Так что, вероятно, стоит побеседовать с новым соседом нашего мастера. Об этом, я имею в виду — так-то очевидно нужно выяснить, что он может предложить. Оружейные яды, хм?.. С ростом сложности этажей нам понадобятся все возможные преимущества. Хотя мне и не нравится использовать такие методы, но, полагаю, даже Принц не будет против.
Так что, сдав снаряжение на ремонт — весьма недешёвый, но сейчас я мог себе это позволить даже если бы затраты не брала на себя Гильдия, да и материал есть собственный — я направился в лавку эльфа.
— Здравствуйте. Хотел бы поинтересоваться у вас товарами и ещё кое-чем.
— Принц? Руководство Ордена дало указание оказывать вам всяческое содействие, так что задавайте вопросы.
Получить длительную лекцию я не ожидал, но в итоге стал записывать её на смарт. Весьма информативно… «Применение ядов — это сложная наука, особенно в случае неизвестного противника, зависящая от множества факторов, включающих погоду, форму оружия, и цель охоты». Причём он обещал дать и практические уроки, как по применению ядов, — начиная с их правильного нанесения — так и по эльфийской тактике.
Очень полезный визит.
Вероятно, стоит отметить, что следствием нашей встречи с самопровозглашённым богом стали не только сложные новости и расширение активности Ордена. Город снова немного подрос и выросло число Иных. Скорее всего, это тоже что-то означает; один из тех вопросов, что мы не задали при встрече с Морфеем. Собственно, даже того здания, где расположилась лавка эльфа, прежде не было. Новые автобусные маршруты, новые магазины… Новые возможности, но ориентацию в новом-старом Городе это несколько усложняло. Перед теми, кто находился в Городе на момент его трансформации, такой проблемы не стояло, а вот мне приходилось разбираться. Впрочем, это было даже интересно; дух исследования живёт. И без опасности, в отличие от Провала.
Я был совсем не удивлён увидеть в одном из новых магазинов под вывеской «Универмаг мультимедиа» знакомое лицо. Анастасия, чьи фамилию-отчество я всё никак не спрошу, прохаживалась у полок с дисками и книгами, изучая товар. Кое-что уже собрала в стопку в руках.
— Здравствуйте — произнёс я, подходя. — Тоже изучаете новые магазины?
Я немедленно понял свою ошибку — для неё-то они не должны быть новыми. Однако…
— И вы здравствуйте. Ну да — ответила дама и осеклась.
Она была в Провале одновременно с нами?.. Женщина, точная личность неизвестна… Я с трудом сдержал улыбку. И не до конца.
— Нужна дополнительная пара рук? — осведомился я, наблюдая за её реакцией.
— Обычно справляюсь и без них — ответила дама. — Но да, было бы полезно.
Набранные ей книги, стопка которых оказалась довольно увесистой, были публицистикой, посвященной двум темам: психология и физиология сна, и древнегреческие мифы. Определённо, моё предположение — точно в цель.
Наконец, мы обошли весь магазин, выбрали всё, что интересовало даму, и она оплатила покупки, после чего уложила их в большую сумку.
— Вы остаётесь джентльменом даже без Маски — вздохнула Анастасия. — Тут рядом есть ещё и новая кондитерская, не возражаете?..
Я кивнул, поднимая тяжёленькую сумку.
— Ведите.
— Вы определённо сделали предположение по поводу моей Маски, хоть и не стали его высказывать — заметила дама. Я кивнул. — Полагаю, нет смысла скрывать.
Она помедлила и призналась:
— Чувствую себя довольно глупо, словно в какой-то мелодраме.
— Интриги и разоблачения? — я улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу. Вроде бы помогло.
— Пожалуй — согласилась Анастасия. — Сперва разоблачили мир, затем меня. Ну, будем знакомы снова…
Она протянула руку.
— Анастасия «Бестия» Яснева. С одним «е».
— Принц. В настоящий момент без имени из-за проклятья злой феи — ответил я. — Хм. У нас с вами наблюдается несовпадение жанров — у меня явно сказка.
— Было бы смешно, если бы не было так грустно — заметила дама, и я кивнул. — Так и не будете ничего спрашивать?
Я пожал плечами.
— Не то, чтобы мне не было любопытно, но у всех есть свои истории, свои мотивы и свои причины. Захотите — расскажете, нет — это ваши секреты. Вам виднее, стоит ли их кому-то доверять… Хотя, мне кажется, наша команда достаточно надёжная, но решать в любом случае вам.
Я перевёл взгляд на меню. На фото всё выглядит довольно заманчиво, но что из этого выбрать?..
— Моя Маска… Специфична — медленно произнесла женщина. — Ну, полагаю, все они специфичны в чём-то, но моя всё же выделяется. Например, она не восходит к какому-то конкретному персонифицированному образу, как большинство. В моём случае это нечто… более фундаментальное. Полагаю, моя Маска символизирует страсти и мотивации, лежащие под социальным поведением. «Сколупни корку из цивилизованной морали, и обнаружишь под ней зверя», нечто подобное.
Я чуть нахмурился.
— Это довольно-таки личное. Удивлён, что вы решили всё же заговорить о таких подробностях, но признателен за доверие.
Она поморщилась.
— На самом деле, по хорошему мне стоило сделать это уже давно. Но, как понимаете, тема не самая приятная. Из тех, которые стараешься если не игнорировать, то по крайней мере откладывать до последнего.
Я кивнул. Тут действительно всё было понятно без слов.
Но ещё я подозревал, что за словами есть что-то ещё. Как она заметила, её Маска весьма специфична, а каждая из них имеет свои эффекты и влияние. Не хочу и представлять, как может влиять подобная Маска.
Вероятно, всем нам, пользователям Масок, пригодился бы хороший психолог-специалист, но чего нет, того нет. И, пожалуй, единственное, что тут можно сделать…
— Полагаю, все мы, пользователи Масок, можем в какой-то степени понимать связанные с ними сложности — произнёс я. — Мои — мелкие, но по крайней мере принцип мне понятен. И, как товарищ по подобным проблемам и просто товарищ… если смогу чем-то помочь — обращайтесь. Временами может быть полезно даже просто поговорить.
— Как бы банально это ни было, — она хмыкнула — но да. Кажется, эта беседа мне уже немного помогла. Странно, на самом деле… Но на сегодня, пожалуй, хватит разговоров по душам. Полакомимся…
В итоге я оплатил счёт, но не переживал по этому поводу.
— Алис, есть важный вопрос — сообщил я, перемешивая тесто. Девушка ожидающе посмотрела на меня. — Ты случайно не богиня?
— Случайно нет — ответила она. Я чуть подумал и уточнил:
— А неслучайно?
— Скорее всего, тоже нет. Но это вопрос, на который я не могу дать ответа с полной определённостью.
Я хмыкнул. Очевидно, что-то в этом есть, раз так.
Большего, однако, добиться не удалось.
Остаток дня я посвятил смеси тренировок и отдыха, а на следующий день с эльфом мы общались всей командой. Познакомились, выслушали лекцию, а затем он предложил провести «практические занятия», назначив встречу в парке после окончания его рабочего дня.
По канонам различных историй «сенсей» преподаёт наглядный урок, вынося всю команду во время практических занятий. Реальность, однако, — пусть даже это сомнительная реальность Города — имела своё мнение. Мы справились с эльфом достаточно легко; главной проблемой было его отыскать. Хотя стоит отметить, что эльф не использовал яды, способные изменить ситуацию.
Собственно, суть урока была именно в практике, освоении с тем, как сражаются эльфы, и как этому противодействовать, в чём наш «учитель» был не столько «учителем», сколько «учебным пособием».
С одной стороны, мы уже имели дело с противниками, использующими скрытность и засады, да и яды тоже. Однако в данном случае имелись существенные отличия: во-первых, эльф был куда умнее монстров, а во-вторых, не только оставлял ловушки, но и в реальном бою, по его словам, использовал бы набор нестандартных ядов, от которых универсальный антидот слабоэффективен, если эффективен вообще. Так что реальным уроком была лекция по определению ядов и подбору конкретных антидотов. Сложно, но нужно, и стоит изучить всем.
Ещё один курс — обнаружение ловушек. Тоже немаловажно, и самыми опасными были даже не «атакующие» ловушки, а «сигнальные». Их можно не заметить даже после срабатывания — и в то же время их хозяева уже будут знать о вашем присутствии, что может быть чревато внезапным дождём из отравленных стрел.
В общем, я понял, что поступил крайне правильно, обратившись к эльфу, хотя перспективы глубоких этажей выглядели всё более мрачно.
Калиостро, к слову, был с этим эльфом, Канариэлем, немного знаком. Оба Орденцы, в конце концов.
— Такое чувство, что я снова в универе — проворчала Бестия, когда занятия были окончены. — Получаю ещё одну вышку по специальности «Эльфийский авантюрист».
Я усмехнулся. Действительно, есть такое.
— Дело нужное — Полосатый пожал плечами. Покосился на Кошака. — Образование, никогда не знаешь, когда его будет не хватать.
— А в нашем случае и подавно — согласился я. — Хотя наука сложная, не поспоришь. Но кто сказал, что наша профессия не требует высшего образования? Мы с вами, леди и джентльмены, элитные специалисты высшего уровня. Кто лучше нас в деле исследования Провала? Никто, мы лучшие. А это сложная, комплексная задача, требующая множества талантов и специализированных знаний.
— Эк как сказал — хмыкнул Полосатый. — А ведь таки правда.
Я кивнул.
— Но сессию мы сейчас, можно считать, сдали, а завтра отправляемся на практику в Провал, так что предлагаю немного отметить, а потом хорошо выспаться и отдохнуть перед выходом. Кто за?
Как и ожидалось, руки поднялись дружно.
От мысли пригласить и Алис я в итоге отказался. Вместо этого купил ей пару книг — «Кулинария для чайников» и «Кулинария Города». Гномий гуляш, эльфийская выпечка… Даже мне самому было интересно полистать, в связи с чем в этот день так ей и не занёс.
Этажи до десятого изучали другие команды, так что наша сразу отправилась в глубины. И на этот раз наша задача была сложнее, чем просто найти путь к следующему этажу; следовало незаметно и быстро изучить местность, высматривая признаки присутствия угрожающей Городу армии. Составленные ранее карты помогали, но задача была бы непосильной, если бы не Калиостро.
Наш Орденский товарищ мог отправлять сразу несколько автономных зверушек в места, которые мы определяли по карте как возможные точки дислокации армии, или просто обзора местности, после чего он переключался на прямое управление и осматривался. Не идеально, но очень упрощало нашу задачу, превращая её из «невозможной» просто в «сложную». Если бы ещё этажи по тринадцатый не были пещерными, что не позволяло осматривать их с высоты…
Мы не только осматривали местность, но и оставляли там и тут специальные миникамеры, совместная разработка Гильдии и Ордена. Организации надеялись в дальнейшем наладить прямую связь с этажами, используя ретрансляторы и кабели на лестницах, соединяющие этажи, и это было первым шагом — плюс сбор информации. Кто потом будет просматривать все эти записи, вопрос… К счастью, не нам его решать.
С совершенствованием снаряжения, навыков, и приобретением опыта путешествовать по глубоким этажам стало заметно проще, но они оставались очень опасными, о чём я не уставал напоминать — в основном Бестии. Кошаку тоже приходилось, но в основном меня беспокоила наша дама. Памятуя её слова о усилении влияния Масок в глубинах, я предпочёл бы отдохнуть в Городе подольше, и лучше подготовиться, но время поджимает, и с этим ничего не поделать.
— Не поймьите неправильно, но есть ли вообще смысл этим заниматься? — с лёгким «подмяукиванием» осведомился Кошак на привале. — В смысле, если мы имеем дело с, эм, богом… н-ды, то разве он не сможет просто создать нужных монстров там, где ему нужно?
— Возможно, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что он старается играть по неким правилам — ответил я. — Правда, мы их не знаем, так что действительно может выйти и по твоим словам. Но в любом случае лучших идей для того, чтобы подготовиться, нет. Да и, собственно, даже в худшем случае мы по крайней мере собираем ценные материалы и для бойцов, и для целителей.
Я похлопал по ящику рядом. Руды, материалы для алхимиков, готовые предметы снаряжения из сундуков — всё это действительно может оказаться куда ценнее, чем можно подумать, учитывая небольшую численность «армий» организаций Города. Сколько бойцов у Гильдии, около сотни? Вероятно, меньше. У Ордена, полагаю, ещё меньше. Так что да, десяток мощных стимуляторов или исцеляющих зелий, несколько мифрильных клинков или кольчуг — всё это существенный фактор само по себе. Плюс наши спецы не теряют времени и разрабатывают новые виды вооружения и всякое такое.
Хм. Полагаю, можно и нужно будет воспользоваться сервисом Алис в связи с этим. Нам потребуются все возможные усиления, и на этот раз не только нашей команде, но и всему Городу. Но это обсудим по возвращении в Город.
Этажи с одиннадцатого по тринадцатый были хотя и сложными, но с их тонкостями мы уже освоились и нашли решения. Водные просторы четырнадцатого, однако, были куда более проблемны. В прошлый раз мы едва вытянули, ситуация была опасная. Да и разведку, несмотря на открытость просторов, было вести сложно просто в силу того, что этот этаж — самый большой из всех исследованных.
По крайней мере, нас снабдили новым двигателем, по заверению техника куда более мощным, и набором улучшенных глубинных бомб — вернее, гранат. Тут снова нужно будет положиться на Калиостро: он освоил воплощение рыб-прилипал и каких-то скоростных, для доставки взрывчатки. Точнее, воплощать он мог и так, но успел освоить эффективное управление ими. Всё-таки движение в воде требует отдельного навыка.
— Отплываем, господа — вздохнул я.
Рыбы Калиостро ещё и вели подводную разведку, что позволило вовремя изменить курс, чтобы избежать встречи с ещё одним морским монстром. Вообще-то кракен — тоже источник ценных материалов, но слишком уж неудобный и опасный противник, чтобы связываться с ним. Вероятно, в дальнейшем появятся специализированные охотничьи — рыбацкие? — команды, но пока что лучше просто избегать встреч.
Что в этот раз, в целом, удалось. Движок действительно был помощнее предыдущего, так что удавалось уходить от вовремя обнаруженных угроз, а одну относительно мелкую тварь получилось отпугнуть подводными взрывами. В сравнении с этим стычка с нежитью на суше была практически не в счёт. С одного из пиратских скелетов даже удалось добыть заинтересовавший меня огнестрел, но он оказался повреждён в бою, так что требовал ремонта.
— Если эта гипотетическая армия действительно будет двигаться по этажам, как они планируют преодолеть этот?.. — задумчиво произнесла Бестия. Я вздохнул.
— Учитывая, кто их глава, они могут переплыть на самих водных монстрах. И хорошо, если не перелетят на драконах.
Дама чуть поморщилась.
— Вероятно, ты прав. Но хотела бы я знать больше…
Я кивнул.
— Для этого мы и работаем.
Наконец мы добрались до лестницы. А затем…
— Этаж… Изменился? — неуверенно предположил Калиостро. Подбросил птицу, и та взлетела ввысь. — Нет… Не совсем. Местность та же, но…
— Карта та же, но объекты на ней другие — закончил за него Кошак.
— Подозреваю, что в прошлый раз мы были на версии этого этажа, подготовленной специально для нас — медленно произнёс я. — А сейчас это «реальная» версия. Которая останется в дальнейшем.
Я покосился на виднеющийся поодаль за деревьями городок.
Этот населённый пункт был больше и обстоятельнее, чем деревня, но до полноценного города всё же не дотягивал. Несколько десятков домов самого разного типа, от кирпичных трёхэтажек до круглых деревянных хижин с крышами из соломы и больших листьев; вместо стены поселение было окружено цепочкой сияющих символов на земле. Вернее, как выяснилось при рассмотрении, тремя цепочками, и создаваемый ими невидимый барьер препятствовал даже пролёту птиц.
Внутри барьера за одним из домов эльф в зелёной куртке и орк в мешковатом коричневом облачении разделывали здоровенного кабана возле ямы. Неподалёку дворф готовил барбекю из кусков вырезки.