Стоянка, которой пользовались все, путешествующие вглубь лесов, была пуста. Совсем недавно кто-то побывал здесь, подготовив две высокие стопки сухих дров, укрыв их от дождя под навесом из веток. Камни от костра выложили ровным кру́гом, нарубили длинных жердей для палаток. Место было удобно тем, что располагалось немного под наклоном и вода на площадке не скапливалась, а высокие деревья защищали от ветра. Работа закипела, едва мы остановились. Первым делом отряд оборотней начал сооружать высокий навес для Аш. Одну из сторон навеса они закрывали плащами, которые от жара, испускаемого Аш, к утру подсыхали. Ивейн и Виера возились с палатками для асверов. Ставили всегда две. В одной спали сами, а в другую отселили мужчин. Их напарники, кстати, ухаживали за лошадьми, коих набрался уже на небольшой табун. Им помогал кто-то из оборотней. Их всего было четверо, учитывая Сквора, но они успевали и палатки поставить, и костры разжечь, и лошадей почистить.
Пока все были заняты делом, Клаудия помогала разжигать костры, а Милания подготавливала продукты для ужина, я заглянул в повозку Лиары. Темнело не быстро, но внутри уже горела походная масляная лампа.
– Он уже тёплый, – Лиара наполнила кружку из медного чайника, протянула Гуин. Она ещё в Витории надела дорожный костюм, но погода спутала ей планы повеселиться в пути, заставив сидеть в повозке. За всю дорогу она так ни разу не прокатилась верхом или на спине у Аш.
Раскрасневшаяся Гуин отрицательно замотала головой, показывая, что в неё больше не влезет. В свете лампы она выглядела неважно.
– Грязную одежду надо было снять, – сказал я. – Давай-ка стягивай куртку и грязную рубаху. Помыться хорошенько не помешало бы, но придётся ещё пару дней подождать. Мокрая – не значит чистая, – ответил я на её взгляд. – Лиара, на ночь отнесёшь одежду к Аш, пусть подсушит хорошенько. Поговорю с ней на эту тему позже.
– А можно мне с ней поспать? Просто в повозке сыро, – оживилась она.
– Рядом с ней слишком жарко, тем более для сна. Потом целый день головная боль будет мучать.
– Ну пожалуйста... – она сделала жалостливые глазки.
– Нет. Пока ты рядом, Аш будет сдерживаться и, скорее всего, уже она не сможет как следует выспаться. У тебя ещё будет возможность с ней поиграть, когда приедем. Терпи.
– Хорошо, – она горестно вздохнула.
– Поставь чайник, – попросил я, погладив её по голове. – Нам нужно будет немного кипятка. Давай, я повешу.
Я забрал из рук Гуин куртку, повесил на крюк у двери. Вынув из кармана яркий кристалл на шнурке, закрепил под потолком, предварительно задёрнув плотные шторы на окнах. Несмотря на то, что повозка была меньше, чем у нас с Бристл, внутреннее пространство почти не уступало размерами. Место выиграли за счёт багажного ящика позади, куда едва уместились только вещи Лиары. Остальное пришлось закрепить на крыше и укрыть непромокаемой тканью. Но, уверен, за эти дни всё успело отсыреть и промокнуть.
– Воспалилось, – констатировал я, сняв повязку с обрезанного рога. Кожа вокруг покраснела и заметно припухла. Место среза она замазала кашицей из трав, пытаясь убить заразу, что там завелась. – Грязь в рану попала. Плохо, что я могу сказать, – ответил на её вопросительный взгляд. – Даже наказывать тебя смысла нет. Сама себя уже наказала. Человек от воспалившейся на голове раны, как у тебя, помер бы уже. Или бредил в горячке. Проблема в том, что я не знаю, как исцеление подействует на рог. Этот уже отмирает, – я постучал пальцем по небольшому пеньку. – И хорошо бы не загноился глубоко. Если уже…
В справочнике Бессо упоминался процесс лечения похожих ран. Как и у Ромарио Лехаля. Оба целителя сходились во мнении, что такие раны следовало вскрывать. Вопрос, как это сделать?
– Лиара, у тебя в корзинке с травами белоцвет, помнишь, как он выглядит?
– Да, у него запах горький и лепестки белые.
– Завари, – я огляделся в поисках подходящей посуды, – да хоть в той кружке. Половину одного пакетика с травами за раз. Получится очень густой отвар. Процеживать не надо. Ночью пару раз придётся протирать срез рога и кожу вокруг. А ты спи, – сказал я Гуин, накладывая заклинание. Она глубоко вздохнула, хотела что-то сказать, но уснула быстрей. – Лиара, мне нужен будет твой любимый острый нож.
Она ловким движением извлекла его вместе с ножнами из рукава, протянула мне.
– Про кипяток не забудь...
Провозился я около часа. Выйдя из повозки – потянулся. От неудобного положения затекла шея. Все нужные процедуры я провёл, осталось подождать до утра, посмотреть, что из этого выйдет. Из двух вариантов выбрал заклинание Лехаля. Оно было сложнее, но его описание звучало оптимистично и многообещающе. Лагерь к этому времени полностью подготовили, поставив навесы и палатки. Оборотни, свободные от дежурства, собрались возле большого костра. Милания хлопотала с больши́м котелком, разливая жаркое по глубоким чашкам. Мужчины асверы уже получили свою порцию и расселись вокруг малого костра. Показав жестом Милании, что сейчас приду, я вошёл под большой навес Аш.
– Клаудия, ещё не закончила? Ужин готов.
– Ещё пару минут.
Каждый вечер Клаудия чистила шкуру Аш, используя одну из мягких щёток для лошадей.
– Как у неё с лапами? – спросила она.
– Сейчас и посмотрим. Если она лягаться не будет, – рассмеялся я.
В прошлый раз, когда пытался проверить подушечки на задних лапах, она меня так лягнула, что я из-под навеса кубарем вылетел. Говорит, что щекотно ей.
– Нормально, – подытожил я, бегло осмотрев лапы. – Трещины ещё остались, но маленькие. Болят? К утру заживут, – похлопал по горячему боку. – Клаудия, не задерживайся. Ей надо хорошенько выспаться, чтобы быстрее выздороветь.
– Да, да, – помахала она щёткой, тыльной стороной ладони вытерла проступивший на лбу пот.
Получив порцию ужина, подсел к асверам у малого костра.
– Где девушки? – я выловил кусок мяса из тарелки и принялся на него дуть. – Дежурят в первую очередь?
– Первая очередь достанется мне, – сказал напарник Ивейн, Кеннет, с ударением на первый слог. Подбросил ветку в огонь, улыбнулся. – Они переодеваются и сейчас пойдут просить… Аш, чтобы она просушила их вещи. А вторая очередь достанется братцу Ю.
– Я просил не называть меня так, – строго сказал напарник Вьеры. Звали его Юэн. За эти несколько дней я узнал, что он был требователен в любом вопросе. К себе – особенно. Если ему что-то поручить, можно быть уверенным, что это будет выполнено именно так, как требуется, а, возможно, и лучше.
– Могу взять на себя третью смену, – предложил напарник Гуин.
– Отличная мысль, – поддержал Кеннет. – На троих и делить ночь проще.
Юэн прищурено посмотрел на Тэчча, как бы прикидывая, подходит ли он для подобной работы.
– Ивейн снова будет ворчать, – сказал он.
– Как и всегда, – улыбнулся Кеннет. – Ответственность накладывает свой отпечаток. Тэчч, можешь занимать моё одеяло, твоё, небось, как из той лужи мокрое. У меня запасное есть.
– Спать, – Юэн встал и ушёл к палатке.
– А как дела у Гуин? – спросил Кеннет. – Они с Тэччем сколько, пять дней за нами на своих двоих бежали?
– Четыре дня, – поправил Тэчч. – Потом повезло наткнуться на имперский патруль. Те вина перепили и всех лошадей растеряли. Мы решили взять двух не клеймённых. Уни ещё тогда плохо себя чувствовала. Я ей говорил, что надо возвращаться или переждать.
– Надо было нас сразу догнать, а не ждать до последнего, – пожурил я его. – Поправится, никуда не денется. Но несколько дней придётся ей полежать.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Тэчч.
– Лиару будете благодарить за то, что поделилась свободным пространством в повозке.
Я вернулся к остывающему ужину. Не знаю, зачем Рикарда постоянно просит, чтобы я избегал общения с мужчинами асверами. Вполне нормальные ребята. От тех же оборотней ничем не отличаются. Разве что более собранные и бдительность не ослабляют ни на минуту. Кеннет показал знаком, что заступает на пост и ушёл в темноту. У дороги уже дежурил хмурый мужчина из отряда Сквора, но асверы его в расчёт не брали. Из палатки выглянула Ивейн, оглядела лагерь, затем вышла с кипой одежды в руках и скрылась под навесом Аш. Я же, доев ужин, отправился спать. С неба начали падать первые капельки дождя. Чувствую, ещё несколько дней в таком духе, и я его тихо возненавижу. Если бы не асверы, нанял бы двух магов воды. Пусть дорого, зато ехали бы в комфорте.
Утром ничего особо не поменялось. Всё то же серое небо, моросящий дождь, запах сырости и леса. Лагерь сворачивали без лишней суеты. Холодный завтрак, и мы снова вернулись на дорогу. Надо ли говорить, как я был счастлив, когда через час пути дождь закончился. Сухой, пусть и прохладный ветер с севера давал надежду, что следующие несколько дней небо не станет низвергать на нас бесконечные потоки воды. Что касается Гуин, то её здоровье опасений не вызывало. Выглядела она только неважно. Несколько дней, что мы ехали по лесу, лежала без сил, всем видом изображая смертельно больную, которая должна вот-вот предстать перед богиней.
По пути в дремучие леса мы решили заехать в поместье Блэс, кое-что забрать и отдохнуть. Если повезёт, встретим герцога. Вообще, слухи из провинции приходили тревожные. По пути мы узнали, что варвары из пустошей обнаглели, и их войско два дня осаждало торговый город Толедо. Помнится, там когда-то обосновались вампиры, которые едва не съели Лиару. Взять город силой у варваров не получилось, а когда подоспел герцог Блэс со своим легионом, им пришлось спешно отступать. Пара боевых магов сожгла порядком людей, чтобы обратить их в бегство.
Всё утро, в тот день когда мы должны были добраться до поместья, Бристл ворчала, что леса стали небезопасными. Что придётся оборотням вновь сплачиваться и вычищать заразу. Я сначала не придал значения её настроению, но Аш выразила те же чувства, заставив задуматься.
– Брис, – тихо сказал я, – ты опять рычишь. Обещала, что не будешь. В этом облике.
– Предчувствия нехорошие. Не могу описать их словами, – она трепала в руках платочек, край которого надорвала, не заметив этого.
– Аш говорит, что лес очень тихий и дымом от костров пахнет. А ещё отсыревшей кожей с солью и мокрой шкурой.
Бристл приоткрыла дверь, выглянула, вдохнула полной грудью через нос. Вернувшись в салон, она задумчиво посмотрела на меня.
– Пахнет, но не костром, – сказала она, затем коротко свистнула на высокой ноте. – Лиара, беги к нам! – добавила она громко. – Дядя Сквор, сбавь скорость!
– Услышат? – уточнил я.
Бристл приложила палец к губам, прислушалась. Повозка едва заметно качнулась, но стала ехать значительно медленней. Я подумал, что она совсем остановится, но скорость осталась на уровне медленно бредущего человека.
– Диана, Ивейн, – тихо сказал я, на всякий случай, передавая им нужное намерение. – Может быть. Опасность.
Диана вела нашу повозку, поэтому тихонько постучала по закрытому окошку, показывая, что всё поняла. Пришло понимание, что Ивейн готова к любой неожиданности. В это время Бристл открыла дверь и в салон запрыгнула взволнованная Лиана. Я помог ей сесть рядом.
– Чем пахнет в лесу? – спросила Бристл.
– Магией. Только странной. Необычной. А ещё дымом от костров и мокрыми шкурами. Людьми не пахнет, но они есть. Как если бы они носили амулеты, скрывающие запах.
– Далеко до поместья? – спросил я.
– Два часа, если пешком идти, – сказала Лиара. – Мы недавно поляну Золотого дуба проехали.
– Да, за час-полтора, мы должны добраться, – кивнула Бристл.
– Минуту, – я открыл дверь со своей стороны. К нам как раз подъехала Виера.
– За нами наблюдают, – сказала она, наклонившись к нам. – Впереди с двух сторон от дороги. Позади ещё трое наблюдателей. Держат дистанцию.
– Ох, не нравится мне это. И дорога такая узкая.
– Может, это те, кто место для лагеря у кромки леса подготовили? – спросила Виера.
– Они бы не стали прятать запах, – сказала Бристл.
– Пусть Ивейн отправит кого-нибудь вперёд проверить, не устроили ли для нас засаду, – попросил я. – Если можно, незаметно.
Виера натянула поводья, останавливая лошадь. Я же всмотрелся в лес. Деревья росли достаточно плотно, чтобы видеть максимум шагов на пятнадцать. На секунду показалось, что за каждым деревом пряталось по несколько человек. Они как будто злобно смотрели на нас, натягивая тетивы луков. Следующие минут десять мы неспешно двигались по дороге, вглядываясь в лес. Нашу повозку догнала Аш, пристроившись рядом. Время от времени у неё из ноздрей вырывался серый дым. Затем из кустов прямо напротив нас выскочил Тэчч, быстро догнал повозку и запрыгнул на подножку. Глаза у него приобрели чёрный цвет, и он тяжело дышал от быстрого бега. От головы отряда отстал Сквор, подъезжая чуть ближе, чтобы послушать.
– Впереди была засада из десяти людей. Они перекрыли дорогу, свалив два дерева. Я их убил, но рядом ещё люди. Они долго сидят на этой дороге. Много следов ведущих глубоко в лес.
– Шум не поднимут из-за убитых? – спросил я.
– Не должны. Их задача лишь задержать, пока нас будут гнать в ту сторону...
Как всегда бывает в таких случаях, далеко позади прозвучал едва слышный лающий смех. Его подхватили другие, и через секунду лес наполнился лаем гиен.
– Варвары, – помрачнела Бристл.
– Ром – дорогу! – крикнул Сквор. Двое из его подчинённых спрыгнули с лошадей, на ходу превращаясь в оборотней, разрывая на себе одежду. Почти сразу они рванули прямо по дороге. – Гони!
Диана прикрикнула на лошадей, щёлкнув кнутом в воздухе. Тэчч спрыгнул с подножки за секунду до того, как повозка начала набирать скорость. Вместо того, чтобы вернуться к лошади, он скрылся в подлеске. Голоса, крики и противный лающий смех звучали уже со всех сторон. Я думал о том, что нам нужна открытая площадка, чтобы не боясь использовать магию, и Аш будет удобнее жечь варваров.
– Крепче держитесь, – сказал я, вцепившись в ручку рядом с дверью.
Повозка мчалась и громыхала по дороге так, что нас едва не подкидывало. Если с Бристл хоть что-то случится, я выйду и лично придушу каждого варвара в лесу, даже если их здесь целая армия.
Пытаясь выглянуть в окно, я увидел впереди оборотней, стягивающих с дороги толстый ствол дерева. Мы промчались мимо в самый последний момент, едва не зацепив одного высоким колесом. А ещё я увидел человека в плотной одежде и доспехах из шкур. Со звериным оскалом на лице он выпрыгнул из кустов, рассчитывая зарубить одного из оборотней широким тесаком. Чем закончилось, я не видел, но догадываюсь, что кто-то получит когтистой лапой по лицу и вряд ли это переживёт.
На повороте дороги в нашу повозку бросили пару копий, которые, по счастливой случайности, не влетели в окна. Одно из них пробило стенку повозки, войдя в салон на целую ладонь. Погоня преследовала нас минут пять, после чего крики начали стихать, удаляясь. Проехав ещё немного, мы сбросили темп, так как лесная дорога не слишком располагала к скачкам. Я, наконец, смог выглянуть наружу, оценивая потери. Последней повозке досталось больше всего. Из неё торчало, по меньшей мере, с десяток метательных копий. Ещё несколько застряли в той, где ехали Клаудия и Милания. К тому же мы потеряли пару лошадей. Виера сейчас ехала на высокой лошади Гуин, потеряв свою кобылу.
– Вроде оторвались, – сказал я, возвращаясь в салон.
– Откуда их здесь так много? – с тревогой в голосе спросила Бристл. – И гораздо дальше, чем наш дом.
– Папа обязательно прогонит их всех обратно в пустоши, – сказала Лиара.
– Обязательно, – Бристл притянула её к себе, обняла.
Останавливаться и проверять, преследуют нас или нет, никто не решился. Но и ехать наугад не хотелось. Сквор принял решение отправить вперёд пару подчинённых, которые так и оставались в облике волков-оборотней. Они, конечно, устанут, но сумеют добраться до поместья Блэс и обратно даже быстрее, чем конные всадники. Так мы и ехали вперёд, ожидая худшего. Странно то, что магией пахло практически всю дорогу. Если это было особое заклинание, чтобы скрыть запахи, спасаясь от острого обоняния оборотней, то оно должно накрывать весь лес целиком. Сложно представить, сколько нужно сил, чтобы сотворить подобное.
Когда из разведки вернулись оборотни, мы всё же решили остановиться чтобы послушать их. Дали им немного времени отдышаться, выпить воды. В облике волка воду они пили довольно забавно. Понемногу лили её в пасть, делая небольшие глотки. Главное, им об этом не говорить, а то можно получить по шее.