Мужчина кивнул.
— Обдумайте как следует. Номер моего телефона у вас есть. И, насчёт целительства — это решаемо.
Я поднял бровь, но решил пока не расспрашивать. Сперва обсужу саму возможность с членами команды.
Со склада появился старик-продавец, и в его руках вместо обычной коробки была лакированная шкатулка.
— Вот — произнёс он. Поставил шкатулку на стол и откинул крышку.
Браслет. Но заметно отличающийся от предыдущих, даже игнорируя тот факт, что непарный, в отличие от тех.
Это было не кольцо, а незамкнутая спираль в три витка, пружинящая, но не очень упругая. Алого цвета, без узоров, гладкая и приятная на ощупь, но материал я определить не мог. Похоже и на дерево, и на — кость, что ли. На концах браслета были инкрустированы по четыре маленьких камушка — не магкамни, а самоцветы, но, похоже, тоже соответствующие элементам. Интересно.
Я аккуратно примерил этот аксесуар… ух-ты.
Разница чувствовалась даже до того, как я воспользовался магией по подготовленной мишени. Как бы не вдвое эффективнее, чем предыдущие браслеты, по мощи и контролю… И, кажется, остальные характеристики тоже на высоте.
Подозреваю, что стоить такое удовольствие будет на уровне мифрильного меча Принца, если не больше.
Увы, я оказался прав. Однако покупка была уже определённым фактом: Фей не допускал мысли отказаться от того, что так заметно увеличит моё могущество, так что немедленно заплатил, как только оценил браслет. Собственно, цену я узнал уже после этого.
Одна Маска стоит другой, блин.
— Ну, что скажете? — осведомился я. Команду собрал в знакомом «типа суши-баре» сразу после того, как покинул лавку Ордена.
— Мне это не очень — сообщила Бестия, кривясь. — Но не могу отрицать его полезность, тем более если действительно решит вопрос с целительством. Да и дополнительные связи с Орденом могут пригодиться. Мы вообще-то делаем их работу.
— Вообще странно, что ты не в Ордене — заметил Кошак.
— У них меньше свободы — ответила дама. — Я интересовалась, что и как, но мне удобнее работать с Гильдией. Короче, если бы не наши секретики, Орденец пришёлся бы ко двору, а так…
— Без феи мы теряем не только второго целителя, но и второго разведчика, а в пещерах Калиостро может быть даже эффективнее Кошака — произнёс я. — Если рассматривать только способности, лучше него нам никого не найти, полагаю. Опять же уже есть опыт работы с ним… Но вот секретность действительно вызывает вопросы. С другой стороны, никто не заставляет рассказывать ему всё. Мы, в конце концов, работаем на разные организации, и естественно, что у нас есть свои секреты. Как и у него, собственно.
Полосатый кивнул.
— Согласен. Попробовать стоит.
— Между прочим, я слышал, что у Ордена больше информации об этажах ниже десятого — заметил Кошак.
Бестия согласно кивнула и уточнила:
— Охотиться они там почти не охотились, но разведку ведут до сих пор. Урывками, осторожно, но информацию собирают, и разрабатывают меры противодействия.
— В общем, давайте проверим, сможет ли он в исцеление, и если да, то попробуем сотрудничать — предложил Кошак. — Ключевое слово «сотрудничать».
Наш тигр снова согласно кивнул, и на этот раз Бестия присоединилась к нему.
— Значит, решили — подытожил я.
— Как-то так — согласился Кошак. Свою порцию роллов (мы все заказали их) парень уже съел, покосился на хозяина, но, видимо, передумал заказывать ещё. — И, Принц, можно тебя попросить об одолжении? Если ты завтра свободен.
— Ну, в принципе, каких-то дел нет. А что такое?
— Нужен актёр на роль принца — сообщил он. Первой моей мыслью было «Я-то тут при чём?», но… в общем, понятно. Так что я задал другой вопрос.
— А что за театр-то?
— Городской любительский театр имени Бонифация — с готовностью ответил Игорь.
— …Ладно, чего уж. Но если я умру от стыда, все будут знать кого винить.
— Принято — кивнул он.
О том, как обстоят дела в этом театре, исчерпывающе говорит один простой факт: я оказался лучшим актёром.
Этот скорее театральный кружок, нежели сколько-то настоящий театр, субсидировался — частично — Гильдией, и был создан самим Кошаком. Кто бы мог подумать. Так вот и узнаёшь людей с новой стороны.
— Как вообще это получилось? — осведомился я, когда представление оказалось окончено. — В смысле, что ты это организовал.
— Да как-то почти что само — ответил парень. — Название говорящее, если что. Я после гильдийской работы мелким возле дома сценки в Маске изображал, потом вместе стали, ну и как-то всё срослось…
— Не лев, но зато и не цирк — я улыбнулся. Игорь кивнул.
— Ну да. Я на самом деле не то, чтобы этим увлекался, но… — он помедлил — не знаю, как сказать.
— Скажи, как думаешь — заметил я. — По-моему, то, что ты сумел всё это организовать, и оно продолжает работать, заслуживает уважения.
— Спасибо. Ну, просто… Если кому-то это доставляет радость, то оно стоит усилий. Как-то так, наверное. Блин, смущает…
Я молча кивнул. Меня тоже смущало бы, но — это заслуживает уважения.
В итоге я согласился помочь ему и в следующий раз.
— Так каким образом вы намерены решить вопрос с целительством? — осведомился я. Калиостро кивнул и извлёк из принесённой с собой довольно объёмной сумки… Хм. Не уверен, что это. То ли старинная лампа, то ли клетка — «бутылка» из металлической решётки, внутри которой сиял зеленовато-белый свет.
— Контрактный дух — сообщил Орденец. — Не так хорошо, как собственная магия, но в сочетании с остальным должно быть вполне достаточно. Возможно, даже более того.
— В сочетании с остальным? — осведомился я. Мой собеседник снова кивнул.
— При прошлом сотрудничестве я не упоминал этого ввиду неактуальности, но я алхимик. Не столько я, сколько моя Маска, очевидно, и мне далеко до мастеров, но моих способностей достаточно для полевого приготовления эликсиров, были бы материалы.
— И лаборатория всегда с вами — заметил я.
— Совершенно верно.
— Ну что же, в таком случае добро пожаловать в команду. Пока что посмотрим, как всё это будет работать, впрочем.
— Чудесно. И сразу хочу сделать небольшую просьбу, заранее. Это вас не затруднит, уверяю.
— Я слушаю в любом случае.
— Ну, в нашем сотрудничестве я очевидно преследую личные интересы и интересы Ордена, — без конфликтов, разумеется — поэтому, если попадутся исследовательские материалы, прошу постараться сохранить их нетронутыми. У шаманов и магов бывают любопытные записи, и я хотел бы хотя бы скопировать их.
Он о «фрагментах силы», что ли?
— В первую очередь это как раз рецепты эликсиров, которые можно расшифровать и использовать.
А, нет.
— Да, конечно — я кивнул. — В конце концов, нам будет полезно даже если просто расширится ассортимент продажи товаров Ордена. И тем более, если вы сможете готовить. Так что в этом я вас полностью поддерживаю. Кстати, вы умеете готовить мазь от окаменения?
— Полагаю, в принципе, должен бы справиться — особой уверенности в его голосе слышно не было. — Но понадобится практика. И материалы, разумеется.
— Составьте список. Это будет второй…
Хотя в плане боевого исцеления Калиостро — вернее, его дух-светлячок — действительно был слабоват, ограничен и в дальности, и в скорости, но этот минус более чем компенсировался плюсами. Мы уже имели опыт совместных действий — правда, без участия Бестии — а сейчас Орденец явно тоже прошёл усиление. Да и «магический фокус» сменил.
А ещё алхимия. По его словам, свою лицензию на практику он получил буквально считанные дни назад; его Маска обладал базовыми навыками, но для практического применения пришлось доучиваться. Уверенно и без шансов запороть он мог готовить всего два базовых эликсира, исцеляющий и антидот, и ещё два рецепта (взрывчатка и стимулятор силы и скорости) получались в четырёх случаях из пяти; качество было, пожалуй, пониже, чем у покупных, зато выходило существенно дешевле. Так что у каждого члена команды вместо одной фляги на крайний случай было по две, которые можно было использовать довольно свободно. Тоже неплохая замена запасному целителю.
Эликсир духовных сил Калиостро готовить не то, чтобы не умел — просто с успехом в одном случае из трёх и стоимостью материалов выходило дешевле купить. Впрочем, он уверил, что это вопрос времени и практики, причём практики базовых техник алхимии, которые можно продолжать отрабатывать и на более простых и дешёвых эликсирах.
Даже если это и не так — имеющиеся у него навыки уже были весьма ценны.
Злоупотреблять употреблением эликсиров никто не стремился, но нужды в этом пока не возникало. С добавлением нового-старого члена мы вернулись на более высокие этажи, и постепенно вновь спускались ниже, отрабатывая изменившиеся тактики и слаживая командную работу; и взаимодействие работало без проблем. Общая сила и эффективность команды заметно возросла, так что и услуги целителя требовались меньше, чем прежде. Мы даже прикончили ещё одну виверну без героического орочьего превозмогания; как я и ожидал, магия Калиостро оказалась тут очень полезна, хотя добивала сбитую наземь ящерицу основная команда.
В общем, временное сотрудничество быстро стало более-менее постоянным, и мы спускались ниже и ниже, пока не достигли, снова, одиннадцатого этажа. И здесь стала очевидна вся ценность нашего нового компаньона.
Эти пещеры изобиловали засадами, и различная живность (или нежить), просто ожидающая за поворотом, ещё полбеды. Сложнее было с несколькими разновидностями «скрытных» тварей. Большинство из них Бестия обнаруживала по запаху, но проблема в том, что только сам факт их присутствия поблизости; где именно они прятались — оставалось загадкой, и это могло быть действительно где угодно. Гигантские хамелеоны, идеально мимикрирующие под поверхность, прячущиеся в щелях метровые многоножки и слаймы — намного более сильные, нежели их поверхностные собратья… Все они могли скрываться буквально в любом месте стен, пола или потолка, и зачастую норовили ударить в спину последнего члена отряда. Тщательно изучать каждый сантиметр окружения… ну, это было бы проблемно.
К счастью, Калиостро решил эту проблему с помощью приманок. Впереди нашего отряда бежал создаваемый им белый кролик, провоцирующий засадников на атаку; клевали практически все. Простой метод, но доступный только с его магией. Всегда говорил, что материализация крайне полезна, тем более сложных объектов.
— Наше сотрудничество оказалось чрезвычайно эффективным — заметил Калиостро. Мы устроили привал в небольшой пещерке, и сейчас попивали чаёк из термоса, пока кролики Орденца осматривали окрестности. — Такими темпами мы уже скоро окажемся на неизвестных этажах. Новый шаг, новые знания…
— И новые опасности — заметил Кошак. Из скаутов он перешёл в «бойцы поддержки», но это Игоря ничуть не огорчало.
— Безусловно — согласился Калиостро. — Но азарт первооткрывателя это компенсирует, в моём случае по крайней мере.
— В душе любого мужчины есть место для приключения — Полосатый чуть улыбнулся, но его голос звучал серьёзно. — И для тяги к неизведанному.
— У женщины тоже — заметила Бестия. — Хотя я, вероятно, всё же исключение.
— Между прочим, Калиостро — заметил Кошак. — Мы работаем вместе, в боевых условиях практически, но о вас так ничего и не узнали. Вы кто по профессии?
— В старом мире я был журналистом — сообщил Орденец. — Маленькая провинциальная газета, ничего особенного. Самое крупное достижение — пара статей для столичных журналов третьего пошиба, в Городе я устроился куда лучше, особенно с этой командой. Так что здесь я предпочёл бы жить и дальше, но… проверить положение в старом мире, если он вообще существует, хотелось бы.
— Считаете, что его может и не существовать? — осведомилась Бестия. Калиостро пожал плечами.
— Почему нет? Возможно что угодно. И трансформация всего мира, и то, что наши воспоминания о старом мире — иллюзия. Ничего нельзя утверждать наверняка, учитывая непредсказуемость реальности, в которой мы живём. Я даже не могу сказать, какой из вариантов был бы предпочтителен лично для меня, не то что какой из них истинный.
— Действительно так — согласилась дама, на миг напомнив мне кого-то.
Кролики Калиостро значительно упростили нам «освоение» этажа, однако наше продвижение оставалось осторожным — угроза была более чем реальной. Даже без преимущества атаки из засады здешние обитатели оставались опасны; быстрые, сильные, бронированные, и с различными неприятными способностями. Василиски, на деле оказавшиеся не такими уж редкими, были очевидной проблемой, но даже многоножки и слаймы были проблемными противниками. К примеру, некоторые их виды норовили взорваться, когда оказывались при смерти. Причём с ядовитым газом или брызгами кислоты. Крайне неприятно.
Тем не менее мы продвигались, и продвигались быстро. Могли бы и ещё быстрее, но осторожность в первую очередь, тем более что этаж достаточно дальний, чтобы здесь могли попадаться и неизвестные монстры из глубин.
Опасность, однако, несла в себе и положительную сторону. Трофеи, которые нам доставались, были весьма ценными. Даже магкамни, добываемые из обитателей пещер, не шли ни в какое сравнение с теми, которые можно выковырять из поверхностных слаймов или гоблинов, ни по размеру, ни по качеству; а помимо этого было и многое другое, начиная от шкур и заканчивая готовыми вещами в запрятанных там и тут сундучках. Гуманоидных монстров, у которых можно было бы забрать что-то из снаряжения, на одиннадцатом этаже нам не попадалось, но и без того добычи хватало.
Хотя мы и добрались до лестницы на следующий этаж в тот же день, но исследовать двенадцатый не стали. Ограничились тем, что просто взглянули; тоже пещеры, но более просторные, холодные и тёмные.
— Полагаю, на сегодня достаточно — сообщил я. Мы основательно прочесали одиннадцатый этаж, научились иметь дело с его обитателями, и сделали две ходки с трофеями в опорный пункт на десятом; в принципе, у всех оставалось достаточно сил, чтобы немного осмотреться на двенадцатом, но… — Новый этаж нужно начинать свежими. Самоуверенность убивает.
Полосатый кивнул; Кошак и Калиостро, кажется, были не очень-то довольны таким решением, но возражать тоже не стали.
— Как скажет великий лидер — с ноткой сарказма заметила Бестия. Я поднял бровь.
— Я никогда не претендовал на роль лидера или тем более диктатора. Если у кого-то есть возражения — высказывайте. Если кто-то сможет управлять командой лучше — пожалуйста. Главное — эффективность и безопасность.
Бестия поморщилась.
— Извини. Моя Маска временами даёт о себе знать.
Я кивнул.
— Понимаю, у всех нас есть эта проблема. И, повторюсь — если есть что сказать — не молчите. Любые проблемы нужно решать, и любые идеи могут быть ценны.
— Вот вроде банальщину говоришь, но чем-то цепляет — заметил Кошак. — Хорошо справляешься.
Хм. Возможно, у моей Маски есть «пассивка на лидерство?..»
И Гильдия, и Орден, и даже Братство время от времени устраивают в Городе мероприятия. Выставки, фестивали, карнавалы даже… Они приурочены к праздникам разных стран, но не обязательно как-то связаны с ними. Текущий, к примеру, назывался «Фестиваль магии», и был совместным мероприятием Гильдии и Ордена, а вот Братство вообще выступало против, как и против любой поддержки магии или Иных. В любом случае, эта своеобразная выставка магической самодеятельности была для двух организаций возможностью найти таланты, а для горожан — развлечением, возможностью по дешёвке прикупить эликсиров и амулетов, ну и показать себя. Последнее в основном для кастеров, им могли предложить работу; каждый раз кто-то привлекал внимание.
…Я нахмурился. Странно. Я же не так давно в Городе, чтобы так уверенно рассуждать о прошлых разах?..
Ну, это не самая большая из здешних странностей.
В любом случае, с утра после возвращения с десятого этажа начался «Фестиваль магии» — и, если подумать, это неплохая возможность для выгуливания кошки…
— Гррр! Грр!
По комнате прокатилось низкое короткое рычание. Я вздрогнул и поднял смарт со столика.