Впрочем, на самом деле в первую очередь в глаза бросались даже не эти очевидно яркие детали, а…
— Такими пришибить — нечего делать… — пробормотал Кошак. — Повернулась, и готово.
— Однозначно — согласился я. — Только что над головой пройдут.
— Люди… — хмыкнул Гворин. — Всё по сиськам меряете.
— Ещё попа — возразил Кошак. И поспешил добавить: — Ну, в общем, понимаете.
— Ну, как-то так — подытожил дворф.
— И как у него? — полюбопытствовал Игорь. — Отшили?
— Не решается подойти — сообщил Гворин. — Говорю же, тяжёлый случай.
Он задумался.
— Хумм… Может, поможете?
— Мы-то чем можем помочь? — удивился я. — Позвать даму сюда, разве что?
— Не — отрицательно покачал головой мастер. — Боюсь, ему плохо станет. Я о другом. Ему б уверенности в себе чуток, ну и в том, что не провалит с дамой сильно. В общем, не можете ему помочь с подарками?
— А вы заботитесь о работнике — заметил Кошак. — Понимаете же, что за просто так не возьмёмся.
— Ну, не стоит быть таким меркантильным — заметил я. Однозначно влияние Принца… — Если что-то простое, можно и бесплатно.
— Не, любая работа должна быть оплачена — дворф снова отрицательно покачал головой. — Но вы не совсем понимаете, полагаю. Вам не нужно всё делать самим. Просто помогите ему.
И, помедлив, он добавил:
— Гнур на самом деле неплохой парень. А то не стал бы я его брать-то на работу.
Очередной список, и обещание завтра встретиться с орком и взять его с собой в Провал. Естественно, сперва я созвонился с Полосатым и Бестией и получил их согласие.
С этим закончили, а теперь — ещё одно важное дело.
— Хвост тритона, глаз жабы… — пробормотал я. — Ты уверена, что ничего такого туда не ложила?
Девушка отрицательно замотала головой. Слишком энергично замотала.
Я хмыкнул и отвернулся от бурлящего котелка.
— Ладно. В таком случае, покажи, что именно ты туда кинула.
Когда я пришёл в «Салон», этот продукт уже готовился. Как сказала Алис, «Я решила попрактиковаться самостоятельно». Впрочем, не могу сказать, что опыт её ничему не учит — в этот раз ничего не сгорело, и это варево даже выглядело в целом нормально.
В ответ на моё требование Алис принялась выгружать из холодильника и с полок то, что использовала при готовке. Хм, гм, в целом нор… Эм?
«Лапки лягушачьи высший сорт» — гласила надпись на надорванном пакете вроде тех, в которых бывают крабовые палочки, но непрозрачном. — «ГОСТ СССР 20364-68».
Пару секунд я задумчиво смотрел на пакет, затем заглянул внутрь. Напоминает куриные крылышки без шкурки, и мясо на вид и запах свежее.
Я зачерпнул ложку супа, подул, и аккуратно попробовал.
— Соли и перца многовато.
Ну, подобные мелочи в Городе — норма, и в итоге я честно признал, что Алис добилась серьёзного прогресса, но всё равно попросил её стараться придерживаться рецептов, и желательно более обыденных. Попрактиковались на блинчиках и в «спортзале» и расстались удовлетворённые морально и желудочно. Странная девушка, но мне нравится общаться с ней.
Впрочем, как и с другими знакомыми. Хнурин пригласил порыбачить; выловили несколько карасей, сапог, бутылку с запиской, содержащей несколько матерных частушек на древнешумерском, и золотую рыбку. Последнюю немедленно выпустили — за их вылов Гильдия штрафует.
Ещё я случайно познакомился с забавным парнем, пытающимся создать новые виды спорта, которыми смогут заниматься маги и иные. Забавный парень, и хотя я сильно сомневался, что из этого что-то получится, но пообещал поговорить со знакомыми. Мне несложно, в конце концов.
— Думаешь, это он? — с толикой даже опаски, пожалуй, осведомился у меня Игорь.
— По идее — с сомнением ответил я.
Когда мы прибыли к ближайшему от Гильдии спуску в Провал, Гнур, как и договаривались, ожидал нас там. Только вот выглядел орк очень непривычно.
Вместо обычно немного бомжеватого раздолбая-рабочего мы обнаружили перед собой… Рыцаря? Полностью закован в латный доспех, с прямоугольным щитом и довольно своеобразным оружием — гибрид молота с топором. С одной стороны лезвие топора, а напротив него — на том же конце древка — боёк молота. Молотка, скорее, но всё же слишком большой для нормального оружия. Я даже не знаю, реальное это оружие, или просто какой-то инструмент; Принц тоже затруднялся определить.
— Гнур?.. — осведомился Полосатый.
— Угу — отозвался орк. — Идём?
Гнур, на удивление, показал себя очень неплохо. Без магии, но хороший, умелый боец, и слабых монстров вроде гоблинов и коболдов вообще раскатывал, как каток — гудрон. Доспехи были определённо работы дворфа, и позволяли просто игнорировать часть атак — не то, чтобы он это делал. Уклонялся и принимал на щит.
— С такими способностями ты мог бы и в Гильдии работать — заметил Полосатый, и орк отмахнулся.
— Не. Не моё. Да и вообще, если б не мастер Гворин…
На этом нас атаковала стая гарпий, так что стало не до разговоров. Но любопытно, да.
Список «на подарок» был не очень длинным, но довольно странным. Мясо гигантской гадюки, нектар коварного цветка, лесной перец, и рога виверны. Довольно странный набор, но дворфу с орком виднее, полагаю.
Большая часть этих предметов была проблемной разве что в плане поисков, но вот последнее… Виверна — это довольно серьёзно. Они начинают попадаться в лучшем случае с седьмого этажа, и это хоть и низшие, но всё же драконы. А драконы — это серьёзно. Повторяюсь, но правда
В архиве Гильдии есть записи о стычках с драконами, но ни одной записи о победе над настоящими, уровня выше виверн. Успехом считается отступление без потерь.
Впрочем, наш отряд согласился взяться за это поручение не просто так. Виверна — серьёзный противник, но вполне по силам нашей группе даже до её усилений, и без участия Бестии. В принципе, есть даже одна группа, которая специально охотится на них, и методов они не скрывают: проще всего — выследить, а затем один усиленный магией выстрел.
У нашего отряда не было ни стрелковки сравнимой мощности (где они вообще нашли эту бронебойную винтовку — вопрос без ответа), ни энчантов на пули, но это был не единственный способ. И нам, прежде чем отправляться на глубокие этажи, нужно было проверить свои силы, увеличенные Орденом и новой магией; встречающийся там недодракон как раз подходил.
Как я уже отмечал, в охоте главное не столько убить зверя, сколько найти его. Провал, возможно, имеет и ограниченный размер, но он далеко не маленький. К счастью, мы были не единственными, кто охотился и исследовал здесь, даже на нижних этажах, а практика обмена информацией присутствует даже с Орденом, не говоря уж о других гильдийцах. «Драконобои» как раз взяли «отпуск», так что конкуренции с ними не было; они даже дали совет, на какие приметы ориентироваться, в ответ на оставленный на доске объявлений запрос «Ищем виверну, просьба помочь с нахождением». Взаимовыручка в Гильдии неплохо развита — всё-таки работа у нас опасная и общественно значимая.
В общем, примерные координаты у нас были ещё до входа в Провал, а Кошак хорош в разведке. Ящерица нашлась на восьмом этаже; молодая виверна, не очень крупная. Проблема была в том, что самый удобный вариант выноса, незаметно подкрасться во сне, был как минимум проблематичен: виверна устроила себе гнездо на расчищенной огнём вершине высокого отвесного холма, заросшего густым кустарником. Возможно, Кошак с его бонусами к скрытности, обеспечиваемыми магией ветра, и смог бы подкрасться, но он и сам сомневался, что сможет прикончить здоровенную рептилию с бронированой шкурой одним ударом, а если этого не сделать, тварюка взлетит, и у нас будут проблемы.
Вообще, «небо» в Провале — отдельная фантасмагоричная история, однако летающие монстры могли летать довольно высоко, но всё же ограниченно. В принципе, достать можно и стрелковкой, и магией, но чтобы пробить защиту виверны, нужно сосредоточиться для мощной атаки, а её очень сложно применить по быстро движущейся в трёх измерениях цели.
Впрочем, решение было, и даже не одно. Если не стоит цель максимально сохранить тушу, то появляются варианты… В конце концов, если задачу нельзя решить с помощью взрывчатки — значит, вы взяли недостаточно взрывчатки.
Никто из нас не был сапёром, но базовые навыки обращения с взрывчаткой в Гильдии заставляют осваивать всех, а разведчики проходят и углублённый курс; для наших нужд этого было достаточно. Проблема была только одна: нельзя гарантировать, что виверна не заметит закладку. Заметит следы, или почует запах… Кошак мог скрывать его только в непосредственной близости, и хотя наши алхимики старались делать взрывчатку, максимально лишённую запаха, гарантировать ничего было нельзя. Всё же, это был самый безопасный вариант — просто его нужно подкрепить планами Б и В.
Слава технологиям! Ожидание подзатянулось, и если бы не смартфон — было бы крайне скучно. Постоянно отвлекаться, поглядывая на небо, было тоже не очень, но всё же возможность почитать что-то значительно упрощала ситуацию. Стоит Анастасию поблагодарить за её работу, к слову. И, возможно, тоже купить и отсканировать что-то, чего нет в библиотеке. Нужно будет каталог скачать…
Я хотел был продолжить читать, но тут в синем небе над моим укрытием появилась точка.
Явился, наконец.
Я не ошибся. Здоровенная, в десяток метров длины, крылатая рептилия, отдалённо напоминающая птеродактиля, возвращалась в гнездо с половиной гигантской змеи в когтях. Пожалуй, будь с нами Калиостро, и виверну можно было бы прикончить, взорвав ей крыло, однако ни у кого в текущем составе не было подходящей магии или оружия.
Оставалось ждать, чтобы использовать то, что у нас есть.
Виверна сбросила змею возле гнезда, и опустилась сама. Однако вместо того, чтобы устроиться на отдых, замерла и принялась принюхиваться. Чёрт… Всё-таки заметила.
Рептилия открыла пасть, явно намереваясь выжечь подозрительное место, и я, скривившись, активировал детонатор. Далеко от идеального, но на таком расстоянии ей должно достаться.
…Проклятье. Не представляю, насколько нечто подобное было бы возможно в старом мире, но встречный поток огня, выдох виверны, ослабил взрыв достаточно, чтобы эта крылатая ящерица почти не пострадала.
Всё же, «почти» — не значит «не пострадала», и даже подобный расклад был предусмотрен.
Оглушенная взрывом виверна пошатнулась, и ожидавшие момента в засаде бойцы бросились вперёд. Бестия, Полосатый в Маске…
Однако первым оказался Гнур. Орк уступал в скорости обоим нашим топам, но он и не использовал собственную скорость.
Этот псих выкинул совершенно безумный финт. Сбросив с себя доспех, он крикнул Бестии:
— Бросай меня!
и сия… экстравагантная особа, ухмыльнувшись во весь свой набор клыков, швырнула орка всеми четырьмя руками.
И именно в этот момент виверна взлетела.
— Кошак! — выкрикнул я. Скаут понял без дополнительных пояснений, и подтолкнул сей метательный снаряд ветром в нужном направлении, корректируя его полёт. Вот когда пригодились бы тени Фея…
Орк на лету ухватился за рога виверны, крутанулся, и оседлал её шею. А затем врезал ей своим молотком — сперва по носу, заставив захлопнуть пасть, а затем между рогов.
Я начал применять исцеление ещё до того, как успевшая набрать высоту рептилия кувыркнулась в воздухе. Не думаю, что пары ударов хватило бы, чтобы её убить, или даже хотя бы нокаутировать, однако Гнур врезал ещё, и ещё — пока вместе с оседланным зверем не обрушился на землю.
Он успел спрыгнуть, и Кошак попытался смягчить падение, но всё, чего удалось этим добиться — избежать придавливания тушей виверны. Что само по себе немало, учитывая её вес.
Гнур попытался и сгруппироваться, как-то ослабить удар и защитить голову, но удар всё равно был сильным. Рядом Полосатый и Бестия добивали зверя, а мы с феей вкладывали силы в исцеление орка.
Через несколько минут он был уже в приличной форме, но — только физически. Бедняга получил серьёзный моральный удар, когда взглянул на состояние добычи.
Всё дело в том, что виверна упала на голову. Это упростило добивание, однако — удар сломал рога.
Гнур постоял. Посмотрел. А затем длинной тирадой высказал свои эмоции и бухнулся задницей на землю.
— Вот же *** — подытожил он.
— Я думаю, всё не так плохо — заметил я. — Сдаётся мне, что твоя дама сердца останется довольна.
— Дрянь же, а не трофей — уныло возразил он. — Не клеить же. Позор один.
Я хмыкнул.
— Этот трофей — всего лишь символ мужества и свидетельство способностей охотника. Но у нас есть и куда более наглядное свидетельство — я похлопал по смартфону. — Я всё записывал с самого начала.
Гнур повернулся ко мне с надеждой во взгляде.
— Думаешь?..
— Не могу судить за всех женщин, но меня бы это впечатлило — заметила Бестия. — Это было достойно безумно.
Хотя я вёл запись не только и не столько для этого, но с любовной проблемой нашего орка она действительно помогла. Рога и изготовленный из остальных предметов бочонок выпивки, впрочем, женщина-они тоже забрала.
2/3. Волны, искажающие образ
Несмотря на неожиданный поворот, охота всё же прошла успешно и без проблем. И, стоит признать, несколько подняла общее мнение об орке, но главное — подтвердила решение спускаться ниже. Согласно архивам Гильдии, с одиннадцатого этажа происходит скачок силы монстров, и изменение окружения; вероятно, нам потребуется время, чтобы приспособиться к новым условиям, но начинать можно уже сейчас.
На девятом этаже местность становилась холмистой, но это всё ещё был практически сплошной глухой лес, в котором попадались такие существа, как тёмные феи — к счастью, намного более слабые, нежели наша знакомка, но всё равно весьма неприятные противницы — тигры-хамелеоны, и, изредка, виверны. Тигров было тоже не так много, но если бы не Бестия, они были бы очень серьёзной проблемой: маскировка этих тварей была настолько хороша, что их можно было не заметить в упор. К счастью, у Бестии были достаточно чувствительные обоняние и слух; пахли тигры тоже слабо, так что при неудачном ветре могла не заметить даже она, но наша дама ухитрялась расслышать их сердцебиение.
Определённо, усиление чувств при всех его недостатках всё же весьма ценная возможность.
В целом наше погружение в Провал шло гладко. Мы действовали осторожно, постепенно изучая рамки своих сил и сил противников, налаживали командную работу, и собирали ценные трофеи. У одной из тёмных фей удалось найти очередную страницу с «Морфей создал корни», которая позволила мне изучить занятную способность, которую Полосатый предложил назвать «Мираж». Она создавала три идентичных копии меня, повторяющих мои действия… хотя это не совсем точное выражение. К примеру, если я наносил удар, копия не просто махала клинком в пустоту, а направляла его на ту же цель.
По словам Бестии, настоящий я был немедленно очевиден, поскольку единственный обладал запахом и теплом, но всё же эта способность точно пригодится.
Большая часть моего времени, и у всей команды собственно, оказалась посвящена погружению в Провал. К сожалению, он большой, и даже чтобы просто добраться до нужного этажа, а затем вернуться, нужно время; к сожалению, лестницы расположены не рядом друг с дружкой. Увы, с этим ничего нельзя было поделать.
Или?..
— Здорово, Цыганка — произнёс я. — В последнее время не имел удовольствия общаться. Присаживайся.
— Ну, ты со своей командой весь в делах — заметила она и поставила бутыль на стол. — Пиво будешь?
— Принимаю предложение с признательностью — кивнул я.
— Ты, похоже, ещё и Маску носишь, не снимая — заметила она. Я со вздохом кивнул.
— Есть такое. Но кто-то должен всё это делать, особенно если мы хотим разобраться с этим миром и вернуться назад.
— И как успехи? — осведомилась женщина.
— Успехи есть — сообщил я и поднял наполненную ей кружку. Сделал глоток. — Вот, к примеру, ты слышала, что в Провале на определённых этажах есть короткие пути на поверхность?