– Кто эта красивая женщина? – спросила она, показывая на портрет, занявший часть стены слева от входа. – Простите за любопытство.
– Ничего страшного. Это мамин портрет. Вот, держи. Подарок от меня. К платью должны подойти, – я протянул ей пару золотых серёжек выполненных в виде подвесок и украшенных маленькими прозрачными камушками. – Заплатили за услугу, и я никак не мог найти кому бы их подарить.
– Нет, нет, я не могу их принять, – она замотала головой и даже отступила на шаг.
– Это просто подарок для очаровательной женщины. И давай договоримся, чего бы я ни попросил в будущем, этот подарок не будет играть никакой роли. Жизнь сложная штука, и может наступить такой момент, когда понадобятся деньги. Продай их с лёгким сердцем и вспомни меня, – я подошёл, взял её руку и вложил серьги.
– Спасибо, – она сжала их в кулачке. – Но, знаете, я не буду их продавать.
Я махнул рукой, как бы говоря: «дело твоё».
– Теперь о деле. Я уже говорил, что мы отправляемся на север, в земли Блэс. Поедешь с нами. Заглянём в поместье твоего дяди на обратном пути. И, как я обещал, попробую помочь. Уезжаем примерно через десять дней. До этого мне нужно завершить важный эксперимент, который требует крови. Не много, но и не мало. Это важно для меня, и я не могу требовать, только попросить помочь.
– Если моя про́клятая кровь хоть кому-то нужна, я поделюсь ей, – тихо сказала она.
– Не просто «нужна», она очень поможет.
Я умолчал, что для получения «свежей крови» существует несколько правил. Во-первых, кровь могли отдать только добровольно, во-вторых, её нельзя покупать. Не знаю, сыграют ли серьги, что я подарил, злую шутку. Это был искренний порыв с моей стороны, но как она отнеслась к подобному, не знаю. Милания протянула руку, как бы говоря: «Бери столько, сколько необходимо».
Через десять минут я входил в комнату, которую подготовила Тали. Как и все другие «особые» помещения, она была пуста. Стены и пол ободраны до камня и покрыты вязью рун. В центре, на каменной тумбе установлена чаша из зелёного камня. Я даже знаю, откуда её Тали принесла.
– Долго, – строго сказала Наталия, колдуя над чашей.
– Было бы проще, если бы она оценивалась в золоте.
– Говори прямо, что легче было бы её купить так? – она оторвалась от манипуляций, посмотрела на меня проницательным взглядом. – Никогда не бери ничего, если это достаётся легко. Чем больше жертвуешь, тем лучше результат. Это правило не действует в одном случае, если тебе что-то отдают добровольно. Ещё лучше, если ты об этом даже не просишь.
– А лучший вариант, когда тебя это взять заставляют? – съехидничал я.
– Всё верно. Сильнейший тот, кто может сделать так, чтобы другие уговаривали или заставляли его взять то, что ему нужно, – она протянула руку, требуя колбу.
Подойдя ближе, я увидел, что чаша полна наполовину. Судя по размеру, в неё могло войти пару вёдер жидкости. Тёмно-бордовая жидкость внутри двигалась по кругу, образуя в центре водоворот, куда Тали тонкой струйкой принялась выливать кровь из колбы.
– Этапов слияния крови четыре. Проще и менее болезненно сделать это после того, как ты выпьешь из чаши «Сердца семьи». Но первые два можно пройти раньше. У меня нет уверенности, что ты полностью готов, и это заставляет нервничать. Будет больно.
– Я уже понял. Что делать надо? В чашу эту лезть? Неудобно будет...
– Руку давай, – она оторвала рукав у моей новенькой рубахи, осмотрела предплечье и впилась в него клыками.
– Ауч, – поморщился я. В этот момент Тали буквально вырвала кусок плоти, оставив здоровенную рану, из которой бодро побежала кровь.
– Ауч? – улыбнулась она, тыльной стороной ладони размазывая на щеке кровь.
– Предупреждать… – я зашипел от боли, стиснув зубы, – надо...
Она молча засунула мою руку в чашу. Медленно кружащаяся кровь оказалась неприятно тёплой и густой. Резкая боль от раны перешла в тупую пульсирующую, а через минуту сменилась ощущением, словно руку опустили в чан с кипящей водой.
* * *
Гильдия Асверов, Витория, некоторое время спустя
Последние несколько дней работа у Рикарды не ладилась. Всё валилось из рук, она не могла сосредоточиться на отчётах, а общение с лидерами групп вызывало у неё раздражение. Понимая своё состояние, и чтобы не срываться на подчинённых, она передала часть работы Кларет и Хальме. По расчётам, сегодня её письмо должно дойти до Холодного мыса. Представив, как старая Вейга хмуро читает послание, как тихо ругается, Рикарда поморщилась. Она и без советов знала, где ошиблась и как стоило поступить.
«Легко быть умной вчерашним днём, – вспомнила Рикадра слова наставницы. – Умей сегодня правильно оценивать ситуацию, чтобы не умничать завтра».
В кабинет без стука вошла племянница Рикарды, оглянулась, тихо прикрыла за собой дверь.
– Мы скоро уезжаем, – без предисловий сказала Ивейн. – Скорее всего, послезавтра утром.
– Берси?
– Он ещё не выходи́л из комнаты, но Аш сказала, что всё хорошо, и скоро мы сможем отправляться. Точнее, это мы спрашивали, она кивала. А ей Азм рассказал.
– Хорошо бы она сказала, что они там восемь дней делают?
– Никто не знает, – развела руками девушка. – Даже Бристл и Алекс. Только Азм, но с ним не поговоришь. А как?.. – Ивейн хотела спросить об убитой помощнице Эвиты.
– Никак, – хмуро ответила Рикарда. – Подружки этой дуры говорят, что она несколько дней вела себя странно. Была несобранной и даже получила выговор от Эвиты за плохую работу. Травница кричала на неё так, что на весь этаж было слышно. Но после она пару раз обмолвилась, что Эвита скоро начнёт учить её секретам, к которым других близко не подпускала.
– Это ведь больше, чем «никак», – заметила Ивейн.
– Меньше. Только сбивает с толку. Если подумаешь, поймёшь почему так.
– Всё ведь не так плохо, правда? Я же видела его и вечером, а потом утром, не похоже было что он пострадал. И он целитель…
– Вопрос не в физической ране. Размывается то, что отличает нас от людей. И я очень боюсь, что это отличие исчезнет в его глазах. И даже если в наших отношениях ничего не изменится, это как осколок в ране, который не даёт покоя и может в любой момент загноиться.
– Я не совсем понимаю, – честно призналась Ивейн. В другом случае она бы промолчала, но сейчас хотела знать ответ, что бы лучше понимать происходящее.
– Люди сплошь и рядом предают друг друга ради личных интересов, – спокойно пояснила Рикарда. – Бьют кинжалом в спину, подсыпают яд в вино, душат во сне, проклинают тёмной магией. Мы же ставим интересы рода выше личных. Обязаны ставить. Чтобы не исчезнуть окончательно. Плохо, что не все это понимают. Я, как могла, старалась оградить его от этого. Но вечные дрязги внутри нас всё портят. Старший род, изгои, отрёкшиеся, – женщина вздохнула.
Ивейн не думала об этом с подобной точки зрения. Она удивлённо посмотрела на тётю. Сколько бы времени прошло, прежде чем она сама пришла к подобной мысли. А Рикарда, должно быть, поняла сразу.
– Великая мать? – спросила Рикарда.
– С того момента, как он заперся в комнате, не чувствую её присутствия. Тётя Рикарда, если Вы знаете, как всё исправить, скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.
Рикарда ободряюще улыбнулась.
– Ничего страшного и непоправимого пока не случилось. От тебя требуется быть рядом и помогать ему в поездке. Стать тем, на кого он может положиться, не боясь, что ты ударишь его ножом в спину.
– Поняла, – серьёзно сказала Ивейн.
– Загляни на склады, возьми всё, что понадобится в дороге. Скажешь, это мой приказ. С лошадьми у вас нормально?
* * *
Очнулся я неожиданно. Просто пришёл в себя, совершенно не помня, что произошло и сколько времени валяюсь на полу. Пару минут я разглядывал узоры на потолке, переставшие светиться. Во время ритуала мне казалось, что мы находимся в пустоте, а вокруг роятся ярко-красные руны и узоры.
– Если меня когда-нибудь вывернут наизнанку, ощущения, наверное, будут именно такими, – сказал я, слушая, как звучит собственный голос.
Боли, кстати, не было. Тело ощущалось невесомым, хоть и немного ватным. А ещё липким от пота, смешанного с кровью. Приняв вертикальное положение, пару раз глубоко вдохнул, выдохнул.
– Жив.
Оглядевшись, я только сейчас заметил лежащую недалеко Тали. Она выглядела мертвенно-бледной и, казалось, не дышала. Мне отчего-то стало жутко и страшно, потому что я совсем не почувствовал её присутствия рядом.
– Тали. Тали, Тали, Тали, – затараторил я, на четвереньках добравшись до неё. Нагнувшись, прислушался, но не уловил дыхания. – Ты это брось. Даже не вздумай!
Встряхнув её, легонько похлопал по щекам. Снова нагнулся, приложил ухо к её груди.
– Так, нужна кровь, – стараясь не поддаваться панике, я огляделся в поисках достаточно острого предмета, чтобы порезать руку. Заметив что-то блестящее в углу комнаты, и всё так же на четвереньках добрался туда, но это оказалась маленькая серебряная ложка. Со злости швырнул её об пол тихо ругаясь. – Как она тут оказалась? Что, не надо крови? А что?
Я уловил едва заметное промелькнувшее намерение со стороны Тали. Со всей возможной на данный момент скоростью метнулся обратно. Даже в глазах потемнело на секунду, а ведь нас разделяло всего несколько метров. Нагнувшись к ней, заметил, как она немного вытянула губы.
– Это не смешно! – выпалил я, затем устало опустился на пол. – Я чуть богине душу не отдал, испугался, а она… ох...
– Спящую принцессу разбудит только крепкий поцелуй, – сказала она.
– Тебе повезло, что у меня нет сил сердиться.
– Даже на поцелуй?
Найдя в себе силы снова сесть, наклонился, едва касаясь губами её губ. Она заулыбалась, открывая глаза. Золотая радужка на красном фоне смотрелась жутковато.
– У тебя губы холодные, – сказал я. – Ты как?
– Терпимо, – передразнила она мой голос.
– У нас получилось? Мы счастливы?
– Вполне. Я посплю недельку другую и приду в норму, – она снова закрыла глаза. – Чтобы было спокойней путешествовать, можешь учитывать, что яды тебе больше не страшны. Задушить или утопить тебя тоже не получится. А ещё можно не кушать, но голодать не очень приятно...
Я добрался до двери, приоткрыл и прокричал на весь коридор: «Алекс!» Сейчас она была ближе всех.
– Обещай быть осторожным, – наверное, уже во сне пробормотала Тали.
– Само собой.
Дверь распахнулась рывком, явив Александру.
– Всё в порядке? – она с оглядела комнату. Увидев, что внутри ничего страшного не происходит, тревога сменилась легким любопытством. – Что-то вы очень задержались. Бристл вчера пошутила, что пока будет тебя ждать, успеет родить… кхм… дважды.
– Позаботься о Тали, – попросил я. – Ей пришлось тяжелее, чем мне, а я чуть не сдох.
– Я вижу, – она осмотрела меня, не увидела ничего страшного, только после этого прошла в комнату и забрала Тали.
Выбравшись в коридор на четвереньках, я столкнулся с Бристл. Она наклонилась, подхватила меня под локоть, помогая подняться на ноги.
– Осторожней.
– Не такая я уж и беспомощная. Видел бы ты себя со стороны, – она покачала головой. Вынув платок из кармашка, попыталась оттереть пятно с моего подбородка. – Скажи мне, чем таким нужно заниматься, запершись с женщиной наедине, столько дней, и при этом выглядеть вот так?
– На ум приходит несколько разных занятий. И весёлых, и не очень.
– Пойдём, попробую привести тебя в нормальный вид, – она взяла меня под локоть, не беспокоясь о том, что испачкает платье.
– Думаешь, я зря это делаю?
– Что именно? – она посмотрела на меня спокойным взглядом.
– Хороший вопрос, – я покачал головой. – Так сразу и не ответишь…
– Если ты делаешь «это» не так, как огненные маги, то не вижу большой проблемы.
На полпути к лестнице нас догнала старшая служанка.
– Гости, – объявила она. – Представились как госпожа Елена и Вигор, последователь Пресветлого.
– Ну, – Бристл посмотрела на меня, – пусть подождут в гостиной. Скажи, мы будем в течение часа. Подай чай и выпечку.
Приводил себя в порядок и переодевался я не меньше часа. Бристл не разрешила появляться перед высокими гостями до тех пор, пока не удостоверилась, что я выгляжу соответствующе положению. Всё это время скучать гостям не давала Клаудия, оставшаяся единственной не занятой делом. Долгое ожидание никому неудобств не доставляло, так как если благородным особам было нужно, они могли спокойно просидеть полдня за пустой беседой. Появись я хоть к ужину, они бы этого не заметили. А учитывая, что на улице их не ждал эскорт из гвардии и прислуги, выходит, ко мне они наведались инкогнито.
– Доброго дня, – поздоровался я, заходя в гостиную. – Госпожа Елена, рад Вас видеть. Вигор.
– Здравствуйте, Берси, – кивнула Елена. – Во дворце Вас потеряли. Наш супруг не раз вспоминал герцога Хока за эти дни. Поэтому мы решили нанести Вам визит, узнать всё ли в порядке.
– Спасибо за заботу, у нас всё хорошо, как видите, – я даже улыбнулся для пущего эффекта. – Просто планирую отвезти дорогую супругу к родителям, и последние несколько дней готовился к поездке. Не стоит волноваться.
– Ах, вот оно в чём дело, – ответила она с лёгкой улыбкой. – Тогда мы спокойны и желаем Вам удачной поездки.
– Составите нам компанию за обедом? – спросил я.
– Конечно, – ответила она благосклонно.
– К сожалению, я не могу остаться надолго, – вставил Вигор. – Можем мы поговорить о делах? Госпожа Елена, я не задержу герцога надолго.
– Как вам будет угодно, – Елена улыбнулась, но при этом голос её оставался холодным. Это прозвучало так, что симпатии к нему она не испытывает, но готова мириться с его присутствием. Вигор, если и заметил, виду не подал.
Для приватной беседы мы поднялись в кабинет. С нашей прошлой встречи Вигор выглядел посвежевшим и отдохнувшим. С лица сошла угрюмая маска, и теперь он снова выглядел как задумчивый, летающий в облаках юноша, не обременённый проблемами. А вот силы в нём ощущалось на порядок больше. Или это я стал чувствительней к подобному, или он серьёзно вырос за последнее время.
– Спихнул всю рутинную работу на кого-то? – спросил я, усаживаясь в кресло.
– Что? – он вынырнул из размышлений. – Да, немного. Император посоветовал несколько хороших управляющих. Ещё люди стали больше молиться, Отец доволен и стало немного полегче.
– Хотел сказать спасибо за Символ веры, что ты оставил в кладовой императора. Сложно было защитные чары на двери сломать?
– Нет, – он улыбнулся. – Я ключ сделал, дверь открыл, а запирать не стал.
– Буду дома обносить, возьму тебя в долю, – рассмеялся я. – Хотя тебе и так все вынесут, сами, не придётся сон честных людей нарушать. А что, ключ простой был?
– Два вечера потратил, – сказал он. – Не так уж и сложно. У меня пальцы ловкие, Отец хвалил.
– Будем считать, я тебе должен.
– Отец говорит, что не рассчитался с тобой...
– Стой! – быстро сказал я, погрозив ему пальцем. – Никаких подарков. Хватит. По-моему, в прошлый раз мы это обсуждали.
На лице Вигора появилась широкая улыбка, словно он рассказал смешную шутку.
– Если серьёзно, то Отец хочет, чтобы ты служил ему, а не тёмной богине. Она ведь из демонов, зачем человеку следовать за ней? У быков – боги быки, у львов – боги львы, демоны поклоняются демонам. Каждый должен идти за своим богом.
– Заманчиво и лестно, но я откажусь, – не раздумывая отмахнулся я от предложения.
– Зиралл может дать не в несколько раз, а в десятки больше, чем Тёмная. Знания и сила. Великий бог творец и воин, разве плохо иметь такого покровителя? Каждый волен свободно выбирать, кому поклоняться. Тёмная не сделает тебе ничего, не станет мстить. Как и её дети не станут. Вам незачем враждовать, и вы наверняка останетесь друзьями. Можешь и дальше помогать им, Отец не будет против.
– Слушай, Вигор, серьёзно, как ты себе это представляешь? Я тебе предложу сменить покровителя, к примеру, на более сильного, ты согласишься? Или думаешь, что другие хуже, чем ты? У них не может быть принципов?