Тем не менее, лаз был, и он был неприятно большим.
Если в любой точке города начать рыть землю, в Провал не попадёшь: в него ведут только четыре лестницы. В смысле, несмотря на то, что внешне весь этот подземный комплекс, ну, подземный, на самом деле лестницы скорее что-то вроде порталов. Логова монстров устроены аналогично. Если оно маленькое и состоит из одной «комнаты», первая стадия развития, зачистить его просто: кидаешь внутрь файрбол или гранату, и вуаля. Те обитатели логова, что были снаружи, немедленно сбегаются к нему, выжившие внутри тоже пытаются выбраться.
Но уже на следующей стадии всё становится сложнее. Когда «комнат» становится больше одной, накрыть всех обитателей логова простым залпом магии или гранатой уже не получается; выжившие прячутся, и приходится лезть внутрь.
Примерный уровень логова можно определить по размеру входа, и в данном случае дыра была явно больше щели, в которую может протиснуться только маленький коболд.
Мы с Цыганкой переглянулись.
— Досадно — высказался я, уже в Маске. Собственно, потому и выразился так мягко.
— И не говори — согласилась она. — Жахнем вместе?
Я кивнул.
— Потом вычистим прибывших, а потом… пожалуй, лучше сообщим в Гильдию. Если я полезу в логово, вытащить и подлечить, если что, ты меня не сможешь, а ты…
— Я не смогу нормально сражаться внутри — кивнула Цыганка. Это не совсем так, помимо кнута она неплохо орудовала и ножами, но Принц согласно кивнул — идея отправлять сражаться женщину, а самому ожидать снаружи, ему не нравилась, а по регламенту Гильдии положено действовать так. И это одно из правил, выстраданных и написанных кровью.
Сообщать в Гильдию до того, как разберёмся с монстрами, которые прибудут после атаки на логово, никто из нас не собирался. Тут дело в том, что Гильдия устанавливает всем своим членам месячную норму добычи магкамней. Если её превышаешь — избыток можешь оставить себе или продать, но если недотягиваешь — получаешь штрафы и санкции. В итоге возможности прикончить несколько слабых монстров все стараются не упустить. Получается довольно сложная система обязательств, бонусов и штрафов, но она работает.
В любом случае…
— На счёт три — произнёс я, материализуя в свободной руке факел… вернее, это называется «манифестация символа», он на самом деле не совсем материален. Это скорее некое, не знаю, некий образ моей магии, который необходимо проявлять для её использования. У Эсмеральды ту же роль играет свеча.
Огни факела и свечи взвились, превращаясь в яростное пламя, а затем в дыру ударили два переплетающихся, сливающихся и взаимоусиливающихся потока оранжевого пламени. Если повезёт, они изжарят большую часть монстров. Если нет… Ну, возможен удар в тыл.
Гноллы — звери, не разумные существа, но не сказать, чтобы совсем уж безмозглые. Несмотря на инстинкт, или что у них там, приказывающий превыше всего атаковать уничтожителей гнезда, они не просто сходу бросались с криками, как только оказывались рядом. Такое даже на первом уровне гнезда бывает редко, а уж со второго и вовсе ожидать не приходилось, так что мы с Цыганкой в первую очередь сожгли кусты, лишая их возможности внезапно напасть из зарослей, сквозь которые не видно.
И всё равно они сумели застать нас врасплох… почти сумели. Цыганка внезапно принюхалась, резко подняла голову и ткнула пальцем вверх.
— Небо!
Дурацкая широкополая шляпа. Я задрал голову, вглядываясь в небо с пятнами тучек… а вот это совсем не тучка.
Факел сменился пистолетом; долю секунды спустя я вспомнил, кто его делал, и перехватил оружие двумя руками.
БА-БАХ!
Грохот был впечатляющий, как и отдача и облако дыма — почему-то зеленоватого. Но и результат оказался неплох: одна из чёрных точек в небе стремительно принялась увеличиваться, затем разделилась на две, и через несколько секунд о землю шлёпнулись здоровенная летучая мышь с изрядной дырой в теле, и коболд.
Мы с Цыганкой переглянулись, но заговорить не успели: в следующий момент нас атаковали и по земле.
Это был явно не второй уровень. Тут были не только элитные коболды, вымахавшие аж вдвое от нормы, но и вооружённые дубинками, копьями и ножами коболды-лидеры, не говоря о гигантских летучих мышах и гарпиях.
Основной удар принял на себя я, встретив разом нахлынувшую непонятно откуда толпу монстров огнём и сталью… то есть мифрилом. А из-за моей спины дополнительными порциями огня, плюс кнут, вьющийся словно живой, вставляла своё слово Эсмеральда. Временами ещё швыряла ножи.
Было жарко, фигурально и буквально. Двое «лидеров» с дубинами чуть ли не больше их размером с двух сторон шандарахнули туда, где я стоял; в едва ли не балетном пируете ухожу от удара и едва не оказываюсь пропорот копьём третьего. Шампур есть, огонь есть, едва не получили шашлык из Принца… Выручила Эсмеральда, чей кнут обернулся вокруг копья и вырвал его из рук коболда.
Я рассёк шеи владельцев дубин — меч выше всяких похвал — и сделал залп огнём по коболду, пытающемуся обойти меня, чтобы ударить по моей партнёрше. Она, в свою очередь, полыхнула, прикрывая меня от сразу троих «обычных» коболдов; их опасливое отношение к огню очень играло нам на руку, иначе уже задавили бы массой. Их тут десятка два… И более сильные боятся огня куда меньше.
Я воспользовался заминкой монстров, вызванной огнём. «Звездопад», как называл этот Принц. Толика магии применительно к клинку, и серия выпадов выглядит так, словно наносятся одновременно… немного напоминая серебряные падающие звёзды, да. Немедленно за этим последовал залп огнём; я ощущал, как подступают сосущая пустота и безразличие, признаки истощения ментально-духовно-магических-какие они там сил. Однако каждый выпад нашёл свою цель, как и языки огня — и изменивший на лету направление нож. Тоже «оружейный навык».
Численность противников сократилась до более приемлемой, а мы с Цыганкой ещё могли продолжать.
К сожалению, всё было не так просто.
Цыганка внезапно выдала поток пламени в сторону прохода в логово. Если сенсор бьёт непонятно куда, обычно самое разумное — присоединиться к атаке, что я и проделал.
К сожалению, враги тоже способны использовать наши моменты отвлечения. Ну, не то, чтобы я отвлёкся от оставшихся в живых коболдов, но и контролировать всё вокруг не мог — особенно когда собственный огонь частично закрывает поле зрения.
Коболд-лидер швырнул в меня обычного коболда.
Зрелище летящего в мою сторону, воющего и бешено размахивающего лапами монстра оказалось столь неожиданным, что я даже на долю секунды растерялся. В следующее мгновение рефлексы Маски вступили в дело, заставив меня отшагнуть в сторону… проблема в том, что враги продолжали действовать.
У монстров тоже бывают боевые умения, и сейчас один из них ими воспользовался.
Коболд-лидер, вероятно, тот самый, что швырнул сородича, окутанный едва различимым свечением, словно снаряд понёсся в моём направлении. Ну, медленнее, чем снаряд, но брошенный коболд ещё был в воздухе, когда он тоже оказался рядом, бросившись как раз туда, куда я уклонялся от броска. Цыганка обдала его огнём, пользуясь устойчивостью Принца к этому элементу, но он прикрылся телом одного из элитных и своей дубиной; я едва сумел избежать столкновения, провернувшись…
…И в меня врезался-таки брошенный.
Всё это произошло буквально за секунду; пересказывать намного дольше. А затем в моё тело впились когти.
Очень может быть, что на этом бы всё для меня и закончилось, если бы Принц не носил под камзолом кольчугу. Дешёвую, не зачарованную, но это всё же был слой металла, не позволивший монстру немедленно вскрыть меня в нескольких местах.
Удар рукоятью в морду, заставляющий голову монстра откинуться. Удар клинком по шее, и немедленно — по лапам, сжавшимся в судороге.
Всё это — избегая дубину и перебарывая боль от частично пробивших-таки кольчугу когтей.
Одна из лап коболда так и осталась висеть на мне, застряв в кольчуге. Не до того, на исцеление тоже нет времени — у меня оно не мгновенное.
Точный удар кнута выбил «лидеру» глаз, и я немедленно добавил от себя. Я едва не споткнулся о труп на земле, но всё же избежал новых контактов с когтями и копьём последних оставшихся коболдов, в ответ поджарив и проткнув двоих, и ещё одному снеся голову. Снова вспыхнуло пламя и блеснул метательный нож… И враги закончились.
Кроме первой летучей мыши, которую я подстрелил, оставшихся двоих поджарила Цыганка, как и двух гарпий, но почти все коболды пали от моей руки. Впрочем, добычу делить всё равно будем поровну.
Но сперва — подлечиться и передохнуть.
— Это было довольно проблемно — заметила Цыганка. Я согласно кивнул, машинально проведя пальцами по зажившей ране на боку.
— Намного сложнее, чем я ожидал. И довольно странно.
— Что ты имеешь в виду? — осведомилась женщина. Мы всё ещё были в Масках, поскольку в принципе монстры ещё могут атаковать, так что приходилось терпеть не самый приятный запах монстрячьих трупов и присматривать за логовом, пока не появится вызванная из Гильдии команда.
— Сама посуди. Во-первых, их было не так уж много, но при этом не только три типа коболдов, но и два дополнительных типа монстров. Странновато, несоответствие.
— Возможно, мы просто изжарили большинство в логове? — предположила Цыганка.
— Маловероятно, но возможно — я кивнул, соглашаясь. — Однако в любом случае такое большое логово так долго было не обнаружено? Само по себе это тоже маловероятно, но возможно, однако вместе…
Я покачал головой.
— Странно — это мягко говоря.
— Неожиданно.
Я резко повернулся. Говорила не Цыганка, больше того, голос был мужской.
Джентльмен в чёрном смокинге приподнял свободной рукой, в которой не была зажата трость, цилиндр.
— Приятно познакомиться, господа и дамы, и рад видеть, что Гильдия продолжает оставаться эффективной в своей работе. — Опустив цилиндр обратно, он поправил парой затянутых в тёмно-синие перчатки пальцев остроконечные чёрные усы. Этот… джентльмен вызывал странное впечатление: одновременно чувство доверия и подозрительность. — Я с Орденом, мой позывной Калиостро.
Я кивнул и приложил руку к груди.
— Принц. — Взмахнул в сторону своей напарницы. — Цыганка.
— Воистину — чуть улыбнулся Орденец. — Впечатляющая работа для двоих, стоит заметить. И, вероятно, мне следует принести извинения от имени Ордена — к нашему стыду, мы не заметили столь крупное гнездо на своей территории.
— На своей? — фыркнула Цыганка. Кажется, он ей не нравится. Ну, свое впечатление я уже выразил, а она, как сенсор, вероятно воспринимает ещё сильнее.
Орденец кивнул, извлёк из-за пазухи смартфон, проделал пару манипуляций, и продемонстровал экран с помеченной цветами организаций картой города. Хм, действительно.
Цыганка скрестила руки на груди.
— Это наша добыча — сообщила она. — И вообще, откуда ты такой взялся, когда всё уже было закончено?
Калиостро примирительно поднял руки.
— Я не претендую на честно заслуженные вами трофеи, хотя Орден наверняка возьмёт на себя зачистку. Что же до второго вашего вопроса — я расследовал информацию о замеченных в этом районе коболдах, и почувствовал запах палёного. Да и ваше применение силы огня не осталось незамеченным, стоит признать. Возможно, я мог бы оказаться здесь и раньше — но тогда уже мог бы и претендовать на долю добычи, не так ли?
Цыганка поморщилась, но промолчала.
— Давайте подождём появления нашей команды, и там уже разберёмся вместе, что кому и как — предложил я, и Орденец кивнул.
— Чрезвычайно здравая мысль, Ваше Высочество.
Я покосился на него, но он даже не улыбался.
Вскоре прибыли наши, и почти сразу — команда Ордена. Впрочем, никаких конфликтов не было, больше того — Орденцы даже зачистили логово, выпотрошили трупы, и отдали нам камни. Хотя этот мир временами напоминает некую странную игру, но монстры после смерти не исчезают, в большинстве своём.
Некоторые даже съедобны.
Калиостро вежливо попрощался с нами и выдал визитки, пояснив, что помимо работы «в поле» ещё и занимается разработкой новых амулетов, некоторые из которых продаёт. Так что, возможно, визитка и пригодится.
По словам Цыганки наш новый знакомец изрядно силён.
3. Грёзы о местах и лицах
Половина вырезанных из монстров камней, плюс бонус за гнездо, и вызванная покупкой меча дыра в бюджете изрядно уменьшилась. Правда, ещё починка кольчуги, но это копейки. Хотя у меня и появилась весьма резонная мысль заменить это откровенно говоря барахло на что-то посущественнее, но хорошая защита стоит соответственно хороших денег… Вероятно, куплю после рейда в Провал, хотя хотелось бы до. В кредит взять, что ли?.. Да и меч по хорошему стоит зачаровать…
День провёл дома. Готовил, смотрел кино — расслаблялся. Занятно, но в наших загадочных магазинах вполне себе продают дивидюки с фильмами — новыми, в смысле.
Что ещё более странно, старые фильмы там разные. Тот же Холмс: у Коляна имеется стопка дисков, среди которых дополнительная серия. А у Кошака, тоже любителя этого фильма, в «Собака Баскервилей» добрых минут на сорок больше, чем у Коляна, но этой серии нет, несмотря на гордую надпись на коробке «Полная коллекция». Странно…
Смотрю на еду в тарелке. Задумался. Занятная штука получается, товарищи… В гости заскочил Кошак со своим угощением, в основном — убедиться, что я не передумал участвовать в рейде, но заодно поговорили и немного выпили. Я и не знал, что порядочную часть производства пищи держит Братство… Кое-что есть в магазинах, кое-что выращиваем, покупаем у фей, или просто перерабатываем съедобных монстров, но в основном еду поставляют наши фанатики. Это объясняет, почему их терпят. Вопрос — как они это делают, но, полагаю, если бы другие это знали, то и необходимость в них отпала бы, так что неудивительно, что это тайна.
У Братства — тайный метод получения продовольствия, у Ордена куча тайных исследований… Интересно, у Гильдии есть что-то? Или только самая высокая боевая мощь из троих? Не то, чтобы меня так уж интересовали тонкости городской политики, что очевидно уже по незнанию этой детали о Братстве, но любопытно.
Хотя мы не собирались лезть в Провал глубже третьего, максимум четвёртого уровня, подготовились все как следует. Снаряжение, расходники, пища, хорошенько выспаться… У всех, даже целителей, по две фляги целебного и ментального эликсира, рации, гранаты и аналогичные им по действию амулеты, верёвки, топорики и кирки. Ну и всякое такое. Расходники лучше не использовать, дорогое удовольствие, но лучше заплатить деньгами, чем жизнями.
Эликсиры, к слову, реально синего и красного цвета, но наоборот: целебный — синий. Порошок от отравлений так вообще очень нездорового зелёного цвета, и когда я поинтересовался у гильдийского аптекаря, из чего его делают, он ответил «лучше тебе этого не знать». Но в любом случае, цвет не виден: какой идиот потащит собой в бой стеклянную тару? По крайней мере, если она должна быть под рукой. Стекло, в принципе, можно зачаровать на прочность, но смысл? Лучше использовать металлическую флягу.
В идеале — мифрильную, но это для тех, кто может себе позволить. А поскольку я Принц без королевства, обхожусь сталью.
В общем, с утречка команда собралась, проверили, все ли готовы, отметились у регистратора, и потопали к Провалу, пешочком. Прогулки полезны, бензин в дефиците, а наладить производство электромобилей на камнях молнии Орден всё только обещается.
В принципе, в Масках некоторые товарищи и по скорости, и по грузоподъёмности будут посильнее автомобиля.
Компания у нас подобралась вполне достойная — по крайней мере, в плане эффективности. Во-первых, конечно, я — целитель, ближний бой, огонь. Не сказать, чтобы в чём-то выдающийся, но достаточно универсальный и способный затыкать любые дыры, только что не сенсор и не скаут. Могу не без удовольствия заметить, что хотя близких друзей у меня в Гильдии как-то и нет, но имею репутацию «надёжного парня» — удобно, если нужна команда с кем-то.