С их слов, в поместье и вокруг него было тихо. Герцог совсем недавно ушёл на войну в Толедо. Убедившись, что опасности нет, они сразу же рванули обратно.
– Вы говорили только со служанкой? – уточнил я. Мне их рассказ не понравился.
– Маргарита – больше, чем служанка, – сказала Бристл. – Можешь назвать её управляющей, если тебе так удобнее.
– Не обижайся, – поднял я руку. – Никого не хотел обидеть. Говорили только с Маргаритой?
– Да, – кивнул первый оборотень, посмотрел на второго. Тот повторил жест.
– Сколько людей было во дворе, в конюшне, кого вы ещё видели?
– В конюшне кто-то был, – задумался первый.
– Что конкретно тебя смущает? – спросила Бристл. – Говори прямо.
– Просто подумал, что странно это. Вокруг бродят варвары, в количестве больше пары десятков. Я бы сказал, здесь целая армия, а в поместье тихо. Ни охраны, ни патрулей, вообще никого. Понимаю, что в лучшие годы охранять дом не нужно. Бандиты если и забредут к вам, то только на ужин. Но это странно. Следы вокруг дома проверяли? Если армия прошла, должна была так наследить, что слепой бы увидел.
– Я вокруг дома обошёл по старой тропинке, – сказал второй и глубоко задумался. Густые брови на волчьей морде сдвинулись вниз. – Людей не увидел и… успокоился. Почему я следы не искал? – он посмотрел на первого.
Теперь они задумались оба. Одинаковым жестом скрестили руки на груди.
– И я не искал, – сказал первый. – У дороги смотрел. Помощница хозяйки нас успокоила и…
– Бестолочи, – Сквор хмуро посмотрел на них из-под густых бровей.
– Второй раз бежать не надо, – сказал я. – Давайте доберёмся туда и сориентируемся на месте. Если дом целый, и варвары вокруг него хороводы не водят, уже хорошо. А с любой засадой мы разберёмся. Просто будьте начеку. Есть шанс, что вы двое просто бестолочи, но мне в это не верится.
– Даже не думай оставлять меня в лесу, – сказала Бристл, когда я на неё задумчиво посмотрел. Спорить не стал. Попробуй, оставь на полчаса, так их обязательно похитят. У Лиары в этом особенно большой опыт.
Если отстраниться от проблем с варварами, то лес в начале осени был прекрасен. Ярко-зелёный после дождя, с едва заметной примесью золотого и красного. Когда мы подъезжали к поместью, лес предстал перед нами во всей красе. Если кто-то читал сказку о величественном дворце в дремучем лесу и не может себе это представить, он должен сюда приехать. Для любителей уединённой жизни поместье Блэс подошло бы идеально. Мощённая камнем дорога выходила из леса, открывая вид на фасад дома. Пользуясь положением, герцог Блэс, то ли отец, то ли дед Даниеля, проложил не одну сотню километров дорог по всему лесу. Страшно подумать, во сколько обошлась эта затея. Зато теперь каждый лесной городок был связан с внешним миром крепкой и надёжной дорожной сетью. А ведь до этого зимний лес считался непроходимым и наглухо запирал жителей севера с середины осени до поздней весны.
Как и говорили оборотни, рядом с поместьем царила необычная тишина. Ни посторонних следов, ни признаков сражений или поспешного бегства его обитателей. Немного обогнав повозки, мы неспешно приближались к главному дому поместья. Я пересел на лошадь Ивейн, выбрав её как самую спокойную. Тем более, когда Аш, бегущая рядом, распространяла вокруг себя волны жара. Лошади постоянно шарахались в стороны и норовили встать на дыбы. Даже спокойный как скала Сквор бросал на нас неодобрительные взгляды. Он считал, что раз она разумная, то должна понимать, что доставляет неудобства. Вот только она видела явно не то же самое, что остальные, поэтому и вела себя так, разгоняя кровь. С другой стороны от меня ехала Диана, глядя на опушку леса. В густом подлеске и за деревьями могла спрятаться дюжина огненных псов, не говоря уже о людях. Когда не чувствуешь открытой опасности, но всё об этом говорит, это напрягает ещё больше.
– Странное чувство, – сказал я. – Отсюда конюшню не видно, но я откуда-то знаю, что там кто-то есть. И ещё в доме несколько человек.
Ехавший немного впереди Сквор согласно кивнул. Кстати, я буквально полчаса назад от Лиары узнал, что его имя звучит как Скьяр, или даже Скьял, но правильно его произносить как Скьялф. Как из этого имени получилось «Сквор» – для меня загадка. Это всё Бристл виновата, коверкая его имя.
Когда мы остановились перед главным входом в дом, на пороге появилась служанка. Затем на секунду выглянула ещё одна, но быстро скрылась в доме. Я помнил их по прошлому визиту к Блэс. Прохладный ветер заставил оглянуться. Только что Аш была рядом, но умудрилась исчезнуть на ровном месте.
– Скьялф, поднимись к ней и скажи, пусть спускается, поможет госпоже, так как она в положении и ей тяжело, – негромко сказал я, передавая поводья Диане.
Повозки как раз подъезжали к краю двора, но двигались нарочито медленно. Скьялф кивнул, легко взбежал по ступеням, передал мою просьбу служанке и скрылся в доме.
– Доброго дня, господин Хаук, – улыбнулась немолодая женщина, спускаясь по лестнице. Умудрилась поклониться на ходу. – Добро пожаловать.
– Приветствую, – кивнул я. – Хорошая погода, не так ли?
– Да? – она остановилась на секунду в замешательстве, посмотрела на меня.
Не знаю, прав я в своих догадках или нет, но сейчас передо мной стояла просто женщина, старше сорока лет. Заметные морщинки на лице, чёрные с лёгкой проседью волосы убраны под платок. Ясные глаза, что свойственно всем чистокровным оборотням. Но как раз оборотня в ней я и не чувствую. Сильная кровь, она притягивает тебя. Её не хочется съесть или насытить желудок. Хочется лишь попробовать на вкус, узнать как много в ней «силы». Скьялф, к примеру, постоянно вызывает интерес.
Взгляд женщины стал удивлённым как раз в тот момент, когда позади неё появилась Диана. Длинный меч сверкнул на уровне шеи, но женщина невообразимо ловко уклонилась, пригнувшись, как будто имела глаза на затылке. Размытой фигурой она бросилась в сторону от нас и дома. Слишком быстро, чтобы я смог хоть что-то рассмотреть. Но на полпути к кромке леса её окутал плотный дым, какой бывает, когда рассыпают чёрную сажу. Когда дым немного рассеялся, я увидел, как Аш схватила зубами женщину за голову и встряхнула так, что оторвала её. Не знал, что она так может.
От удивления меня оторвал звук бьющегося стекла, со стороны дома. Со второго этажа, недалеко от нас, выбив окно вместе с рамой, на улицу вылетел чёрно-бурый оборотень. Здоровенный, с огромными ручищами и невероятно лохматый. Мне показалось, что густая шерсть смягчила удар при падении. Одна из рук оборотня была неприятно вывернута в локте, но он этого не заметил. Вскочив, сильным прыжком он запрыгнул обратно. В доме что-то грохнуло, послышался звук ломаемой мебели и звон посуды. Во второй раз оборотень вылетел через два окна дальше. Извернувшись в воздухе, он рухнул на землю, придавив служанку, которую выбросил из окна вместе с собой. Едва они коснулись земли, что-то оттолкнуло оборотня с такой силой, что он отлетел и врезался в стену дома. Служанка, с окровавленным лицом и разодранным у шеи платьем, тяжело поднялась на ноги. Повернулась к нам, демонстрируя оскаленную от уха до уха пасть со множеством острых зубов. Когти оборотня разорвали ей шею, но это её не сильно подкосило. Появившаяся рядом Аш высоким прыжком сбила уродливую женщину на землю, придавив лапой и, недолго думая, вцепилась зубами в голову, оторвав её. Затем, с видом выполненного долга, уселась на землю, выплюнув голову в зелёную траву лужайки.
– Однако, – удивлённо сказал я, оценив, как быстро всё произошло. – Даже испугаться не успел. Скажи мне, любительница откусывать головы, в доме ещё кто-нибудь остался? Тогда пойдём, поможем Сквору... Скьялу… тьфу ты, Скьялфу.
Подчинённые Скьялфа в облике оборотней, вооружившись топорами на длинной рукояти, спешили к конюшням. Хотя со смертью монстров ощущение чужого присутствия пропало. А ещё обстановка вокруг дома уже не казалась такой спокойной как пару минут назад. Необычное чувство, как будто тебя успокаивают, загоняя в паутину, где поджидает паук.
Скьялф повернулся набок, найдя в себе силы подняться и сесть. Оставив размышления на более подходящее время, я поспешил к нему. Шерсть на левом боку у него стремительно намокала от крови. Вывернутый в локте сустав он успешно вправил самостоятельно.
– Эка она тебя, – сказал я, применяя сразу два заклинания. – Оставила сразу две дыры в боку, с кулак размером.
– Всё заживёт… быстро, – сказал он, поморщившись. Точнее, с его волчьей мордой, правильней будет сказать: «оскалился».
Я улыбнулся в ответ, используя ещё одно заклинание, самое сильное из доступного. Примерно представляю скорость, с которой у оборотней всё заживает, и, что странно, этот процесс не работал. То же можно сказать и про исцеление, которое заживляло рану неохотно. Да, можно привести аналогию с огненными псами. На них магия действует также плохо.
– Сиди, не шевелись, – сказал я, рукавом смахнул бисеринки пота, проступившие на лбу. – Рана едва затянулась. Разойдётся – истечёшь кровью. Ивейн, не трогай голову – укусит.
Повозки к этому времени заехали во двор, ничего не опасаясь. Пока они разворачивались, Ивейн сходила к первому убитому монстру, подняв за волосы оторванную голову. После смерти женщина приобрела изначальный вид. Небольшие карие глаза, тонкие ниточки бровей, невыразительный нос и огромная пасть, полная острых клыков.
– Зачем ты её сюда несёшь? – устало вздохнул я.
– Это они на тебя в подвале дворца напали? – спросила она.
– Не напали, а похитили. Там были мужчины, а это, судя по всему, женщина. Да простят меня все женщины за подобное сравнение.
– Ты говорил, что они сильные?
– Сильнее физически и быстрее асвера, – кивнул я. – Ну что ты ею трясёшь? Противно. Лучше дом проверьте, может в чулане или подвале ещё одна такая притаилась.
Аш фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки серого дыма.
– Я сказал «может быть». И вообще, надо подумать, стоит ли нам тут оставаться или бежать. Нехорошее у меня предчувствие...
Аш резко повернула голову, посмотрев вдоль фасада дома. Я успел заметить, как кто-то прыгнул с крыши дома, одним могучим прыжком преодолев метров тридцать. Ударившись о землю, фигура размытой тенью метнулась к кромке леса.
– Стой! – быстро сказал я, когда Аш вскочила. – Уверена, что можешь поймать её или его в лесу? Кто будет нас защищать?
Аш недовольно уселась обратно, выдохнув ещё большую порцию серого дыма.
– Поэтому я и говорю, что не нужно быть самоуверенным. Ивейн?
Девушка бросила голову к той, что лежала на земле, и вошла в дом, вынимая меч из ножен. Я же обратил внимание, что монстр, с которым дрался Скьялф, оказался девушкой. Даже со столь уродливой мордой, можно сказать, что она не старше лет шестнадцати. Внутри шевельнулся червячок раскаяния и жалости, но в тот же миг он был раздавлен Угой.
– Как всегда, безжалостна, – сказал я, прикидывая, подействует ли на тела магия, или попросить Аш сжечь их. – Три монстра – не такая уж и большая сила для засады...
* * *
Примерно то же самое время, дорога в лесу у поваленных деревьев
Невысокий широколицый мужчина спокойно смотрел на то, как люди в доспехах из шкур стаскивают тела убитых в большую кучу. Попутно они стягивали с мёртвых сапоги, кожаные жилеты и всё, что не было заляпано кровью. Тот, кто с ними расправился, сделал это быстро, нанеся всего по одному удару. Использовал копьё с узким жалом, не боясь выбирать целью голову. Одна оплошность – и жертва не умрёт сразу, начнёт кричать и доставит много неудобств. Столкнуться с подобным мастером копья в открытом бою было бы честью для любого воина. Но, глядя на убитых, мужчина предпочёл бы от подобной чести отказаться.
В отличие от окружавших его людей, мужчина носил одежду из добротной ткани с изящной вышивкой. Золотые и красные нити символизировали о его высоком положении. Поверх рубахи он надел жилет из светлой, но очень прочной кожи, на котором, словно рыбья чешуя, крепились металлические пластинки. Хороший металл, способный остановить или изменить направление удара, на севере стоил дороже золота. А люди-оборотни, живущие в дремучих лесах, умудрялись делать из железа бесполезные длинные мечи, неудобные в бою и неспособные расколоть даже простой щит.
К мужчине подбежал запыхавшийся молодой воин, поклонился, стягивая с головы шапку.
– Южане на повозках доехали до развилки и свернули к лесному дворцу, – отрапортовал он. – Разведчики не стали их преследовать.
– Хорошая новость. Иди передай им, пусть ждут у развилки, – махнул рукой мужчина. – Я отправлю им на помощь одну банду.
– Да! – посыльный склонился ещё ниже, после чего умчался дальше по дороге чтобы передать приказ следующему в цепи.
– Перебросить двести человек так близко к хозяевам – они будут недовольны, – к мужчине подошёл ещё один низкорослый воин. Он был старше на десять лет, но занимал более низкую ступень и командовал всего десятком банд.
– Хат, – широколицый назвал его по имени, обозначив позицию и доверие, – тебе сильно повезло, что они сами полезли к хозяевам. Но если бы выбрали южную дорогу, твоей судьбе я бы не позавидовал.
– Разве ты бы не вступился за меня?
– То, что наши жёны – двоюродные сёстры, не добавляет нам родственных уз. Но ты прав, – мужчина улыбнулся, – заступился бы. Талантливых военачальников, на которых я могу положиться, мало. Завтра я выдвигаюсь на запад. Владыка требует как можно быстрее захватить торговый город. Без ресурсов воевать тяжело, а город обеспечит нас всем необходимым.
– Заплатить придётся половиной армии.
– Лучше думай о том, сколько всего ты потерял, упустив имперцев. Они наверняка из знатной семьи. Возможно, родственники наместника. Из них бы вышли отличные заложники. А теперь их судьбы – оказаться в желудках хозяев.
Хан демонстративно вздохнул, показывая притворное разочарование. На самом деле, он нисколько не жалел об утраченном. Хозяева в последнее время пребывали в дурном расположении духа и вряд ли бы обрадовались, узнав, что он получил заложников и не выдал их. Они охотились за каждым оборотнем в лесах, наверняка затаив на них обиду. А обижать хозяев – себе дороже. Ни один из рискнувших, в итоге, не остался в живых.
Что-то промелькнуло на дороге. Мгновение, за которое человек успевает моргнуть, и перед мужчинами появилась фигура высокого красивого юноши с небесного цвета глазами и длинными волосами цвета меди.
– Хозяин, – мужчины склонились в поклоне, сразу поняв, кто предстал перед ними.
– Почему вы ещё здесь?! – голос юноши дрогнул, но явно не от негодования. Чтобы скрыть дрожь в руках он с силой сцепил их. – Собирайте всех! Убейте их! Убейте! Особенно… – юношу стиснул зубы, отчего вздулись желваки и целую минуту пытался взять себя в руки. – Особенно чёрную собаку.
Едва договорив, он сбежал, исчезнув из поля зрения мужчин. Они выпрямились, посмотрели друг на друга.
– Если я сейчас выскажу эту мысль, это ведь плохо для меня закончится? – спросил Хат.
– Думаю, да, – кивнул широколицый мужчина.
– Тогда я пойду собирать людей. Присоединишься?
– Придётся. Останусь посмотреть. И, знаешь, подготовь пожирателя. Если среди тех людей есть маг, это сэкономит нам силы.
– Хозяева приказали не использовать их зря, – Хат не спорил, лишь высказал факт. Посмотрев на командующего, он кивнул и ушёл к группе посыльных.
Широколицый мужчина повернулся в ту сторону, куда убежал юноша. Он тоже хотел знать, что могло так сильно напугать одного из хозяев. И стоит ли сообщать Владыке об этом инциденте.
* * *
На то, чтобы обыскать дом, потребовалось минут двадцать. Ивейн вместе с Виерой и напарником пробежали по комнатам, заглядывая в каждый угол и каждый шкаф. Дом оказался пустым и безжизненным. Оборотни обследовали конюшни, домик для гостей и прилегающую к поместью территорию, но не нашли ничего интересного, кроме пары обглоданных костяков лошадей. Бристл и и Лиара отдыхали у повозки, с тревогой посматривая то на лес, то на дом. Их мысли легко было понять. По идее, кроме прислуги в доме никого не должно быть, но это ведь оборотни. Они любят ходить друг к другу в гости, поэтому на огонёк к монстрам могла забрести семья двоюродных или троюродных родственников. То же самое касалось деревеньки, стоявшей за лесом. Обойдя дом, один из оборотней убежал как раз в том направлении.