На мой взгляд, Полосатый придавал слишком много внимания попыткам освоить «частичное воплощение». Вероятно, следствие той магии феи, нейтрализовавшей Маску. В любом случае, его попытки сражаться в этом состоянии… не впечатляли, мягко говоря. Как и ожидалось. Все необходимые навыки было необходимо нарабатывать самостоятельно, в конце концов.
Впрочем, полноценное воплощение он не оставлял за бортом, и когда его применил, Орденское усиление было заметно. Даже его слабое место, истощение после превращения в молнию, сейчас было не так проблемно; он всё ещё мог продолжать бой после одного применения, так что немедленно разбавил счёт поражений в «частичном воплощении».
Сложно сказать, насколько нам двоим помог этот спарринг — фехтовальщик против тигра очень уж странная комбинация — но какие-то уроки мы оба определённо извлекли. Впрочем, сейчас нам обоим были глубоко безразличны уроки, грядущий рейд, и вообще большая часть всего; мы просто сидели, откинувшись на скамейку, и меланхолично смотрели в небо. Серьёзная трата «духовных сил» имеет такой эффект…
— Спасибо за спарринг — наконец, произнёс я. — Полезно разнообразить.
Полосатый кивнул. И, неожиданно, ответил.
— Тебе спасибо. Сейчас тоже, но вообще — за тот раз.
— М? — я повернулся в его сторону.
— С феей — пояснил мой сосед по скамейке. — Я думал, отбегались.
Я скривился.
— С меня там толку было… Я бы Бестию поблагодарил, но её не поймать.
Полосатый отрицательно мотнул головой.
— Не. Бестия Бестией, но ты не сдался тогда. До конца боролся. Уважаю.
Я всё ещё считал, что толку с тех моих трепыханий не было, но комплимент стоит принимать, когда дают искренне, так что кивнул.
— Я не собирался умирать в реале, и здесь не собираюсь. Мне ещё нужно выяснить, что с сестрой.
Полосатый хмыкнул. Повисла пауза, а затем он снова заговорил.
— Присмотри за Игорем. Молодой ещё слишком.
— Уже стараюсь — заметил я. — Но недооценивать его не надо. Парень хорош.
Яшин согласно кивнул и снова умолк. Ещё пара минут, и он встал; повернулся ко мне и протянул руку.
— Увидимся — произнёс он, когда я пожал её, и зашагал прочь.
Очевидно, пробивать свою новую кольчугу, чтобы проверить её прочность, я не стал, однако Маска сама по себе постепенно восстанавливает мелкие повреждения, вопрос во времени. Так что по крайней мере царапины и прочие мелочи не были проблемой даже с точки зрения Принца. И да, он понимал, что доспехи и оружие неизбежно получают повреждения, когда их используют, но ходить в потрёпаном снаряжении ему не нравилось, даже если он и старался этого не демонстрировать.
В любом случае, аккуратно проверить прочность было возможно. Чуть прочнее качественной стали, и при этом раза в три легче. Впрочем, хотя это само по себе было очень хорошо, особенно для моего боевого стиля, но главным достоинством мифрила была не прочность и даже не вес. Главное — то, что орденцы называют «магоёмкость». Некий показатель того, насколько сложные и сильные чары можно впихнуть в предмет. Мифрил в этом плане на голову превосходил обыденную сталь, при том что ещё и был более устойчив к магии сторонней даже без специальной обработки. Именно то, что нужно против грёбаной феи.
Впрочем, полагаться на базовую устойчивость я не собирался, так что прилагал все усилия, чтобы накопить средств на зачарование. Даже минимум может спасти жизнь, но лучше, конечно, работу посущественнее и подороже.
К сожалению, время поджимало, и сегодня я, прикинув всё, решил посетить Провал в одиночку. После Орденского усиления верхние этажи сложностей не представляли, если не забывать об осторожности, и правило о двух целителях в группе я технически соблюдал благодаря фее. Риск, конечно, оставался, но в моей ситуации что так, что так опасно, остаётся только балансировать. Время — ценный ресурс…
Без разведки искать подходящую добычу было бы проблемно, но моя маленькая напарница узнала от своих сестёр о маленьком лагере гоблинов на третьем этаже, на который я и нацелился. Не забывать об осторожности, и всё должно получиться.
Я зря жаловался на обострившиеся чувства. Да, небольшие неудобства в обычной жизни оставались, но в целом я быстро привык, тем более ношу Маску не постоянно. А вот сейчас, в джунглях третьего этажа, дополнительная чувствительность была полезна. Заметить среди растений змею или съедобные ягоды; почуять запах хищного растения и обойти его стороной; услышать чей-то голос… хм?
Если в Провале кого-то встречаешь, хороший тон проверить и спросить, не нужна ли помощь. Собственно, так нас и Бестия выручила тогда с феей.
Эм… Источник голоса обнаружился на поляне за кустами — в виде дамы, играющей с двумя кошками. Впрочем, и дама, и её питомцы соответствовали месту действия: это были Бестия, которую я только что вспоминал, и две «Лесных рыси», слегка магические звери, способные как Кошак скрывать свои звук и запах.
Бестия кивнула мне и положила нижнюю пару рук на головы выглядящих довольными рысей, почёсывая их за ушами.
— Привет — произнесла она, пока я изучал открывшееся зрелище. Всё же как бы не первый раз, когда есть возможность её рассмотреть… Чёрная гуманоидная зверюга, сочетающая черты собачьих и кошачьих, но больше второго, пожалуй — по крайней мере, уши и хвост определённо кошачьи. Одежды как таковой нет, но присутствует некая… сбруя из ремней, на которой подвешены полезные предметы вроде фляжек с зельями и гранат. Ноги и руки — сочетание человеческого и звериного, пять пальцев с противопоставленным большим на руках, но покрыты короткой шерстью, и с когтями. Причём рук четыре штуки. Не имею представления, откуда вообще взялся такой персонаж, но Бестия — одна из тройки сильнейших Гильдии, и вероятно на первом месте. Хотя Муромец, возможно, и сильнее, но как я уже упоминал — рейтинга нет. Могу только прикинуть, что Полосатый был всё же слабее, судя по фее.
— Здравствуйте, леди — отозвался я. — Неожиданная встреча. Полагаю, вам не требуется моя помощь, так что не буду вам мешать… И, снова благодарю за вашу помощь в прошлый раз.
— Не за что — отозвалась она. Голос низкий, но вполне женский. — Вопрос в том, нужна ли тебе моя помощь. Ты без команды, как я погляжу.
— Не совсем так — возразил я и указал на фею. — Как вы можете видеть, у меня есть напарница. И у меня есть основания предполагать, что наших сил будет вполне достаточно для выполнения поставленной задачи.
Бестия кивнула, задумчиво (насколько можно было понять на зверином лице) глянула на нас с феей.
— Охотишься на гоблинов? — предположила она. Я кивнул. — Тогда я тебя сопровожу, если не возражаешь. Не претендую на добычу, но мне нужно накормить кошек, и гоблинятина вполне подойдёт.
— Как пожелаете, леди — кивнул я.
— Помощь нужна? — осведомилась Бестия.
Вопрос был хороший. Возможно, информация от фей была неточна, но я склонялся к мнению, что она просто устарела. В любом случае, то, что мы обнаружили, не было «лагерем»; это был зачаток форта. Уже имелось какое-никакое ограждение, с дерева была заметна хижина шамана, и ещё не меньше дюжины хижин воинов; ближе к двум десяткам. Учитывая, что в них живёт не по единственному гоблину, для меня одного… для нас с феей этого многовато.
— Хороший вопрос, и я склоняюсь к мысли, что действительно нуждаюсь в ней — ответил я. — Но не хотел бы вас утруждать.
— Не проблема — отозвалась она. — Тем более, меня кое-что интересует у шамана. Предлагаю поработать вместе в обмен на один предмет по моему выбору.
— Более справедливо будет разделить поровну — заметил я, но она отмахнулась сразу двумя руками.
— Нет нужды. Я беру на себя шамана, вождя, и их охрану. Справишься с остальными?
Я на секунду задумался.
— Если не возникнет неожиданностей.
— Хорошо. Вперёд.
И с этими словами она помчалась вперёд, в сопровождении беззвучно следующих за ней рысей.
Все Маски обладают теми или иными магическими способностями; даже тот же Полосатый постоянно использует свои молнии так или иначе. Бестия ничего подобного не применяла. Скорость, сила, и когтистые металлические перчатки — этого было ей более чем достаточно. Тем более, что её спину прикрывали рыси… хм, возможно, её магия как раз и позволяет приручать зверей?..
Впрочем, об этом я задумался уже потом. Несмотря на то, что моя неожиданная соратница привлекла на себя внимание лагеря, я, очевидно, тоже не остался без внимания. Гоблины меньше и слабее людей, да — но не стоит их недооценивать, тем более что в боевой ярости они запросто способны жертвовать собой, чтобы достать врага или позволить достать другим гоблинам. А ещё они используют яды. Так что опасность всегда есть, тем более что они вполне неплохо работают вместе.
Всё же, у меня были опыт, магия, и усиления от Ордена, и этого оказалось достаточно. Пару лёгких ран в ноги я всё же получил, но антидот у меня тоже был. Хорошо бы владеть магией, снимающей отравления, но чего нет — того нет.
Зачистка лагеря заняла, на самом деле, немного времени; не больше десяти минут. Убедившись, что живых врагов поблизости не осталось, мы принялись собирать добычу.
В основном, конечно, я. Бестия, как она собственно и сказала сразу, осматривала только шамана и его хижину из веток и листьев. Я же собрал оружие, амулеты и уцелевшие зелья с тел и из домов воинов. В целом результат… ну, ожидаемый — от увиденного, изначально я предполагал меньшее. Со всем этим, плюс камни, которые ещё нужно вырезать — грязное, но необходимое дело — я уже вполне смогу оплатить зачарование.
Хруст заставил покоситься; рыси Бестии, которые, сказать по правде, меня несколько нервировали, грызли… хух. Магический камень из тела гоблина. Мясо они тоже объели, но не ожидал, что будут есть и это. Надеюсь, много камней не съедят.
Покосившись на них ещё раз, я направился к хижине шамана. И помочь стоит, возможно, и лучше держаться рядом с ней на случай если её кошкам будет мало гоблинятины. Убить их я убью, на относительно открытом пространстве они далеко не так опасны, как в лесу, но зачем ссориться с дамой?
Я успел сделать всего пару шагов, когда оная дама выбралась наружу. С мешком в одной руке и чем-то чёрным и плоским в другой. Похоже на чёрный лист бумаги с серебряными письменами на нём.
— Могу я спросить, что это?.. — поинтересовался я.
— Я и сама хотела бы знать — вздохнула Бестия и протянула мне предмет. Действительно, хотя на бумагу не похоже, но это определённо лист из книги. Но эти письмена… я даже не уверен, что можно сказать «символы». Текст выглядел, как единые строки из соединённых меж собой закорючек без пробелов, похожие на арабскую вязь. — Время от времени попадаются такие, у шаманов и подобных минибоссов, но расшифровать их пока не удаётся. Возможно получится, если собрать больше образцов.
Я протянул лист обратно ей, но она отмахнулась, снова сразу двумя руками, но на этот раз с разных сторон.
— Можешь оставить себе. У меня уже три экземпляра этого листа.
Я кивнул, свернул лист, и спрятал его в поясную сумку. Вряд ли пригодится, но интересный трофей.
Бестия была столь любезна, что даже помогла мне донести трофеи до промежуточного склада, из-за чего я чувствовал определённую неловкость. Всё же это мужчина должен помогать женщине нести тяжесть, а не наоборот, даже если женщина… такая.
Ну, если быть совсем точным, Принц считает, что таскать тяжести должны слуги, но уж точно не дамы.
Нет, я всё понимаю, и ясно, что Маска — это Маска, но всё равно — способность Принца воспринимать Бестию как даму поражает. Об этом я задумался уже в Городе, продав добычу и сдав свою кольчугу заклинателям Ордена. Не знаю, как там эта… дама выглядит без Маски, но в ней… Встретил бы в нормальном мире — вполне возможно, что пришлось бы менять штаны. А уж если улыбнётся…
Нет, я признаю, что есть в ней некое звериное изящество, но именно что звериное. И тем не менее Принц не поцеловал ей на прощание руку, кажется, только потому, что не был уверен, какую из четырёх выбрать.
Я ещё раз покачал головой, допил свой кофе, и встал из-за столика. Раз уж о дамах, пойду-ка я проведаю Алис. Тоже, если подумать, занятная зверушка.
В этот раз девушка и не спала, и не устраивала бардак. Она сидела за столом перед блюдом, заполненным тыблочными огрызками, и читала толстую книгу. «Книгу о вкусной и здоровой пище», если точно.
И делала пометки себе в блокнот.
— Здравствуйте, дорогой гость — произнесла Алис, не отрываясь от своего занятия. — Что вы думаете о бефстроганов?
— Это какая-то еда — ответил я.
— А о рататуй?
— Тоже еда, и о ней ещё мультфильм был.
— Хм.
Она покосилась на меня, я пожал плечами.
— Я не шеф-повар, а такие блюда — в их компетенции. Мои таланты ограничиваются простыми домашними блюдами из кухни холостяка, как-то так. Но тебе бы для начала хотя бы их научиться готовить…
— Всегда нужно стремиться к большему — поучительно произнесла девушка. Это её заявление можно было бы поддержать, если бы она могла хотя бы яичницу нормально приготовить без посторонней помощи… И, кстати говоря.
Я поставил на стол пакет с продуктами.
— Так что давай-ка закрепим изученное, для начала.
Хотя Алис восприняла мою фразу как указание попытаться приготовить «рататуй», что бы он из себя не представлял, но я немедленно перевёл её вагонетку на рельсы яичницы. Вроде бы даже ей удалось освоить это блюдо…
— Вероятно, вскоре можно будет переходить к супу. Основы ты вроде поняла. — сообщил я. Девушка серьёзно кивнула.
— Почтительно ожидаю ваших наставлений, мастер.
— Как-то неловко, когда на «вы» обращаешься — заметил я. — Я бы предпочёл на «ты», если ничего не имеешь против.
Она нахмурилась.
— Это неподобающее обращение к наставнику.
— Я всего лишь объясняю тебе основы готовки — я пожал плечами. — Это не заслуживает такого серьёзного отношения.
Алис продолжала хмуриться, а затем вдруг просияла.
— Хочу предложить альтернативное решение. Если я тоже стану вас чему-то учить, то вкупе с уравниванием отношений «Наставник-ученик» будет возможно уравнять и форму обращения!
Она подняла палец, и выглядела довольной собой. Я усмехнулся.
— Предложение интересное, но чему ты можешь меня учить?
Вместо ответа она развернулась и поспешила прочь с кухни. Пожав плечами, я последовал за ней.
— Это спортзал или ритуальные покои? — осведомился я, оглядывая помещение, куда меня привела Алис. Однозначно этот дом внутри намного больше, чем снаружи.
Помещение было размером со школьный спортзал, и здесь присутствовали спортивные снаряды вроде «лесенки» на потолке, пара манекенов для отработки ударов, мишени у стены. В то же время пол и стены были покрыты некими «магическими кругами». И, кажется, они едва заметно светятся.
— Это комната практик — ответила Алис. — Я открыла её для вас, дорогой гость. В дальнейшем вы сможете использовать её, а пока что — первый урок.
Её хвост и уши поднялись; она подняла правую руку, и в воздухе над ладонью зависло — золотое тыблоко?
Фрукт засиял, а затем разделился на облако золотых искр, сохраняющее форму тыблока, но раза в три больше размером.
— Тяни частицы к себе — произнесла девушка. — И постарайся снова собрать их вместе.
Это… некая магическая тренировка?..
Я кивнул и надел Маску.
Хотя смысла этого упражнения я так и не понял, но старательно выполнял указания Алис. Это было… не то, чтобы сложно, но и не просто; можно сравнить с отжиманиями, удерживая на спине тазик с водой. В принципе, помогает развивать фокус и ментальную выносливость, если подумать; пожалуй, я постараюсь и дальше так практиковаться. По возможности.
— Если вопросов больше нет — выходим.
Общий сбор участников рейда объявили примерно в полтретьего, вскоре после окончания очередного сеанса практики с гранатами. Разведчики Ордена обнаружили фею на пятом этаже, в конце первой страты Провала, и немедленно подали сигнал наверх. Руководство решило, что упускать эту возможность нельзя, и решило начать операцию.
Каждый участник получил пару расходных антимагических амулетов, и после инструктажа мы выступили в Провал. Вполне возможно, что пока мы доберёмся, феи уже не будет на месте, или она смоется, заметив нас, но лично я хоть и не горел желанием снова столкнуться с этим монстром, но всё же надеялся, что покончим с ней уже в этот раз.