— Не разбудил? — осведомился Яшин.
— Нет. Что-то случилось?
— Не. Если не занят, можешь подойти на центральную площадь?
— Насколько срочно?
— Да в общем не обязательно, можно и по телефону. Просто на месте лучше. И быстрее — лучше, но не гоню.
— Интригуешь — заметил я. — Ладно, постараюсь побыстрее.
— Жду.
— Алис, для тебя есть удобная возможность прогуляться по Городу, не привлекая особого внимания — сообщил я. — Интересует?
Девушка-не-кошка кивнула.
— Это свидание?
— Нет, это учебное мероприятие — я хмыкнул. — Ты же упоминала что-то о том, что тебе нужно изучать людей? Ну вот, возможность для этого. Во время фестиваля странности будут привлекать меньше внимания, чем обычно.
— Прозорливость, достойная наставника — умудрённо кивнула девушка. — Минуточку.
Она исчезла за одной из дверей; послышался грохот. Я собирался отправиться на выручку, но тут дверь снова открылась, и появилась слегка запылённая Алис.
— Вот! — довольно произнесла она и вручила мне некое устройство, похожее на портативную игровую консоль. С иероглифами «Сделано в Китае» на одной из сторон, и «кошачьими ушами». Ещё и «лапки» по бокам, в качестве ручек.
— Это что? — осведомился я.
— Устройство отслеживания — сообщила девушка. — Маячок у меня в одежде, чтобы когда меня похитят, сенсей знал, на какой склад доблестно врываться.
Я потёр виски. Подумал. И сделал предложение.
— Давай обойдёмся без похищений. Просто прогуляемся по городу, ты посмотришь на фестиваль, и поучишься обращаться с людьми. Без каких-либо происшествий, неспешно, спокойно, и комфортно. Идёт?
— То есть это всё-таки свидание? — уточнила Алис.
— Нет, это третий вариант — я вздохнул. Похоже, в этот раз она читала детективы, или боевики… — Но отслеживалку всё-таки прихватим. Как она работает?..
Полосатого я нашёл не сразу — просто потому, что не подумал смотреть за прилавками расположившихся на площади временных торговых точек.
Яшин продавал одежду. Простые футболки, рубашки и платья без какой-либо магии, но с символикой — Гильдии, в основном. Эмблема самой Гильдии, отдельных её членов…
И не только это, как быстро выяснилось.
— Это же то, что я думаю?.. — осведомился я, подняв одно из «изделий», которыми были заполнены пара ящиков в тенте за прилавком. Полосатый кивнул. — Н-да… Не знаю, что и думать.
То, что наш тигр по профессии портной, само по себе было столь же неожиданно, как театр Кошака, но эта его затея, из-за которой и вызвал…
В ящиках были мягкие тряпичные игрушки вполне узнаваемого вида.
— Можно мне одного Принца? — осведомилась Алис. Изображающая очевидно меня игрушка перекочевала из моих рук в её.
Полосатый кивнул.
— Бесплатно.
Нагнувшись, он достал остальных членов нашей команды, по экземпляру каждого, и тоже вручил их девушке.
— Тебя и Калиостро нет — в его голосе звучало извинение.
Алис скорчила довольную мордочку и схватила охапку кукол в обнимку.
— Моя собственная команда героев! — похвасталась она. Я покачал головой и перевёл взгляд на улыбающегося Яшина.
— Ну, если тебе нужно моё разрешение — я не против. Только, потом расскажи, кого больше покупают. Ну и с остальными сам… телефон Бестии же у тебя есть?
Он кивнул.
— Они уже одобрили. Калиостро тоже, на будущее. Жаль, Алис не могу сделать, вопросы будут. Если бы не она, я бы этим и не занялся.
Я поднял бровь.
— М?
— Это не столько торговля, сколько задел — пояснил Полосатый. Его собственные куклы были наименее узнаваемыми из всех — просто белые тигры, вне остальной компании и не понять, кто это. — Пиар такой. Может, удастся раскрутить, что наша команда очень крута.
Я кивнул.
— Разумно. Может, тебе помочь с торговлей?
— Девушку развлекай — отмахнулся Полосатый. — Справлюсь.
Девушку пришлось не столько развлекать, сколько придерживать. Впрочем, к этому я был готов; а вот к тому, что она станет развлекать окружающих — нет. Впрочем, стоит отметить, что она вписалась в атмосферу как родная: посмотрев на уличных волшебников, — я бы сказал «фокусников», но это были именно волшебники — она тоже решила устроить импровизированное представление, и немедленно собрала вокруг себя зрителей.
— Что это там? — осведомилась Алис, указывая на группу людей. Я глянул в указанном направлении.
Хм, занятное представление. Пара марионеток вели поединок в стиле кунг-фу боевиков; манипулятором вроде бы был незнакомый мне средних лет полный мужчина.
— Одно из самодеятельных шоу фестиваля — сообщил я. — Люди показывают, что могут, развлекают окружающих, и заодно что-то зарабатывают по мелочи.
Я кивнул в сторону расстеленной на земле скатерти, на которую зрители клали «плату», а вернее пожертвования — мелкие магкамни и еда.
— Интересно… А могу я тоже попробовать?
Я пожал плечами.
Мне пришлось взять на себя роль ассистента и сборщика «пожертвований»: Алис брала плату вкусняшками, и ей немедленно натаскали гору булочек, конфет и фруктов. Которые неуклонно исчезали в её неизменно плоском животе.
Учитывая, что она продолжала демонстрировать магические трюки, серьёзно подозреваю, что еда в ней напрямую превращается в магию.
То, что делала девушка, выглядело материализацией комплексных объектов, аналогично демонстрируемому Калиостро. Голуби, белки, кролики — все выглядели живыми, куда убедительнее временами несколько механических творений Орденца. И не только точность отображения и контроля; магия Калиостро отнимает у него довольно много сил, так что ему регулярно требуются передышки или приём эликсиров. Алис же просто поглощала лакомства, не прекращая выступления с десятками материализованных объектов… собственно, мне даже пришлось её сдерживать, чтобы она не привлекала слишком много внимания. И, кстати, я воспользовался маской (обычной, не Маской), чтобы в случае, если такой талант всё же вызовет интерес власть имущих, меня не стали расспрашивать.
А ещё она явно использовала не только материализацию. Телекинез, или что-то подобное, манипуляция светом… огонь, возможно, тоже был «материализованным», но сомневаюсь.
На какой-то момент я решил, что она уже слишком выделилась, и постарался свернуть представление; к счастью, девушка не стала возражать.
— Это было фесьма любофытным офытом — немного неразборчиво из-за пирожка во рту сообщила Алис. Проглотила. — Думаю, я многое из него извлекла. Благодарю, наставник. Что дальше?
— Если многое извлекла — это хорошо, но не забывай и о том, чтобы просто получать удовольствие — заметил я. — Хм. А тебя саму что-то интересует?
— Будут ли фейерверки?
Я приподнял бровь.
— Ты же сама можешь их устроить. Но да, вечером должны быть, и подходящий холм найдётся. Но ещё раз повторю — это не свидание.
Она кивнула.
— Я заметила, что за нами не наблюдают.
Опять какой-то штамп… Я с улыбкой покачал головой.
— Ладно, будет тебе фейерверк, чудо непутёвое. А пока что продолжим гулять. Если будет что-то интересно, говори… но только мне, а не всем вокруг. Ты всё-таки привлекаешь почти слишком много внимания…
Фейерверк был красивый, и шашлыки вкусные. Хороший был день.
А на следующий день команда снова погрузилась в исполненный опасности потусторонний лабиринт.
Двенадцатый этаж был всё ещё пещерным, но куда более просторным и высоким, чем предыдущий. И если обитатели одиннадцатого были опасны в основном внезапными ударами из засады, что прекрасно нивелировала магия Калиостро, то глубже стало сложнее.
Здесь обитали виверны и линнормы.
Линнорм, как и виверн, это один из видов низших драконов. В отличие от виверн, они не имеют полноценных крыльев и соответственно не могут летать, но обладают более прочной каменной шкурой и в целом куда менее уязвимы. К тому же, будучи тоже любителями засад, они куда умнее тварей с предыдущего этажа, и на кроликов так легко не покупались.
К счастью, обнаружить их было проще, чем тварей с одиннадцатого. На первый взгляд их каменные шкуры сливаются со стенами пещер, но если присмотреться — можно различить, хотя требуется определённый навык. К счастью, «Восприятие» у всех было достаточно высоким, а само присутствие где-то поблизости Бестия исправно замечала заблаговременно.
Однако заметить — полдела. В отличие от большинства тварей одиннадцатого этажа, линнормы крайне опасны и в прямом бою, а в условиях пещер обойти их, не вступая в контакт, зачастую было проблематично. Возможно, мы могли бы убивать их при помощи достаточного количества взрывчатки, но никто не хотел проверять, обвалится ли пещера. Скорее всего нет, но лучше оставить это на крайний случай.
В итоге мы всё же нашли метод. Главным истребителем этих двулапых червяков стал Полосатый. Наш тигр достиг успехов в частичном воплощении — в чём ему помог Калиостро, поделился несекретными наработками Ордена — плюс заказал у дворфа специальный молот, с зачарованиями против рептилий и на дробление камня. Последнее при строительстве используют, ну а нам пригодилось на охоте. Если нам попадался линнорм, которого нельзя было обойти, то мы с Калиостро брали на себя роль дистанционной поддержки, Бестия прикрывала вблизи и отвлекала недодракона, а Полосатый проламывал его броню. Ну а если имели дело с виверной — Калиостро или ловко бегающая по стенам Бестия сбивали наземь, я в Маске Фея обездвиживал, а наши больнобойщики добивали. Бестия, к слову, всё-таки тоже обзавелась новым оружием, относительно коротким копьём с бронебойным мифрильным наконечником. Не сказать, чтобы всё было легко и гладко, но наши подходы работали, и мы постепенно осваивали этаж.
В конце концов самой большой угрозой всё-таки оказались не низшие драконы, а василиски. То ли это первопроходцам везло, то ли нас преследовали неудачи, но эти шестиногие твари попадались то и дело. И несмотря на противогазы и защищающие от окаменения амулеты, они оставались крайне опасны — в основном потому, что амулеты не давали гарантии. Повышение устойчивости, не больше того, а устойчивость непостоянна. Риск того, что при особо неудачном раскладе вся команда окаменеет, был вполне реальным, хоть и минимальным. По крайней мере, эти магические шестиногие ящерицы были крайними индивидуалистами, и всегда попадались строго по одиночке; даже того, что какой-то другой монстр нападёт сзади, пока разбираешься с василиском, можно было не бояться. В общем, опасность присутствовала, но подготовка, осторожность, и запас мазей нивелировали её до допустимого уровня. Хотя без Орденских усилений и нового поколения амулетов было бы… да ничего не было бы, в общем-то. Не вытянули бы.
Впрочем, «если бы» — это «если бы». А имеем то, что имеем.
2/6. Глубины
— Тринадцатый этаж прямо перед нами. Серьёзно.
Кошак покачал головой, глядя на лестницу, ведущую вниз.
— Народ, вот кто-нибудь из вас месяц назад такое мог себе представить?
— Определённо не в такие сроки — ответил Калиостро. — Но я полагаю преждевременным считать, что мы достигли большого успеха, пока не окажемся по крайней мере на четырнадцатом.
— Последний исследованный этаж… — произнёс Кошак, но Калиостро отрицательно помотал головой.
— Последний достигнутый — поправил он. — Исследователи только спустились, но не стали отходить от лестницы, и немедленно отправились обратно. Сочли слишком опасным.
— В итоге у нас нет о нём практически никакой информации — заметил я, и Орденец кивнул. — Учитывая существование тварей вроде василисков, это большая проблема. Обитатели Провала, как я понимаю, основаны на мифах, а в них бывала всякая пакость, в том числе и способная мгновенно убивать. И на различные проклятия. Превращения, в конце концов. Да даже просто сравнимые с той феей существа будут проблемой…
— Кое-чем помочь возможно — сообщил Калиостро. — Если доставить тушу неизвестного существа в Город, мы в Ордене сможем изучить и оценить, чего можно ожидать и каковы слабости. Убивать в первый раз придётся без информации, но это лучше, чем ничего.
Я кивнул.
— Согласен, но с доставкой возможны сложности. На этих этажах даже склады проблематично ставить, доступные барьеры слишком слабы.
— Над этим мы тоже работаем, и почти закончили. Первые образцы можно ожидать буквально в ближайшие пару дней.
— Значит, пока что не будем спускаться ниже, если никто не возражает — подытожил я. Возражений не было, хотя Бестия выглядела традиционно для последних дней недовольно. — В таком случае, возвращаемся. Как обычно, на новый этаж — со свежими силами.
Учитывая обещание Калиостро вскоре обеспечить команду продвинутой версией барьерных амулетов и контейнером для туш монстров, мы решили взять небольшой перерыв в исследованиях. Благо, последние освоенные этажи обеспечили нас финансово, а в отдыхе нуждались все — даже один день на этажах после десятого изрядно изматывал, и физически, и психологически. И «духовно», учитывая «духовную силу». Я бы сказал, что на один день исследований требуется два дня отдыха — хотя это всего лишь моя оценка дилетанта.
«Отдых», однако, не означает «безделье». Так что от отработки в госпитале я отказываться не стал, хотя можно было быть уверенным, что руководство Гильдии пошло бы мне навстречу, если бы попросил. Всё же достижения нашей команды в Провале были весьма значимыми.
Тем не менее, поручение я принял. Целителей всё время не хватает, так что это, можно сказать, мой гражданский долг.
Было, впрочем, и другое соображение. В одном из защищаемых линнормом сундуков мы нашли очередной лист; разыграли в «Камень-ножницы-бумага», и он достался мне. Текст гласил «Младший, Морфей, владыка ярких снов», и он дал мне… пожалуй, даже не совсем «дал». Скорее, расширил мои возможности в исцелении. Я осознал, как… замедлять исцеление, что ли. Превращать его в долгоиграющий эффект регенерации.
Это было несравнимо с пассивной регенерацией монстров — тем более с такими вещами, как «совершенная регенерация» — но всё же достаточно полезно. Однако наиболее полезно не для нас.
Магическое исцеление — довольно странная штука. И прежде всего — полноценно оно действует только на пользователей Масок. На кастеров — более-менее, а вот на людей без проявленного дара — лишь в долю силы. На них оно действует не только ослабленно, но и, как бы сказать, не сразу. И в результате приходится вместо одного заклинания применять несколько, непрерывно, пока не начнёт проявляться эффект.
Помимо этого, были и другие сложности вроде того, что обычные исцеляющие заклинания действовали на раны на теле. Магия, способная на глазах закрыть сквозную рану, ничего не может сделать с отсечённым кусочком кожи. Ну, не совсем ничего, но нарастить недостающее намного проще, чем приживить отделённое — хотя нарастить можно тоже только если кусок маленький. И так далее, и тому подобное; понимать возможности и ограничения исцеления необходимо.
В общем, я планировал проверить возможности и ограничения своей новой магии. Очевидно, с разрешения главврача и пациентов. Каких-то значимых сложностей не ожидалось, а вот помогать пострадавшим моя «регенерация» должна лучше, чем обычное исцеление.
— Привет, Принц.
Я повернулся в сторону знакомого женского голоса. Несколько пациентов уже прошёл, и вышел передохнуть, восстановить силы. Обычное дело, при авралах ещё и эликсиры выдают.
— Здорово, Цыганка. По поводу брата?
Она кивнула и подошла ко мне.
— Он сейчас на плановом осмотре. А у тебя отработка?
— И практика — согласился я. — Ценные навыки лучше нарабатывать сперва в безопасных условиях. Как брат-то, в целом?
Она поморщилась.
— Живём с магией кругом, но и она без денег никак. И хорошо если с деньгами можно, а то некоторые вещи и с ними не достать…
— Например? — поинтересовался я. — Мастера-целители заняты, что ли?
— Как раз с ними деньги решают — женщина вздохнула. — Вот алхимия — проблема, эликсиры. У нас лечение комбинированное, частично напрямую магия, частично эликсиры, и немного хирургии.
Я кивнул. Эликсиры на немагов вообще действуют как правило лучше, чем магия. И обычная медицина тоже никуда не делась.
— Но стандартные лечилки тут бесполезны, сам знаешь, они работают только со свежими ранами. А специальные эликсиры… материалы для них — большая редкость. Их вообще в продаже практически нет, если появляются, они идут не в клинику, а на внутренние нужды Гильдии. Ну, или других организаций.