Мик убедился, что индикатор горит зеленым, сел в кресло и продолжил свой путь.
...
Следующий отсек больше напоминал свалку. В полумраке Мик разглядел сваленные в кучу горы самых разных вещей, ржавые остовы машин, и даже нечто, напоминавшее останки космического корабля.
Если ты слушаешь эту запись, скорее всего, ты добрался до выставки экспонатов из первых версий игры, созданных из людей и для людей. Мы не стали их уничтожать, все же есть какая-то ностальгическая ценность в таких вещах.
Хм, если подумать, то такие поведенческие концепции мы тоже получили от вас.
Можно сказать, что в этом зале собраны отжившие свое мечты человечества. Да, кстати, еще здесь полно оружия, недоступного в Параболе, и некоторые экспонаты еще могут работать. Я бы на твоем месте был осторожнее, а может даже вооружился бы.
Мик слез с платформы около большого, аляповато покрашенного в кроваво-красный цвет грузовика. Машина выглядело как нечто из внешнего мира: наспех собранное средство защиты от нагрянувшего апокалипсиса. На вершине ее кабины красовалась угловатая пулеметная турель.
Он посмотрел на себя в боковое зеркало. В мутном стекле отразилось лицо рептилии с блестящими черными глазами. Мик не любил этот облик, он предпочитал оставаться человеком. Но теперь ему придется провести в нем какое-то время. К тому же, защитные перки, которые дает такое строение организма, возможно, окажутся полезны, в сложившейся ситуации.
Из любопытства, наемник решил залезть на крышу кабины. К его удивлению, сдвоенный пулемет оказался заряжен, и вполне готов к стрельбе. Он даже собрался опробовать его в деле, но передумал. Не стоило оповещать врагов раньше времени о своем приближении.
Зрение Мика улучшилось, и он заметил странный блеск в куче хлама рядом с грузовиком, и, стараясь не издавать лишнего шума, он аккуратно спустился вниз. Разгреб какие-то металлические обломки, и вытащил на свет странной формы пистолет. Раньше наемник никогда не видел такого оружия. Со своими округлыми формами, пистолет даже близко не походил на грубые поделки, используемые во внешнем мире. Без сомнения, это было оружие, способное соперничать с лучшими образцами из Старого Мира.
Единственное, что смущало Мика, это ядовито-розовая окраска некоторых деталей корпуса. Ну, может быть еще оборванная цепочка, крепившаяся к магазину.
Вот эту штуку точно стоило проверить в деле. Мик обошел гору мусора, сверился с индикатором, и убедился, что заражение в отсеке присутствует.
Вскоре, ему на глаза попался первый противник. Этот ману значительно отличался от встреченных ранее. Он выглядел как низкий, невероятно тощий человек, с вытянутой птичьей башкой, обтянутый в морщинистую синюшную кожу. На левой руке, он нес нечто вроде широкого костяного щита. Мик пришел к выводу, что так твари решили адаптироваться к его ультимативной кислотно-ядовитой атаке. К сожалению, для них, пользоваться ей наемник уже сегодня не будет.
Мик прицелился во врага, держа пистолет двумя руками. Игровых навыков владения стрелковым оружием у него не было, но он знал, что надо делать.
В любом случае, прокачанная сила должна была компенсировать возможную отдачу.
Наемник нажал на упругую кнопку, располагавшуюся на месте спускового крючка.
Из ствола вырвался комок зеленоватого света. Враг даже не успел поднять голову, прежде чем на его боку появилось расширяющееся, круглое отверстие. Снаряд словно разорвался, столкнувшись с целью, почти разделив ее на две неравные части.
Не теряя времени, Мик избавился от головы ману. Выйдя на небольшое открытое пространство между кучами хлама, он заметил коконы. Убитый враг был первым, кто очухался после стремительной, вынужденной эволюции.
Боец методично прошел по свалке, разрубая и отстреливая раскрывающиеся коконы. Визжащие твари выпадали на пол. Скованные какими-то мерзкими мешками и трубками. Неуклюже озирались в свои последние секунды. Мику даже показалось, что ману в этот момент испытывали страх, и это принесло ему какое-то глубинное удовлетворение. Мутирующие ублюдки успели порядком надоесть ему, кроме того, заставили пойти на то, что он так сильно не любил делать.
Ему пришлось порядочно побегать по свалке, разыскивая последних оставшихся монстров, но, в конце концов, индикатор загорелся зеленым.
Очертания люка следующей выставочной комнаты навели бойца на мысль о том, что там его снова ждет сферическое помещение с внушительным макетом, повторить трюк из прошлого зала уже не удастся.
К счастью, из этой ситуации быстро нашелся выход. Пока платформа набирала скорость, Мик вернулся к грузовику и аккуратно, стараясь не повредить турель, растворил кусок крыши прямо под ней. Затем, он догнал платформу, и использовал слабенький плавящий яд, намертво склеил две поверхности.
Сделал тестовый выстрел. Светящаяся пуля пронеслась через зал и разметала нагромождение покореженных железок у замковой стены. При этом, пулеметная лента не сдвинулась и гильза тоже не вылетела. Мик понадеялся, что это признак бесконечного боезапаса.
В следующий зал он въехал вооруженным до зубов и готовым ко всему.
Кресло остановилось метрах в двадцати от входа. Мик увидел, что теперь движется по монорельсу, проложенному поперек исполинской трубы. Индикатора он не нашел, да и врагов тоже не заметил. Раньше, они всегда выдавали себя звуками.
Полагаю, ты добрался до зала с когнитивными эмиттерами.
Мик аж вздрогнул.
На самом деле, это прекрасно. Ты уже почти в конце пути, осталось еще пара выставочных отсеков кроме этого, и потом зал с генераторами. Но перед этим, тебе придется немного задержаться здесь.
Вокруг не было ничего, кроме монорельса. Труба на всем видимом протяжении оставалась абсолютно гладкой, лишь где-то наверху мерцали неясные огни. Оглянувшись, наемник заметил хлипкую служебную лестницу, уходящую вверх, у самого входа.
Тебе нужно подняться по лестнице, и кое-что сделать с эмиттерами, которые там висят. Сейчас, они настроены на то, чтобы не давать ману закрепиться в трубе, но, как видишь, это не помешало им перебраться по рельсам в первую секцию. Они упорные ребята. Так вот, чтобы этого не произошло снова, ты должен будешь активировать эмиттеры на полную мощность.
Мик пожал плечами, и направился к лестнице.
Полагаю, ты сейчас задаешься вопросом: почему я не сделал этого сразу? На то есть важная причина... Да, можно и так сказать.
Смотритель замялся, будто все никак не мог подобрать слова.
Послушай, то, что я сообщу тебе сейчас, может прозвучать довольно странно, и, если честно, я даже не могу просчитать и предсказать твою реакцию. Но так как нам в данный момент, критически важно чтобы ты знал, что именно придется испытать, выхода другого нет.
Мик уже поднимался по лестнице. Его слегка смутили слова Смотрителя, но темп он не сбавил.
Ты когда-нибудь задумывался, почему в Параболе все так, как есть? Технически, это ведь просто огороженный участок территории, на котором действует игровая механика.
Наемник не очень понимал, к чему именно клонит голос. В игровой механике и заключался весь секрет. Здесь было тепло, светло, можно было стать сильным, можно было просто жить, а не выживать, как снаружи. А еще, здесь не было смерти.
Наверху, находится несколько таких больших штук, похожих на лампы. Это эмиттеры сигма-волн, и они поддерживают в игровой зоне нормированный уровень излучения. Ты спросишь: что такое сигма-волны, и зачем так нагнетать? Все просто: это излучение влияет напрямую на сознание человека, и скажем так, подталкивает его к выбору определенной социальной роли. Не сильно, но ощутимо.
Мик слушал очень внимательно. Не нравилось ему все это.
Во-первых, они вносят некоторые изменения в вашу мозговую деятельность, облегчающие вхождение в игру, взаимодействие с интерфейсом и все прочее. Во-вторых, ну подумай сам: здесь живет пятьдесят миллионов человек. Люди, которые уже жили здесь, когда появилась приставка, их потомки, бесчисленное количество игроков, что пришли позже. Заметь, у нас очень мало естественной убыли населения, ведь Парабола нетленна. Это очень, очень много людей. Представляешь, какой хаос бы разверзся, если бы каждый из них стал максимально прокаченным героем?
Неужели, игра промывает им мозги? Мик задумался об этом. Он уже забрался на самый верх, и перелез на прочную металлическую сетку. Перед собой, он увидел три больших, тусклых лампы.
Это не управление сознанием, в таком случае все люди в игровой зоне были бы просто марионетками, но в чем тогда был бы смысл? Кроме того, такая практика шла бы в разрез с принципами Конгломерата. Как ты уже знаешь, самая большая ценность Камуроги, это свобода.
- Вот тебе и свобода, - проворчал наемник.
Подавляющее большинство обитателей Параболы это гражданский персонал. Без них не было бы игры, так как они создают необходимый фон для игроков. Ты ведь знаешь, игрокам нужно что-то есть, где-то спать, как-то отвлекаться от игрового процесса. Кто-то должен создавать экипировку. А еще им нужны истории, приключения и принцессы, которых нужно спасать от драконов.
Под каждым эмиттером висела небольшая панель с оранжевыми квадратами, на черном, клечатом фоне.
Эмиттер помогает выбрать социальную роль, и придерживаться ее в зависимости от личности и предпочтений человека. Но ты не думай, эти изменения совершенно не абсолютны. Сегодня ты игрок, но завтра можешь все бросить и возделывать поля где-нибудь в Секторе Саванн, и тоже быть полезным обществу. А после завтра снова станешь игроком. Это вопрос силы воли и внутренних амбиций. Если они у тебя есть, сигма-волны на тебя практически не влияют, лишь поддерживают. Как видишь, это способ отсеять целеустремленных, и тех, кто смирился со своим местом в жизни. И это очень важно, так как без этого люди бы не создавали здесь королевства и организации, не устраивали войны и не плели бы интриг.
Это мир, который помогает людям создавать сам себя. Это Воля Параболы.
На самом деле, Мику было плевать. Себя он считал вполне целеустремленным. Что, если какой-то дурачок не выдержит трудностей, и останется крестьянином. Разве это проблемы Мика? Игра дала ему дом, заработок, славу и успех. Все остальное не важно.
Зачем я тебе все это рассказал. Как ты уже понял, сила воли помогает защититься от сигма-волн. Но только в определенных пределах. Перед тобой три экрана, ты должен составить все светящиеся клетки на них в одну колонку. Слушай внимательно: после этого, излучение в отсеке станет очень сильным, и ты тоже окажешься под его влиянием. Но, так как ты теперь в курсе, из-за чего все происходит, тебе всего лишь нужно сконцентрироваться, и осознанно сопротивляться.
Эффекты ослабеют, когда ты покинешь отсек. До тех пор, постарайся держать себя в руках. Удачи!
Мик коснулся первого экрана и перетащил оранжевую клетку на середину, замыкая колонку. Лампа стала гореть гораздо ярче. Игрок ничего особенного не почувствовал. Уверенно, он включил и второй эмиттер. Ничего не произошло.
И вот тут, Мику стало немного страшно. Вдруг, он уже ощущает эффекты, но не может понять, в чем именно они проявляются?
Третью лампу он уже активировал дрожащими руками.
...
Мик пришел в сознание.
Он лежал спиной на монорельсе, изогнувшись прямо над бездной, а вооруженная платформа бесстрастно двигалась по направлению к нему. Наемник не помнил, что именно произошло наверху, но был уверен, что активировал все эмиттеры. Видимо, не справился с психическим напряжением. Оно и сейчас давило на него. Давно он не испытывал ничего настолько неприятного. Внутри будто просто сжался комок из всего плохого, что было в его жизни.
Боец весь напрягся и уцепился за рельс. Нужно было убираться отсюда и поскорее. Как бы эти штуки не влияли на него, здесь, внизу, это можно было, по крайней мере, перетерпеть. Мик встал, ожидая пока подъедет кресло.
Не обнаружил пистолета на поясе. Осмотрел лопнувшее кольцо на застежке и пришел к выводу, что пистолет откололся при падении и улетел на дно трубы. Если у трубы было дно. Досадно. Очень досадно.
Мик потер затылок, где-то в глубине души осознавая, что на него это не похоже, и что раньше он не стал бы так расстраиваться из-за какого-то оружия, пусть и уникального. Воля Параболы что-то с ним делала. Впрочем, как и со всеми остальными, как выяснилось.
Ему действительно стало лучше, когда он покинул трубу с эмиттерами. Платформа доехала до центра небольшого помещения, почти такого же, как и самый первый отсек на входе. Дальше пути не было.
Впрочем, врагов тоже. Отсек был чист. Видимо, излучение загнало их обратно в гнездо, около генераторов. А значит, турель ему не пригодится. Не может же он тащить ее на себе, и одновременно стрелять. Только если, придется отступать сюда, но бойцу не хотелось, чтобы до этого дошло.
Лучи прожекторов за спиной Мика оказались направлены на большую карту, растянутую во всю стену.
Континент. Когда-то он был частью еще большего континента, но теперь на западе тоже находился океан, а юг превратился в бесконечные россыпи мелких островов. Игротека освещала северо-восток континента - обширную территорию к северу от причудливого полуострова и сам полуостров. Парабола. Когда-то край вечной мерзлоты и болот, а теперь, цветущая земля.
Очень надеюсь, что ты еще жив. Хотя, иначе бы ты не слышал моих посланий. Ты добрался до финальной точки. За этой картой, находится выход из игровой зоны. Но ты ведь не собираешься уходить? У нас здесь еще есть дела. Найди на полу люк, и спускайся к конденсаторам. Механизм там такой же, как и в прошлый раз, только без психического урона. Зато, там есть гнездо этих тварей.
Постарайся не попасть к ним в лапы.
Мик без проблем нашел люк, и перешел в мрачный тоннель, крепко сжимая меч в руках.
...
Тоннель спускался все ниже. Мик даже представить себе не мог, что у небольшой по сути летающей станции могут быть такие глубины. Помимо странной архитектуры энергетического отсека, наемника так же напрягало изменившееся поведение врагов. Человекообразные ману теперь избегали его, бросались, а потом останавливались на полпути, и делали прочие странные вещи.
Игроку начало казаться, что они просто заманивают его вглубь, но, не смотря на это, ему все же нужно было идти вперед.
За очередным поворотом бесконечного тоннеля, наемник обнаружил вход в гнездо. Или так ему показалось. Мерзкая белесая плоть облепила стену. Внутрь вела глубокая нора, в то время как тоннель продолжался в другом направлении. Нора будто бы уменьшалась, но постепенно, едва заметно.
Лезть внутрь Мик не стал, - слишком велик был шанс пораниться обо что-нибудь. Нормальный путь должен привести его туда, куда нужно. Чтобы не попасть в ловушку от противника, пришедшего со спины, он оплавил и запечатал нору. Пока кислота проедала плотные наросты, откуда-то из глубин отсека раздавался отвратительный, агонизирующий вопль.
Когда, Мик наконец добрался до панелей управления, за которыми были расположены энергетические стержни, ману там почти не осталось. Они продолжали бежать, не вступая в бой. Останки плоти и гнезд теперь таяли на глазах. Наемник даже ни разу не взмахнул мечом, но будто бы уже одержал победу.
Чувство какого-то неясного подозрения зародилось у него внутри, и с каждый минутой росло все сильнее. В тот момент, когда он занес руку, чтобы активировать генераторы это сомнение достигло своего максимума. Что-то здесь не сходится. Что произошло с ним в трубе? Почему ману бегут от него, а гнездо рассыпается? Разве его задача не в том, чтобы справиться с ними? Или достаточно было увеличить излучение? Но почему тогда...?
Вопросов у Мика было гораздо больше, чем ответов. Он вспомнил, что за несколько лет работы почти разучился задавать их. Что это? Еще одно последствие облучения сигма-волнами? Если да, то оно очень опасно для его профессии.
Он принял квест. Ему заплатят. Больше ничего не должно иметь значения.
Боец запустил генераторы. Мезоны невиданных энергий побежали по стержням. Станция будто наполнилась жизнью. Где-то зажужжали тайные механизмы, запищали десятки, нет, сотни индикаторов на стенах.
Единственное, чего Мик больше не слышал, это клокотание ману. И это, почему-то пугало его до дрожи в мускулистых ногах.