Вторая — как раз сенсор. Кошак хотел звать всё ту же Цыганку, но у неё что-то с братом, так что она отказалась. Вместо неё пошла, прошу прощения за каламбур, цыганка. «Белоснежка», по национальности — настоящая цыганка, по профилю — целитель, сенсор, маг поддержки. Толика ледяной магии, но толку с неё мало, слабенькая, зато неплохой сенсор, более сильный, чем я, целитель, и вдобавок способна усыплять монстров. Плюс реально способна разговаривать с мелкими зверьками и птицами; они на верхних этажах Провала обитают, и эта способность бывает полезна.
Никто, включая её саму, не имеет понятия, как действует эта способность. В отсутствие Белоснежки никаких признаков наличия разума те же самые зверушки не проявляют.
Третий — Кошак. Кот в Сапогах, если точно. Как он сам говорит, «рога», по сути — разведчик и боец ближнего боя. Владеет довольно бесполезной магией ветра, но, блин… Парень крут.
Ему пятнадцать лет, он имеет звание Мастера, и не одну сотню убитых монстров на счету.
Его Маска невероятно ловкая и проворная, как… ну, как кошак на стероидах. Плюс он куда сильнее, чем кажется, плюс способен беззвучно передвигаться, и вдобавок становиться невидимым.
И да, его Маска — именно кот. Очень похожий на того, что в мультике «Шрек».
Мы с ним регулярно спаррингуемся ввиду схожего оружия.
Ну и Полосатый. Немногословный мужик лет сорока, я о нём знаю немного, но он единственный из нас не является сказочным персонажем… вроде бы. Маска — здоровенный белый тигр с крайне прочной шкурой. Может использовать молнию и даже превращаться в неё на долю секунды, после чего нуждается в отдыхе, правда. Быстрый, хоть и не настолько, как Кошак или даже я, очень сильный и выносливый — когда не использует свою коронную магию. Вероятно, один из сильнейших одиночных бойцов Гильдии. Если бы не выдыхался так после трансформации в молнию, мог бы быть сильнейшим… полагаю. Не то, чтобы я знал всё обо всех.
В любом случае, с такой командой проблем быть не должно, но расслабляться всё равно не следовало — мы сильны, но отнюдь не неуязвимы.
Верхние этажи хороши. Давно изучены, нанесены на карты, сильных монстров нет, а тех, что есть, можно найти, спросив у фей… Правда, общаться с этими мелкими засранками желающих мало. По сути, есть два типа тех, кто с ними общаются: те, кто каким-то чудом, в основном в виде родственной Маски, способны находить с ними общий язык, и те, кого отправляют договариваться в наказание. Да, они не агрессивны и прямого вреда не причиняют. Да, люди с ними способны взаимовыгодно договариваться. Но…
— Мррявв!!!
Отчаянный вопль нашего разведчика послужил сигналом… Нет, не броситься на помощь. Напротив, мы поспешили отступить и затаиться. Если бы Кошак столкнулся с монстрами, он подал бы об этом сигнал штатно, а подобные звуки означали, что он столкнулся с более неприятной проблемой: игривыми феями.
Собственно, в игривом настроении они в девяти случаях из десяти.
— Без комментариев — мрачно предупредил Кошак. — Зеркало у кого-нибудь есть?
Я и Полосатый синхронно кивнули, переглянулись, а затем я поднял руки, уступая ему и стараясь не смотреть на беднягу разведчика. Жертва фей выглядел… психоделичненько, пожалуй. Мало того, что его шерсть была раскрашена во все цвета радуги, ещё и переливающиеся на свету, так у него ещё и присутствовали длинные чёрные ресницы, вокруг рта — алый круг, похожий на помаду, и розовые круги на щеках. Вдобавок он был мокрым, и хвост со слипшейся шерстью выглядел откровенно жалко.
Беднягу пришлось побрить, а затем воспользоваться исцелением, чтобы отрастить шерсть по новой. Пятна на лице и ресницы так и остались, пока магия фей не выдохнется.
Именно из-за подобного никто по своей воле и не задерживается на первом этаже, стараясь кратчайшим маршрутом добраться до второго. К сожалению, это бывает сложнее, чем кажется, и причина всё та же: феи. Эта крылатая магическая мелюзга постоянно меняет ланшафт.
Ну, не совсем «ландшафт», холмы и реки они перемещать не могут… вроде бы, но вот растительность, включая толстенные вековые деревья — запросто. А если пытаться пробивать путь, они тут же слетаются, и бывают очень недовольны. Так что — стэлс-миссия по прокладке пути.
Здорово помогает вырабатывать и развивать такие полезные качества, как бдительность, наблюдательность, и осторожность. Цветы, вызывающие аллергию? Запросто. Безобидный с виду кустик, скрывающий уйму зазубренных шипов? Кругом. Прицельная птичья бомбардировка? Только выйди на открытое пространство. Ничего фатального или даже опасного — но так, с*ка, бесит…
В каком-то смысле первый этаж — обучающий полигон для новичков. И Гильдия это использует.
Конкретно Принцу с феями проще… Чуть-чуть. Над ним мелкие засранки лично не издеваются, но требуют танца. Вообще они по легендам и насмерть могут затанцевать, но в моём случае обходится усталостью и потерей времени.
Хорошо ещё не требуют танцевать с каждой по отдельности.
Новых столкновений с главной угрозой первого этажа удалось избежать, и без инцидентов добраться до лестницы вниз. По пути даже собрали ежевики — крайне колючая, зараза, но очень сладкая.
— Наконец-то в безопасности… — с явным облегчением произнёс Кошак, когда мы оказались на втором этаже. Крайне спорное утверждение, но поправлять его никто не стал. — Передышка пять минут, потом ставим вымпел и двигаем дальше.
Какой-то магической фиговины вроде безразмерной сумки пока не изобрели — по крайней мере, Орден в продажу не выпустил — а магкамней и всякой более-менее ценной, но тяжёлой добычи таскать приходится многовато, так что решение используется неоригинальное и неидеальное, но рабочее: временные склады. Собственно, «склады» планируются в будущем, как и многое прочее, а пока что «точки складирования». Попросту ставим возле лестницы вымпел и складываем добычу в мешки возле него. Понятное дело, спереть могут… Но это бывает намного реже, чем можно подумать. Есть много факторов, которые играют против этого, начиная с разделения зон Провала между организациями и видеорегистрации трофеев (в Провале смартфоны в основном только для этого и используются, связи нет), и заканчивая охранной магией. Хотя в нашей команде ей никто и не владеет… но это тоже ещё нужно знать. Как-то обнаруживать магические ловушки, сигнальные и помечающие чары, могут далеко не все… Во всяком случае, отличать их от чего-то безвредного.
Ну и амулеты Орден продаёт, хотя есть подозрение, что для своих у них есть и контрамулеты. Так что популярность ограниченная.
Вымпелы — это не абы что, а зарегистрированный личный знак. Я, кстати, немного приврал: есть у смартфонов в Провале ещё по крайней мере одно применение, существует приложение для проверки, чей вымпел перед тобой. Хотя интернета в городе и нет, но это не значит, что нет айтишников; даже локальные сети имеются, и наши прогеры ваяют полезные приложения. Правда, обновления — ручками, в своей организации, и работает только с той базой, что закачана, но всё же. Не так уж много в Городе активных охотников с личными вымпелами.
По сути, можно было обойтись просто набором картинок с подписями, в виде альбома. Будь наше время менее гаджетизированным, так бы и сделали.
Как ни странно, лидером нашей команды был не Полосатый, как можно было бы подумать, а Кошак. Пожилой мужик был необщительным и не особенно иницативным, а вот подросток — энергичен, амбициозен, и легко сходился с людьми, и опыта у него было больше, чем у многих гильдийцев в разы старше его. По правилам Гильдии он вполне совершеннолетний, во всяком случае в плане гильдийской деятельности, и имеет собственный вымпел, коим мы и вспользовались.
Второй этаж Провала, в общем-то, мало отличается от первого. Собственно, двумя вещами: вместо вечного дня здесь вечный вечер, и феи здесь не живут — хотя одиночки и маленькие группы спускаются временами. Соответственно, агрессивных мнстров здесь намного больше; мелкие крылатые заразы крайне раздражают, но неплохо защищают верхний этаж от настоящих монстров.
Кроме случаев Нашествий, но это отдельная история.
Если первый этаж используют для обучения новичков в общем виде, в условиях, приближенных к боевым, но всё ещё в целом безопасных, то второй уже для первых рейдов. Под присмотром инструкторов-лидеров групп, и соответственно достаточно безопасных. Так что увидеть вымпел Муромца было совсем не удивительно; старик регулярно водит группы. Не каждый день, но как минимум раз в неделю бывает. Его услугами даже Орден и Братство пользуются — может, и не самый лучший из наставников, но точно с защитой своих групп у него лучше всего. Потерь в его учебных группах не было ни разу за всё время, а он, вероятно, старейший из гильдийцев.
И один из трёх сильнейших, если я не ошибаюсь. Вроде как Муромец, Бестия и Полосатый, хотя официального рейтинга и нет.
Есть своеобразное джентльменское правило не мешать учебным группам набираться опыта, но мы в любом случае делали заявку на третий этаж. Нет, если что-то попадётся по пути к лестнице — прибьём, для того и вымпел ставили в том числе, чтобы сложить возможную добычу, но реальный лагерь поставим на третьем этаже.
В этот раз, впрочем, никого не попалось: поскольку местность здесь почти не меняется, мы кратчайшим путём добрались до спуска на третий этаж.
Здесь уже начинался реальный Провал, полный опасностей — но и добычи. Местные монстры уже были источником не только магкамней и шкур…
Третий этаж всё ещё был лесным, но существенно отличался от европейского вида леса на двух предыдущих этажах. Здесь было жарче, атмосфера была более влажной, а лес превращался в джунгли. Местами непроходимые и наполненные помимо монстров такими неприятностями, как змеи и насекомые, от просто раздражающих до ядовитых. Змеи-монстры и насекомые-монстры тоже есть, включая гигантских комаров (на самом деле, куда менее напрягающих, чем их нормального размера сородичи). Но зато у лестницы уже есть вышка-указатель, для упрощения ориентирования, а так же небольшие домики, где при нужде можно и заночевать, и держать оборону. И припасы на экстренный случай лежат. Гильдия заботится о своих членах…
— Жаль, что они в неволе не растут… — задумчиво произнёс Кошак, пошевелив ногой вскрытый стебель венериной человеколовки. От инцидента с феями он отошёл, и, полагаю, в этом помогла возможность спустить пар на лёгкоубиваемых монстрах. Да и вообще боевая обстановка заставляет собраться и взять себя в лапы.
Венерины человеколовки (нет, я не знаю, кто их так назвал) — огромные хищные растения. Несколько метров в высоту, ловко орудуют скрывающимися под тонким слоем грунта лозами, элитные виды могут плеваться токсичными шипами и пыльцой, плюс кора у них достаточно прочная, чтобы её можно было использовать для элементов доспехов.
Мой любимый вид монстров.
Эта хрень уязвима для огненной и ледяной магии, особенно льда не любят — скукоживаются и перестают двигаться, делай что хочешь. При этом из них можно добывать не только водяные и нейтральные камни, как повезёт, но и ту же кору. Стебли и шипы тоже в общем-то скупают, но они дешёвые и тяжёлые, просто нет смысла заморачиваться, даже с промежуточными складами.
В общем, растения, несмотря на их агрессивность, весьма полезные. Но вне Провала расти отказываются — пробовали не раз. Монстры вообще не могут долго находиться вне Провала и своих нор, через какое-то время начинают слабеть и погибают.
— Кору снимаем? — деловито осведомилась Белоснежка. Вместо ответа Полосатый молча воткнул нож в ближайший стебель и принялся разрезать его вдоль.
…Вероятно, самая неприятная часть моей работы — разделка туш. Даже если это туша растения.
Пару часов и несколько лёгких фрагов спустя мы углубились в джунгли достаточно, чтобы можно было напрочь заблудиться — очень реальная перспектива, учитывая закольцованность пространства. Стен здесь нет, как и потолка, а прорубленные в зарослях пути быстро зарастают. Приложение автоматического картографирования в Гильдии тоже никак не могут сделать, только обещают (говорят, у Ордена уже есть), но вышки возле лестниц видны отовсюду, хотя бы одна. По крайней мере, если залезть на дерево. Ночью тоже видно — для этого там установлены лампы, и Кошак поставил свежий камень молнии. У каждой вышки свой цвет и форма, удобно.
Плюс Кошак — хороший разведчик и следопыт.
В общем, заблудиться на этом этаже нам не грозило, а присутствие в команде Белоснежки не только давало бонус к разведке окрестностей, но и защищало от змей.
Мы разжились несколькими камнями, корой, и парой туш лесных кошек, замороженных для сохранности, но вообще целью отряда был аванпост гоблинов. Отрядная пара котов нашли его несколько дней назад, но тогда они просто вели разведку и вдвоём решили не рисковать, вернулись в город и собрали группу. Минимальный размер, максимальная эффективность, особенно в плане раздела добычи. Шестьдесят на сорок, нашедшим бонус.
Если достоинство человеколовок как добычи в их неподвижности и уязвимости к магии, то гоблины хороши двумя вещами: их много, и с них можно взять не только камни и необработанные материалы, но и готовые изделия. И если у маленьких отрядов, особенно тех, что появляются на поверхности, ничего полезного не бывает — дубинки из дерева и кости, с каменными наконечниками копья и топоры — то в лагерях и поселениях, где есть элита, лидеры и шаманы, уже гораздо интереснее. Большая часть их амулетов и зачарованного оружия не особо эффективны, но «не особо» не значит «бесполезны». Защитный амулет, способный сдержать хотя бы один удар — уже неплохо, а ведь бывают и более интересные. И все они, даже если не оставлять себе, стоят хороших денег. Орден особенно интересуют новые образцы для изучения, Гильдия просто перепродаёт. Плюс некоторые можно переделывать.
В общем, хорошие деньги и с долей удачи обновление снаряжения. А что до «убийства разумных существ»… Ну, гоблины вроде бы разумные, да. Хотя наверняка в этом странном мире и не сказать, но во всяком случае они создают поселения и снаряжение, и имеют собственный язык. Однако попытки контакта с ними оказались не более успешными, нежели попытки выращивания человеколовок и других растительных монстров вне Провала; даже их язык с точки зрения исследователей никакой не язык, а просто набор звуков, не имеющий чёткой структуры и правил. Вдобавок они очень агрессивны, и нападают на людей при любой возможности, чуть ли не самоубийственно. Ну и гоблинов-детей или гоблинов-женщин никто не видел, так что в итоге их отнесли из группы «разумные существа» в группу «очередной магический феномен, источник ресурсов».
— Приближаемся — коротко и тихо сообщил появившийся рядом Кошак. — Я прикрываю, Снежа контролирует.
Мы кивнули. Магия Кошака слабенькая, но вот в таких ситуациях полезна. Его управление ветром может гасить звуки и запахи.
— Что-то странное… — нахмурилась Белоснежка. — Не пойму…
Она сосредоточилась, затем покачала головой.
— Показалось, наверное.
Появившееся перед нами в расчищенном от деревьев пространстве поселение было куда более впечатляющим, чем я ожидал. Довольно высокий частокол гарантирует наличие нескольких шаманов и вождя, а соответственно набор амулетов, зачарованного оружия, и эликсиров. Эликсиры, которые удаётся добыть у монстров, ничем не отличаются от продающихся в городе, разве что зачастую бывают более качественными — алхимиков мало, тем более хороших, так что лучшие образцы в продажу почти не попадают. Разве что кто-то продаст трофей, и то больше по знакомству.
В любом случае, правило «больше добычи — больше опасности» никто не отменял. Рядовой гоблин не сильнее рядового коболда, но они хитрее, лучше умеют действовать сообща, и магия шаманов может быть опасна. Плюс элитные гоблины гораздо опаснее элитных коболдов, как минимум за счёт гораздо более качественного снаряжения.
…Не то, чтобы было действительно опасно. Маски превосходят индивидуальных гоблинов многократно, плюс на нашей стороне внезапность, так что главное — действовать осторожно и продуманно, и риск будет минимальным. Белоснежка и Кошак помогают избегать внимания возможных дозоров, потом пару гранат в точки скопления гоблинов и в хижину шамана — газовых, чтобы не портить потенциальные трофеи — а дальше привычно выносим всех атакующих, подстраиваясь под ситуацию. Мы все уже участвовали в подобных рейдах, и на поверхности с гоблинами сражались.