========== Часть 1 ==========
То, что По тот еще мудак, Рей знала давно. Ну примерно с того момента, как он бросил ее у алтаря. А Рей поняла, что не очень-то и замуж хотела, а посмотрев на Дэмерона взглядом, незамутненным влюбленностью и страстью, поняла, что и слава Силе, что он ее бросил, пусть и на глазах у всей деревни, пусть и в такой день. Ну лучше уж поздно, чем никогда. Не будь этих жалостливых взглядов, от облегчения Рей даже расхохоталась бы, но пришлось пускать слезу, фальшивую и ненатуральную. Потом она Дэмерона даже поблагодарила, через пару месяцев, когда беременность Кайдел неизвестно от кого стала главной сплетней, а о том, что По Дэмерон бросил Рей Платт прямо у алтаря, все как-то подзабыли.
Финн негодовал и порывался набить По морду и сделал это в пьяной драке через пару месяцев после неудавшейся свадьбы, но и сам получил в ответ знатно. После этого По и Финн стали лучшими друзьями, а Рей еще раз, но уже мысленно поблагодарила По за его трусость. Такой муж, как Дэмерон, определенно, Рей был не нужен.
Она вообще не была уверена, что ей нужен муж. Увы, в их деревне у девушки было немного вариантов, и основным как раз было замужество. На нее и так уже косо смотрели. Ах-ах падчерица уважаемого Платта, вот уже три года как (с шестнадцати лет) вошла в брачный возраст, а все сидит в девках. А вы знаете…Тут местные сплетницы обычно вспоминали ее неудавшуюся свадьбу. И, многозначительно переглядываясь, говорили, что Дэмерон поступил правильно. Ну кто захочет жениться на дочери трактирщика, которая неизвестно что там делает по ночам. Да еще и в город отлучается слишком уж часто, а негоже деревенским в город ездить, нечего там делать! Рей в городе и вправду бывала частенько, она договаривалась о поставках алкоголя для трактира отчима, немного торговала лекарственными зельями, которые ей вручала Маз (местная колдунья), а еще иногда промышляла незаконным отъемом средств у граждан, а попросту – воровством. Не то, чтобы Рей в чем-то нуждалась очень сильно, но Платт был скареден, жадноват и падчерицу не баловал, хоть и по-своему любил и никогда не был жесток. Воровство было скорее развлечением. По-крупному она никогда не воровала, не зарывалась, в серьезные авантюры не лезла. Так, кошельки у щеголеватых молодцов да побрякушки у неосторожных дамочек. А потом возвращалась в свою деревню, и никто ни разу Рей Платт еще не поймал.
Итак, Рей знала, что Дэмерон мудак, но стоя сейчас перед разъяренным драконом, понимала, что не совсем осознавала, какой мудак По Дэмерон, когда соглашалась украсть для него ключ от драконьего логова (оно же сокровищница)
Но обо всем по порядку.
***
Деревня называлась Драконьей. Да, вот так банально. А еще Подгорной, потому что большая часть ее жителей добывала в горах руду. Но чаще все же Драконьей, потому что располагалась у горы, в которой жил дракон.
По слухам, ему было больше трехсот лет, но эти же триста лет его никто и не видел. Зато все слышали о его сокровищах. А еще порывались их заграбастать. Находились смельчаки, которые шли к горе и пропадали там без вести. Так что все те, кто кричал, что никакого дракона не существует, затыкались на неопределенный срок (но не насовсем), а потом кричали по новой, что никакого дракона не существует, и шли грабить чудище. И пропадали.
Рей полагала, что дракон есть, что сокровища есть. И нечего брать чужое без спроса. Ну если это не побрякушки и кошельки, ну вы поняли. А потом в их провинцию назначили нового губернатора – Сноука. И он поднял налоги, а когда жители Драконьей деревни отказались ему платить, натравил на них дракона. Вот тут-то уж все уверились, что чудище существует, когда огромный черный зверь, чья чешуя отливала серебром, спалил пару домов в назидание.
Крик и паника поднялись невероятные. Но по здравом размышлении совет деревни решил, что платить они Сноуку будут, благо есть, чем. Деревня бедной не была. Вот только аппетиты у нового губернатора были знатные, - куда там драконьим.
Кстати о драконе, ему в дар приносили овец и коров, коней и даже домашнюю птицу, подкармливали зверушку, значит. А потом кто-то додумался отправить к нему самую красивую девственницу деревни. Девственница вернулась наутро, девственна ли по-прежнему не знал никто, но цела, невредима и даже довольна, потому как на шее у нее сверкало ожерелье из драгоценных камней.
И понеслось! Старейшины устраивали отбор, а девицы выстраивались в очередь, чтобы попасть в логово дракона. Рей пожимала плечами, красавицей она не была, девственницей тоже, Платт однажды завел разговор о том, чтобы даже думать не смела отправляться к дракону, а Рей и не думала. Еще чего не хватало! Деревенские парни взбунтовались: как это так, кто-то их девчонок сманивает, какое-то чудище! Хотели толпой пойти в драконье логово, но стража Сноука быстро их остановила и бросила в тюрьму. Больше попыток не предпринимали, но и не успокоились, конечно.
***
- Рей, ты должна нам помочь! – Дэмерон церемониться не стал, сразу взял быка за рога, потянул Рей, усаживая на стул рядом с собой.
- По, я работаю, - зашипела девушка, - мне никак нельзя с тобой тут сидеть!
Рей нервно посмотрела в сторону Платта, который болтал с начальником городской стражи, начальник был бледен, рыж и уже изрядно пьян.
- Мы быстро, - Дэмерон переглянулся с друзьями, с которыми пил в этот вечер в трактире Платта, - ты же тоже недовольна властью дракона в этих землях! И тем, что наши девушки достаются ему! Так вот…
- Мне вообще-то все равно, - меланхолично прервала его Рей.
- Да ты что! – округлил глаза Дэмерон, парни за столом зароптали.
- По, я пойду? – Рей попыталась подняться, но парень ее удержал. Платт с тяжким вздохом снова опустилась на стул, снова покосилась на Ункара, на клиентов трактира, - вроде пока никому не была нужна служанка, - только быстро! – зашипела Рей, делая большие глаза.
- Ты должна выкрасть для нас ключ от сокровищницы дракона! – заявил По.
Рей сделала большие глаза. Да, По знал о ее..хобби, но молчал, конечно же, потому что до городских ему дела не было, а в деревне Рей не крала. Но не вот так же! Не перед всей честной компанией. Рей отчаянно покраснела от гнева, легкого стыда и невероятного удивления.
- С ума сошел? Какой ключ?
- От сокровищницы, - тупо ответил По.
Нет, ну каков вопрос – таков ответ. Рей тяжело вздохнула.
- Зачем, По?
- Там, - Дэмерон подался вперед, обдавая ее запахом пота и эля, - хранится меч, которым можно сразить чудовище. Меч тебе, конечно, не унести, - он смерил хрупкую фигуру девушки многозначительным взглядом, в котором сквозило сожаление, - но ключ ты украсть можешь. А потом мы проберемся в сокровищницу, заберем меч, убьем дракона, свергнем Сноука и заживем…! – По оглянулся на друзей, они ответили ему одобрительным гулом, кто-то даже поднял кружки, кто-то стукнул кулаком по столу.
Рей закатила глаза.
- Ну да, землю – крестьянам, фабрики – рабочим, руду – горнякам.
- Чего? – ошалело посмотрел на нее Дэмерон.
- Ничего, - фыркнула девушка, - классику читать надо.
- Да брось ты со своей классикой, - нетерпеливо махнул рукой По, - согласна?
- Нет! – отрезала Рей.
Над столом пронесся разочарованный стон. Опытным взглядом Рей оценила количество кувшинов на столе и подумала о том, что да, конечно, такие разговоры на трезвую голову не ведутся. А еще тут неподалеку сидел стукач Сноука и уже заинтересованно поглядывал в их сторону. Рей послала ему самую сладкую из своих улыбок и повернулась к По, яростно ткнула парня пальцем в плечо, так, что тот пошатнулся на стуле, икнул и уставился на руку девушки почти с ужасом.
- И не думай, Дэмерон!
- Нет, Рей, ну ты послушай, - от По и так было обычно не отвязаться, если он чего-то хотел, а пьяным он становился совершенно невыносим, - это ж дракон. Чудище на службе у Сноука, мы должны положить конец тирании и…, - Дэмерон икнул и заткнулся на мгновение, а потом состроил умоляющее лицо, огромные темные глаза только что пеленой слез не подернулись, - Рей, пожалуйста, в память о нашем общем прошлом.
- Даже не начинай! – решительно скрестила руки на груди девушка, зная, что как только Дэмерон начинает ласково просить, в ее сердце всегда что-то обрывается.
- Это же такой шанс, Рей! Ты поможешь нам и себе. Там же столько красивых вещей, Рей! Мы все их тебе принесем. Всееее!
Девушка фыркнула, но ощутила знакомое колебание. Красивые вещи она любила.
- Откуда знаешь? – скептически приподняла бровь, - ты вроде в гостях у дракона не бывал.
- А девки наши? – спросил По, - ты ж сама видела, в каких драгоценностях они возвращались.
Да, тут крыть было нечем. И Рей даже пригорюнилась как-то. Драгоценности и впрямь были красивые: серьги, кольца и браслеты, ожерелья и диадемы, потрясающей красоты наборы и гарнитуры, драгоценные металлы и камни, искрящиеся на солнце. Дракон жадным, определенно, не был, что было даже как-то странно.
- А еще, - искушающее продолжал Дэмерон, - ты же самая ловкая и смелая, совсем не такая, как все остальные девчонки! Ты сможешь пробраться и уйти незамеченной. Представляешь, Рей? Никто до тебя не мог, и после не сможет. Вся деревня будет тебе благодарна!
В этом девушка как-то сомневалась. Это уж точно вряд ли. Старейшины лишатся покровительства Сноука, девушки лишатся возможности, особо не напрягаясь, получить знатное приданое, а парни лишатся возможности получить девушек вместе с этим приданым. По всему выходило, что деревне от дракона большая польза и очевидный профит. Тем более что за пределами Драконьей и вовсе шептались, что деревню дракон охраняет, а значит, никто не смел соваться со злыми намерениями к ним. Так что никто благодарен Рей не будет. Не прокляли бы, и уже хорошо.
Видя, что она колеблется, Дэмерон пустил в ход последний козырь.
- Между прочим, ты мне должна.
Рей мгновенно напряглась, смерила По настороженным взглядом.
- Это что это я тебе должна?
Дэмерон многозначительно огляделся по сторонам и склонился к Рей так, чтобы его слышала только она.
- Не сдал тебя городской страже, когда ты украла кошелек того толстого банкира, помнишь? Он еще верещал, как свинья, которую ведут на убой.
Рей побледнела. Ну да, прокололась тогда. Рано или поздно это должно было случиться. Да, Дэмерон так удачно оказался рядом и прикрыл ее. Но она и помыслить не могла, что По будет ее этим шантажировать.
- Ну ты и мудак, По Дэмерон! – растерянно выдохнула девушка.
- Какой есть, - развел руками парень, очаровательно улыбнувшись.
***
К делу Рей подошла тщательно. Одежду выбрала добротную: теплые чулки, сапоги из мягкой кожи, вязаные митенки, штаны, рубаху и куртку. Куртка была ее любимая, кожаная, потертая, купленная за пару кредитов в городе на какой-то барахолке. Волосы Платт собрала в три пучка, так, чтобы ни одна прядка не выбивалась. И даже лицо раскрасила темной краской, чтобы лицо не белело в темноте. И лишь часы пробили полночь, выбралась из окна своей спальни.
Убегать в ночи ей было не впервой. Впрочем, захоти она выйти через дверь, то никто бы ее останавливать не стал. Платту дела не было, где шляется падчерица по ночам, лишь бы в подоле не принесла. А от этого у Рей были средства, что давала ей Маз в обмен на то, что девушка помогала собирать травы да варить настойки. Просто выбираться из окна было веселее.
Ловко пройдя пару шагов по узкому карнизу, Рей зацепилась за ветку дерева, растущего на заднем дворе, подтянулась, забралась на ветку и споро спустилась, мягко спрыгнула на землю, огляделась по сторонам, отодвинула доску забора, выскользнула наружу, приладила доску на место. И была такова.
Хмыкнув, таясь в тени домов, Рей пробиралась к окраине деревни. Драконья спала, лишь где-то вдалеке слышались голоса пьяных гуляк, в одном из домов слышался визг чем-то недовольной супруги, обвиняющей мужа в том, что тот продал их свинью за бесценок, муж отвечал ей тихим голосом. Рей захотелось предложить мужу продать и жену, визг которой от визга свиньи почти и не отличался. Мимо промчалась какая-то пьяно хихикающая девица, затем прошли два парня, явные головорезы. На Рей они внимания не обратили. И девушка вскоре оказалась в поле за деревней. Ей предстояло пройти по тропке, которая вела к горе.
Тропка раньше была узкой и заросшей, но с тех пор, как девиц стали отдавать дракону, постепенно превращалась в хорошо утоптанную и укатанную дорогу. Того и гляди верстовые столбы поставят! Рей поморщилась. Это ей совсем не нравилось. Рей старалась пробираться в тени деревьев и кустов, что окружали дорогу, пару раз вляпалась в грязь и лошадиный навоз, долго оттирала сапоги травой и листьями, ругаясь под нос не хуже заправского сапожника. И незадолго до того, как достигла своей цели, девушка свернула прямиком в кусты. Ну так бы показалось стороннему наблюдателю, но как раз там, за полянкой, была тайная тропка, что вела в гору дракона, но с обратной стороны, а не с парадного входа, где входили восторженные девицы. О тропке Рей рассказала Маз еще пару месяцев назад. И, будем честны, в разговоре с Дэмероном Рей притворялась, будто ей вовсе не интересны драконьи сокровища. Девушка любила красивые вещи, даже слишком, и с завистью смотрела на девиц из деревни, которые возвращались с такими чудесными вещами от дракона. Хотя пойти к хозяину горы в качестве жертвенной девственницы Рей была не готова ни в коем случае. Да и в силу уже известных причин не смогла бы. А вот старую Маз Рей слушала всегда с удовольствием и, когда знахарка в изрядном подпитии после праздника Майского Древа стала с девушкой откровенничать, Платт не стала ее прерывать. Тайная тропка к горе дракона? Наутро, когда перепившаяся деревня еще спала, Рей быстро сбегала проверить слова Маз и нашла и тропку, и проход в гору дракона. Действующий. Почему он не охранялся, Рей понять не могла. В глупость драконью верила с трудом и в непредусмотрительность – тоже. И пройти до конца в глубь горы тогда не решилась. И вот теперь момент настал. Дэмерон сказал, что именно здесь хранится ключ к драконьей сокровищнице. Откуда он это узнал, Рей предпочла не спрашивать.
Рей пару минут постояла перед темным провалом, освещенным только светом ущербной луны, глубоко вздохнула, решаясь, и нырнула внутрь. Здесь было темно так, что не было видно руки, поднесенной к лицу. Зажигать огонь, конечно, было опасно, но еще неприятнее было бы свернуть себе шею. Вот уж это точно было бы весьма и весьма досадно. Поэтому Рей все же зажгла небольшой фонарь, что притащила с собой. Он давал свет слабый, но все же это был свет, а не непроглядная тьма. Девушка осторожно и бесшумно двинулась вперед. Под ногами у нее были камни, небольшие трещины, но в целом проход был хоть и узкий, - двое людей не смогли бы идти тут рядом, - но довольно просторный, тем более для девушки хрупкого телосложения. Стены были с выступами и трещинами, с потолка то и дело что-то капало, и недовольно ворчали потревоженные летучие мыши. Мышей Рей не боялась, ни обыкновенных, ни летучих.
Вскоре девушка вышла в небольшую пещеру, сделала шаг вперед и охнула, когда ее нога скользнула по влажным камням озера, настолько чистого, что ровную и спокойную гладь воды можно было перепутать с утоптанной землей, а посередине на небольшом островке что-то сверкало и переливалось в редких отсветах. Наверное, это и был ключ. Рей отступила назад и едва подавила в себе желание рассмеяться. Вот почему Дэмерон не пошел сам: он не умел плавать. А ведь По намекнул ей, что старая Маз была болтлива, когда они встретились еще раз накануне вылазки Рей в гору, значит, о проходе знал, разведал его, но сам не пошел за ключом, потому что плавать не умел и потому что перед парнями не мог показать свою слабость.
Рей едва слышно фыркнула, а потом сняла сапоги и носки, скинула куртку, рубашку и штаны, оставшись в нижнем белье, поставила на берег фонарь и ступила в воду. Рей всегда любила плавать, более того, она плавала очень хорошо, не боялась ни глубины, ни течения, но вода в подземном озере была ледяной настолько, что сковывала мышцы, грозившие скрутиться в мучительном спазме судороги. Рей дышала глубоко, не позволяя себе паниковать и думать о том, что ей еще назад возвращаться, она старалась плыть быстрее. И вскоре достигла островка. Девушка вышла из воды, кожа мгновенно покрылась мурашками, зубы застучали от холода. Встряхнувшись, Рей шагнула к возвышению и невольно ахнула. В небольшой шкатулке, на красном бархате лежал ключ из белого золота, инкрустированный бриллиантами, а в вершине его горел синим глубоким огнем сапфир. Изделие было потрясающе красиво, как и все, впрочем, что принадлежало дракону. Рей взяла ключ, надела его на шею, уже предвкушая, как потребует от Дэмерона не меньше, чем бриллиантовый гарнитур. И еще что-нибудь, она пока не решила, что именно. Сладкие мечты прервала дрожь внутри горы, отдаленный грохот, по воде пошла рябь, а потом на стенах, не замеченные Рей, стали вспыхивать один за одним факелы, давая ослепительно яркий свет. И в этом свете на берегу возникли две алые фигуры с оружием в руках. Платт мысленно выругалась, обернулась, но на противоположном берегу тоже были стражники. Они окружили озеро. И выбраться живой у Рей не было никакой возможности.