще будет сказать, ‒ начал безликий. ‒ Это сделал не я…
‒ Тогда кто?!
И в ответ на мой истеричный вопрос, где-то слишком близко, чтобы я спокойно пропустила его мимо ушей, раздался недюжинный вой, от которого кровь застыла в жилах.
‒ Вот она истинная цена служения этим землям, ‒ ехидно заговорил безликий. ‒ Истинное чудовище, которое с каждым днем все больше теряет свою человечность. Что ж, раз ты не желаешь составить мне компанию по доброй воле, ему ты достанешься вопреки своему желанию. А мне пора…
‒ Стой! ‒ проговорили совсем севшим голосом. ‒ Куда…
‒ Мне с ним не справится, ‒ напоследок отозвался безликий, окончательно растаяв в воздухе. ‒ Ведь я всего лишь бесплотный дух.
Лицо из тумана окончательно растаяло, рассеяв за собой и остатки светло-серой мглы. В темноте леса я осталась одна, если не считать жаждущего тесного общения чудовища.
Тишину нарушало тяжелое дыхание, но не знаю мое или оборотня. И без сомнения, так выть мог только он. Хруст сухих веток из нагромождений бурелома не предвещал ничего хорошего.
‒ Риад! ‒ голос лорда Деннели раздался из глубины чащи.
‒ Эйдан… боги! ‒ я даже не стала раздумывать, выскочила из своего укрытия навстречу голосу. ‒ Эйдан, бегите отсюда!
Неслась навстречу канцлеру, в надежде на спасение. Ведь все может быть, что Балти и Хатра будут вместе с ним.
Опомнилась я слишком поздно. Когда огромные волосатые ручищи сомкнулись за моей спиной, а мой взор уперся в красные глаза монстра.
‒ Вот ты и попалась! ‒ знакомым человеческим голосом выдохнул он мне прямо в лицо.
На этой весьма драматичной ноте сознание соизволило сжалиться надо мной и покинуть мое бренное тело.
Глава 11
На этот раз, придя в себя, я вскочила и тут же осела на землю от того, что в глазах потемнело, а голова закружилась.
‒ От резких телодвижений всегда так, ‒ раздалось, где-то совсем рядом со мной.
Я снова открыла глаза и увидела догорающее пламя костра, чуть трепетавшего в предрассветных сумерках. Рядом с ним восседал на изогнутой коряге Эйдан Деннели собственной лохматой персоной. Ни дать, ни взять, картина для кисти придворного художника. Произошедшее перед обмороком казалось сном или обычным полночным бредом.
И все же, что-то в позе, да и во всем облике Деннели настораживало. Мужчина был раздет до пояса ‒ это смущало до безобразия и мешало как следует рассмотреть его лицо. Когда Эйдан повернулся, мне бросилась в глаза свежая рана на его груди, кое-как перехваченная, тряпкой, знававшей лучшие свои времена.
Так и заразу подхватить можно! Что за халатность!
‒ Вы так пристально смотрите на меня, леди Невиль, ‒ насмешливо поддел инквизитор. ‒ Что у меня появилось подозрение ‒ на этот раз моя оплошность не будет прощена.
‒ О чем вы? ‒ я даже моргнула, чтобы проснувшаяся внутри меня девичья сентиментальность не стала причиной нежных чувств к этому человеку. ‒ У вас на груди красуется рана, и я смею заметить, что получили вы ее, никак не иначе, а в схватке с тем оборотнем, напавшим на меня ночью.
‒ Вас это беспокоить не должно, ‒ ответ Деннели впечатлил холодностью и отстраненностью.
‒ Что именно? ‒ я даже привстала со своего импровизированного лежака, состоявшего из куртки инквизитора и нескольких еловых веток под ней. ‒ Ваша рана, или то, как вы ее получили?
‒ Все! И давайте больше не будем заострять на этом внимание, ‒ Эйдан вздохнул и поднялся со своего места, не озаботившись накинуть на плечи хотя бы плащ. ‒ Произошло досадное недоразумение, леди Невиль. Вам будут принесены официальные извинения, так же я позабочусь о том, чтобы вы были доставлены в замок невредимой.
Словно скала, он надвигался на меня, я даже попятилась.
‒ Что вообще здесь творится? ‒ пролепетала сдавленным от смятения голосом. По правилам этикета мне стоило отвести взор, но любопытство было выше норм морали. Взгляд уперся в рельефный живот, на котором каждый изгиб мускулов выгодно оттеняли блики от костра.
О, ужас! Кажется, я пересчитала все его мышцы, пока наконец-таки не осмелилась посмотреть ему в лицо. Весьма озадаченное, надо сказать. Не каждый день в Эрдинге на его видать девицы пялятся. А тут одна такая дура нашлась.
«Какой стыд! Это все нервы!» Успокаивала я себя.
И все равно меня бросило в жар, а оправдать меня могла лишь близостью чахлого костерка.
‒ Так вы объясните мне, что происходит? ‒ как можно более высокомерно спросила Деннели самым противным тоном, на который только была способна.