Бестия отчекрыжила первое щупальце за считанные секунды, и пока Полосатый курочил второе, позаботилась ещё об одном. Тут уже и до осьминога дошло, что что дело пошло как-то не так, и надо бы отступать, но он опоздал. Калиостро материализовал громадное копьё, и Бестия до половины вогнала его в очередное щупальце, пришпилив кракена к берегу; а затем — ещё одно.
Кошак вогнал пулю в глаз моллюска; его оружие и магия были слишком неудобны против такого противника, да и лезть в воду он не хотел, но он сделал, что мог. В основном, использовал гранаты.
Я? Я упал на землю и пытался восстановить силы. Этот залёт утомил меня даже сильнее, чем мне казалось.
Грозный на воде, на суше кракен был куда менее опасен. Команде потребовалось совсем немного времени, чтобы прикончить его.
Эта тварь, к слову, оказалась не совсем осьминогом, а чем-то средним между осьминогом и кальмаром. И щупалец десять вместо восьми.
— Это было опасно — заметил Кошак. — И храбро с твоей стороны.
Я поморщился. Маску сменил на Принца, и успел немного поучаствовать в разделке кракена, но…
— Это была не храбрость, а чрезмерная самоуверенность Маски — сообщил я. — Впрочем, сработало, так что на этом и остановимся.
— Ну… Как скажешь. Но, чёрт, реально было опасно… Нам нужен более мощный движок.
— Согласен — кивнул Полосатый. — И не только он, возможно.
— Можно будет что-нибудь придумать — произнёс Калиостро, тыкая дохлого не-осьминога палкой. Орденец облизнулся. — Как думаете, он съедобен?..
Бестия рискнула попробовать, но по её словам вкус был так себе. Хотя тонкие кончики щупалец — более-менее.
И на острове с лестницей, и на втором острове мы оставляли радиомаяки с долговременными батареями. Существенно упрощает ориентирование и картографирование, учитывая, что у каждого маяка — собственный сигнал.
Изучить остров — гигантские крабы, несколько пиратских скелетов и призраков, сундук в пещере — изучить птицами Калиостро окрестности. Поблизости обнаружилось ещё два острова.
— Думаю, прежде чем продвигаться, стоит приобрести мотор помощнее — заметил я, и команда согласно закивала.
Обратный путь прошёл почти без приключений. Так, пара акул да хищная птица, метающая металлические перья, о которых позаботился Кошак.
С мотором оказалось сложнее, чем хотелось бы: более мощный найти не удавалось. Однако Калиостро обещал «что-нибудь придумать», и выполнил обещание: «оттюнингованный» движок стал вдвое больше размером и оказался покрыт рунами и странными узорами, но скорость плота при тестовом прогоне на речке как бы не тоже удвоилась. А ещё он притащил сумку электрических и замораживающих гранат, плюс флягу яда, который должен бы быть эффективен против кракенов.
Определённо, сотрудничество с ним и с Орденом полезно.
Исследование четырнадцатого этажа шло медленно. Проблема была, в основном, в море и его обитателях; монстры, обитающие на островах, были относительно слабыми, — ключевое слово «относительно» — однако морская живность была крайне опасна. В первую очередь возможностью перевернуть плот; это не обязательно стало бы фатально, тем более учитывая Калиостро, но было крайне не в нашу пользу. Так что — сперва провести морскую разведку, убедиться, что опасности рядом нет, а затем — быстрый заплыв к ближайшему острову. И так от островка к островку, составляя карту.
Этот этаж был определённо самым большим из всех четырнадцати, и без каких-либо указаний на то, где искать лестницу, исследования могли бы затянуться весьма надолго — особенно если топология и здесь изменяется со временем. Собственно, именно из-за такой возможности мы оставляли радиомаяки на каждом острове, но и это не было панацеей: местные монстры вполне могут выводить их из строя. Что и произошло уже один раз. Тоже проблема, с которой нужно что-то делать.
Однако у нас нашёлся метод сократить поиски: шарик Алис.
Он слабо, едва заметно светился с одной стороны. Это заметил Кошак; для моего глаза свечение было практически невидимым.
Поперемещавшись с острова на остров, мы выяснили, что свечение всегда направлено в одну сторону, и учитывая предполагаемую функцию шарика, оно указывало или непосредственно на фрагмент души, что бы там с ним не было, или на лестницу к следующему этажу… последнее всего лишь гипотеза, но вполне вероятная. Да и если не так — всё равно нужно проверить.
Так что в исследованиях этажа мы старались следовать указываемому шариком направлению.
Не все островные монстры были слабыми. Пару раз нам приходилось спешно драпать, так что маяки ставили прежде, чем начать исследование очередного острова, и плот тоже приходилось устраивать так, чтобы его можно было относительно легко и вытащить на берег, и столкнуть в воду.
У этого этажа — свои тонкости… И всё же, несмотря на сложности и опасности, я однозначно предпочитал его предыдущему.
— Что это за тварь такая?.. — опасливо поглядывая на неподвижное тело, осведомился Кошак. Противник действительно был не только сильный и неприятный, но и весьма необычно выглядящий. Впрочем, эта внешность позволяла легко определить, с кем мы имели дело.
Бестия опередила меня, впрочем.
— Великан, множество рук, множество голов? Гекатонхейр, очевидно — она пожала плечами. — Почему Принц и предложил сосредоточиться на атаке Полосатому. Согласно мифам, греческие монстры слабы против молний, раз благодаря им Зевс сумел захватить верховную власть.
Я кивнул.
— Наши монстры более-менее придерживаются мифов. Хотя василиски были явно из «Подземелий и драконов», а не из классики.
— Ну, Дэ и Дэ — тоже классика — заметил Кошак. — Игровая.
— Пожалуй — согласился я. — Хотя я бы предпочёл, чтобы всё было основано на одном источнике. Было бы проще.
Действительно, монстры Провала словно надёрганы из разных источников… Или не «словно». Сдаётся мне, что этот мирок создан кем-то… И «фрагменты силы» указывают на возможного виновника.
— Поможешь с ещё одним экспериментом? — осведомилась Бестия.
— Опять Грань? — спросил я. Мы уже пару раз экспериментировали с заходами за Грань, и это было… тревожаще, пожалуй. Как и говорила дама, в заполняющем пространство по ту сторону тумане — потустороннем тумане, воистину — проглядывались некие смутные образы, словно напоминающие о чём-то. Иногда удавалось разглядеть картинку, но в основном образы были смутными и размытыми, заставляющими вглядываться и оставляя в напряжении и недоумении.
— Нет, на этот раз с твоей знакомой.
Я кивнул.
— Мне тоже любопытно.
Я привёл Бестию ко входу в «Салон „Бархат“» и как обычно вошёл внутрь. Подождал немного и вышел обратно.
— Дверь закрыта — сообщила она.
С её точки зрения, я никуда не входил; просто… даже не исчез, а в какой-то момент она вдруг заметила, что меня нет рядом. А попытавшись разобраться, она поняла, что на какое-то время вообще забывает обо мне, когда я вхожу в «Салон».
Я попытался провести её за руку; безрезультатно. Миг, когда выпускаю её руку, выпадает из памяти. Попытка привязать верёвкой оказалась так же безрезультатна; петля непонятным образом спадала. Угу, по принципу «сползла на одну ногу».
Очевидно было только одно: «Салон» неким образом влияет на восприятие реальности.
Запись на камере превращалась в помехи в те моменты, когда я входил и выходил.
— Досадно, но ожидаемо — подытожила Бестия. — И интересно. Очевидно, что эта Алис и этот «Салон» связаны с восприятием, но камера?..
— Мы живём в странном мире — заметил я.
— Не поспоришь — согласилась дама.
Всё-таки магия Калиостро читерная. Хотя в прямом бою он слабейший в нашей команде, но обладает потенциалом убиения монстров, с которыми мы не можем справиться даже все вместе. Авиадоставка гранат с безопасного расстояния рулит…
Не всех монстров можно так прикончить — некоторых вообще не пробить одной гранатой или магической взрывчаткой, некоторые будут быстрее успевать регенерировать, есть и те, которые просто полетят к отправителю сами — но тем не менее это чит. Ну, артиллерия — вообще бог войны, а он у нас как раз и играет роль артиллерии. Или ракетных войск, тоже уместное сравнение.
С другой стороны, самым ценным членом команды его тоже назвать сложно. Как и кого-либо другого. У каждого из нас есть важная роль, выполняемая на отлично. Очень сбалансированная и эффективная команда собралась. Какое-то время Кошак переживал, что слишком малополезен, но его магия ветра оказалась очень полезна против атак перьями и ядовитыми газами или пыльцой; к тому же он сам начал использовать оружейные яды, и это резко повысило его эффективность. Если нам попадался живой монстр, не нежить, Кошак обычно начинал бой, нанося лёгкое ранение и отступая. Если удавалось застать совсем врасплох, спящим к примеру, то использовал и взрывчатку, но даже просто укол с использованием яда резко упрощал дальнейший бой; Калиостро провернуть такое было намного сложнее, если вообще возможно. Материализовывать яд он не мог, а попытки нанести его на материализованных зверушек приводили к их исчезновению. Сложно сказать, почему.
В любом случае, Кошак травил врага, я сковывал, Бестия и Полосатый добивали. Работало даже с нежитью, хотя с призраками и было сложнее. Но их относительно легко было упокаивать магией и мифрилом — плюс, очевидно, «святая вода». Жаль, создавать последнюю никто из нас не умел, так что приходилось таскать с собой порядочный запас.
Один раз мы заметили на горизонте корабль под пиратским флагом; авиаразведка показала, что экипаж состоит из нежити. И хотя птица Калиостро заметила на палубе так же несколько сундуков, мы решили не связываться. Сокровища — это хорошо, но наша цель другое.
Да и на островках они тоже попадаются.
— Определённо этот остров — сообщил я, вглядевшись в шарик между ладоней. — Даже если там нет лестницы, мы исследовали уже добрую половину этажа.
Ну, да. Маяки очень помогают с картографированием в искривлённом, замкнутом на себя пространстве. А то, что оно таковое, стало понятно с первым же включенным — сигнал шёл сразу с двух сторон.
Без современных технологий на этом этаже с его ветрами и течениями можно блуждать бесконечно.
В любом случае, остров перед нами сходу отличался от предыдущих наличием на берегу нескольких тростниковых хижин. До того нам почти не встречалось построек, а встречавшиеся были просто старыми развалинами; эти же выглядели достаточно новыми.
И обитаемыми.
Рядом с хижинами можно было заметить с десяток… тритонов? Во всяком случае, так этих странных чешуйчатых прямоходящих существ назвала Бестия.
Заметив их, мы направили плот в сторону. Проблема в том, что они нас тоже заметили.
И обвинить Калиостро в плохой разведке не выходило. Ему изначально не ставилось задачи изучить остров; только найти его. А эти хижины обладали странным эффектом: они стали заметны только вблизи. Какими-то метрами ранее пляж выглядел пустым.
Опять какая-то магия, или просто эффект восприятия.
По крайней мере, тритоны, хоть и были по большей части вооружены, — трезубцами с изогнутыми боковыми зубьями — но признаков агрессии не демонстрировали. Будь на их месте гоблины, или минотавры-изгои, и они бросились бы к нам, пусть даже вплавь. Эти же спокойно смотрели на нас, а затем один из них нацепил на трезубец белую тряпку и принялся размахивать этим импровизированным флагом.
Товарищи посмотрели на меня.
— Попробуем вступить в переговоры — решил я. — Но сохраняем готовность к бою.
— Приветствую странников, ищущих путь к корням мира — произнёс тритон с белым флагом. — Мы привратники, стражи порога.
Вблизи этот… гуманоид выглядел не менее странно, чем на расстоянии. Зелёная чешуйчатая кожа, перепончатые относительно человеческие руки и больше похожие на лягушачьи ноги, похожий на рыбий хвост и нечто вроде плавников на месте ушей. И лицо… Соответствующее.
Речь этого… тритона, стоит признать, была довольно поэтичной, несмотря на хриплый голос. Сводилась она, однако, к неприятному для нас факту: чтобы добраться до лестницы, нам придётся или пройти «испытание», или сразиться со всем племенем.
Испытание — дуэль один на один.
Пусть даже «тритоны» внешне особо не впечатляли, но тот факт, что они обитают на четырнадцатом этаже Провала, говорит за себя. С королём минотавров нам пришлось непросто даже вместе…
Вероятно, будь я в Маске Фея, согласился бы сразу. Принц, однако, задумался. Вопрос непростой, слишком много неизвестно…
— Каждый из вас может испробовать свои силы — добавил тритон. — Единого триумфа будет достаточно.
Я кивнул.
— Хорошо. Бестия, попробуешь?
Дуэль до первой крови, на берегу. Разрешены любое оружие и магия. Бестия надела свои любимые когтистые перчатки, тритон держал трезубец.
Немедленно выяснилось, что это не единственное его оружие. «Водяная пуля» едва не закончила только начавшуюся схватку.
Впрочем, именно что «едва». Повадка Бестии начинать бой рывком на всех конечностях у самой земли помогла и в этот раз; магический залп прошёл поверху.
Тритон мгновенно сориентировался, однако, и хлестнул по земле водяным кнутом. Магия не то, чтобы незнакомая, но куда более мощная, чем то, что мне доводилось видеть: рытвина в земле осталась глубокая.
Бестия снова уклонилась, перекатившись в сторону, и рывком сблизилась с противником. Вблизи у неё должно быть преимущество, ввиду количества рук и длины оружия, однако… Верхнюю пару рук, вернее металлические когти-клинки на них, тритон заблокировал копьём. Нижние в бока… И новый водяной залп отбросил Бестию.
Её устойчивость к магии дала о себе знать; дама немедленно снова оказалась на ногах, но прозвучал громкий, низкий протяжный звук: арбитр подул в ракушку, останавливая бой.
На плече Бестии была видна капля крови. Чешуя тритона осталась цела.
— От его чешуи аж искры летели — с досадой произнесла Бестия. — Этот тип чертовски твёрдый.
— Я попробую — произнёс Полосатый. Я кивнул.
Наш тигр начал схватку традиционно в состоянии частичного воплощения. Противник у него был другой, но с тем же вооружением, и начал так же: выстрел крупной каплей воды. Которую Полосатый, в отличие от товарки, блокировал щитом. Второй ход тритона тоже повторял действия его предшественника — водяной кнут. Эту магию, однако, щитом полностью заблокировать было невозможно, поэтому Полосатый соединил уклонение с контратакой: навстречу кнуту ударила молния.
Соединённая с рукой тритона вода, какой бы магической она ни была, оставалась проводником — и хорошим, если она морская. Сопротивляемости тритона было явно недостаточно, чтобы проигнорировать такое воздействие; его встряхнуло, и Полосатый ринулся к шокированному противнику, замахиваясь штырём на обухе топора.
Не успел.
Тритон внезапно провалился в лужу, на которой стоял. А в следующую секунду водяная пуля ударила в спину Полосатому, прилетев от кромки моря, где из волны снова появился его противник.
Телепорт через воду, блин.
Ранение Полосатого оказалось столь же лёгким, как и у Бестии, но бой оказался остановлен.
— Сильный — коротко произнёс Яшин. Я кивнул.
— Думаю, теперь моя очередь.
Я успел наложить на себя усиление — или, вернее, ускорение — ещё пока Полосатый сражался. И это немедленно пригодилось: несмотря на то, что я этого ожидал, от «открывающего» залпа «водяной пулей» уклониться было куда сложнее, чем казалось со стороны.
Одновременно с ним — и с моим маневром уклонения — я выдал «огнемёт». Целью, однако, был не тритон, а лужи вокруг.
В отличие от предыдущих бойцов с нашей стороны, я не спешил сближаться. Сперва обработать поле боя и прощупать противника… и ещё кое-что.
Как я и ожидал, тритон действовал по прежней программе, и за водяной пулей последовал водяной кнут. В этот раз, правда, горизонтально, а не вертикально.
Обычно это заклинание обладает ограниченной управляемостью, но я предпочёл подстраховаться, и вместо того, чтобы просто перепрыгнуть его, встретил собственной магией. Половина кнута испарилась, добавив ещё тумана в окрестности.
А затем я использовал «Мираж».
Главный трюк в управлении этими «клонами» — не задумываться, и тогда они действуют именно так, как нужно. Звучит просто, но на практике, как и с уклонением, гораздо сложнее.