Эти четверо были из старшего рода. Интересно, почему Рикарда отправила конкретно эту четвёрку? Не иначе чтобы я окончательно убедился, почему их не любят все остальные.
– Вы чего расселись? – в гостиную вошла Хальма, секретарь Рикарды. – Свалили всё на мужчин и решили отдохнуть? Может, вам шатры во дворе поставить, чтобы вы поспали в комфорте? В кои-то веки солнце выглянуло, вещи сушить кто будет?
Лица женщин вытянулись. Они попытались выглядеть так, словно ни в чём не виноваты и так вышло не специально. Встав, они почти выбежали из комнаты. Хальма сказала ёмкое слово на языке асверов, которое определяло зазнавшихся женщин, забывших своё место в иерархии поселения или деревни. На наш язык оно не переводилось и являлось довольно серьёзным и обидным оскорблением.
– Берси, привет, – Хальма улыбнулась. – Нет, не бойся, Рикарда осталась в гильдии. Она, может, и хотела поехать, но у неё и без того слишком много забот.
– Понятно. Как добрались? С варварами столкнулись?
– Дважды. Они пытались остановить нас на дороге. Разбили силы на три отряда по пятьдесят человек. Это было легко. Люди наследили столько, что в лесу их не найдёт только слепой. Мы прошли по следам до небольшого лагеря, где оставалось ещё человек пятьдесят. Если бы не этот крюк, догнали бы вас раньше. Диана сказала, что все, кроме вас двоих и огненного пса, ушли глубже в леса?
– Да, надо было остановить армию, сидящую у нас на хвосте. Матео их припугнул. Кстати, варвары далеко убежали?
– Не очень. Пешком два часа сквозь лес, и люди уже сидят за каждым кустом. Мы допросили пару человек. Говорят, что несколько дней назад их армия сожгла город неподалёку. Судя по карте, это Кушта. Помимо него в лесах только несколько посёлков оборотней, которые, скорее всего, постигла та же участь.
– И лесной дворец Блэс стоит как раз в центре этих событий. Неприятно...
– Языки варваров говорили, что этот дом выбрали «хозяева» и запрещено даже приближаться к нему.
В гостиную вошла Найя, женщина из старшего рода, которой Гуин отрубила рог. Она несла в руках закопчённый котелок. Прошла к столу, молча наполнила пару тарелок, положила рядом разрезанную пополам лепёшку и быстро ушла, провожаемая строгим взглядом Хальмы.
– Не тяжело с ними? – спросил я.
– Перевоспитать можно, – улыбнулась она. – Все из ут’ше, за исключением одной пары, хорошие бойцы. Даже лучше тех, кого я взяла из гильдии. Что ни говори, а старший род хорошо гоняет молодёжь по лесам. Хотя и живут на равнинах. Завтракать будешь? – она села напротив, пододвинула одну из тарелок к себе.
– Даже не знаю, – я скептически посмотрел на варево, от которого тянуло запахом дикого секача. Комок к горлу подкатил. Хальма же, как ни в чём не бывало, принялась за завтрак.
– Хочешь быть сильным – ешь мясо, – прокомментировала она.
– Аппетита нет, – в итоге я решил довольствоваться хлебом. – Ну, раз вы сюда добрались, можете остаться. Я дождусь Матео и сразу уйду на север. Хочу попросить, чтобы вы присмотрели за домом, пока не вернётся герцог Блэс.
– В лесу небезопасно, – сказала она.
– Я ненадолго. Узнаю, как устроилась Бристл, повидаю маму Офелию и сразу обратно. Вернусь сюда же и вместе поедем в Виторию. Бристл рассказывала, что на севере оборотни диковаты и приезжать в гости с отрядом полудемонов не лучшая затея. Лучше, пока я буду занят, погоняйте варваров в окрестностях поместья. Буду вам признателен. Только без фанатизма.
– Хорошо, – она неохотно кивнула.
– Берси! – в коридоре раздался голос Матео. Через секунду он вошёл в гостиную, неся под мышкой довольно большую гиену бурого окраса. Небольшие рыжие полоски по бокам – я таких никогда не встречал. Во время поездки к асверам видел пару степных гиен, но те были заметно меньше в размерах и не имели таких страшных зубов. – Такая сгодится?
– Матео! – я зажал нос, пытаясь спастись от неприятного запаха. – Ну не в дом же её тащить. Что ты с ней сделал, что она так воняет?
– Да? – он посмотрел на гиену. – Ну, смердит, что такого?
– На улицу!
Герцог Блэс меня убьёт, когда вернётся. Мало того, что асверы натащили в дом грязь, так ещё и Матео провоняет всё дохлой гиеной. Пока я ходил на кухню за дровами и просил, чтобы кто-нибудь собрал на заднем дворе место для костра, Матео умудрился снять с гиены шкуру. Орудуя охотничьим ножом, вспорол тушу, копаясь во внутренностях. Процесс получения жира был несложен. Требовалось растопить на водяной бане немного сала. Я о подобном только слышал, но видеть не доводилось. Матео, судя по всему, в этом разбирался, так как работал очень уверенно. Уже через час он слил в глиняный горшочек первую порцию прозрачно-желтоватой жидкости. Аромат на заднем дворе стоял такой, что лошади в загоне собрались в дальнем от нас углу. Асверы же наблюдали с любопытством. Один из мужчин подходил, спрашивал, нужна ли нам шкура, и просто засиял от счастья, заполучив её. Из-за стойкого запаха гиены я бы и близко не подошёл к ней, а он её наверняка рассчитывал выделать.
Я растолок немного трав в ступке, засыпал в горшочек с ещё жидким жиром, тщательно перемешал. Он застывал довольно быстро, приобретая молочно-зеленоватый оттенок. Осталось получить самый важный ингредиент – каплю живого пламени. Уга говорила, что его можно взять у огненного пса. Аш не нравилось то, чем мы занимались, так как распространяли вокруг неприятный запах. Она отдыхала с другой стороны дома, греясь на солнышке. При этом мысли её находились глубоко в лесах, где прятались дети Берра.
– Они тебе просто не нравятся или это что-то личное? – спросил я подходя.
Аш повела ухом, не отрывая взгляда от кромки леса. Она и сама не знала ответ на этот вопрос. Просто когда видела их, её инстинкты кричали, что их надо как можно быстрее убить. Я вспомнил несчастного оборотня, которому она откусила голову. Её текущий ответ почти в точности повторял тот давнишний.
– Что, прям так сильно? – удивился я. – Осень же, лес. А если дождь начнётся и будет неделю лить? Не смотри так. Как будто я тебя к себе верёвкой привязал. Сама же напросилась. Хочешь – иди охоться. Я? Планирую уже сегодня пойти на север. Да, на обратном пути.
Аш лежала, опустив голову на лапы, посмотрела на меня снизу вверх. Покосилась на горшочек с жиром, села.
– Чтобы Матео помочь, нужна капля живого огня, – пояснил я. Коснулся рукой её бока, показывая образ, который передала Уга. – В смысле меняешь? На мою? Да мне не жалко.
Немного вытянув из ножен жреческий нож асверов, я провёл по лезвию пальцем. Протянул руку ей. По пальцу побежала кровь, собираясь на ладони. Не хотел, чтобы она капала в траву. Тали узнает, что я ею разбрасываюсь – даст по шее. Аш наклонила голову, втянула носом воздух, затем провела по ладони горячим языком. Чувство такое, словно к раскалённой печке прикоснулся.
Аш зажмурилась, отворачивая голову, прижала ушки. Высунула язык, словно попробовала что-то неприятное.
– Сама ты невкусная, – обиделся я. – Тали? И что она говорила? Ты же не равана, чтобы так силу восстанавливать, – белое пламя слизнуло с ладони оставшуюся кровь. – Вредная собака.
Аш снова поморщилась, пытаясь представить, что на свете может иметь настолько отвратительный вкус. По её мнению, облизать дурнопахнущую мёртвую гиену было бы не так противно. Повернув голову ко мне, она высунула язык. Я заметил, как по нему сбегает оранжево-красная крупная капля, и, в последний момент, подставил горшочек. Упав в него, капля затрещала, выплюнула пару раскалённых капель жира, но быстро затихла. Горшочек в руках стал тёплым.
– Спасибо. Далеко от дома только не убегай. И лес не спали, – я потрепал её по голове, почесал за ухом. Она вновь улеглась на землю, говоря, что дождётся, пока мы уйдём.
Матео, тем временем, наполнил ещё один горшочек жиром и решал, что делать с остатками гиены.
– Предлагаю развесить их на деревьях вокруг поместья, чтобы отпугивать врагов. Или закопать как можно глубже в землю, – сказал я. Передал ему горшочек. – Должно помочь.
– Надеюсь, – он вытер руки о кусок ткани, бросил её на тушу. Взяв горшочек, принюхался.
– Какие планы на ближайшее время? – спросил я.
– Надо вернуться в столицу. Строительную артель, которую я нанял, вырезали варвары. Теперь придётся искать людей в Витории. Хочу вернуть замку прежний вид. А это затянется лет на пять, не меньше.
– Посмотри, – я протянул пару листов. – Сможешь пару дюжин амулетов сделать? Расходы и материалы оплачу.
– Срочно? – он с интересом разглядывал нехитрый узор. – Амулет получится с тарелку размером. Два контура придётся делать. Или очень дорогие материалы использовать, чтобы уменьшить вполовину.
– Размер не важен. Важно, чтобы асверы могли пользоваться. И наполнять силой при помощи кристаллов, когда разрядится.
– Какой результат ждёшь от амулета?
– По идее, он должен разрезать… – я оглянулся на пару асверов, работающих неподалёку. Посмотрел в сторону дома, поймал взгляд следящей за нами Хальмы. – Разрезать проклятие, когда в руки берёшь.
– О, – он удивлённо посмотрел на рисунок. – Значит, однократное срабатывание при касании? Не гарантирую, что сделаю быстро. Надо подумать, как это реализовать.
– Если не получится, скажи. Не хочется обращаться к нему, но…
– Нет, нет, это не настолько сложно, чтобы идти на такие жертвы, – он улыбнулся. – Если что-то и просить у Зиралла, чтоб ему икалось, то обязательно большое и важное. Ты слишком много для них делаешь, – он взглядом показал на полудемонов.
– Как говорил один из полководцев прошлого: «За помощь и доброту отплачу в десятикратном размере. За зло и предательство – во сто крат».
– Йён был идеалистом и больше философом, чем полководцем. Знаешь, как он погиб? Его предали лучшие друзья. Отравили вином на балу. А потом заказали посмертную балладу, рассказывая, как он погиб, сражаясь с превосходящим по численности врагом. Но, дело твоё...
– Говори уж, с твоей стороны я готов принять любую критику и выговор.
Даже не читая намерения, я видел, что он хотел сказать что-то важное.
– Я почувствовал, что ты пролил немного крови. Тали проводила ритуал?
– Да, недавно.
– После этого тебе сложно было использовать магию? Может, она просто не работала?
– Ничего такого. Вроде всё, как обычно, – я задумался.
– Наша «сила» не слишком подходит, чтобы использовать магию, придуманную людьми, – в его взгляде промелькнуло что-то печальное. Может сочувствие. Не успел распознать эту эмоцию. – Чем сильней будет становиться твоя кровь, тем меньше связь с магией. Хотя, ты особенный и… Я о магии знаю довольно много, замечал ли ты, чтобы я пользовался ей? Амулеты не в счёт.
– А это?.. – я показал на разбросанные тела на краю двора.
– Хотел прогнать зубастых тварей из дома. А то слишком хорошо им жилось здесь. Заготовил нужную руну заранее. Она использует силу крови, а не грязную реку магии. К тому же ты кое-что отдал мне раньше, – он изобразил рукой узкую ленту.
– Ну…
– Просто не сильно удивляйся и не расстраивайся, когда кровь возьмёт верх над магией. Некоторые люди слишком остро воспринимают подобную потерю. Кто-то сходит с ума, пытается покончить с собой. Я могу использовать амулеты, созданные магами, могу сам их делать. Наши силы лежат в разных плоскостях, но что-то их роднит. Это только моё предположение, – он коснулся моего плеча, улыбнулся. Его взгляд говорил: «Видишь, какой хороший вопрос я задал».
– Спасибо, успокоил, – проворчал я. – Пойду собираться. Нам ещё через лес топать, Бристл догонять.
Разошлись без прощаний. Я к дому, собирать вещи, он – тушить костёр. Много взять с собой не получилось, так как большую часть поклажи заняла палатка, несколько одеял, плащи и еда. Вот так, вдвоём с Дианой мы тихо и ушли, провожаемые взглядами асверов.
Прогулка по сырому лесу совсем не радовала. Я ожидал, что будет много грязи и непроходимых участков, но всё оказалось не так плохо. Диана шла налегке, выбирая дорогу, я же чувствовал себя вьючной лошадью, таща на спине вещи. Один раз повезло наткнуться на кабанью тропу, ведущую в нужном направлении, но по большей части мы пробирались через кустарник или обходили подтопленные участки леса. Что касается следов варваров, то, сколько я не старался, найти хоть что-то, говорящее об их присутствии, не получалось. А вот чего было много, так это грибов. Большими колониями они селились на трухлявых пнях или рядом с поваленными деревьями. Никогда не любил грибы, хотя и приходилось собрать их в детстве. Рядом с нашим городом лесов почти не было, а от того, что росло на полях после дождя, у меня всегда болел живот.
В лесу всегда темнеет непривычно быстро. Вроде бы небо ещё серое, а дорогу уже не разобрать. Найдя довольно ровный и сухой участок, поставили палатку. Нарубили лапника на подстилку, разожгли костерок. Когда рядом большой отряд и много людей, ночевать в лесу не так страшно. А вот когда остаёшься один или, как сейчас вдвоём с кем-то, то с непривычки накатывает какая-то жуть. Звуков всевозможных – море: шуршание грызунов, уханье, звук ветра, качающего верхушки деревьев, треск костра. Из-за яркого огня дальше трёх метров ничего не видно. Как будто весь мир ограничен этим крошечным пространством.
– Ты целый день молчишь, – сказала Диана. Вода в походном чайнике закипела, и она заваривала луговые травы. Достала большую глиняную кружку, которую ещё в поместье Блэс до краёв наполнила мёдом. Размотала кусочек кожи, играющий роль крышки, слизнула налипшие на неё капельки. – Что? Не будешь?
– Давай, – я улыбнулся, глядя на неё. – Хандра меня одолевает, и я ей поддаюсь. Всё как-то странно происходит. Магию использовать не смей, – передразнил я голос Матео, бросив в костёр маленькую веточку. – Да и та должна скоро исчезнуть. Не удивлюсь, если завтра мне скажут, что для того, чтобы выжить, я должен людей есть…
– Я буду ловить тебе самых добрых, – сказала она. Непонятно, серьёзно или в шутку.
– Почему добрых? – я поднял на неё взгляд.
– В книгах пишут, что они самые вкусные. Злодеи всегда самых красивых и обязательно добрых едят. Потому что они вкуснее других.
– Странные ты книги читаешь, – рассмеялся я, принимая кружку с отваром. Диана положила туда ложку мёда, отчего аромат стал ещё более приятным. – Но за заботу спасибо. Кстати, я что-то в последнее время не видел тебя за этим занятием.
Она потянулась к своей сумке и вытащила оттуда две книжки с фиолетовыми корешками.
– Любимые истории мамы Иоланты, – узнал я. – Тебе такое нравится?
– Ты уже спрашивал. Иногда попадаются очень интересные истории. Иногда – странные, – добавила она тише.
– Странные, да, – покивал я. – Ты ужинай и ложись спать. Раз нас двое, а идти ещё демоны знают сколько дней, придётся дежурить по очереди. Я тебя разбужу.
Она кивнула соглашаясь. Быстро допив чай и в два укуса проглотив хлеб с вяленым мясом, ушла в палатку. Я же прислушался к ночному шуму, пытаясь выделить сову, ухающую где-то недалеко.
– Хорошо бы дождь не пошёл, – тихо добавил я.
Чтобы не уснуть я решил немного попрактиковаться в магии. Создал ниточку силы, разделил её на несколько потоков, как описано в справочнике Бессо. Может, Матео не совсем прав? Не замечаю я никаких отклонений. Река магии всё так же рядом и всё так же смердит загрязнением.
Подкидывать дрова в костёр не стал, ожидая, что он немного прогорит, оставив угли, чтобы легче развести утром огонь и выпить горячего чаю. Время бежало неспешно, перевалив за полночь, затем отмотав ещё час. Нити магии передо мной время от времени складывались в одну и ту же простую форму исцеления. Мне уже не требовалось произносить всю формулу целиком. Достаточно использовать просто чистую силу. Рассеяв линии, я замер, прислушался. Ночных звуков меньше не стало, возможно, наоборот, прибавилось. Наверное, потому, что костёр перестал трещать. Где-то на границе слышимости можно было уловить непонятное шуршание и хруст веток. Кабан? Но внимание моё привлекло не это. С противоположной стороны я почувствовал короткое, едва заметно намерение. К нам пытался подкрасться кто-то разумный.