– Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.
Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет еще время перечитать всю библиотеку фрегата.
– Не кривляйтесь, вам это не идет, – улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.
***
Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.
Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шел. Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шелковый плащ и спустилась в холл гостиницы.
– Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!
Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.
– Помогите, пожалуйста, – подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.
– Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да еще и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.
– И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!
– Хорошо, я сейчас распоряжусь, – замялся мужчина, – если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.
– Благодарю вас, – улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.
Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?
– Приехали! – выкрикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.
Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.
– Ждите меня здесь, и еще столько же получите! – крикнула я набегу.
На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами. Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.
– Иледа?! – грозно назвал мое имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!
– Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.
– Ладно, все равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к своему сопернику.
Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и молиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.
– И так дэрлы, напоминаю, от дуэли еще не поздно отказаться, – начал стандартную процедуру перед поединком старпом. Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.
– Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. – Я напоминаю вам, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».
Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьется мое сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.
– Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, – напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.
На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.
– Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.
Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.
– К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние было около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.
– Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.
Сердце мое замерло.
Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.
– Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твердо произнес распорядитель.
Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывавшееся кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в моем сердце, казалось, оно сейчас разорвется.
Оба дуэлянта одновременно упали на землю.
– Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.
– Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.
– Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьезно ранен, – сочувственно ответил мужчина, – мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.
– Иледа, – прохрипел Нэшел, открыв глаза, – какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.
– Бреннан, меня дожидается экипаж, – не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?
– Попробую, – скривился он, прикрывая глаза.
– Эрлина Иледа, я помогу, – услышала я голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжете. Сможете это сделать?
– Конечно, смогу, – и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно еще подложить ткань, чтобы остановить кровь, – добавила я, подумав секунду.
Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.
– Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.
– Эрлина, но … – замялся удивленный мужчина.
– Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.
Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дернул ткань, оторвав приличный кусок.
– Ну, зачем было портить платье… – простонал недовольно Нэшел.
– А вас вообще не никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите нам и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.
Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.
– У вас золотые руки, Иледа, – вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.
– Постарайтесь встать, Бреннан, – вежливо попросила я «жениха».
Секундант помог подняться раненому, правую руку которого он закинул себе на плечо, удерживая его за талию.
– Нэшел, держитесь, до экипажа недалеко, – произнес офицер натужено от усердия. Все-таки раненный весил не мало.
– Постараюсь, – простонал в ответ дуэлянт.
Я побежала вперед к ожидавшему экипажу.
– Помогите! Пожалуйста! – выкрикнула я кучеру на имперском, приближаясь к карете. – Там раненный дэрл, его нужно отвезти в гостиницу. Я хорошо заплачу!
Когда мужчина услышала об оплате услуг, то тут же спрыгнул с козел и побежал навстречу штурману, несшего раненного. Ловко он подхватил левую руку Нэшела (тот застонал от боли) и закинул себе не плечи, облегчив тем самым ношу секунданту.
Вдвоем они быстрее донесли еле шагающего дуэлянта и помогли посадить его в карету. Бреннан старался помочь им, но силы покидали его. Когда Нэшел был благополучно погружен в экипаж, я и старший штурман быстро присоединились к нему. Как невеста дэрла я села рядом с «женихом», тот не замедлил навалиться на мое плечо, когда карета тронулась с места.
– Бреннан, не спите, разговаривайте со мной, – потормошила я раненного за здоровое плечо.
– А я и не сплю, – промямлил тот в ответ. – Я наслаждаюсь.
– Чем это вы наслаждаетесь, интересно, – ухмыльнулась, думая, что мужчина бредит.
– Вашим ароматом, Иледа… – прошептал он в мое ухо, втягивая слегка носом воздух. – Чувствуется, что недавно вы нежились в горячей ванной.
Такого ответа я не ожидала услышать, и мои щеки зарделись румянцем, когда штурман улыбнулся, глядя на нашу парочку.
Карету накренило на крутом повороте, и дуэлянт отклонился от меня по инерции, я успела ухватить его за рукав.
– Иледа, вы выйдете за меня? – проговорил «жених», положив снова голову мне на плечо, когда карета поехала по прямой дороге.
– Бреннан, мы с вами уже помолвлены, – ответила я растерянно. – Вы забыли?
– Нет, не забыл, – вздохнул он, – я не хочу ждать возвращения в Клейтон, давайте поженимся в Сикаре. Брак заключенный здесь, считается действительным.
– Я не могу! – выпалила тут же в ответ. – Батюшка не одобрит наших действий, – добавила я в оправдание.
– Он смириться, – спокойно констатировал «жених», – скажем о вашей беременности.
Краска залила мои щеки от возмущения, я отвернулась к окошку.
– Дэрл Нэшел, хватит фантазировать, мы обсудим эту тему позже! – недовольно предложила я. – У нас сейчас есть проблема посерьезнее!
– Как скажешь, дорогая, – вздохнул «жених», расслабив тело.
Через пару минут карета остановилась у гостиницы. Кучер и старший штурман помогли отнести раненного дуэлянта в номер.
Я же подбежала к администратору и попросила срочно вызвать в номер врача. Тот заверил меня, что через минуту доктор Паркен, работающий в отеле, будет в нашем номере.
Кучера я щедро вознаградила, тот довольный ушел поскорее, поблагодарив меня.
– Дэрл Гэйлл, спасибо вам большое, – искренне поблагодарила я штурмана, когда мы вышли из спальни в гостиную комнату. – Не знаю, как бы я довезла Бреннана без вашей помощи.
– Не стоит, эрлина Соунг, – отмахнулся офицер, – я секундант, это моя обязанность, помочь раненному доверителю.
В номер постучали, это был врач гостиницы.
– Добрый день? Я лекарь Паркен. Где больной? – с порога начал доктор.
– В спальне, дэрл Нэшел ранен на дуэли, – ответила я, следуя за мужчиной в покои.
– Ох, уж эти дуэлянты! Прошу вас, эрлана Нэшэл, выйдете из спальни, – строго произнес доктор. – А вот офицер пусть останется, мне понадобится его помощь.
– Лейтенант Гэйлл, старший штурман фрегата «Триумф»,– представился секундант по форме.
– Эрлана Нэшел, я сейчас буду доставать пулю из тела вашего супруга. Зрелище, поверьте, не для ваших впечатлительных глаз, – уже мягче произнес врач, посмотрев на меня из-под очков.
Я сдалась и вышла из спальни. И тут до меня дошло, что врач и администратор обращались ко мне исключительно, как к жене Нэшела. И все это слышал старший штурман. Ну, все, теперь весь корабль будет судачить о том, что я и Бреннан поженились тайно и жили в одном номере. И еще этот нелепый разговор о беременности!! Злосчастная дуэль!! Сплетни обязательно появятся. Я тяжело вздохнула, мало мне проблем на мою голову!
Из спальни донеслись негромкие стоны Нэшела. Вот ведь … благородный дэрл!! И нужна была ему эта дуэль?! Теперь рана будет заживать долго в условиях жаркого и влажного климата. Принципиальный баран!!! Далась ему моя честь?! От нее и так ничего не осталось, а после этого случая и вовсе можно похоронить под гранитной плитой!
В ожидании я нервно ходила по комнате, не находя себе места. Я очень переживала за мнимого жениха, его ранение не смертельно, но принесет много хлопот, пока будет заживать.
Через четверть часа из спальни вышел доктор Паркен, держа в руках лекарский саквояж.
– Эрлана Нэшел, с вашим мужем все будет в порядке, – уверенно сказал врач, поправляя галстук. – Самое главное, делайте во время перевязки и следите, чтобы рана не загноилась. Лекарства на случай лихорадки я оставил на ночном столике. Завтра утром я зайду осмотреть дэрла Нэшела.
– Благодарю вас эрл Паркен, – облегченно произнесла я. – Сколько будут стоить ваши услуги?
– Не переживайте, эрлана, ваш супруг щедро оплатил мою работу, – улыбнулся довольно мужчина. – Всего доброго! – и вышел из номера.
– Эрлина Соунг, мне пора на корабль, я и так задержался, – сочувственно произнес старший штурман, надевая фуражку.
– Благодарю вас лейтенант Гэйлл, – устало улыбнулась я. – У меня к вам будет одна просьба… – неуверенно начала я предложение.
– Не переживайте эрлина Соунг, я никому не скажу, что вы и Нэшел живете в одном номере и персонал гостиницы называет вас эрланой Нэшел, – понял мою тревогу офицер. – Я все прекрасно понимаю. Сикар не тот город, где можно безопасно находиться молоденьким незамужним девушкам. И тем более, это не мое дело! – он мягко улыбнулся.
– Спасибо лейтенант, – еще раз поблагодарила я искренне мужчину.
– Доброй ночи, эрлина Соунг, – он откланялся и вышел из покоев.
Когда дверь за штурманом закрылась, я осторожно вошла в спальню. Бреннан лежал под одеялом, глаза его были закрыты.
– Не крадитесь, я знаю, что вы здесь, – произнес тихо мужчина, не открывая глаз. – Вы наверняка устали, Иледа, ложитесь спать.
– Да, день выдался не очень удачным, – согласилась я, подходя к лежащему «жениху». – Как вы себя чувствуете?
– Сносно, – и его глаза открылись. Я взглянула в бездонные бирюзовые глаза, полные печали и усталости.
– Спасибо, Бреннан, – тихо произнесла я, погладив теплую ладонь раненного.
– За что?! – не понял он, удивленно посмотрев на меня.
– За то, что заступились за меня, – я опустила взор, щеки предательски вспыхнули.
– Иледа, – выдохнул расслабленно мужчина. – Я обещал вашему отцу, что с вами ничего не случиться, и вы всегда будете под моей личной охраной. Я чувствую вину, что допустил ситуацию с Мортоном.
– Бреннан, в этом нет вашей вины, – вздохнула я. – Сама виновата, не следовало мне вообще плыть в экспедицию.
– Иледа, давайте вы ляжете спать, отдохните. А завтра с новыми силами вы посмотрите на свою жизнь другим, новым взглядом, – он мягко улыбнулся и взял мою ладонь в руку, потеребил мои холодные пальцы. – У вас опять руки холодные.
– Это нервное, – я освободила ладонь из теплой руки раненного. – Мне действительно пора спать.
Я прошла в ванную комнату, умыла лицо и руки, сняла платье и надела ночную сорочку. Когда я вошла в спальню, лампы на ночных столиках были потушены. Вглядываясь в темноту, почти на ощупь я добралась до своего края кровати и осторожно забралась под одеяло, хорошо, что одеял было два.
Бреннан тихо сопел, кажется, он уснул, пока я в ванной готовилась ко сну. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мышцы почувствовали долгожданный отдых и расслабились, глаза начали наливаться свинцом.