— И какие именно материалы нужны? — осведомился я. Вопрос не праздный.
— Длительный курс, которые худо-бедно доступны — троллятина, единорог — сообщила Цыганка. — Но эффективность постепенно падает. Здешние алхимики любят байки о перьях и слезе феникса, но это даже в Городе скорее всего просто байки. А что действительно существует — это эликсиры на основе драконьей крови. Виверн добывают время от времени, в госпитале даже есть в экстренном резерве пара доз, но они не на продажу.
Она скривилась и достала сигарету.
— Не возражаешь?
— Я отойду на минутку — ответил я. — Не уходи пока, я сейчас вернусь.
Не люблю сигаретный дым, это, в общем, главная причина. Но не только.
— Кошак, здоров. Ты трофеи уже все сбыл? О, чудно. Можешь сцедить по бутыльку крови с виверна и линнорма и подвезти в городскую поликлинику? Полосатый начал нас пиарить, так почему бы не сделать ещё шаг?
Пообщаться с главврачом оказалось проще и быстрее, чем я ожидал. Пожертвование от нашей команды он принял с энтузиазмом — правда, чуть подувявшим, когда я сообщил, что это для бесплатного лечения нуждающихся, и что я хотел бы получить право одобрения кандидатов.
Сокомандникам, к слову, тоже сообщил, хотя мог бы просто вычесть из своей доли, и дело с концом. Однако лучше сообщить об идее — всё равно возражать никто, ожидаемо, не стал.
Цыганка, вернее её брат, стала в очереди первой. Впрочем, «очередь» была просто до приготовления эликсира.
Кажется, она расплакалась, но я старался не смотреть.
— Я вот думаю: не специально ли она тебя отловила в больнице?.. — заметил Кошак. Я хмыкнул.
— А какая разница?
— …Действительно.
Этот эпизод, однако, день не закончил. Покинув поликлинику и расставшись с Кошаком, я достал смарт и сделал ещё один вызов.
Бестия ответила после небольшой паузы.
— Что-то серьёзное?
— Можно так сказать — ответил я. — Хотел бы поговорить о Калиостро, и о другом. Лучше лично.
— Где ты сейчас?
— Только что вышел из госпиталя.
— Встретимся в твоей квартире.
С этими словами она отбилась.
— Даже не сказала, когда… — пробормотал я вслух.
Как вскоре выяснилось, этот вопрос не стоял. Она забралась в окно, как только я закрыл входную дверь.
— Не уверен, что нам стоит продолжать встречаться таким образом — я вздохнул. — Ладно. Пропустим пока. Чаю хочешь?
— Только пила — сообщила Бестия. Я пожал плечами.
— Ну, значит к делу. Первое, о чём я хотел поговорить, это Калиостро. Мы всё ещё не определились, открывать ли ему дополнительную информацию, и это становится неудобно.
— Почему у меня спрашиваешь? — осведомилась Бестия. — Тут нужно всех собирать.
— В том числе из-за этого, собственно. Если собрать всех, кроме него, то получится, что мы не единая команда, а команда и посторонний — сообщил я. — Символы, на первый взгляд мелочь, но мне это не нравится. К тому же в Городе символы имеют определённое значение.
Бестия задумчиво кивнула.
— К тому же — продолжил я — Полосатый и Кошак чёткой позиции не имеют. Естественно, с ними я тоже поговорю, но они согласятся с решением, которое примут более активные члены команды.
— Понятно.
Она почесала подбородок когтями. Повисла пауза.
— Я не знаю, чего от него ожидать — наконец, произнесла Бестия. — Но, на мой взгляд, он умён, и его как и нас интересуют глубины Провала. Учитывая все обстоятельства, думаю, он согласится сохранить этот секрет, пока мы не прекращаем погружение в глубины. Но, я бы на его месте попросила предусмотреть какую-то подстраховку, чтобы эта информация не пропала, если с нами что-то случится.
— По словам Алис, в её дом могу попасть только я — напомнил я. — Какова бы ни была причина этого.
Дама кивнула.
— Опять же, могу только предполагать, но на его месте я попыталась бы это проверить.
— Всё логично — согласился я. — И не вижу проблем. Значит, можно будет попробовать. Его помощь может быть полезна для распространения слухов с другого направления. Благодарю за консультацию.
— Мы — команда — несколько… неохотно, что ли, произнесла она. — Это было первое, что второе?
Я вздохнул.
— Могу я тебе чем-то помочь?
— Э? — не поняла Бестия. — Ты о чём?
— Как ты сама сказала, мы команда. И в последнее время я заметил у тебя… напряжение, что ли. Мы не так долго знакомы, но ты стала более дёрганой и раздражительной. Если есть какие-то проблемы, с которыми я могу помочь…
Вновь повисла пауза. Несколько секунд Бестия хмуро смотрела на меня, и даже, кажется, хотела выбраться обратно в окно, но в итоге тяжело вздохнула.
— Провал усиливает Маски — сообщила она. — Не в том плане, как Орденский ритуал. Усиливает их… Черты. Чем глубже мы спускаемся, тем это сильнее.
Я нахмурился и принялся перебирать воспоминания. Моё внимание было привлечено в основном Бестией, но… В памяти всплыли детали поведения товарищей, на которые я не обращал внимания.
— В твоём случае это по большей части позитивные черты, вроде лидерских качеств — продолжила Бестия. — Остальным, нам, повезло меньше. Насколько я могу судить, Калиостро стал более «загадочным», Кошак — капризным и себе на уме, Полосатый… сложно сказать. В основном он просто всё время настороже. У меня… Свои сложности.
— Понятно… — пробормотал я. — Прости, что не заметил раньше.
Она скривилась.
— Вероятно, мне стоило сказать раньше. Я всё ещё не слишком привыкла к командной работе… к действительно командной работе.
— Как минимум, об этом нужно сказать остальным — заметил я. — Со знанием проще противостоять.
Бестия кивнула.
— Положусь в этом на тебя.
Она вылезла в окно, но в следующую секунду снова заглянула в комнату.
— И спасибо.
Тринадцатый этаж был просторным и жарким. Не настолько жарким, как можно было ожидать от текущих там и тут рек лавы, но всё же. И, соответственно «теме» этажа, наполнен огненными существами. Саламандры, ифриты, просто духи огня, молодые драконы — то, что мы уже успели увидеть.
И всё же главной проблемой были не они.
— Калиостро, Орден точно не может обеспечить что-нибудь от жары? — тяжело дыша, спросил Кошак.
— Увы — ответил потеющий маг и с явной завистью посмотрел на меня. Моя Маска устойчива к огню, и на жару это тоже в какой-то степени распространялось, так что я страдал от неё не так сильно, как остальные.
Что компенсировалось дополнительной нагрузкой. Логично же — кто в лучшей форме, тому и работы больше.
На этом этаже мы предпочли максимально избегать сражений. Не столько даже потому, что что противники были сильны, и зачастую обладали неизвестными способностями, сколько из-за отнимающей силы жары. Вообще, предпочтительным образом действий стали короткие вылазки с предыдущего этажа с изучением окрестностей и составлением карты, после чего мы возвращались наверх, передохнуть и остыть. Калиостро принёс-таки целый набор амулетов, долженствующих не столько оградить, сколько скрыть участок, плюс палатки и маскировочная сетка, так что мы устроили какой-никакой временный лагерь.
— Жаль, твою воду нельзя пить — заметил Кошак, с явным удовольствием прикладывая ко лбу созданный Калиостро кусочек льда. Вообще-то подобные простые объекты давались нашему волшебнику с трудом, но в достаточно спокойной обстановке лагеря он мог сосредоточиться на задаче достаточно. Вообще, конечно, странно, что живую — ну или «живую» — птицу ему создать гораздо проще, чем кусок льда, но такова уж наша магия. Её определяет не комплексность, а «категория». И чем дальше маг пытается отойти от своих границ, в любую сторону, тем это сложнее.
Временами можно обходить, впрочем. Вместо льда Калиостро может создать ледяную скульптуру и отколоть кусок, к примеру; просто это непрактично, слишком много сил уходит впустую.
— Всё-таки нам действительно очень пригодился бы какой-то метод защиты от жары… — задумчиво произнёс я. — Но ничего разумного в голову не приходит. Калиостро уже достиг предела дальности, на которую может высылать своих зверушек, нам придётся углубляться самим. Ещё и топография этажа не полностью совпадает с Гильдийской картой…
— Этажи изменяются со временем — сообщил Калиостро. — Какие-то быстрее, какие-то медленнее, но изменения есть во всех.
Я кивнул.
— А ещё и монстры перемещаются. Проложить безопасный маршрут будет сложно, а сражения на тринадцатом очень утомляют. И хорошо если не соберёт дополнительных монстров…
Полосатый скривился. Как раз недавно такое случилось здесь, на двенадцатом. Некоторые монстры — одиночки, но есть и стайные, или обладающие «миньонами», которых созывают при нужде; это ещё один важный фактор, который нужно учитывать. Как и место для схватки — в пещерах куда ни шло, но на тринадцатом в основном открытая территория, сложно спрятаться, и сражение с применением магии отлично заметно со всех сторон. В общем, сейчас приходилось учитывать множество факторов.
Медленно и осторожно, но тем не менее мы продвигались. Составить карту окрестностей, изучить повадки и передвижения монстров, продвинуться, повторить. С отступлениями для передышек.
К сожалению, по мере углубления в этаж последнее становилось всё сложнее, и жара становилась всё большей проблемой. Калиостро добыл-таки несколько стационарных кондиционирующих амулетов — но на тринадцатом этаже они продержались всего полчаса, прежде чем отказали.
Решение, однако, нашлось.
Прошлая практика в госпитале дала неплохой результат, так что я взял ещё одну отработку авансом. Полезно для отработки навыков, не нужно беспокоиться, что необходимость отработки вылезет в неудобный момент, и последнее по порядку, но не по значению — помогаю людям.
И не только людям.
— Но дооктор…
— Нет, говорю же! Ничем не могу помочь!
Я кивнул пациенту, с которым как раз закончил, и выглянул из палаты.
— Это не ко мне, таким мы не занимаемся! — раздражённо сообщил дежурный хирург перекрывшему коридор минотавру. — Дайте уже пройти.
Медик заметил меня и приободрился.
— О, Принц. Может, вы сможете ему объяснить, что его вопрос не к нам?
— А в чём дело? — осведомился я. Минотавр — на самом деле, довольно маленький для своего вида, подросток, вероятно — повернулся ко мне и продемонстрировал предмет, который сжимал в правой руке.
…О.
— Пойдём со мной — произнёс я. — Здесь ты занимаешь слишком много места.
На улице ситуация прояснилась. Действительно, молодой минотавр, пришёл в Город заработать на оружие и посмотреть, как тут живут. Работал на стройке, упала балка, сломал рог. Будь дело в бою, он бы не заморачивался, но так… В общем, товарищи по работе послали его в больницу, но наши врачи ожидаемо браться за такое отказались.
Попытка исцеления оказалась безуспешной. Вроде бы и результат какой-то был, трещина на приложенных частях рога визуально исчезла — но продержался он недолго, отломанная половина снова отвалилась.
— Хмм… — пробормотал я. Вообще, его рог был не полым и слоистым, как нормальные коровьи рога, а сплошным и монолитным, словно литым. Так что…
— Есть идея — сообщил я. — Не уверен, сработает ли, и деньги возьмут, но можно попробовать. Если не возражаешь против механического вмешательства.
— Готово — сообщил мастер. — По идее, даже крепче будет. Стальной штифт — это вам не рог. Да и клей хороший.
Я отвёл минотавра в мастерскую «На все руки» поблизости от поликлиники. Тамошние ребята ремонтируют всё подряд — мебель, механические конструкции, водопровод… С рогом тоже справились. Просверлили, завинтили штифт, добавили клея — и вуаля. Что называется, «с помощью ломика и какой-то матери»… И магия не понадобилась.
Подобные истории — то, за что я люблю Город.
Я покинул мастерскую, оставив минотавра проставляться мастерам за работу, и тут заиграла мелодия на смарте. Хнурин.
— Здорово — сообщил он. — Заметил твоё объявление на доске, и есть один вариант.
Объявление?.. А, точно. Вскоре после спуска на тринадцатый оставил, по защите от жары. Но никакой реакции не было, и за делами вылетело из головы.
— Вариант — это уже хорошо — ответил я. — С этой проблемой нужно что-то делать.
— Не уверен, сможешь ли ты это как-то использовать — предупредил Николай — но, в общем… Есть одна… жидкость, которая всегда остаётся прохладной.
— Не томи уже — произнёс я после паузы.
— Просто чувствую себя несколько глупо — признался коллега. — В общем, русалкины слёзы. Не знаю, что ты будешь делать с этой информацией, но может как-то и пригодится.
— Спасибо. Это лучше, чем совсем ничего.
Я отбился, и телефон немедленно зазвонил снова. На этот раз — Полосатый.
— Есть кое-что по защите от жары — с ходу сообщил он. В своём духе, как всегда.
— У меня тоже — ответил я. — Хнурин рассказал о слёзах русалки. У тебя что?
— То же самое — после маленькой паузы ответил Яшин.
— Жаль. Ну, займёмся этим, посмотрим, что и как.
Русалок в Городе в последнее время обитает порядочно, и найти парочку труда не составило. Фактически, озеро Прозрачное — их большое общежитие, да и пройдясь вдоль любой из трёх рек обязательно найдёшь русалку. Почему-то наши, городские, не славянского образца, а европейского, с рыбьим хвостом; впрочем, оно вероятно и к лучшему. В конце концов, славянские русалки — это нежить.
Плакать на заказ русалки отказались. Не то, чтобы это было против каких-то принципов, просто плакать по желанию они могли не больше, чем люди.
— Ну, можно сыграть для них какую-нибудь грустную историю — предложил Кошак. Я собрал всю команду для обсуждения, и сейчас мы устроили мозговой штурм.
— Без обид, но твой театр не того уровня, чтобы вызвать такой эмоциональный отклик — заметил я. — Но направление мысли интересное. Может, устроить им групповой кинопоказ?.. Поставить генератор, проектор…
— Можно попробовать — согласился Калиостро. — Подобрать несколько мелодрам и трагедий. Русалки довольно эмоциональны, может сработать. Только как собирать?
— Ватки им выдать?.. — неуверенно предложил Кошак.
— Пропитаются озёрной водой — вздохнула Бестия. — Они мокрые, да и не будут следить.
Мы все умолкли.
— А у вас в Ордене нет гидрокинетиков?.. — осведомился я, и Калиостро щёлкнул пальцами.
— Точно! Это может сработать.
Это было очень странное мероприятие и странноватое зрелище. Русалки устроились в озере, как на рядах кинотеатра, и смотрели устроенный для них бесплатный киносеанс; для них с их невозможностью выйти на сушу это уникальная возможность, полагаю.
Хм, если им зайдёт, нужно будет устроить для них кинотеатр на берегу. Может быть прибыльно.
В любом случае, эта затея сработала. Рыбохвостые дамочки оказались весьма слезливыми, и искомой жидкости набралось аж пара литров.
Несколько быстрых экспериментов продемонстрировали, что она действительно не нагревается, сохраняя температуру в двадцать градусов Цельсия, но вполне себе испаряется, и при нагреве — быстрее. Всё в пределах ожидаемого, и план использования был готов заранее.
В мастерской Гильдии нам изготовили своеобразные накидки. Тонкие куски ткани, пропитанной слезой, упакованные в полимерные ячейки для защиты от высыхания. Надевается под доспех, для предотвращения повреждений в бою. Душновато, не особо удобно, но в условиях тринадцатого этажа очень ценно, как мы немедленно и испытали на практике.
В принципе, эти накидки должны бы защищать и от огненных атак, возможно даже от драконьего дыхания — по крайней мере, частично — но очень ненадолго — пока ткань не высохнет под напором огня. Впрочем, испытывать это мы не собирались — достаточно было защиты от жары.
И с этим накидки справлялись. Скорость исследования тринадцатого этажа немедленно увеличилась в разы.
— Маленький шажок для кота, огромный шаг для Гильдии… — задумчиво произнёс Кошак. — Наконец-то мы прошли этот несчастливый этаж. Ну, согласно традиции, кошачьи вперёд…
Он шагнул на лестницу. Я хотел сказать, что вперёд лучше пустить Полосатого или Бестию, но мысленно махнул рукой. Чего уж там, если ему так хочется. Все зоны непосредственно возле лестниц пока что были безопасны, а учитывая приверженность Провала неким правилам, вряд ли этот принцип будет нарушен.