— И времени — кивнула Алис. Ожидаемо.
Тем не менее, я подошёл к папке и раскрыл её; не потому, что не доверял леди, но дабы проверить другой аспект этого артефакта.
Загадочные символы… вообще-то были не такими уж загадочными. Сосредоточившись, я ощутил, как проступает их смысл. Это не буквы или что-то подобное, это… контейнер? знания. И силы.
«И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством.» Что это значит, вообще?..
Хм. Полагаю, мне нужно побеседовать с одной дамой. И, вероятно, лучше использовать другую Маску — я не уверен, что смогу «прочитать» содержание другого листа Принцем.
На большинство моих вопросов Алис отвечала, что не знает, или уходила от ответа, однако я получил достаточно пищи для мыслей и действий. Она предупредила, что моё нынешнее состояние не является нормальным, и может иметь неожиданные последствия, но в её голосе звучали скорее любопытство и ожидание. Лист с письменами она называла «фрагмент силы» и рекомендовала отыскать ещё; также она упомянула, что может быть возможно обрести и другие Маски, но выглядела задумчивой, и как это сделать — не сказала, порекомендовав пока что освоиться с имеющимися. Я немного попрактиковался со способностями Фея… его магия была значительно эффективнее, чем у Принца. К сожалению, эта Маска не владела исцелением, да и оружием не пользовалась — но это компенсировалось теневыми «щупальцами» и возможностью вытягивать магию из целей. Плюс Тени могли и защищать, частично даже автоматически. Я был уверен, что с практикой можно найти и другие применения — плюс полученное из «фрагмента силы» ускорение, которое возможно было направлять не только на себя. А если ещё пройти усиление в Ордене… В общем, перспективы у этой Маски были, хотя в ближайшее время я и не собирался использовать её в бою.
Визит в Гильдию подтвердил то, в чём я и так не сомневался: вместо Принца все называли меня Феем. Этого я ожидал, но была проблема: моё имя всё ещё отсутствовало, и это было поводом для очень серьёзного беспокойства, о котором тоже нужно будет спросить Алис.
В любом случае, пока что я сделал то, что собирался и мог: попросил администрацию передать сообщение Бестии. Сия дама ценила свою приватность, но поскольку вопрос этих страниц с непереводимым текстом её интересовал, я был уверен, что она откликнется.
Звонок на смарт пришёл, когда я подходил к своей квартире.
— Это Бестия. У тебя есть что-то для меня по поводу тех страниц?
— Я смог прочитать свою — сообщил я.
В трубке возникла пауза.
— Сейчас буду — сообщила она и отбилась. Эм… А как она узнает, где я?
Как-то узнала. Поскольку уже через минуту стояла передо мной, с сумкой на плече. Собственно, она спрыгнула откуда-то сверху, и первым, что произнесла, было
— Ну?
— Начать с того, что там написано, или с обстоятельств? — спросил я. — И вы хотите обсуждать это прямо посреди улицы?
— Не вижу проблемы — отозвалась она. — Но если есть предложения, выслушаю.
— Я живу совсем рядом.
Бестия кивнула.
— Не возражаю, идём.
Моя гостья вела себя не то, чтобы по хозяйски, но не заморачиваясь тем, что в чужой квартире, и первым делом пристроила на столе извлечённый из сумки ноутбук.
— Ну и, Принц? — осведомилась она, запустив свой агрегат, укреплённый металлическими пластинами. Я замер.
— Кажется, у нас только что появилась ещё одна тема для обсуждения…
Я рассказал Бестии почти всё, имеющее отношение к теме, кроме связанного с «салоном „Бархат“» и Алис, и продемонстрировал свою текущую Маску. Последнее заставило её нахмуриться, и это можно было понять.
— …И когда я взглянул на предоставленный вами лист, неожиданно понял, что понимаю его содержание. Вполне допускаю, что это просто очередной феномен Города, всего лишь иллюзия, не имеющая отношения к реальному переводу, но решил, что стоит сообщить вам.
Она кивнула.
— И спасибо за это. Так что там написано?
— Это не совсем «написано» — поправил я. — «Содержится знание», будет точнее.
Дама отмахнулась парой рук.
— Пока неважно. Что?
— «И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством» — процитировал я. Моя собеседница нахмурилась, несколько секунд обдумывала услышанное, а затем сунула руку в сумку и извлекла стопку аккуратно упакованных в прозрачные пакетики чёрных листов.
— Можешь прочитать этот? — произнесла она, выбрав один из листов; я протянул руку, и когда принимал лист, поворачивая его к себе, наши руки соприкоснулись.
В тот же миг письмена засияли. Я рефлекторно отпустил лист, и сияние потекло к Бестии, впитываясь в неё.
— …Это серьёзный аргумент в пользу твоей гипотезы — произнесла она через секунду.
Этот лист содержал ту же самую фразу — «И там, внизу, младший из братьев правит своим королевством», и Бестия тоже смогла её понять. Однако дальше было сложнее.
Во-первых, она постигла способность временного усиления, как и я при «прочтении» своего листа. Однако — усиления не скорости, а силы. Плюс она всё так же не могла «прочесть» другие листы.
Которые я в Маске вполне себе «читал», но только с самих листов: их сканы на экране ноута оставались такими же загадочными и бессмысленными.
Увы, все они содержали всего две повторяющиеся фразы; ту, что мы уже знали, и коротенькое «Морфей создал корни».
— Или мы в Матрице, или речь о боге сна — заметил я. — Оба варианта подходят.
Бестия задумчиво кивнула.
— «Там, внизу»… «Корни»… Сдаётся мне, речь о Провале.
— Очень может быть — согласился я. — Хотя всё это просто гипотезы, основанные на паре загадочных фраз из загадочного источника. Но в этом Городе такая основа не хуже других.
Бестия подняла взгляд на меня.
— Что скажешь насчёт партнёрства? — осведомилась она. — Не знаю, как ты, а я хочу докопаться до дна всей этой чертовщины… В прямом и переносном смыслах. И ты себя неплохо показал.
— Мне казалось, ты одиночка — заметил я, переходя на «ты», раз уж такое дело.
— Просто не хочу связываться с балластом. А у тебя хорошая команда, и твои способности могут быть бесценны.
— Предложение интересное. Лично я за то, чтобы попробовать — хотя бы поискать другие листы, для начала — но нужно поговорить с остальными членами команды. И это поднимает вопрос… Что сообщать им и Гильдии. Если эти листы могут наделять новыми способностями, это очень значимо. Но если использовать их могу только я — меня просто не пустят на опасные рейды, полагаю.
— Я думаю, Орден что-то знает — задумчиво сообщила Бестия. — Постараюсь узнать больше, а пока что предлагаю сохранить в секрете. В любом случае, эти штуки, плюс усиления от Ордена… Мы определённо сможем спуститься глубоко в Провал.
Я молча кивнул.
Мы с моей новой партнёршей попытались «не отходя от кассы» освоить ещё магию, однако тут образовался затык. Мы смогли принять ещё по одному заклинанию, но после этого образовалось ощущение, отдалённо похожее на «обожрался, не лезет»; к тому же у меня была и неудачная попытка. Вернее, не «неудачная», а я просто ощутил, что уже обладаю содержащимся в этом фрагменте.
В любом случае, это была очень и очень плодотворная встреча. По итогам мы с Бестией обменялись телефонами и договорились снова встретиться завтра.
За всё это время она так и не сняла Маску.
2/2. Пересекающиеся грёзы
— Александр Григорьевич, есть серьёзное дело — произнёс я. Расслабленно откинувшийся на спинку стула гильдиец поднял одну бровь и кивнул в сторону пустого места за столиком.
На Полосатого я наткнулся случайно, прогуливаясь по городу и размышляя. Заметил в окно, ну и решил, раз уж такое дело, зайти в бар и поговорить. Что-то вроде «куй железо, пока горячо».
Здоровенная, определённо дворфийской работы, пивная кружка перед партнёром по команде была уже наполовину пуста; Полосатый поднял её и принялся неспешно, с видимым удовольствием потягивать напиток. По запаху вроде и пиво, а вроде и не совсем…
Любопытство победило.
— Что пьёте? — осведомился я.
— Официант — вместо ответа произнёс Полосатый, на секунду оторвавшись от кружки, и на стол передо мной бухнулась ещё одна такая же.
— Дворфийский эль классический — сообщил возникший у столика официант, мужчина средних лет. — Хозяин сам готовит, натуральный продукт.
Я оценил объем кружки, скривился, но осторожно отпил.
…Ух-ты.
— После рейда появились — сообщил Полосатый. — Отличное место.
— Дворфы фуфла не делают — согласился я. — По крайней мере наши, Городские. Но всё это хорошо, — я отхлебнул — да, хорошо… Однако дело всё-таки есть.
— Ну, излагай — лениво пожал плечом мой собеседник. Я осмотрелся; посетители за соседними столиками присутствовали, и хотя они были сосредоточены на своих кружках, всё же…
Я надел Маску.
— Хм? — это заставило Яшина отвлечься от напитка.
— Ещё одно последствие нашего рейда, но речь будет не об этом — сообщил я, аккуратно заставляя тени вокруг… блин, не уверен, как это будет по человечески. Затемнять звук? — Но связано. Я вчера пересёкся с Бестией снова, и, в общем, у нас вместе появилась одна тема.
— Хм? — это звучало заинтересованно.
— Обещаете не рассказывать посторонним? И Гильдии тоже, мы пока не уверены, как лучше подать.
— Излагай — повторил Полосатый, кивнув.
— Ну, мы с ней нашли способ наделять Маски новыми способностями, и, кажется, информацию о Городе — я поморщился. — Обрывки информации, на самом деле, и вообще это может быть совсем не то, но Бестия намерена рыть в этом направлении, и я с ней согласен. Вам встречались такие вот страницы?
Я извлёк из сумки тубус с ещё одним листом, пожертвованным мне Бестией на такой вот случай, как сейчас, и продемонстрировал лист своему собеседнику. Он кивнул.
— После рейда я могу их читать, и они вроде как указывают, что что-то действительно находится на дне Провала. Вот перевод — я достал ещё один лист и положил его на стол перед Полосатым. — Бестия хочет собрать больше листов, чтобы узнать больше, и собрать команду, чтобы спускаться вниз. С Орденскими усилениями, и новыми способностями попытаться стоит, мне кажется. Но нужна команда. Что скажете?
Яшин сделал большой глоток, глянул в кружку, и поморщился.
— Я в деле — сообщил он. — Кошака хочешь звать?
Я кивнул.
— Плюс фея на подхиле. В общем, как было, плюс Бестия.
— Дельно. Когда начнём?
— Поговорю с Кошаком, если согласится — добавим магии, освоимся с новым, и можно начинать аккуратно.
Полосатый снова кивнул и достал телефон.
— Не вижу, с чего бы мне отказываться — Кошак тоже заказал эль, но его кружка была всё же немного поменьше. — Не сказать бы, чтобы реально отличалось от того что уже есть. Блин, да скорее одни плюсы! Двое топов в команде же, плюс бонусы! А если сможем исследовать новые этажи — это же вообще круто!
— Опасно — одним словом указал на очевидное Полосатый.
— Жить вообще опасно — заметил Кошак. — Тем более, когда ты активный Гильдиец.
— Не без того — спокойно согласился старший из нас. — Но всё же.
— Ну так мы пока что глубоко лезть и не будем — указал Игорь. Я кивнул.
— Бестия хочет начать с охоты на шаманов и вождей. Хорошая практика и подготовка к прощупыванию глубоких этажей. Снаряжение, и новая магия, если повезёт.
— Короче, по мне — всё круто — подытожил Кошак. — И вообще. Я не собираюсь сбегать после того, как один раз прижало.
— Вот это меня и беспокоит — сообщил Полосатый.
— В другую сторону перегибать тоже не надо. — заметил я. — Просто учти.
Кошак недовольно зыркнул на нас, но после небольшой паузы кивнул.
— Когда встречаемся с дамой? — осведомился он после ещё одной паузы, посвящённой общению с кружкой. Я открыл рот, но тут пикнул смарт, сообщая о получении сообщения — кое я и продемонстрировал сокомандникам. «Третий этаж, восточная лестница наверх, через час».
— Допиваем и двигаем — решил Игорь.
Прежде чем отправляться, однако, я заскочил в «Салон „Бархат“» чтобы сменить Маску. «Фея» я не планировал использовать для исследований Провала — по крайней мере, пока что. Недостаточно опыта, плюс не только отсутствует собственная способность исцеления, но и не факт, что фея согласится сотрудничать, когда я в этой Маске. Ну и мне просто не нравилось влияние этой Маски.
Что до «Салона»… Пока что я не был уверен, стоит ли вообще о нём рассказывать. Позже — определённо стоит, хотя бы чтобы проверить некоторые вещи, но пока что… не буду спешить.
Тем не менее, кое-что скрыть было невозможно уже сейчас.
— Погоди — Кошак поднял сразу две руки. — У тебя что, сразу две Маски?
Я кивнул.
— Совершенно верно. Однако хочу заметить, что не одновременно, и я не имею возможности менять их по желанию в любой удобный момент. Для этого необходимы определённые условия, в Городе.
— Всё равно… Ты что, ту фею зохавал?
Я чуть поморщился.
— Не лучшее выражение, но, вероятно, нечто подобное. Я сам не знаю деталей, однако связь несомненна. Фея пыталась украсть мою душу, но результат вышел, в каком-то смысле, противоположным.
— То есть она превратилась в твою Маску? В этом случае возникает очевидный вопрос. Откуда берутся наши изначальные Маски?
— Это отражение нашей собственной души — сообщил новый голос. — Вы раньше, чем я ожидала.
— Ну, нельзя же заставлять даму ждать — заметил Кошак. — Вы уверены?
— Если ты про Маски — в Ордене уверены. И это звучит убедительно. Для начала зачистим смешанный форт, коболды с гоблинами. Возражения есть?
— Есть вопрос — говорил всё так же Кошак. — Что насчёт бонусов? Дополнительных способностей?
— По результатам рейда, если они меня устроят — сообщила четырёхрукая. — За мной.
— Чего задумался, Принц? — осведомился Кошак. Зачистка форта была… ну, вполне посильной задачей, так скажу. И прошла без каких-то проблем. Грамотная подготовка и использование сильных сторон значительно упрощают любую задачу, так что сейчас мы собирали трофеи.
— Просто я осознал, что в нашей команде выгляжу несколько… лишним — ответил я своему любопытному другу.
— В смысле, мы и без твоей помощи прекрасно справляемся? — самодовольно осведомился он, и я немедленно лопнул его пузырь.
— Нет, просто не соответствую общей мохнатости.
Фея на моём плече согласно кивнула. Кошак, впрочем, не растерялся.
— Ну, не всем же быть такими пушистыми красавцами…
— Безусловно — не стал я возражать. — Что-то интересное нашёл?
— Ничего особенного, но добыча неплохая — парень перешёл на серьёзный тон. — Амулеты, зелья, камни — как обычно. Наша дама, правда, что-то вроде бы нашла — выглядела довольной.
— Вероятно, ещё страницу — я кивнул. — В любом случае, хорошо поработали.
— Угу — согласился присоединившийся к нам Полосатый, за плечами которого был подвешен здоровенный, почти комически, рюкзак.
— Если мы и дальше так продолжим, нам понадобятся носильщики — заметил я. Наши Маски, даже Кошака — я уж не говорю о Бестии — после Орденского усиления обладали впечатляющей силой, но даже с магией масса и размер тела оставались ограниченны… собственно, Кошак в Маске даже уменьшается. И, соответственно, способность переносить грузы у нас тоже ограничена массой, инерцией и балансом.
Хотя, вероятно, тени Фея могли бы помочь. Хм.
— Просто не брать барахло — отмахнулась Бестия. — Ну, могу сказать, что результаты неплохие. Вернёмся в город, Принц позаботится о вашем усилении, и можно будет спускаться глубже.
Я вздохнул. Похоже, она продумала всё куда меньше, чем я полагал, так что придётся вмешаться.
Я поднял руку.
— Позволю себе заметить, что всё не так просто. Всё нужно осваивать постепенно, и новую магию, и новые этажи. Условия на этажах изменяются, равно как и то, что их населяет. С каждым этажом нужно будет осваиваться, особенно когда доберёмся до десятого. Там должны начать встречаться неизвестные Гильдии существа. До того можно по крайней мере пользоваться гильдийской библиотекой.