Впрочем, у меня были время и возможности попрактиковаться.
Три одинаковых фигуры окружили тритона со всех сторон. От ещё одного кнута все трое уклонились, пригнувшись; трезубец безвредно пронзил один из миражей.
А затем два окутанных огнём клинка вонзились в чешуйчатый бок.
Я не так силён, как Бестия, но мой меч — из чистого мифрила, и зачарован вдобавок. Да и магия усиливала удар.
Вновь загудел горн-ракушка.
— Три — волшебное число — произнёс я. — С первого раза победить было проблематично.
Откровенно говоря, непросто было даже с третьего раза.
— Снова чувствую себя бесполезным — заметил Кошак.
Недовольным он не выглядел.
После нашей совместной, на чём я настаиваю, победы и подлечивания раненого тритона нас провели к лестнице на следующий этаж, и вся команда замерла, глядя на неё. Шарик Алис, к слову, действительно указывал на неё.
— Маленький шажок человека, огромный шаг человечества, бла-бла — наконец, оправилась Бестия. — Идём, что ли.
Кошак снова прошмыгнул первым.
2/7. Множество истин
— Это… Очень похоже на первый этаж — сообщил очевидное Калиостро, оглядывая окружающий лесок. — Надеюсь, Провал не зациклен.
— Сомневаюсь — ответил я. — Тритон говорил про «Корни мира». Провал должен быть конечен, полагаю.
Я проверил смарт.
— Ну, и это всё же не первый этаж. Сигнала маяков нет.
— Прислушайтесь — произнесла Бестия.
Я последовал указанию, но первым, ожидаемо, услышал Кошак. Впрочем, уже в следующую секунду и мои уши распознали звук — благо, музыка становилась громче. И если мой усиленный Маской и Орденом слух мне не изменяет, тут играет целый оркестр из разных инструментов.
— Калиостро?.. — обратился я. Орденец кивнул, снял цилиндр, и извлёк из него голубя.
— Эм… Вам стоит увидеть это самим — со странным видом сообщил он спустя уже несколько секунд.
Чтобы понять, о чём он, оказалось достаточно срубить ближайшие кусты.
На земле лежала красная ковровая дорожка, по которой навстречу нам шёл эльф во фраке. Неопределяемого возраста, темноволосый, высокий, неожиданно смуглый. Без оружия.
Эльфы — самые малочисленные из Иных; в Городе их почти нет. Они изредка встречаются на верхних этажах, но обычно не идут на контакт. Хм.
Эльф подошёл к нам. Остановился и поклонился, дав возможность рассмотреть заострённые, чуть длиннее человеческих, уши, кончики которых были направлены вверх и немного назад.
— Прошу, следуйте за мной — произнёс он. — Владыка ожидает вас.
Мы переглянулись.
— Это выглядит довольно подозрительно — заметила Бестия.
— С другой стороны, пока что те Иные, кто не проявляли агрессии сразу, и дальше действовали честно — заметил я. Посмотрел на эльфа. Вы можете объяснить, кто ваш «владыка», и почему он нас ждёт?
— Будет лучше, если владыка Морфей сам объяснит свои мотивы — своим мелодичным голосом ответил эльф. — Что же до возможности ловушки… В этом просто нет нужды, как вы можете убедиться.
С этими словами он щёлкнул пальцами. Воздух по сторонам от тропы, покрытой ковром, заколыхался, и чары невидимости (или иллюзии, возможно) рассеялись, открывая…
Пара драконов. Пара гигантов. Ещё пара драконов.
…
— …Вероятно, нам следует принять приглашение — наконец, смог произнести я.
Эльф кивнул.
— Добро пожаловать, герои! — звучно провозгласила гуманоидная фигура, встав с золотого трона. — Всегда хотел это сказать.
Ковровая дорожка привела нас к просторной — очень просторной — поляне, превращённой в этакий полевой лагерь в стиле восточных сказок. Роскошные ковры, уставленные золотой и серебряной посудой, заполненной разнообразными яствами (в основном, фруктами). Статуи, изображающие, в основном, красавиц различных видов. Сами эти красавицы — эльфийки, зверолюдки, нимфы и вообще непонятно кто — возлежащие на подушках, играющие на музыкальных инструментах, или занимающиеся какими-то своими делами.
Мужчины тоже присутствовали.
И в центре всего этого — беседка, где на небольшой возвышенности стоял золотой трон, на котором сидел… Я бы сказал, «сидело», однако -
— Я — Морфей, творец этого мира.
Единственное, что можно было наверняка сказать — фигура на троне изображала человека. Прямостоящая, две руки, две ноги, тело, голова. Белая тога и венец из какой-то лозы с цветами.
Больше ничего разобрать не удавалось. Любые отдельные черты плыли, изменялись, и мгновенно выпадали из памяти.
— Добро пожаловать — повторил самопровозглашённый бог сна. — Вы прибыли куда раньше, чем я ожидал, но тем интереснее. Вам пришлось многое пройти и преодолеть, чтобы оказаться здесь, но сейчас вы можете отдохнуть и воспользоваться мои гостеприимством — он обвёл рукой находящееся вокруг.
Мы переглянулись, и команда молчаливо предоставила мне право говорить.
— У нас есть вопросы — произнёс я. «Морфей» кивнул.
— Очевидно. Но пока что некуда спешить. Отдохните и расслабьтесь. Сейчас вам ничего не угрожает, даю своё слово.
Я вновь покосился на продолжающую стоять вдоль дороги вереницу монстров ранга сложности «невозможно», и кивнул.
— Такое впечатление, что нам собираются предложить печенЬки и полмира — заметил Кошак. Подушки были чрезвычайно удобными, а угощения — вкусными.
И девушки — услужливыми.
Я кивнул.
— Согласен, похоже на то. Проблема в том, что я не вижу надёжного способа сбежать. Даже с ненадёжным проблемно… Сколько там одних драконов, десять?
— Мне было страшно считать — признался Кошак. — Честно говоря, Принц, я думаю, что ты — единственная наша надежда, если нам действительно сделают такое предложение. Попробуй как-то договориться.
— Как вы думаете, это действительно бог?.. — задумчиво произнёс Калиостро. Я пожал плечами.
— Что есть бог? Но судя по драконам, могущества ему не занимать. Другой вопрос, является ли он действительно создателем этого мира. Это… Возможно.
Я помедлил.
— Возможно, раз уж ситуация такая сложная, стоит действительно воспользоваться предложением отдохнуть и расслабиться.
Кошак — сейчас снявший Маску — покосился на эльфийку поблизости. Та улыбнулась ему.
— Лично мне эта идея нравится — заметил парень.
Бестия неодобрительно посмотрела на нас.
Сауна, массаж, и даже видеоигры — несмотря на полевой вид лагеря, здесь было всё. Однако даже после того, как придорожные монстры снова исчезли из вида, расслабиться я не мог. Это, кажется, вообще удалось только Кошаку.
Завидую немного.
Эта зависть усугубилась в разы, когда мы все снова собрались, и я увидел, каким довольным явился Кошак. Да, завидовать плохо, и вообще сам мог бы оттянуться, но… попробуйте кто-нибудь сделать это под наблюдением Бестии. Выглядящей очень недовольной Бестии, добавлю.
— Как я вижу, не все воспользовались моим гостеприимством — произнесла неопределяемая фигура на троне. — Печально, но это ваш выбор. Ну что же… Сперва я поведаю вам то, что ответит на часть ваших вопросов. Прежде всего… Этот мир — часть домена богов сна. Он соткан из сна, но столь же реален, как и мир на лоне Геи. Обычно наши владения эфемерны и мимолётны, но временами хочется чего-то иного, более ощутимого. А потому я и брат мой объединили силы, соткали сей мир, и населили его душами, что горят ярко.
— Мы можем вернуться? Обратно, в реальный мир?
— Сей мир так же реален — повторил Морфей. — Но да, это возможно. Для того вам следует получить разрешение хозяев сего мира, либо разрушить его полностью. Но к чему вам это? Мир Геи сер, а этот мир ярок и полон чудес. Даже доля Гипноса куда ярче, чем ваше прежнее бытие; мои же владения — это яркие, фантасмагоричные сны, в которых ты можешь быть кем-то другим, где-то ещё; где приключение в шаге от тебя.
— Город — владения Гипноса? — переспросил я. Морфей кивнул.
— Брат мой — владыка пустых снов, но весь этот мир разделяет и смешивает наши силы. Потому в его владениях живёт волшебство, а мои — придерживаются правил.
Морфей прав, эта речь ответила на множество вопросов… если является правдой. Однако я решил, что верю.
— Всё это следует переварить… — произнёс я. — Но один вопрос я хочу задать сразу. Почему бы вам не отпустить тех, кто хочет вернуться, оставив тех, кого устраивает этот мир?
На миг мне показалось, что я уловил выражение лица Морфея, но оно тут же вновь покинуло мою память.
— Потому что вы все уже сделали выбор — произнёс он. — На грани смерти вы просили о помощи, и получили её. Не следует просить у богов слишком многого.
Я нахмурился; Морфей продолжил.
— Однако вам, героям, достигшим этого места, тем, кто первыми встретились со мной, я хочу предложить ещё один выбор. Вы можете выбрать новую жизнь в моём королевстве, оставив Город Гипноса и его формальности. Вы можете выбрать новую форму, и изучать новые грани этого волшебного мира.
— Не могу назвать это предложение особо соблазнительным — заметил я. Глянул на эльфиек. — Хотя, полагаю, есть те, кто хотели бы быть эльфами…
Я нахмурился; Морфей кивнул.
— Да, таковые есть и были. Что скажут твои товарищи, однако?
Полосатый молча отрицательно помотал головой; Кошак вздохнул, тоже покосился на девушек, и повторил жест старшего кошачьего.
— Нет — коротко произнесла Бестия.
— У этого предложения есть интересная составляющая, но… Нет, откажусь — присоединился и Калиостро. — Со всем уважением.
— Это ваш выбор — произнёс Морфей. — Но моё предложение ещё остаётся. Может статься, у вас будет и возможность его оценить… Но я приму ваше окончательное решение при нашей новой встрече.
Он встал.
— И вот кое-что в знак признания вашего достижения. Это должно было стать неожиданностью, но раз вы прибыли сюда раньше ожидаемого, знайте. Я и брат мой Гипнос начинаем игру за власть надо всей Грёзой. Мой первый ход будет через семь дней; мои подданные попробуют владения Гипноса на прочность. До встречи, герои. Я жду вас у корней мира… О, и ещё.
Он поднял руку, и над ладонью сверкнула золотая искра — вызывающая странное ощущение знакомости.
Я достал из кармана шарик Алис… Да.
— Это я возьму с собой — закончил Морфей.
И с этими словами он исчез — вместе со всем окружающим.
Ну, почти. Лес и пара чаш с фруктами остались.
Мы возвращались в Город в глубокой задумчивости. Пищи для ума у всех было более чем достаточно… хотя Кошак, судя по довольной морде, думал совсем не о том.
Скорее всего, будь я в Маске Фея — отвесил бы ему затрещину, чтобы не лыбился так.
Возвращение прошло настолько спокойно и быстро, что я заподозрил ещё один «прощальный подарок» от этого самозваного бога — который, скорее всего, не просто самозваный.
Всё, происходившее на пятнадцатом этаже — ну, почти всё — мы с Бестией записывали на смарты, и эти записи вместе с устными (а потом придётся и письменные делать) докладами выдали Здравину. Копии остались и для руководства Ордена. Глава департамента просмотрел запись и взялся за виски.
— Нужно будет отдать спецам на анализ, понятно, но уже… много информации — сообщил он через несколько секунд. — Особенно предупреждение в конце. Думаю, его стоит воспринимать всерьёз.
— Учитывая то, что мы видели — более чем — я скривился. — Город нужно готовить к обороне. По максимуму и ещё сверх того. И надеяться, что обойдётся без драконов.
Здравин тоже скривился.
— Убедить выделить на это силы и ресурсы… Плюс, не зная, к чему именно готовиться, можно облажаться…
Он посмотрел на нашу команду, собравшуюся в его кабинете — минус Калиостро, который докладывался своему начальству.
— Ребята, вы реально сделали очень многое, но вам нужно продолжать. Нужна информация. Какие именно силы нужно ожидать, если будут неизвестные монстры — их способности и слабости. Если это вторжение действительно будет — возможно, удастся встретить его на десятом этаже? В этой ситуации информация — это жизни.
Я кивнул.
— Понимаем.
— Всё становится сложнее и сложнее… — задумчиво произнёс Полосатый. В реальном мире нас, вероятно, попросили бы не покидать город, сейчас же просто порекомендовали постоянно держать телефон при себе; впрочем, это и так было очевидно. Конкретно сейчас мы даже не стали удаляться от Гильдии, устроились в отдельном помещении ресторана поблизости. Сперва вообще хотели прямо в баре Гильдии, но там слишком много любопытствующих, когда мы ещё не уверены, что стоит, и что не стоит рассказывать.
— Но если бы мы не знали, было бы куда хуже — заметил я. — Мы получили ценное предупреждение. И много ответов.
Наш тигр кивнул.
— Боги… — пробормотал Кошак. — Как думаешь, эта твоя Алис тоже того?..
Я подумал.
— Не удивлюсь. Но всё же сомневаюсь. Её способности похожи, но она утверждает, что работает на кого-то. С другой стороны, можно вспомнить Нику и Гермеса… Хм, спрошу её прямо, пожалуй.
— Мы забыли задать главный вопрос — вздохнула Бестия. — Ход времени. Как соотносится время в Городе… или, вернее, в «Грёзе», и в реальном мире. Если этот мир основан на сне, то можно предположить, что здесь время идёт намного быстрее, но это лишь предположение. Опять же, он говорил про души — но что с телами? Чем больше мы узнаём, тем больше возникает вопросов. Вечная проблема познания.
— Нам стоило составить список вопросов к нему, пока было время — я тоже вздохнул. — Даже с учётом ситуации, об этом следовало подумать. А теперь… «У корней мира»? Не знаю, насколько глубоко это, но даже пару этажей преодолеть будет сложно, судя по тому, как оно идёт. Наша задача становится всё более опасной.
— Зато в этом появляется некий смысл — задумчиво заметил Кошак. — Раньше мы действовали практически наугад. А сейчас точно знаем, что в глубине есть ответы. Что это приключение имеет смысл. Да и Гильдия нас поддерживает.
— Второго бога не забывайте — заметил Яшин. — Мы не знаем, ни где он, ни чего от него ожидать, но он вероятно наблюдает за происходящим. И имеет собственные цели с планами.
— Не лучшее дело, строить гипотезы без достаточного обоснования, но я бы предположила, что если таковое божество действительно существует, — задумчиво произнесла Бестия — и это не Алис, то оно устроилось в руководстве Братства. Мера контроля, мера влияния, и практически никакой информации наружу.
— Есть смысл — согласился Кошак.
Мы умолкли, задумавшись.
— Рыбу никто не будет, что ли? — осведомился Игорь. — Ну, как хотите.
Хотя спецы продолжали разбирать полученную информацию, задание от Гильдии мы получили меньше чем через час. И не только от Гильдии: на этот раз его официально выдало объединение обеих организаций, Гильдии и Ордена.
Орден обещал всяческую поддержку, но пока что она выразилась в доступе к дополнительным товарам и услугам, и скидке на них.
Жлобы, могли бы и бесплатно снарядить.
— А где Гворин? — осведомился я. — Что-то не видно его.
Даже мифрильное снаряжение нуждается в профессиональном уходе и обслуживании, а моё снаряжение отнюдь не целиком было изготовлено из него.
— Хандрит — сообщил орк и ткнул толстым зелёным пальцем в окно напротив, на котором висела вывеска «Услуги заклинателя, зачарование снаряжения». И под ней — «Скоро открываемся!»
Как раз когда я посмотрел туда, стройная остроухая фигура сняла нижнюю табличку. Эльф, надо же.
На месте таблички, сообщающей о скором открытии, появилась другая. «Лучшие чары от Ордена. Эльфийские оружейные яды, алхимия на заказ». Интересно…
— Босс не любит эльфов — сообщил Гнур. — Оно и понятно, засранцы они. С ними даже драку не устроить, выстрелил и смылся. Да и яды их…
Насколько мне известно, начало алхимии Города положили эльфы. Но их методы ведения боя мне были неизвестны в виду того, что эльфы не являются монстрами и не были враждебны.
Однако они были среди «подданных» Морфея, и это означало возможность столкнуться с ними в будущем. А значит — стоит заранее узнать, с чем, возможно, придётся иметь дело, и подготовиться к этому. Тактика, стратегия и вообще планирование в нашей команде — моя работа.