— С благодарностью принимаю предложение — с ответным кивком произнёс я.
— …Да я, в общем, часто здесь питаюсь. Или в гильдийской столовой, или по городским харчевням. Сам готовить так и не научился, да и некогда — он пожал плечами. — Боёвка важней.
— Один живёшь? — осведомился я, облизывая ложку. Неплохо, но даже с довольно невысокими городскими ценами мне таким образом питаться дороговато. Если бы Принц не транжирил так…
Кошак посмурнел. Естественно, в городе мы Маски не носили, так что разбирать эмоции было намного проще.
— Угу. — Возникла небольшая пауза, и я уже было хотел извиниться, подозревая, что задел болезненную тему, но тут он продолжил.
— Я вообще в Леженском жил, в пригородном посёлке, с батей. В тот раз антенну ветром оторвало, мы с ним полезли ставить. Я за отвёрткой спустился, возвращаюсь — бати нет, а на меня гарпия напала. Маска отбиться помогла, потом отрубился, пришёл в себя в госпитале в Городе. И про батю никто ничего не знает. Так и живу один… Получил комнату от Гильдии, потом сам снял.
Я нахмурился и признался:
— У меня история похожая. Жил с сестрой, вернулся с работы — в квартире коболды — я непроизвольно скривился, вспоминая. — Отбился с помощью Маски, отрубился, очнулся вроде в своей квартире, но комнаты сестры нет.
Кошак кивнул.
— У Полосатого тоже нечто подобное, только он с друзьями на пикник в лес выезжал.
— Странно всё это… — пробормотал я, не зная, как точнее выразить свои мысли и ощущения по этому поводу.
— Ещё как — согласился Кошак. — Я пытался что-то понять, но даже не знаю, с какой стороны браться.
— Хмм… — протянул я. — Возможно, стоит спросить Калиостро. Орден, по идее, должен знать больше. Хотел бы я понимать, что на самом деле произошло, и что за фигня — я покрутил рукой в воздухе — со всем этим.
— Если что-то узнаешь, дай знать — серьёзно кивнул Кошак. — И если что, постараюсь помочь.
Алис сегодня выглядела, если это вообще возможно, ещё более сонной и безжизненной. У меня даже возникло желание потыкать её пальцем и проверить реакцию; я потряс головой, отгоняя дурацкие мысли. Впрочем, когда я поставил на стол тыблоки, она принюхалась и пошевелила ушами, а затем приподняла голову.
— Едааа… — умирающим тоном протянула она, и послышалось бурчание в животе.
Я хмыкнул.
— Н-да, тяжёлый случай… Ты когда последний раз ела?
— Позавчера?.. — неуверенно произнесла девушка. — Когда там ты в последний раз приходил?..
Я вздохнул.
— Где тут у тебя кухня?..
В холодильнике Алис обнаружился одинокий магический камень и фотография, изображающая торт, с подписью вроде бы губной помадой «Сладенький…». Вздохнув, я вернулся в зал, всунул в приглашающе раскрытый рот девушки кусок тыблока, и сказав «скоро вернусь», отправился на рынок.
— Выходи за меня замуж — с набитым ртом произнесла Алис. Я поднял бровь.
— Может, всё-таки «женись на мне»?
— А в чём разница? — осведомилась девушка. Я поднял бровь, но спокойно объяснил.
— Замуж выходят женщины, мужчины женятся. «За муж», «за мужа». «Женятся», «берут жену». Муж — синоним «мужчина», «жена» — синоним «женщина».
Как ни странно… было бы в другой ситуации и с кем-то другим, Алис серьёзно и внимательно выслушала эту микролекцию, а затем кивнула.
— Благодарю, запомню. Кстати, у меня сложилось впечатление, что «замуж»… ну или «женись», подразумевает не только готовку еды, я не ошибаюсь?
Это вновь заставило меня поднять бровь.
— Скорее, зачастую не подразумевает этого — в конце концов ответил я. — Готовка — это, скажем так, побочный эффект.
— Жаль — коротко произнесла Алис и принялась вылизывать тарелку. Блин, если бы её уши и хвост не были настолько явно накладными, я бы уверился, что она кошкодевушка…
— Ладно, загадочное милое существо — хмыкнул я. — Я тебе в холодильнике оставил несколько бутербродов, так что не умирай с голоду, пока я занимаюсь делами. Вечером вернусь, так что… Продержись до того.
— Сделаю — серьёзно кивнула она, и я не удержался от усмешки.
— У меня есть смешанное с просьбой предложение, и надеюсь на то, что вы согласитесь — произнёс я. До рейда на фею оставались считанные дни, но наша почти случайно сложившаяся команда использовала их с пользой, практикуясь и зарабатывая. Не уверен, чем занимаются в свободное время Полосатый и Калиостро — возможно, стоит спросить — но Кошак явно тренировался самостоятельно, и осваивал новые трюки, а я… ну, всего понемногу.
Полосатый молча поднял бровь; остальные тоже смотрели вопросительно. Я достал записку Гворина.
— Если ни у кого не будет возражений, я хотел бы попытаться добыть эти материалы.
Полосатый пожал плечами, показывая, что не возражает.
— Постараюсь помочь отыскать — кивнул Калиостро. — Подработка от мастерового Гильдии, как я понимаю?
Я кивнул и постучал пальцем по кольчуге.
— Хочу обновить снаряжение. Собственно, как я вижу, вы все тоже уже позаботились об этом.
Ну, кроме Калиостро — я просто не знаю, каков его обычный набор снаряжения, и какие чары лежат на нём. А вот остальные…
Полосатый обзавёлся тяжёлыми металлическими перчатками с короткими шипами и новой толстой кожаной курткой, временами странно мерцавшей. Насколько мне известно, надетое на нём влияет и на его Маску, укрепляя шкуру и когти. Плюс на поясе нашего тяжёлого бойца появился немалого размера нож в ножнах, и две гладких светло-зелёных гранаты. Последние, к слову, продаются в Гильдии, разных видов.
Кошак обзавёлся дополнительной защитой в виде элементов кольчужного полотна, не стесняющих движений, но прикрывающих уязвимые места, и некоего амулета, похожего на серебряную монету, вделанного в нагрудник. Кажется, повышающий устойчивость к магии, нечто подобное я видел в продаже. Плюс наш скаут заменил оружие; шпага, покороче и полегче моей, но определённо тоже мифрильная. Похоже, Гворин где-то достал изрядную партию металла. Хотя кольчужка у Кошака просто из стали.
Я сам… Ну, будем надеяться, что удастся заполучить обещанную дворфом обновку.
Половину материалов удалось добыть относительно легко и быстро, хотя на это ушла большая часть дня. Команде — большая часть камней, мне — материалы, всё честно… В любом случае, сдав довольному Гворину добычу, я собирался уже было отправляться домой отсыпаться, но вспомнил, что обещал Алис вернуться вечером. Обманывать девушек, даже если у меня и есть сомнения насчёт того, кто и что она есть, очевидно нехорошо, так что… Вздохнув, я заскочил за продуктами, а затем направился в «Салон „Бархат“».
Первым, что я заметил в этот раз, открыв дверь, был запах. Вторым — отсутствие Алис. И только затем — дым.
Потерев виски, я прикрыл лицо рукавом и поспешил на кухню.
— Это сложнее, чем я ожидала… — задумчиво произнесла Алис, изучая качественный уголь на сковороде. — Всего лишь немного вздремнула…
— Когда готовят, не спят — вздохнул я. — По крайней мере, когда готовят на огне. Здесь можно как-то проветрить?
Сковороду пришлось выбросить, как и несколько кастрюль. К счастью, запас посуды в этом странном доме был достаточным, чтобы открыть свой магазин; в одной из кладовок обнаружилась целая куча.
— Научиться готовить самой — это, конечно, хорошо, но нужно относиться к этому ответственнее и осторожнее — заметил я, когда мы вдвоём наконец разобрались с последствиями. На удивление, обычно предельно сонная девушка вполне себе активно мне помогала. Может, она просто голодная была?.. — Так можно и дом спалить.
— Это невозможно — сообщила девушка, и я, секунду посмотрев на неё подняв бровь, кивнул. В этом мире всякое бывает.
— Допустим. Но в любом случае если делаешь какое-то дело, нужно делать, а не спать.
— Это спорное утверждение — неожиданно возразила она. — Взять хотя бы Менделеева. Он свёл свою таблицу воедино во сне. Книги рассказывают и о других таких случаях.
Я снова поднял опущенную было бровь.
— Допустим. Но большая часть процессов требуют присмотра и контроля, если хочешь добиться хорошего результата.
Девушка чуть наклонила голову, глядя на меня своими золотыми глазами, а затем кивнула.
— Полагаю, так. В любом случае, это был интересный опыт. Могу я просить вас помочь с дальнейшим освоением этого ценного навыка?
— Мы в ответе за тех, кого приручили… — пробормотал я. — Постараюсь помочь. Продукты какие-то ещё остались?..
Как ни странно, продуктов оказалось больше, чем было до моего ухода. А ещё, несмотря на неожиданные выверты логики и вопросы девушки (вроде предложения сварить кашу из топора, она даже подготовила этот «продукт»), Алис чётко следовала моим указаниям и внимательно наблюдала за процессом готовки. Похоже, ей было искренне интересно.
Не то, чтобы я был хоть сколько-то поваром, но кулинарные навыки Алис были, до моего появления, явно сильно отрицательными. И тем не менее, прогресс был несомненным.
— Ты есть не собираешься? — осведомился я, ткнув пальцем в сторону сковороды с яичницей-глазуньей. Девушка сидела за столом перед ней, сложив руки, и смотрела на еду со странным выражением на лице — смесь глубокого удовлетворения с умилением, пожалуй.
— Я хочу оставить этот плод нашей любви и усилий. Я буду им гордиться — сообщила она, заставив меня схватиться за лицо. Это звучало настолько неправильно…
— Это еда — вздохнул я. — Её едят, а не любуются. Оставь себе память.
Она покосилась и кивнула, а я добавил:
— И про «любовь»… Было излишним.
— Но разве любовь не главный компонент в готовке? — озадаченно спросила Алис.
— Нет — коротко ответил я.
6. Смена фазы
Каким бы забавным ни было общение с Алис, я порядком умаялся, так что добрался до дома и завалился на кровать с изрядным облегчением. Сон напрочь выпал из памяти, и даже с утра я ощущал лёгкую усталость, но всё же был готов к новому активному дню. Список Гворина нужно заполнить как можно быстрее, да и вообще — время поджимает, увы.
Однако сразу собирать команду я не спешил. Дело в том, что самые очевидные материалы я уже собрал, и с остальными были сложности: я не был уверен, где их искать. Однако подобные сложности возникали не только у меня, да и вообще знания важны и их собираем, так что можно было уверенно утверждать, что искомая информация есть в гильдийской библиотеке. Соответственно, туда я и отправился.
Гильдия тщательно сохраняет всю получаемую при исследованиях Провала информацию. Изрядная часть этой информации публична, кое-чем мы обмениваемся с Орденом (их библиотека, или скорее база данных, самая большая) и даже с Братством. Нам выгодно, если даже простые горожане будут знать, как лучше всего убить того же коболда, и что полезное можно вырезать из его туши. Вся информация хранится в электронном виде, в нескольких копиях, но помимо этого на всякий случай многое распечатывают и на бумаге — со странностями Города это кажется надёжнее. Плюс тут изрядно и обычных книг.
Когда я только оказался в Городе, зарылся в библиотеку, пытаясь разобраться с этим миром. Увы, информация здесь по большей части прикладная, в духе как раз методов убиения и разделки монстров. Тоже было очень полезно, на самом деле, но не то. Очень хотелось бы заглянуть в библиотеку Ордена… хм, это можно будет попробовать организовать, но сейчас есть более актуальные дела.
Как обычно, посетителей в библиотеке не было… ну, или почти не было. Возле сканера стояла какая-то девушка и сканировала книгу… опа. Это же оно, продолжение «Преданий»! В «старом мире» ждал, но думал не дождусь.
— Простите, это у вас из магазина, что ли?.. — обратился я к девушке. Незнакомая, невысокая, в очках. Лицо немного детское, но чуть присмотревшись становится понятно, что она существенно старше, чем кажется. Серые волосы, одежда скорее домашняя, чем рабочая… Я бы подумал, что библиотекарь, но с библиотекаршей Гильдии я знаком.
Она кивнула, сохранила файл скана и перелистнула книгу.
— Ну… Спасибо вам заранее. Не думал, что будет возможность прочитать.
Она покосилась на меня.
— Фэнтези в Городе — не самый популярный жанр.
Я пожал плечами.
— Хорошая книга — в любом случае хорошая книга, и история интересная. А неоконченная история — это как минимум неприятно.
— Это да — согласилась она. Снова повернулась к книге на сканере, и я было решил, что разговор закончен, однако она продолжила. — Правда, с нашими магазинами, нельзя быть уверенной, что это канон.
— Да уж — согласился я. — Но качество остаётся, и я вот предпочитаю считать разные варианты чем-то вроде апокрифов. А выяснить, насколько они каноничны, сможем после возвращения в реальный мир.
— Если вернёмся — произнесла она. Я скривился, но кивнул.
— Да, если вернёмся. Но до того, пока качество и стиль соответствуют, можно считать каноном.
— Я бы хотела быть уверенной — ответила девушка. — Но эта позиция тоже имеет право быть.
Она помедлила.
— Не поможете? Мне ещё две книги нужно отсканировать, а в одиночку это будет долго.
Я чуть поморщился. Вдвоём это тоже небыстро — плавали, знаем. И всё же… Ладно, попробую сочетать.
— Хорошо — я кивнул. — Правда, мне нужно кое-что найти, так что буду отвлекаться.
— Это лучше, чем ничего.
— Кстати, вас как зовут?
— Настя — сообщила она, доставая из сумки ещё одну книгу и передавая её мне. — А вы Принц, я в курсе.
Оу. Ещё один раритет.
— У вас, часом, второго тома Мёртвых душ нет? — усмехнулся я, подходя к свободному сканеру.
— В книжном сказали, что пока нет — серьёзно ответила девушка. — Когда появится, возьму.
Вдвоём мы справились на удивление быстро, и моя новая знакомая помогла мне отыскать записи о нужных материалах, так что я попрощался с ней и отзвонился Кошаку. К счастью, собрать искомое оказалось не сказать, чтобы так уж сложно; определённые сложности могли бы быть с последним материалом, той «сосновой» присадкой, но тут помогла приручённая фея.
На поверхность мы возвращались с вполне приличной добычей. Камней мне, правда, досталось немного, но я всё равно был доволен — тем более, если сравнить возможную долю камней и стоимость мифрильной кольчуги, я оставался в плюсе.
— Всё честно, как договаривались — согласился Гворин. — Мерки я знаю, так что завтра будет готово. И, пушки я теперича тоже продаю. Тоже можешь взять, если подошла.
— Всё упирается в деньги — ответил я. — Но я запомню.
Да, деньги — это вечная проблема, даже в этом немного сказочном мире. Хотя клинок и кольчуга хороши даже сами по себе, но их стоило бы и зачаровать. К тому же в отличие от стальной кольчуги починка этих предметов снаряжения будет уже стоить ощутимых денег. В общем-то, разумнее всего было бы зачаровать её на защиту от магии, и надевать только на серьёзные рейды, а так носить обычную стальную…
Задумавшись об этом, я вышел из кузни — и едва не столкнулся с выходящим из соседней двери Полосатым. Он покосился на меня, сделал шаг — а затем остановился и снова повернулся ко мне.
— Привет, Принц. Что насчёт спарринга?
— Здорово — отозвался я и тоже помедлил. Мой обычный спарринг-партнёр — Кошак, но стоит разнообразить, особенно учитывая, что монстры в Провале бывают весьма и весьма разные. — Хорошая идея, на самом деле.
Он кивнул.
— Пойдём.
Тренировочные площадки в Гильдии обычно приходится запрашивать заранее, или использовать для практики какой-нибудь пустырь возле Границы, но у топов есть свои привилегии — не очень большие, но всё же. Так что площадку для Полосатого выделили по первой просьбе; минусом были зеваки, но это не большая проблема.
Надев Маску, я встал напротив Яшина, ожидая, однако он не спешил надевать свою Маску… или нет. Вокруг и над пожилым мужчиной заколыхался воздух.
— Готово — сообщил мужчина. — Нападай.
«Частичное воплощение», как это назвал Полосатый. Бесполезно для тех, чьи Маски гуманоидны, но для кого-то вроде него эта техника имеет смысл. Теряя в силе, — в смысле, во всех усилениях Маски — Полосатый оставляет за собой возможность использовать инструменты и оружие. В его случае — в основном гранаты, поскольку я не уверен, что щит и пару металлических перчаток можно называть оружием. Ну, ещё был нож, но им он в спарринге не пользовался.