— Командар! Она живая! Оно… живое и двигается! — его крик наполнил тревожным шумом всё вокруг. Почти сразу же, только что разбуженные обитатели станции заспешили в российский сегмент, чтобы убедиться, что беспокойство не напрасно.
13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'
— Так, первым делом прошу никого не паниковать! — проговорил Махновский, обводя всех суровым взглядом.
— Что? Что случилось? — послышались возбуждённые голоса членов экипажа.
— Случилось то, что сами того не ведая, мы принесли на борт какое-то неизвестное существо. Сейчас оно активизировалось и пытается выбраться из своего заточения.
— Существо? Но как? Как такое возможно?
— Что и как, мы будем выяснять потом. А пока жизненно важных вопросов для нас всего два — Махновский был неумолим и никому не позволял вплотную приближаться к барокамере, где раздавались равномерные стуки, и откуда неизвестный организм яростно пытался выбраться наружу. — У нас нет времени выяснять, насколько может быть опасна эта штука. Главное сейчас, это понять, сколько минут или часов понадобится этому существу, чтобы выбраться из бокса наружу. Лично я предлагаю не искушать судьбу и срочно от него избавиться, чтобы обезопасить экипаж!
— Всё верно, Илья, — Оуэн задумчиво потирал подбородок. Взгляд астронавта уже не блуждал, сон с его лица как рукой сняло, и в дело вступила разумное толкование происходящего — Нельзя подвергать 'Станцию-2' опасности биологического заражения. Сделаем это немедленно, но кому-то надо срочно связаться с Землей.
— Согласен — вставил своё слово Мохандес. — Лично я готов одеться в скафандр и в одиночку вышвырнуть эту штуковину за борт.
Примерно так же были настроены все остальные члены большой команды, но Ивон Полин попробовала высказаться более рационально:
— Послушайте, да вы только осознайте тот факт — она кивнула в сторону барокамеры, — мы так давно искали возможность встретить следы жизни за пределами Земли, и вот такая удача выпала именно нам. Мы вплотную подошли к открытию, равного которому не было за всю историю человечества! Неужели мы вот так просто вытолкнем это существо обратно в космос, позволив ему погибнуть?
— Нет-нет! Раз эта штука прилетела снаружи, — хором раздались голоса членов экипажа, — то уж точно не пропадёт в вакууме, — неизвестно, сколько времени она проторчала там — может годы, а может столетия, — и вот, пожалуйста — теперь она жива живёхонька!
— Я согласен с большинством, но охотно поддержал бы вас, мадемуазель Полин, опасливо вставил своё слово Фанг Шан, но Махновский и Оуэн правы. Мы пока не знаем намерений этой… 'кляксы'. Неизвестно, как она поведёт себя, если вылезет оттуда… Ого! Кажется, эта штука всерьёз взялась за дело!
Раздалось ещё несколько стуков подряд. Неизвестная субстанция явно не желала сидеть взаперти. После серии ударов Юн Хэй вздрогнул и покосился на стекло бокса. Сейчас он находился ближе всех к барокамере. Космонавт оттолкнулся от стены и медленно подплыл ближе. То, что он вдруг увидел, заставило его привлечь всеобщее внимание:
— Эта камера долго не продержится! Смотрите, изнутри уже полно царапин, скоро стекло треснет!
Однако долго пялится на 'кляксу', которая рвалась наружу из-под стеклянного колпака экипажу не пришлось. По интеркому раздался возглас Ерохина:
— Есть связь с Землёй! Перевожу интерком на общее вещание.
— Что там у вас стряслось, ответьте? 'Станция-2', приём! — в один голос наперебой слышались разные голоса из Центра Управления полётами. В конце концов, первым заговорил Рыльский, который взял на себя инициативу вести диалог, и тогда Илья от лица всего экипажа вкратце обрисовал ситуацию.
Когда он закончил, на том конце началось что-то вроде короткого совещания. Затем пришёл первый вопрос:
— Есть ли какие-то предположения, что повлияло на пробуждение 'пришельца'?
— Мы пока не знаем — Высказал предположение Паскаль Оберон. — Возможно, оно оттаяло после холодного вакуума, либо всему причиной явилась воздушная среда.
— Верно, других вариантов пока просто нет — подтвердил Фанг Шан.
— Тогда надо попробовать проделать и то и другое в обратном порядке, чтобы снова обездвижить это существо. Что если сначала откачать воздух из барокамеры и посмотреть, не заснёт ли организм снова. А если это не поможет, тогда заморозить его, опустив температуру до наружного уровня.
— Неужели вы всё ещё хотите забрать этот организм на Землю? — глаза Саманты Каннингем сделались круглыми. Она сжала, а потом разжала свои маленькие кулачки и с возмущением добавила — Но ведь никто пока не знает, насколько может быть опасной эта штука!
— Боюсь, у нас мало времени на все эти эксперименты — задумчиво проговорил Сергей Ерохин — смотрите, стекло изнутри уже стало матовым от порезов и царапин, 'пришелец' с завидным усердием пробует его на прочность. Остаётся лишь возможность как можно быстрее вытолкать эту штуку за борт корабля.
— И как ты собираешься это делать? Вместе с барокамерой? Она ведь не пролезет в наружное отверстие шлюза!
— Смотрите! Что это? — Крик Юн Хэя заставил головы членов экипажа быстро повернуться — Она трескается!
- 'Сапсан-2'!
— Да, командар — Сергей Ерохин на секунду оторопел, потому что Илья назвал его позывным, чего давно не случалось.
— Слушай внимательно! В дальнем отсеке С-1 в боксе с инструментами есть баллон с жидким азотом. Пулей туда и давай его сюда как можно быстрее! Попробуем заморозить эту гадость!
— Внимание всем на Станции-2! — голос из ЦУПа прозвучал громко и тревожно — Нужно срочно изолировать барокамеру хотя бы отчасти. Пока есть время, тащите эту штуку в шлюз и заприте там хорошенько. Так вы обезопасите себя от возможной биологической угрозы. Что с пришельцем делать дальше, будем думать потом. А сейчас поторопитесь!
— Всем членам экипажа рекомендуется укрыться, закупорить доступы к своим отсекам и там дожидаться конца операции — Оуэн стал буквально выталкивать всех подряд в боковые коридоры. Он попробовал запросить Стэндфорда, но тот словно пропал. — Будем держать друг друга в курсе дел, поддерживая связь по интеркому!
— Юн, Паскаль, нужна ваша помощь! — Махновский первым стал отщёлкивать зажимы, которыми барокамера крепилась к стене отсека.
Втроем они полностью отцепили капсулу и в ускоренном темпе потянули её привычной дорогой назад. Илья был впереди и направлял движение бокса. Он хорошо помнил все углы и повороты, поэтому доставка груза в этот раз обещала занять гораздо меньше времени, чем вчера. Втроём у них уйдёт всего каких-то пять минут, чтобы успеть добраться до спасительного шлюза.
По ходу Илья бросал короткие ругательства всякий раз, когда барокамера стукалась об очередную переборку, что и без того добавляло нервного напряжения всем, кто тащил эту неповоротливую ношу.
'Бум, бум!' — 'клякса' была неутомима. Илье даже показалось, та будто понимала, что ей снова уготована роль оказаться выброшенной в черноту холодного и неприветливого космоса, и поэтому она всячески противилась предстоящей участи.
— Командир, я не вижу баллона. Его здесь нет — раздавшийся в наушнике голос Ерохина был раздражён.
Илья негромко выругался, но так, чтобы Сергей его услышал. Запас жидкого азота находиться совсем в другом месте, и командир хорошо об этом знал. Его маленький план состоял в том, чтобы отослать помощника в противоположный конец станции, потому что кто-то из них должен был сейчас находиться подальше отсюда. Он не был уверен, что они успеют вовремя…
'Крак!' — после очередного удара изнутри послышался совсем другой, надломленный звук. Он прозвучал громко, как выстрел. До шлюза оставалось не так много, когда трое из тех, кто тащили барокамеру, с тревогой в глазах увидели, как по стеклянному куполу побежали трещины.
— Скорее! — крикнул Паскаль Оберон — эта штука сейчас прорвётся наружу!
Илья сделал резкое движение и неудачно ударился спиной об одну из боковых стоек. От неожиданности он выпустил из рук угол своей ноши и вместо того, чтобы вписаться в поворот, больно стукнулся всем телом о твёрдую переборку. Барокамера со всего размаха врезалась ему в грудь, и космонавту показалось, что у него из глаз выбило искры. В тот же самый миг крышка из толстого органического стекла раскололась, разлетевшись по сторонам в фейерверке прозрачных осколков.
То, что случилось дальше, можно описать, как пассивную панику. Все трое выпустили капсулу из рук, и она завертелась в проходе, то и дело глухо ударяясь о борта жилого отсека. 'Клякса', словно живой комок слизи, выплыла наружу и несколько коротких мгновений висела в невесомости, ничего не предпринимая. Существо не спешило, будто разглядывало лица тех, кто неотрывно смотрел на неё. Её бесформенное тело слегка блестело, будто покрытое влагой, переливаясь тусклыми крапинками на чёрных боках.
— Все назад! — Голос Махновского был хриплый, но Юн Хэй и Оберон и так его услышали. Взбрыкнув в воздухе ногами, француз первым уцепился за угол и что есть духу, ринулся в ближайший пролёт коридора.
Илья не спешил, потому что знал, ему не успеть скрыться. Он будто почувствовал, что существо смотрит именно на него, и теперь просто наблюдал, как неизвестная субстанция, принимая разную форму, двинулась в его сторону. Инстинктивно космонавт отпрянул назад. Почувствовав что оказался зажатым в углу, и понимая, что дальше ему не уплыть, он во все глаза уставился на пришельца, пытаясь понять, что тот станет делать.
— Привет — его голос прозвучал нетвёрдо, но это было самое максимальное, что он мог произнести в этот момент, потому что страх сковал его.
Клякса раздумывала недолго. Она выпустила небольшой отросток, зацепилась за стену, и притянула себя к ней. Затем, оттолкнулась и молниеносно ринулась в сторону лица Махновского.
Вскрикнуть Илья не успел. Существо обволокло всё его голову чем-то липким, вроде паутины, и ему вдруг невозможно стало дышать.
В голове космонавта почему-то возникла досадная мысль о том, что контакт не удался. После этого наступила тьма…
— Внимание всему экипажу! Запереться в отсеках и не выходить! Это существо опасно, оно атаковало Махновского! — голос французского астронавта громко зазвучал эхом по всем отсекам. Так громко он не кричал, наверное, никогда в жизни. Паскаль буквально летел в сторону секции номер М19, где к стыковочному шлюзу был причален один из спускаемых модулей.
— Сюда! — Голос Ивон Полин раздался прямо по курсу — я держу шлюз! Скорее!
Затормозить в воздухе гораздо труднее, чем в воде, на это ушли драгоценные секунды. Когда Паскаль почти добрался до вожделенного люка, в глазах показавшейся в проходе девушки внезапно промелькнул ужас. Она вдруг резко захлопнула проход прямо перед носом астронавта, а её лицо за круглым иллюминатором в один миг сделалось бледным, как мел.
— Открой, Ивон! Ты что творишь!
Девушка не могла оторвать взгляда от того, на что в этот миг смотрела. При этом она медленно мотала головой из стороны в сторону, а её испуганный взгляд был направлен не на своего коллегу, а куда-то за его спину.
Кажется, тот всё понял и прекратил попытки открыть дверь. Французский астронавт медленно развернулся и поднял глаза.
Чёрная клякса была прямо позади него, и в последний миг перед тем как погибнуть, он успел подумать лишь о том, что если бы Ивон промедлила хотя бы на секунду, тварь была бы уже за дверью её отсека.
Крик застрял в горле девушки, когда она, примкнув к маленькому окошку, смотрела на то, как чёрная липкая субстанция обволакивает голову её напарника. Несколько судорожных движений и Паскаль окончательно затих.
Когда со следующей жертвой было покончено, 'клякса' быстро отцепилась от лица уже мёртвого человека и мгновенно бросилась в сторону окна, отделявшего её от следующей добычи. Девушка вскрикнула и отскочила прочь. Похоже, надёжное кварцевое стекло толстого люка было пришельцу не по зубам, иначе страшная участь ждала бы её тоже.
— Боже, что это ещё за тварь? — завизжала Ивон что есть мочи, поразившись тому, насколько громким может быть её собственный голос в минуту опасности.
'Эта и есть та штука, которая была в коконе? — девушка лихорадочно пыталась соображать — В том самом, который вчера занесли на борт станции Бен и Саманта? Что успел крикнуть Паскаль в эфир? Это существо напало на Махновского?'
Ивон плохо соображала, мысли путались. Астронавт поняла только одно — сначала эта жуткая тварь напала на Илью, а затем настигла Паскаля. Чувство внезапной вины нахлынуло на девушку, но тут же она поняла: 'Если эта штука уже убила одного или двоих из нас, то вряд ли остановится! Нужно срочно спасаться отсюда!'
Она снова осторожно подплыла к окошку и опасливо выглянула наружу, прислушиваясь к каждому шороху за дверью. 'Кляксе' до неё просто так не добраться, сейчас она была изолирована от чужеродного вторжения, но что с остальными? Надо срочно связаться с командой и рассказать, какой страшной смертью погиб Паскаль.
Нахлынувшая волна истерики не помешала девушке удержать себя в руках. Вздрагивая от ужаса и возбуждения, одновременно всхлипывая и растирая слёзы, Ивон направила свои непослушные пальцы к клавиатуре интеркома, пробуя включить микрофоны и динамики.
13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'
— Успокойся, прошу тебя! — Голос Оуэна был ровным, хотя и немного возбуждённым — расскажи ещё раз, что ты видела? Что это вообще такое было? Зачем Паскаль кричал, чтобы мы спрятались? Ты уверена, что он погиб?
Бен не видел, что происходило после того, как раскололся барокамерный бокс, лишь внезапно возникший хаос из бессвязной какофонии звуков в эфире интеркома, перекрываемый криком Паскаля заставил его вместе с Самантой пулей лететь как можно дальше оттуда. Они оба понимали лишь то, что происходит нечто ужасное и стремительное, и только чувство самосохранения позволило им осознать опасность, грозящую гибелью всему экипажу.
— Я… не знаю — бормотала француженка, всхлипывая — Он до сих пор там, за дверью. На его лице какая-то серая масса.
— Что за серая масса? На что она похожа?
— Не знаю, эта штука осталась после того, как тварь напала на него и удушила.
— Опиши подробней, Ивон, это важно!
Но девушка никак не могла успокоиться. Её била дрожь, голос был бессвязный, она раз за разом бездумно бормотала, повторяя слова о том ужасном происшествии, свидетелем которого была.
— Постой, Бен — это послышался в эфире уже голос Саманты Каннингем — Оставь на время свои вопросы, дай ей немного успокоиться.
Когда Француженка немного пришла в себя, то добавила:
— Это было что-то вроде бесформенной кляксы. Потом эта штука отлипла от лица Паскаля и исчезла. Он не двигается, и по внешним признакам уже не живой. Эта тварь, она… просто прыгнула ему на лицо и удушила.
— Где теперь эта 'клякса'? Куда она исчезла?
— Я не видела её с тех пор, как всё случилось. Мне страшно, Бен…
— Ты славная девочка, Ивон — снова заговорил Оуэн. На сей раз он постарался быть более спокойным и не кричал в эфир. — Не глупи, тебе нечего бояться, потому что позади тебя, к одному из шлюзов пришвартован спускаемый аппарат. В любом случае, ты надёжно закупорена в своём отсеке и всегда спокойно сможешь улететь на Землю. Что касается нас, то нам с Самантой повезло меньше.
— Эй, а что у вас там? Где вы находитесь? И кто-нибудь ещё меня слышит? — это был голос Фанг Шана, который тоже внезапно вышел на связь с теми, кто находился в эфире.
— Ты где, Фанг? Послушай, где бы ты не был, запрись и не выходи! Эта штука, которую мы втащили на борт… она вырвалась. Оберон погиб, это может подтвердить Ивон. Про остальных не знаю, но там оставались ещё двое — Махновский и Юн Хэй. Пока неизвестно, что с ними.
— Я в безопасности, но моё положение не очень. Здесь заперто, но отсек очень маленький. А где вы, Бен? — повторил китаец свой вопрос.
— Мы не успели добраться до своих основных помещений, закрыли себя между складским модулем и центральной развилкой Х1 — тут же ответил Оуэн — Если это существо умеет быстро перемещаться, как говорит Ивон, то выбраться отсюда и далеко уйти нам просто так не удастся.
— Но как долго нам сидеть по своим норам? Может, стоит выйти?
— Не вздумайте! — Крикнула Ивон Полин — Эта тварь очень быстрая. Она догонит и убьёт вас в три прыжка.