– Ты умеешь готовить? – удивился я.
– Стукну, – она погрозила мне кулаком.
– Давай, выпьем за встречу, – Матео быстро налил три кружки, одну протягивая Диане. Она отказываться не стала. – Как дела в столице? Что произошло, пока меня не было?
– Всё относительно спокойно, – я сделал большой глоток. – Только группа детей Бера оживили первого императора, с моей помощью. Нас с Лиарой похитили и чуть не сожрали.
– Да? – Матео уставился на меня округлившимися от удивления глазами. – И что случилось? Оживили?
Пока я рассказывал, лицо Матео менялась от удивлённого к задумчивому и обратно. А под конец вообще расхохотался, стуча по столу ладонью, и чуть не опрокинул тарелку с кашей.
– Так им нужна была капля крови, которую я забрал? – отсмеявшись, сказал он. – Представляю лицо деда, когда он понял, что её забрали.
– Он не был тебе дорог?
– Дед? – Матео улыбнулся. – Старый маразматик. Тётя Карина выгнала его из дома, в своё время. Он её боялся, а она ведь ещё не была главой семьи. Но столько ждать в подвале, чтобы потом вот так умереть, – он покачал головой. – Не иначе Высшие вмешались. Отомстили ему за то, что он натворил, когда бодрствовал. Меня беспокоит другое. Зачем он понадобился медведям, и почему они называли его Владыкой?
Разговор ненадолго угас. Мы были поглощены ужином и второй бутылкой вина, которую Матео извлёк из-под стола.
– А как у тебя дела?
– Если описать одним словом, то «никак». Я думал наведаться к вождям варваров и хорошенько с ними поговорить. Чтобы не лезли в мои владения. Но вмешались медведи, и пришлось повоевать. Я бы их всех передушил, если бы не Высшие. Во, – он задрал рукав рубашки. Выше локтя кожа приобрела неестественно-пепельный цвет и начала шелушиться. – Обожгли прикосновением.
– Уга, глядя на эту рану, вздрогнула, – сказал я.
– Ещё бы, – он опустил рукав.
– А ещё говорит, что можно исцелить. Два особых ингредиента нужны. Один я знаю где достать. Второй…
– Ты говори, может я смогу помочь. Жжётся рана, словно тебя раскалённой кочергой тычут.
– Необычно. Раньше она знаниями не делилась, а сейчас подсказывает. Ты с ней не ругался? Может она тебя отравить хочет?
– Подсказывает – значит ценит. Радуйся. Немногие смертные были удостоены подобного. Боги неохотно делятся знаниями. Боятся, что и их так же приласкают, как меня.
– Зирал мне обещал знания, каждый раз, когда я буду ему отказывать.
– Сам виноват, – он плеснул вина в кружку и выпил залпом.
– Уга говорит, что нужен жир какой-то собаки. Если я правильно понял образ, что она показывает. Это большая красно-бурая полосатая собака с маленьким хвостом.
– А, красные гиены, – кивнул он. – Они живут северней. Утром одну принесу. Их мясо никто не ест, так как они жуть как смердят.
– Ты так и не сказал, что с детьми Берра делать будешь?
– Я? Ничего. Да, точно. В общем, если очень коротко, не растягивая рассказ на всю ночь, то ты тоже ничего делать не должен. Не ввязывайся во всё это. Империя большая, северян выбьют, рано или поздно. Эти дикие леса никому, кроме оборотней, не нужны.
– Легко сказать: «Ничего не делай», – проворчал я. – Знаешь, сколько эти твари сожрали оборотней. В подвале настоящая костница была. А если они доберутся до Бристл или мамы Офелии? Или мне всех собрать и в столицу везти?
– Хорошо, не кипятись. Я же говорю, чтобы ты «лично» ничего не делал. А так, выгоняй варваров из лесов любыми доступными способами. Собери войско или возьми у Империи и под корень можешь их всех вырезать. Чем больше между тобой и конечной целью будет посредников, тем лучше. Двигать горы и выигрывать сражения в одиночку не нужно. Иначе потеряешь больше, чем приобретёшь. Такие правила.
– Себя защищать можно?
– Можно, – вздохнул он. – Упёртый ты человек. Обещай не использовать массовые заклинания и делай что хочешь.
– Обещаю.
– Да не мне, – он рассмеялся. – Себе обещай.
– Как они выглядят, эти Высшие? Если ко мне придут, чтобы я узнал.
– Поверь мне, ты поймёшь сразу. Все понимают. Даже те, кто о них никогда не слышал. Всё, – Матео встал, – пойду охотиться на гиен. К утру обернусь. Защитной руны на доме больше нет, но и без неё сюда никто не сунется. В здравом уме, имею в виду. Пока ты скелеты со двора не уберёшь.
Прихватив бутылку вина, он вышел из комнаты и исчез. Диана оживилась, почувствовав убийственное намерение. Не относящееся непосредственно к нам, а просто заполнившее почти весь дом. Обошла стол, чтобы встать между мной и выходом в коридор. Я же с любопытством ждал гостя, думая, кто это мог быть. Минуты через две в комнату заглянул напарник Гуин.
– Тэчч? – немного удивился я.
– Я вернулся чтобы помочь, – он бросил взгляд на Диану, затем демонстративно сцепил руки за спиной. Убийственное намерение немного поубавилось.
– Если бы ты в одиночку мог перебить всю армию варваров в этих лесах, это была бы помощь, – улыбнулся я. – А так, я думаю, тебе лучше было бы остаться со всеми. Им помощь нужна больше.
– Я могу попытаться, – спокойно сказал он. – Но в этом случае может помочь благословение Великой матери. Если не для меня, то хотя бы для Уни.
– Уга не благословляет мужчин… – начал я и удивлённо приподнял брови. – Неожиданно. Подойди. Протяни руку, сожми в кулак.
Я встал, шагнул навстречу, положил ладонь поверх его кулака, крепко сжав.
– Великая мать демонов Уга, – на языке асверов произнёс я. – Благослови храброго сына своего, спешащего на охоту, чтобы преподнести тебе души врагов. Дай сил и скрой от их взглядов. Пусть лес станет тенью, в которой растворится Тэчч, славный воин рода асверов.
Слова, как всегда, прозвучали больше глупо, чем величественно или что-то подобное, но присутствие Уги стало отчётливым, словно кто-то выглядывает из-за твоего плеча. Чёрные глаза Тэчча, мне показалось, стали ещё более тёмными. Они буквально поглощали вечерний свет, отчего стало заметно темней.
– Если охота будет успешной, и ты сможешь вернуться живым, Гуин получит её благословение, – сказал я. – Обещаю.
Тэчч кивнул, хотел что-то сказать, но не решился или передумал. Развернувшись, он ушёл, прихватив копьё, оставленное в коридоре у стены.
– Не думал, что Уга сочтёт его достойным, – я повернулся к Диане. – Обычно она замечает только женщин.
– Он хороший охотник, – сказала она. – И тренируется по ночам. Гуин ему не пара.
– Почему?
– Потому что он многократно сильнее. Мужчина, ищущий силу. За ним могут прийти рэйни’ке, охотницы, если узнают.
– Почему у вас всё через… одно место? – проворчал я устало. – Надо поспать, а то голова кружится. Нет, это не из-за того, что я выпил.
Диана поспешила взять меня под локоть.
– Просто устал…
* * *
Вечер, Витория, дворец императора
Мало кто знал, что у супруги императора Елены был небольшой кабинет, где она работала и принимала особых гостей. В последнее время она почти не пользовалась им, посвящая всё свободное время дочерям. Сегодня же Елена целый день занималась письмами, отправляя их через управляющего дворцом и доверенных служанок.
Несмотря на усталость, Елена продолжала выводить ровные строчки, тихо проговаривая каждое предложение перед тем, как его записать. Что-то звучало хорошо и убедительно, что-то плохо и слишком завуалировано, поэтому требовало корректировки. При этом она ощущала азарт и трепет от проделанной работы. Улыбка всего пару раз сходила с её лица, когда она приходила к неутешительным выводам, понимая, что ей не хватает влияния на конкретных людей.
В дверь негромко постучали.
– Рината, входи, – не отрываясь от письма, сказала супруга императора.
В комнату заглянула одна из фрейлин, вопросительно посмотрела на Елену и, получив утвердительный кивок, пропустила в комнату гостей. Первым вошёл высокий подтянутый мужчина в пышном камзоле на старомодный манер. Одежда могла показаться богатой, но пытливый взгляд мог ухватить едва заметные следы реставрации у правого манжета на рукаве и небольшие потёртости на локтях. Золотая брошь с крупным камнем, которой он подкалывал плащ, скорее всего являлась семейной реликвией и выставлялась напоказ специально, скрывая отсутствие других украшений. Вторым в комнату вошёл маг, скрывающий лицо за маской. Пользуясь этим, он носил тёмно-синий плащ и мантию магистра.
– Ваше Императорское Величество, – гости поклонились.
– Здравствуйте, барон Коул, – взгляд на мага. – Граф Коул, – взгляд на высокого мужчину. – Надеюсь, вы сможете простить нас за позднее приглашение.
– Ваше Величество, – маг склонил голову, – это честь для нас.
– Вы не слышали последние новости? Тревожные слухи о том, что на севере беспокойно. Герцог Блэс ведёт войну с дикими варварами, которые вторглись в Империю несметным числом. Ведь на прошедшей войне он потерял целый легион и всех магов. Наверное, ему приходится нелегко.
– Северные земли довольно обширны, – сказал граф Коул, перевёл взгляд на родственника. – И города больше похожи на крепости. Уверен, герцог сможет отбросить варваров обратно в пустошь. Империя ведь не оставит его без поддержки.
– Да, не оставит, – улыбнулась Елена. – Слышала, что Ваш сын, граф Коул, недавно вернулся из легиона, как его здоровье? Он не сильно подорвал его? Война на востоке была ожесточённой.
– Как Вам сказать, – граф пару раз кашлянул. – Он прошёл через несколько крупных сражений, и его здоровье уже не такое, как прежде. Увы, он уже не сможет появляться на балах и праздниках без маски.
– И земли, что ему достались, так малы и пустынны, – опечаленно вздохнула Елена. – Несправедливо по отношению к талантливому огненному магу и герою войны. Новоиспечённый барон Коул, чем он планирует заниматься дальше?
– Я бы не был столь категоричен, – графу стало немного неуютно под взглядом Елены. – Земли, что ему выделили, богаты железом. Мы думаем заложить там железный рудник.
– Хорошее начинание, нам нравится. Империи нужно хорошее железо. Жаль, что Имперская канцелярия допустила ошибку и не выделила ему земли вплоть до Жёлтой реки. А Ваша дочь, барон Коул, – перевела тему Елена, – как её здоровье? Магическая практика опасна, и женщины редко посвящают себя ей.
– Это был несчастный случай, – сухо произнёс маг из-под маски. – На пятом курсе академии, во время экзаменов…
– Вам очень повезло, что герцог Хаук, зять герцога Блэс создал прекрасное лекарство, способное вернуть… здоровье Вашей дочери.
– Я слышал, – коротко кивнул барон. – Буду думать, что его чудодейственные свойства равнозначны цене.
Елена прекрасно знала, что барону стоило немало усилий, чтобы купить одну порцию лекарства. Как знала, что именно он продал ради него и что планировал продать ради второй порции.
– Наша старшая дочь и супруга герцога Александра хорошие подруги, – улыбка Елены едва не переросла в хищный оскал. – Вчера мы узнали, что ингредиенты для этого лекарства, из-за обильных дождей, не удалось собрать. Небольшой запас ещё остался, но цена на него взлетит до небес. Мы смогли бы попробовать достать для Вашей дочери немного, но Александра Блэс сильно переживает за отца. Она пытается заработать немного золота, чтобы нанять пару боевых магов ему в помощь.
– Ваше Величество, – решительно сказал граф Коул, – судьба Империи – наша судьба. Я немедленно поговорю с сыновьями. Они бросят все личные дела, чтобы помочь герцогу Блэс на севере.
– Нам по душе рвение семьи Коул, – кивнула Елена. – Зайдите к нам завтра, мы достанем для ваших сыновей особые зелья для магов. Они не позволят им пострадать, даже если маги потеряют один или два канала, – она посмотрела на мага. Тот молча кивнул, как бы поддерживая слова брата. – И для Вашей дочери, барон, мы достанем особое лекарство.
– Спасибо, Ваше Величество, – граф низко поклонился, и братья Коулы вышли из кабинета.
– Не стоит благодарности, – холодно улыбнулась Елена, открыв тетрадку и добавила ещё одну строчку: «Два огненных мага, один целитель».
Подождав, пока высохнут чернила, она перевернула несколько страничек, дойдя до списка имён. Напротив каждого стояли пояснения: «Маг», «Золото», «Люди». Елена не пыталась делать всё тайно, поэтому Император, рано или поздно, узнает о том, чем она занимается, но воспримет это по-своему. Возможно, даже тайно поддержит. Это тоже входило в её планы. Она слишком хорошо знала Вильяма.
Глава 4
Бывает, что мне снится охота или удивительное место, наполненное невиданными животными. Но случаются и скучные сны, без действа. Ты просто отдыхаешь или неспешно куда-то бредёшь. К примеру, сейчас рядом со мной несколько высоких и прекрасных Дев войны. В их руках длинные узкие копья. Они могут бежать без устали целый день и ещё столько же выжидать в засаде, практически не двигаясь. Я откуда-то знаю, что с ними интересно и весело проводить время. Девушки улыбаются, изредка бросая на меня взгляды. Мы отдыхаем, развели костёр, от которого приятно тянет теплом. Но ведь ещё день, зачем мы остановились? Ярко-голубое небо без облаков. Странно. Мой взор снова обращается к девушкам. Из одежды на них короткая юбка из кожаных лоскутов и повязка, перехватывающая грудь. Взгляд скользит по бронзовому животу, спускается на талию, длинные ножки и… хвост. Узкий и длинный, заканчивающийся остриём. А ещё у девушек массивные рога, не как у асверов, а смотрящие назад, почти прилегающие к голове.
«Ну и дурацкие же картины мне снятся, — поймал я себя на мысли. – Сон, значит. И как проснуться? Вроде бы надо ущипнуть».
Передо мной остановилась девушка, поворачиваясь лицом к костру. Я протянул руку и ущипнул её пониже спины. Она резко развернулась, и на её лице отразились самые разные чувства. Возмущение и удивление. Но из всех смущение особенно прекрасно. Мы встретились взглядом, и она почти без замаха врезала мне кулаком в глаз.
Резко проснувшись, я сел, выдохнул. Сердце колотилось быстро-быстро. Проведя рукой по лицу, попытался немного успокоиться.
– Дурацкий сон, — тихо проворчал я.
В глаза бросился туалетный столик с зеркалом, за которым обычно сидела Бристл, когда я просыпался. Немного повернувшись, скосил взгляд на Диану, мирно спящую рядом.
– Нет, нет, нет, быть такого не может, — меня бросило в холодный пот. — Я ведь даже не напился до беспамятства.
Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Диана спит в одежде и поверх одеяла. Положила ладонь под щеку и выглядит умиротворённо и очень мило. Мотнув головой, я повернулся, спустил ноги с кровати. Прогнал мысль о том, чтобы разбудить её и спросить, где обещанный завтрак. Быстро одевшись, вышел в коридор. Со стороны конюшен послышалось лошадиное ржание. Пройдя немного, выглянул в окно. Лошадей в загоне существенно прибавилось. Пока один из асверов ловил их, другой проверял наличие и качество подков.
Я только сейчас услышал голоса со стороны лестницы. Какая-то женщина смеялась, что-то громко рассказывая. Как оказалось, нас догнал отряд, двигающийся с опозданием в день. Совсем забыл про них. В гостиной этажом ниже отдыхали четыре женщины, расположившись на мягких диванах. Ещё одна, заметно моложе, расставляла на столе глубокие белоснежные тарелки из дорогущего обеденного набора. Она уже успела выгрузить на стол кипу разнообразных вилок и ложек.
– Вы только не забывайте, что в гостях, — сказал я. — Это значит: столовое серебро не красть, посуду не бить, ковры не портить. И хозяйское вино всё не выпейте.
— Мы не дикари, – возмутилась одна из женщин.
— Именно поэтому сапоги не почистили и в грязной одежде на дорогой бархат уселись, — я махнул на них рукой. Прошёл к столу. Женщины же переглянулись, посмотрели вниз, на светлую ткань обивки с цветочным узором. – Что у нас на завтрак?
– Рагу из дикого кабана, – сказала молодая женщина, расставляющая посуду.
-- Дичь, – я поморщился. После отборной свинины и говядины, дикие кабаны на вкус как трава из болота. А если это секач, то для более или менее нормального вкуса нужно долго вымачивать мясо в особом маринаде. В общем, есть можно только сильно оголодавши.
– Мы по пути на стоянку варваров наткнулись, а они удачно поохотились, и …
– Неси уже, – перебила её одна из старших в отряде, недовольная тем, что об их путешествии и успехах рассказывает кто-то другой.