Я молча кивнул.
Люди, поглощённые чёрными «щупальцами», нашлись. Они были живы, но находились в том же состоянии, что и пленники сфер. Погибших с нашей стороны было двое, Орденец и Гильдиец, оба — члены «артиллерийских отрядов». Они тоже были атакованы внезапно появившимися орками и гоблинами; неизвестно, засада, или тоже призыв.
Не самая радостная, прошедшая по грани, но всё же это была большая победа. Всё могло обернуться гораздо хуже…
Город был неуловимо странным, не таким, каким мы его покидали, хотя я не мог уловить, в чём эта странность. И судя по тому, как хмурился Кошак, он тоже это заметил.
— Что-то… иначе — пробормотал он.
— Я тоже это заметил — согласился я. — Александр Григорьевич?..
Полосатый, которого сейчас называть по прозвищу ощущалось как-то неуместно, кивнул и указал рукой куда-то в сторону.
— Там было две пятиэтажки. Сейчас — три.
— И та девятиэтажка была пятиэтажкой, если меня не контузило взрывом… — пробормотал Игорь. Его, в принципе, можно и Кошаком называть — ему идёт. — Опять Город что-то выкинул, пока нас не было.
— Похоже на то — снова согласился я. — И это что-то новенькое.
Мелкие изменения по пути к Гильдии были видны то тут, то там. И они касались не только дополнительных зданий и этажей; на улицах было определённо больше Иных. Мы даже заметили — Кошак передёрнул плечами — мужчину с феей на плече. С лесной феей, которые отказываются покидать Провал.
Здание Гильдии тоже претерпело изменения; оно стало больше, и добавились декоративные элементы. Каменный герб над входом, большие стрелочные часы…
Мы вошли внутрь, и наш тигр замер, уставившись на стену чуть поодаль. А затем указал рукой на неё — точнее, на висящую там карту Города.
Очертания которой заметно изменились.
Рапорты, расследования, проверки… Это было ожидаемо, понятно, но в любом случае неприятно. Двое погибших, от обеих организаций, заставили руководство обеих проверить и перепроверить всё, чтобы не иметь в дальнейшем взаимных претензий. И больше всего, так же ожидаемо, досталось мне, поскольку это я подтолкнул к уничтожению трона, да и финальную атаку на фею тоже вызвал я. В принципе, первое вполне могли бы, будь у руководства такое желание, использовать, чтобы сделать меня козлом отпущения; однако, к счастью, такого намерения ни у глав организаций, ни у расследующих инцидент, не было. В итоге, на вторые сутки, мне даже объявили благодарность. Вместе со всей нашей командой, и ещё несколькими участниками рейда.
С пострадавшими от магии феи ситуация была непонятная; вроде как один из них полностью потерял магию, другой деградировал до кастера, но Орденцы надеялись, что со временем хотя бы остальные пострадавшие оправятся, и предлагали свою помощь. Впрочем, хоть я и сочувствовал покалеченным, — а это нельзя назвать иначе — но больше меня тревожило другое. Никто, кроме участников Рейда, не замечал изменений Города.
Вернее, не то чтобы «не замечали». Они просто считали, что Город всегда был таким, как сейчас. И это меня тревожило… Какие ещё изменения мы просто не замечаем, считая, что всё остаётся как было? И что всё это может означать?
С этими мыслями я и шёл домой, когда меня наконец выпустили из «гостевой» Гильдии. Дом, знакомая привычная обстановка… Без комнаты там, где она должна быть.
Что такое, всё-таки, Город?..
Ночь не принесла ответов, но позволила взять себя в руки. Благодарность гильдии освободила меня от месячной нормы, и даже обеспечила выплату, так что в ближайшие дни охотиться было необязательно, плюс персональная угроза от феи больше не висела над головой, так что я чувствовал некую свободу. Насколько мы вообще свободны в этом Городе. Однако я хотел с кем-то поговорить…
И, если подумать, у меня «кошка» некормленая.
— Здравствуйте, уважаемый гость — приветствовала меня Алис. — Завтрак? Ванную? Или… Ещё что-то?
— Ванную я дома принял, а для завтрака поздновато — ответил я. — Здравствуй. Что такое ты на этот раз прочитала?
Она продемонстрировала мне книгу в мягкой обложке, озаглавленную «История молодожёнов». Я хмыкнул.
— Понятно. Ну, завтрак пропущен, так что займёмся для начала обедом. Если ты не возражаешь.
Девушка кивнула, и направилась на кухню.
Хотя хозяйка и продолжала выдвигать крайне странные идеи, вроде «посыпать яичницу тёртым шоколадом», но приготовить скромный обед под моим присмотром она уже была вполне в состоянии. После обеда я хотел поговорить, но она настояла на сеансе практики, и я решил, что возражать не стоит. В конце концов, судя по всему, это помогло мне в финальном противоборстве с феей.
Так что вскоре Алис ожидающе стояла напротив меня в «комнате практик». Я кивнул и потянулся в себя, надевая Маску…
…Что?!
— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.
Она подняла руку и провела ей вдоль крыла — тёмного «бабочкиного» крыла за моей спиной.
2/1. Сон бабочки, сон мудреца
Я открыл глаза и зевнул. Повернулся на другой бок и попытался снова уснуть, однако сон счёл, что на сегодня свои обязанности уже исполнил, и отправился по своим делам, не намереваясь возвращаться.
Ввиду такого предательства того, кого считал верным другом, я был вынужден изменить свою позицию в мире. Встал, протёр глаза, и отправился умываться.
Посмотрев в зеркало, я вздохнул и потянулся в себя, надевая Маску.
Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Те же крылья, то же похожее на платье одеяние, те же мерцающие искрами браслеты на руках и те же колышущиеся под ногами тени, послушные моей воле.
— Это весьма интересно, дорогой гость — произнесла Алис, приближаясь и обходя меня, пока я оглядывал себя. — И, хочу заметить, этот новый стиль мне нравится.
Что-то в её голосе и поведении…
— Тебя это не удивляет — констатировал я.
— Нельзя сказать, чтобы совсем не удивляло, — поправила девушка — но я допускала и подобный расклад. Человеческий потенциал безграничен, в конце концов. Но эта самая безграничность делает любой итог неожиданным и непредсказуемым.
— Тем не менее, ты что-то знаешь о том, что за странная трансформация со мной произошла.
— Ц-ц-ц! — девушка покачала пальцем. — Я бы не назвала это трансформацией. И я не могу со всей уверенностью оценить и определить нюансы этого преображения. Дорогой гость, я предлагаю на сегодня закончить нашу встречу. Вернись завтра примерно в это же время, и я, надеюсь, смогу пролить толику света.
Убедившись, что моя Маска всё ещё остаётся вариацией на тему той тёмной феи, я со вздохом снял её, поборов желание так и оставить. Личность, или что там у них, этой Маски заметно отличалась от Принца, хоть пока что и ощущалась слабо. У Принца тоже присутствовала уверенность в себе, но у Феи это была скорее гордыня, хоть и не спесь; на месте чувства долга, присущего Принцу, были эгоизм и эгоцентризм.
Желание заботиться о своей внешности, впрочем, обе Маски разделяли.
Я не хотел держать эту Маску надетой дольше минимума, но и этого хватило, чтобы оценить её характеристики. Она не использовала оружия как такового, но магия ощущалась сильнее и чётче; я сильно подозревал, что смогу повторить что-то из применённых феей трюков. Плюс, тени могли становиться материальными, я успел проверить. Кажется, браслеты каким-то образом помогали фокусировать мои силы.
А ещё с надетой Маской я парил над землёй, даже когда крылья оставались неподвижными… и да, я мог ими двигать. Они, по сути, такие же проявления магии, как и послушные тени, если я правильно понимаю. Будь это моя первая Маска — опыт был бы крайне необычный, но даже так было странновато. Тем более, в отличие от Принца эта Маска ощущалась как-то… не совсем естественно.
Что, всё-таки, произошло?.. Почти наверняка текущее состояние моей Маски основано на облике и способностях той феи, но почему, и что это значит? Я не слышал о подобном, хотя и не могу сказать, что прочитал все архивы Гильдии, и тем более Ордена. Плюс, этот мир вообще склонен меняться, как показала практика.
Оставалось надеяться, что у Алис будут для меня какие-то ответы. А пока что — непосредственная угроза миновала, и у меня отпуск…
Не то, чтобы ситуация способствовала полноценному расслаблению, но в целом всё было неплохо. Я давненько, ещё в нормальном мире и как бы не в детстве, выработал в себе способность отбрасывать то, с чем всё равно ничего не могу сейчас сделать. Не то, чтобы полностью, и не то, чтобы обо всём забывал, но жить однозначно помогает. Что-то вроде «делай, что должно, и будь, что будет».
Позавтракал, принял ванну, посмотрел фильм… Глянул на часы и отправился на свидание.
Свидание с Алис, я имею в виду.
По пути, чуть подумав, купил конфет.
— Здорово — окликнули меня. Я обернулся на голос. Угу, Хнурин…
— Привет — отозвался я. — Тоже отдыхаешь?
— Ну так повод есть — заметил товарищ по работе. — Хоть я напрямую в экспедиции и не участвовал. Кстати, Фей, вы с Полосатым свою группу не думаете делать постоянной?
Wut.
— Повтори — резковато потребовал я.
— Я говорю, вы свою группу, которой в этот рейд ходили, не собираетесь делать постоянной?
— Я не о том. Как ты сейчас меня назвал?
— Фей. Ты чего?
Я поднял руку, призывая к паузе. Это…
…Вообще-то можно просто спросить.
— Ты в курсе, что мы после возвращения в Город заметили изменения? — осведомился я. Николай кивнул. — Ну, кажется, есть ещё одно. Как меня обычно называют?
— Фей — повторил он. Ясно.
— Похоже, это ещё одно — вздохнул я. — Ладно, не заморачивайся, это просто мелочь… надеюсь.
— Интригуешь, но ладно — согласился Колян. — Ты вообще куда? Не по бабам, часом?
Я опустил взгляд на покупки в руках. Конфеты, фрукты… Ну да, можно так подумать.
— В каком-то смысле — согласился я.
— Ну, тогда не буду задерживать — усмехнулся Хнурин. — А то бабы мозги выедать умеют куда там монстрам…
Николай, конечно, был прав, но… Я не мог быть уверен, что моя «свидание» не может проделать это буквально. Кто её знает?
Поэтому непроизвольно скривился. Товарищ по работе, однако, воспринял это на волне разговора.
— Всё так плохо? Может, тебя проводить, помочь отмазаться?
На секунду я помедлил, но -
— Не в этот раз, спасибо. А то может и тебя зацепить, мало ли что…
— Такое впечатление, что ты с Бестией встречаешься — покачал головой мой собеседник. — Ну, поднажми тогда.
— Здравствуйте, дорогой гость — приветствовала меня Алис с лёгким поклоном. Сейчас она была одета в некую униформу глубокого тёмно-синего цвета, и напоминала… стюардессу, пожалуй. Дорогого рейса.
Накладные уши и хвост, впрочем, оставались на своём месте. А ещё она держала в руках серьёзного размера книгу в толстом кожаном переплёте.
— Чему обязан такой встречей? — осведомился я.
— Наши отношения начинаются с чистого листа — сообщила девушка и раскрыла книгу. Повернула её, демонстрируя мне. — С этого.
— Он… не чистый — заметил я. На развороте были два изображения: корона и бабочка.
Алис повернула книгу к себе, взглянула, и многозначительно покивала.
— Вы правы, дорогой гость. У меня для вас письмо.
Откуда и когда она достала сложенный лист бумаги — я не заметил, но в какой-то момент он оказался в её свободной руке. Я поставил пакет на пол и принял его, стараясь не строить догадки, от кого он. Со всеми имеющимися странностями может быть от Алис… Или даже от самого меня. Не удивлюсь.
Текст был рукописным, крупный и чёткий красивый почерк. Я пробежался взглядом по тексту.
«Приветствую вас вновь, на этот раз письменно. Если для того будет причина, мы ещё встретимся, но пока что я просто посылаю вам это письмо. Вы — очень необычный клиент, единственный в своём роде, но Алис поможет вам на вашем пути. К чему бы он вас не привёл, помните — истина есть истина, но потенциал человечества безграничен, и если человек не может чего-то один, этого возможно добиться вместе. Возможно, я не смогу помочь вам, но буду с интересом наблюдать за вашим путём. Желаю вам успеха, Игорь, Т.К.В.С.»
Подняв бровь, я перевёл вопросительный взгляд с текста на девушку. Игорь… Я ничего не понял в письме, но немедленно вспомнил это имя и того, кто им назвался. Карлик, который прислал сюда Алис.
— Рада сообщить вам, что наш салон отныне предлагает дополнительную услугу! — сообщила оная. — Прошу, пройдёмте за мной.
Хм. Чем дальше, тем интереснее.
Алис отвела меня в знакомую комнату практик. В помещении, однако, добавилось кое-что новое: две каменные тумбы, выглядящие как маленькие греческие колонны. Алис подошла к одной из них и положила на неё свою книгу. Затем повернулась ко мне.
— Прошу, дорогой гость.
?.. Ну, вероятно…
Я надел Маску, стараясь осознать и сдержать приносимые ей изменения. Высокомерие, самоуверенность, безжалостность… или, вернее, отсутствие сочувствия. Присутствовали, однако, и такие качества, как ясность ума, сила воли и самоконтроль, которые, что даже в чём-то забавно, помогали сдерживать негативные черты. Проблема была в основном в том, что в этой Маске я не был уверен, что их следует считать негативными.
— Чудесно — довольно мурлыкнула Алис… эм, мурлыкнула? Я подозрительно посмотрел на неё, но скорее рефлекторно. Естественно, ничего неожиданного я не увидел. — И ещё одна деталь…
В следующую секунду она оказалась рядом со мной. Стремительное движение рукой — и она выхватила что-то из сумки у меня на поясе… чёрный лист бумаги?
О. Тот, что отдала мне Бестия.
Серебряные символы на листе мерцали, и не просто отражённым светом; они слегка светились. Алис изучила их, а затем протянула обратно мне.
?..
!..
Неожиданно я понял, что… Понял. Понял написанное. Каким-то загадочным образом целый лист загадочных — тавтология, а что поделать — символов складывался в одну фразу.
«И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством.»
В следующий момент символы… зашевелились? Нет, просто на миг возникло такое впечатление. Источаемое ими сияние, однако, действительно нарастало, и сейчас над листом возникло нечто похожее на северное сияние.
Затем оно угасло, но оставило после себя нечто. Знание… нет, умение? Форму?
Я встряхнулся, а затем собрался и наконец понял.
И использовал понятое.
Меня окружило тусклое сияние и быстро угасло, словно впитавшись в тело. Я сделал быстрый шаг… очень быстрый шаг. Помахал руками, прыгнул в сторону и обратно… Определённо, ошибки нет.
Я только что освоил магию ускорения.
— У меня есть ряд вопросов, требующих ответа — озвучил я, смягчив формулировку «на которые тебе придётся ответить».
— Отвечу в меру своих возможностей, но сперва ещё кое-что — ответила Алис. Лист с письменами снова оказался в её руках, и она вложила его в папку на второй тумбе. Можно не уточнять, что никакой папки там до того не было. — Подойдите.
Она раскрыла книгу на соседней тумбе, и указала на неё.
Хм. Картинка бабочки выцвела. Я снял Маску, и изображение снова стало насыщенным. В таком случае…
Я протянул руку ко второй картинке; вопросительно глянул на Алис. Она кивнула, завиляв кончиком хвоста.
Прикасаюсь к странице… На мгновение голова закружилась, и сквозь окружение словно бы проступила наполненная звёздами тьма, однако это быстро прошло. Я снова смотрел на раскрытую книгу; изображение бабочки немного потускнело, зато корона стала ярче.
Надеваю Маску… И корона на листе выцвела. Зато мой внешний вид изменился на привычное облачение Принца.
— Это… Весьма интересно, леди — произнёс я. — Но могу ли я менять Маски без визита в ваш салон?
— Возможно, со временем сможете — ответила девушка. — Ваша адаптабельность впечатляет. Вы сумели сделать это так легко и без моей помощи…
— Что со второй книгой? Я могу освоить магию из листка для этой Маски?
— Заключённая в нём сила истощена. Я, полагаю, смогу её возобновить, но…
— Это потребует камней — закончил за неё я.