— Всё это будет медленно и долго — недовольно заметила Бестия.
— Поспешность… — я хотел сказать «хороша при ловле блох», но вовремя осознал спорную уместность этой формулировки в нашей компании, и изменил её на другую — дочь шайтана.
— …Ну, хорошо — неожиданно решила она. — В конце концов, вся эта затея возникла из-за тебя. Делай, как считаешь правильным. Я собиралась поискать ещё цели на паре следующих этажей, но если есть возражения…
— Почему же? К этому возражений нет — ответил я. — Это нам нужно будет освоиться с новыми способностями и новыми условиями. У вас, как я понимаю, уже есть опыт действий на этажах до десятого, верно?
Она кивнула.
— Значит, вам понадобится в основном привыкнуть к работе в команде. И это можно будет сделать в рейдах на разведанное, плюс передадите опыт действий на этих этажах. А нам нужно будет заняться снаряжением и новой магией.
Бестия на секунду задумалась.
— С пятого этажа стоит запастись антидотами и защитой от кислоты, учтите — предупредила она. — Плюс, водонепроницаемая обувь и средства от комаров.
— Благодарю за предупреждение — кивнул я. Не то, чтобы этого нельзя было узнать в библиотеке, но её замечание показывало, что она услышала мои слова и пытается им следовать, так что это нужно было поддержать.
— Держи — добавила дама и вручила мне сразу две страницы. — Продажа добычи на вас. А я займусь разведкой.
Я кивнул.
— Удачи вам в этом.
— Хмм… — задумчиво протянул Игорь, положив подбородок на сцепленные руки, упертые локтями в стол. Мы сдали добычу, прикинули покупки, я сменил Маску, и сейчас возле полигона ожидали, пока Полосатый выбьет нам его использование. — Слушай, а ты Бестию без Маски видел, вообще?
Я отрицательно качнул головой.
— Хмм… — повторил пацан. — Загадка.
И решительно добавил:
— Которую необходимо решить.
— В женщине должна быть какая-то загадка — отстранённо заметил я. — Предоставим ей такую возможность.
— Не, ну тебе что, не интересно?!
— Ну… Не буду отрицать, что любопытно — вынужденно признал я. — Но если она хочет сохранять инкогнито — это её право. Мало ли какие у неё могут быть причины на это.
— Но мы, как бы, в одной команде — указал очевидное Кошак.
— И?
— Ну, как бы должны больше знать друг о друге…
— Спорно. Но хорошо, если ты ей это скажешь, готов поддержать.
Он глянул на меня недовольно, но чуть помедлив, кивнул.
— Забито.
Ну… Не думаю, что от этого будет какой-то толк, но мне действительно любопытно. Бестия вроде как единственная в Гильдии, кто сохраняет свою личность в секрете и появляется только в Маске, по которой её никак не определить. У некоторых людей Маски меняют облик только косметически, но в её случае, как и у остальных моих товарищей по команде, происходит полная метаморфоза, очевидно. Вряд ли, знаете ли, она и в норме обладает четырьмя руками и звериной мордой.
— Идём — прервал мою задумчивость появившийся Полосатый, и я встал из-за стола.
Запись происходящего на полигоне ведётся только по желанию практикующихся, но камеры там имеются, и я на всякий случай прикрыл их тенями.
Нашему тигру досталась очередная магия усиления, на этот раз — укрепления тела, защитная. Специфичная штука, принцип действия которой был непонятен. Упрочнение кожи? Или вообще что-то именно сверхъестественное? Во всяком случае, эта магия защищала от физических атак, не уменьшая подвижности.
А вот Кошак для разнообразия вместо «заклинания» получил оружейный навык. Причём очень похожий на то, что он разработал самостоятельно, а я перенял — только с новым элементом. Теперь он мог заряжать свой клинок электричеством и разряжать его короткими молниями. Очень полезно, на самом деле; магия магией, а эффект электрошока вполне сохранялся — если сопротивляемости магии у врага не достаточно.
Сразу и поспарринговались с использованием новых способок. Полезность моей новой Маски для чего-то кроме чтения страниц оставалась спорной, но практика всё равно не повредит, так что я тоже участвовал. Заодно просветил товарищей о странных эффектах смены Маски — в смысле, об изменении ника.
— Была б твоя Маска гуманоидной, тебе бы щит был очень в тему — заметил Кошак, обращаясь к Полосатому.
— Или хотя бы прямоходящей — согласился я. — Но и так неплохо. Интересно, Гворин мог бы изготовить доспех для тигра? И будет ли он тоже превращаться в молнию.
— Спрашивал — отозвался Яшин. — Может и превращается. Но не любой, дорого.
— Ну, если продолжим как начали, то деньги будут — заметил Кошак. Я кивнул.
— Надеюсь на это. Мне тоже нужно заниматься обвесом.
— На что вы только тратите деньги? — недоумевающе покачал головой пацан, и вернувшийся в человеческий облик тигр смущённо почесал шею; я, в свою очередь, скривился.
— То да сё? — предположил я.
— То да сё — согласился Полосатый. Вряд ли у него те же проблемы, что и у меня, но… в общем, могу понять. Наверное.
Кошак, однако, смотрел на нас подозрительно.
— Я вообще хочу это знать? — осведомился он.
— Да ничего такого — я пожал плечами. — Просто Принц тот ещё транжира. То милостыню раздаёт, то покупает всякую хрень. Ну, или не хрень, но дорого.
— …Я как-то купил мешок Вискаса — признался пацан. — Потом месяц соседским кошкам скармливал.
— Ну да, в этом духе — согласился я. — Думаю, у всех есть подобная хрень с Масками, просто бьёт по разному. У меня — по деньгам.
В следующие несколько дней настолько жирную цель, как в прошлый раз, Бестии найти не удалось, но тем не менее у нас был хороший прогресс и в освоении новых территорий, и даже по деньгам.
А ещё наша команда была официально зарегистрирована в Гильдии, и, кажется, каждый гильдиец считал своим долгом спросить меня, видел ли я Бестию без Маски. Причём наших кошачьих об этом не спрашивали, прицепились почему-то именно ко мне. Блин, переспрашивали даже те, кому я уже отвечал! Вероятно, надеялись, что под общим давлением ринусь решать эту тайну, лишь бы отстали.
В итоге я стал куда меньше времени проводить в общем зале — не то, чтобы и раньше там зависал — зато чаще посещал библиотеку, изучая известные материалы по Провалу. Описания местности, обитателей, советы и боевые тактики — практически полезная информация, не заменяющая личный опыт, но помогающая освоиться быстрее и совершать меньше ошибок. Большинство гильдийцев, впрочем, ограничивались относительно безопасными верхними этажами, которые уже изучили лично, так что бывали здесь редко.
Какое-то гудение отвлекло меня от, стоит признать, весьма скучного чтения, и я решил проверить… ну, дать себе передышку, честно говоря.
О. Знакомые всё лица.
— Вам помочь? — осведомился я у женщины, снова сканирующей книги.
— Было бы неплохо — отозвалась она. Я кивнул и забрал у неё пару книг, которые и отнёс ко второму сканеру.
— Продолжаете пополнять гильдийскую библиотеку? Дело хорошее.
— Книги — сокровище человечества. Стараюсь сохранить всё в нескольких экземплярах — сообщила она.
— Включая разные версии из наших магазинов? — осведомился я, вспоминая наш прошлый разговор. Она кивнула.
— Поскольку истинная неизвестна.
— Не видя истины, сохраняете все варианты? — хмыкнул я. — А если бы была известна?
— Это гипотетический вопрос — сообщила она. — Я не люблю гипотетические вопросы.
— Пожалуй, это хорошо… — пробормотал я. — А то меня уже задолбали гипотетическим вопросом про Бестию. Ну скрывает дама личность, видимо, есть причины… Простите, реально задолбали.
— Ничего, я понимаю — ответила… Анастасия, точно. «Настей» представлялась. — Новость о новой команде ходит по языкам. Вы вообще привлекаете много внимания.
— Прошу прощения — на всякий случай снова извинился я. Хм. Похоже, влияние Принца сохраняется даже когда Маска не надета.
— За что? — осведомилась дама.
— Ну, вы звучали недовольной. Тоже надоело всё это, полагаю?
— …Немного — после паузы признала она. — Но это не ваша вина.
Дальше мы сканировали молча, и я полагал, что на этом наше общение на сегодня окончено. Однако — ошибся.
— Благодарю — произнесла женщина, когда я вернул ей книги. Задумалась на секунду, и добавила: — Что насчёт перекусить? Угощать не буду, каждый платит за себя, но я нашла хорошее место, если ничего не имеете против японской кухни.
— Не откажусь от дюжины роллов — ответил я. — Да, будет неплохо.
Анастасия кивнула и направилась к выходу.
— На самом деле, жизнь в Городе во многом лучше, чем в старом мире — заметила она. Мы сидели в маленьком… Ресторанчике? Или баре? Не «суши-баре», поскольку подавали тут разные блюда, и даже не только японские, но хозяином и поваром был японского вида Иной — краснокожий здоровяк с рогом на лбу. После изменения Иных в Городе вообще стало существенно больше. В общем, мы с моей библиотечной знакомой сидели в этой забегаловке и наслаждались едой. Реально классные роллы. Дама ещё и саке потягивала, но хмеля заметно не было, только что разговорчивости прибавилось — но это возможно просто само, всё же понемногу общаемся. — Те же роллы взять. То, что у нас готовили… ну, съедобно. Но никакого сравнения с этими.
Она кивнула стоящему за стойкой неподалёку хозяину, и тот слегка поклонился в ответ.
— Ну, я бы не сказал, что было так плохо — не согласился я. — Да и вообще, там и тут есть свои плюсы и свои минусы.
— Ну да — неожиданно согласилась женщина. — Но плюсов здесь много, чего в старом мире не было. Только не надо говорить, что здесь зато опасно — там тоже опасно. Обыватель неспособен оценить реальный ежедневный уровень угрозы.
— Ну, да — тут я не стал возражать. — Кому-то, полагаю, здесь и вовсе рай земной. Но есть те, у кого есть причины рваться обратно. В конце концов, родственники.
Дама скривилась. Ой.
— Прошу прощения — снова покаялся я. Очевидно, опять задел неприятную тему.
— Не за что, вы правы — произнесла она и залпом допила остаток своего спиртного. Его, впрочем, в той деревянной плошке было всего ничего изначально, да и градус у саке низенький. — На самом деле, я сама хотела бы вернуться. Здесь меня всё устраивает, но… есть дела, которые необходимо заканчивать.
Я мог лишь согласно кивнуть.
— Делаешь успехи — сказал я Алис, которая стояла рядом, скрестив руки на груди, и со спокойным удовлетворением на лице смотрела на стол. Яичницу мы с ней уже освоили, и перешли на новое блюдо: бутерброды.
И это был ужас. Когда я увидел первые результаты её самостоятельных экспериментов, я был уверен, что она надо мной издевается — однако же нет. Она серьёзно считала сочетания вроде «джем и перец» или «шоколад и майонез» приемлемыми. Точнее, «оригинальными и интересными».
Она даже их съела. Брр. Самое жуткое зрелище, что я видел в жизни.
Зря, очень зря я ей сказал «да просто положи по вкусу»…
Короче, в итоге я просто сказал ей забыть о любой форме оригинальности в готовке, строго придерживаясь рецепта, и это дало результат. И, кстати, доказало, что чувство вкуса у неё всё-таки присутствует: она признала, что «так действительно лучше».
В любом случае, строго следовать инструкциям она была вполне способна, так что я рискнул позволить этому загадочному существу поэкспериментировать — всё ещё не с составом, вовремя заметил, как её взгляд дёрнулся в сторону специй (она всё отрицала, но я видел то что видел…), но по крайней мере с дизайном. И получилось интересно. Без иронии.
— Не представляю, как ты это сделала, но это интересно — произнёс я, поднимая один из бутербродов. Лента Мёбиуса с ветчиной и сыром. — И на вкус очень неплохо.
— Благодарю, наставник — кивнула она. — Ммм… Думаю, я готова к следующему шагу?..
Она завиляла кончиком хвоста. Я поднял бровь.
— Тебя интересует что-то конкретное?
— Суп — признала она. Я поднял вторую бровь. Хм.
— Берёшь высокую планку — заметил я.
— Я готова к подвигам! — заверила меня девушка. Какая прелесть… Я не удержался и рассмеялся.
— Ладно, загадочное милое существо, рискнём. Хотя предпочёл бы, чтобы ты предварительно набралась здравого смысла, так что не сегодня. На сегодня с готовкой закончили.
Я потянулся, разминаясь, и взял ещё один бутерброд.
— Между прочим. Могу я привести сюда кого-нибудь ещё? — задал я вопрос, который, вероятно, следовало задать намного раньше. Хотя я и не спешил раскрывать кому-то существование этого места, но всё же вопрос был существенный.
— Сейчас это невозможно — ответила Алис.
— Могу я узнать, почему?
— М, не думаю. Я имею в виду…
Она задумалась.
— Не знаю, как это объяснить. Приглашение есть только у тебя; для кого-то другого это место не существует.
Хм. Признаться, я подозревал нечто подобное — вернее, было такое предположение. Наш Город — штука настолько неопределённая, что нет ничего удивительного, если что-то для одних существует, а для других — нет. Или существует для разных по разному — как мой ник.
Ник?..
Я нахмурился.
— Алис, почему я всё ещё не могу вспомнить своё имя?
— Потому что твоя душа… повреждена, за неимением лучшего слова — сообщила Алис. — Фрагмент утерян.
Мне это совсем не нравится. Я полагал, что после ликвидации феи эта проблема решена. Похоже, нет.
— Его можно вернуть?
— Скорее всего, он потерялся где-то в глубинах Провала — сообщила она. — Я могу попытаться найти его.
Я кивнул.
— Буду признателен.
Разумеется, немедленных результатов не было, но предложение Алис в любом случае было ценным. Я сам вообще не имею ни малейшего понятия, что и где искать. Найдите кусочек души в многоэтажном лабиринте неизвестной глубины… А вот с продемонстрированными ей возможностями уже есть перспектива. Надеюсь.
А ещё всё это укрепило меня в убеждении, что я правильно согласился на затею исследовать глубины Провала. Эта фея… Она создала для меня серьёзные проблемы, но она же подтолкнула к чему-то новому и значительному.
И правда, почти как принц из сказки.
Принцессам с феями как-то попроще.
Мы без спешки, но уверенно осваивали этаж за этажом. Чтение записей в Гильдийской библиотеке, подкреплённое собственными наблюдениями, оказалось вполне эффективной тратой времени; поведение большинства обитателей Провала не отличалось комплексностью, и зная их повадки, можно было справляться с ними без особенных сложностей, зачастую вообще без боя, если с них нечего взять. Впрочем, что взять зачастую было, тем более что Гворин, узнав о нашей команде и первых успехах, попросил достать ему ещё один набор материалов. Хорошие отношения с мастером сами по себе полезны, а тут он ещё и предлагал изготовить персональное снаряжение, так что сделка была, безусловна, хорошая. Тем более, не мне одному нужно — всей команде необходимо качественное снаряжение. Именно поэтому очередную партию материалов я принёс в мастерскую в компании с Кошаком.
— Гнур, забирай груз! — крикнул хозяин, и я приготовился ждать. К моему удивлению, этого не понадобилось: орк появился из-за двери почти сразу, и уныло потащил мешок на склад.
— Что это с ним? — удивлённо спросил я, и Кошак тоже кивнул.
— Реально, какой-то он не такой.
— А, тяжёлый случай — отмахнулся дворф. — Влюбился мой орк.
— Серьёзно? — ошарашенно спросил я.
— А то ж — кивнул Гворин. — Настолько тяжёлый случай, что даже др*чить не может. Только смотрит на фото да вздыхает.
Мы с Кошаком переглянулись. Слов не было ни у кого.
Дворф усмехнулся в бороду, на секунду исчез под прилавком, и вернулся с фотографией в руках.
— Вот его зазноба.
— Оу — пробормотал Кошак, и на этот раз я согласно кивнул.
Дама была… Выдающаяся, это самое короткое и простое описание. Впрочем, одним словом, очевидно, передать невозможно.
Прежде всего — она была большая. Во всех смыслах. Оценивая пропорции с зданием на фоне, немного меньше трёх метров ростом. Гнур и сам отнюдь не маленький, но это…
Очевидно, с такими размерами дама была не человеком. Синий цвет кожи, короткий прямой рог на лбу… Они, великанша из японской мифологии.