— Расскажи, что ты ещё заметила? — обратился Фанг Шан к француженке — сейчас нам не помешает любая информация.
— Я… не знаю — голос девушки дрожал. Было очевидно, что она находится на грани нервного срыва — Эта штука… она скачет, как лягушка, отталкиваясь от стен. Не уверена, но эта гадость, похоже, обладает зрением, потому что она бросилась на окно, через которое я наблюдала за её… нападением на Паскаля.
Ивон опять заплакала, подбородок её затрясся, голос стал неразборчивым.
— Постарайся взять себя в руки и помни, что ты в полной безопасности. Что ещё ты видела?
— Не знаю, — залепетала девушка сдавленным голосом — возможно, эта тварь ориентируется на тепло, движение или на звук. То, как быстро она перемещается по коридорам, говорит о том, что эта 'клякса' не слепая и точно знает, чего хочет.
— Я не совсем уверен, но, похоже, этот пришелец вознамерился всех передушить — внезапно раздался баритон Мохендеса, который подключился к общей связи, — и то, что он имеет такую большую скорость передвижения, сильно усложняет нам жизнь.
— Ты где, Джохар? — послышались наперебой вопросы к индусу — Далеко от тебя до ближайшего челнока?
— Я застрял в спортзале, закупорив центрифугу с обеих сторон. Пока нет никаких планов насчёт того, куда двигать дальше, сижу тут, как селёдка в банке, не рискуя высунуться.
— Если там у тебя всё в порядке, затихни и ничего пока не предпринимай — сказал Фанг Шан. — Надо придумать, как нам всем пробраться к спасательным челнокам, не встретив на пути эту жуткую штуку, которая удушила Паскаля. Хорошо бы и тебя забрать поближе к жилым модулям, но пока это небезопасно.
После коротких диалогов, где каждый постарался высказать своё мнение о происходящем, индус задал вопрос о тех членах экипажа, кто не был сейчас на связи интеркома, обеспокоившись их судьбой.
— Где Юн Хэй? Где Ерохин и Стэндфорд? Я успел заметить, как сначала это существо атаковало Махновского, а потом, судя по словам Ивон, погналось за Обероном. Там же находился Юн Хэй. Они втроём волокли тот контейнер в шлюз, а, значит, тварь могла напасть и на китайца тоже!
— Махновский погиб?
— А разве Юн Хэй не успел скрыться?
— Не будем загадывать и делать предварительные выводы — произнесла Саманта Каннингем, — пока не будет подтверждения об их смертях, будем полагать, что остальные из нас целы и невредимы.
— Постойте, я слышу какое-то тихое скрежетание! — снова заговорила Ивон Полин. Голос её вдруг задрожал.
Все тревожно притихли. По удалённой связи было сложно определить какие-то ещё звуки кроме тех, что люди произносили непосредственно в микрофон. Не услышав ничего подозрительного, Оуэн постарался подбодрить француженку:
— Это всё нервы. Брось, детка, расслабься.
Потом, обращаясь уже ко всем, Бен поинтересовался:
— Сколько всего спасательных модулей пришвартовано к станции?
— Четыре — секунду подумав, в один голос ответили Мохандес и Фанг Шан.
— Это повышает наши шансы без проблем добраться до ближайших из них и улететь к чёртовой матери отсюда — воскликнул Оуэн.
— Нет, это плохая идея, Бен! — заявила Самана. — Люки на некоторых из них открыты. Где гарантия, что эта зараза не пробралась уже в каждый из них и не обосновалась там.
— Сразу во всех она ведь не может быть!
— Почему? А вдруг эта тварь умеет разделяться! Мы ведь ничего не знаем про неё, что это вообще такое, и откуда оно родом.
Пятеро астронавтов заспорили, но, в конце концов, решено было кому-нибудь попробовать добраться до пункта связи и доложить о ситуации на Землю, ведь предыдущий канал трансляции прервался ещё до того, как началась экстренная транспортировка барокамеры к шлюзу. В любом случае, во всех Центрах комических полётов должны узнать, что здесь творится.
— Эй, кто тут есть… в эфире! — внезапно раздалось в наушниках экипажа.
Появившийся в интеркоме голос Ерохина узнали все. Звук периодически прерывался, но разобрать слова было можно — У меня микрофон бар…хлит, ответьте!
— Сергей, ты где находишься? Как у тебя дела? В каком ты отсеке? — посыпались возбуждённые голоса выживших астронавтов.
— Я в большом вертикальном российском сегменте, заперся здесь, как только поступил сигнал опасности.
— Ну, вот, хоть кто-то из нас успел сделать всё, как надо — проговорил негромко Фанг Шан.
Между тем Ерохин продолжал:
— Незадолго перед тем, как клякса выбралась наружу, Илья отправил меня сюда и приказал найти жидкий азот, чтобы попробовать заморозить пришельца. Подозреваю, что ещё тогда он понял, что нам грозит опасность, и отослал меня с глаз долой. Кстати, что с ним? Я не слышу его в эфире.
Повисла тишина. Никто не произнёс ни слова.
Тогда вышедший в эфир российский космонавт поведал о том, как безуспешно провозился с поисками баллона, а потом услышал крики и сбивчивые переговоры в эфире.
— Я сразу понял, что это не шутка, и забаррикадировал шлюз, ведущий в коридор с развилкой Х-4. На нашем командном центре есть пульт внешней связи. Как только появится возможность, я сразу же запрошу разговор с ЦУПом, надо лишь подождать выхода из слепой зоны.
— Сергей, мы думаем, что Махновский стал первой жертвой пришельца — негромко сказала Саманта. Именно на него она набросилась в первую очередь
— Илья… он погиб? — факт этого события потряс Сергея. Не хотелось верить, что это так.
— Да, он был там, когда раскололось стекло капсулы — негромко пробормотал Оуэн, — похоже, эта штука уже убила двоих…
— Послушайте, — снова заговорил Ерохин, когда прошла первая волна шока — здесь у меня некоторые перебои с электроникой. Оборудование ведёт себя очень странно.
— Но должно быть всё исправно — проворчал Фанг Шан — В чём именно проблемы?
— На пульт передаётся изображение с камер, расставленных по всей станции — ответил русский космонавт. — Некоторые я смог подключить, но остальные барахлят.
— Возможно, это произошло в результате аварии на солнечном блоке — предположил Фанг Шан.
У меня другое предположение. Не посчитайте это бредом…
— Что именно ты заметил, Сергей?
— Я видел как в нескольких отсеках, где заметил движение того самого существа, появлялся какой-то странный налёт на стенах и проводке. Почему-то именно из этих отсеков поступает искажённый сигнал с камер, и я уверен — это неспроста.
— Этого ещё не хватало — проворчал Мохандес.
— Чёртова тварь… — Фанг Шан с сожалением вздохнул, — этот троянский конь передушит нас, как цыплят, если мы ничего не предпримем.
В эфире интеркома возникла короткая паника, испуганные обитатели станции принялись обсуждать происходящее. Мохандес оказался одним из тех, кто пытался сохранить хладнокровие.
— Ты сейчас в каком отсеке? С1? — вопрос индуса прозвучал, скорее, как утверждение — Можешь потом, когда выйдем из слепой зоны, сделать так, чтобы в земном Центре управления могли слышать нас, а мы их?
— Попробую — послышалось шелестение и клацанье, это Сергей застучал по пульту, пытаясь дрожащими пальцами настроить аппаратуру связи. — Кажется, есть контакт!
***
В стене снова что-то зашуршало. Ивон Полин вздрогнула, потому что в тишине отсека неожиданный скребущий звук прозвучал резко и пугающе.
'Не будь дурочкой — успокаивала она себя — Все люки перекрыты, эта мерзкая 'клякса' сюда ни за что не пролезет'.
Астронавт поёжилась и ещё раз посмотрела в иллюминатор, отделявший её от внешнего коридора. Она боялась, что опять увидит плавающее посиневшее тело своего коллеги, но то куда-то исчезло. Шорохи вроде бы прекратились, и девушка позволила себе немного расслабиться, чтобы поразмыслить.
'А что если эта тварь уволокла труп и что-то с ним делает? — Ивон поёжилась, представив себе жуткую картину поедания пришельцем трупа Оберона. — Есть ли шанс, что другие астронавты смогут добраться до других спасательных модулей, не преследуемые по пятам, как это произошло с Паскалем? Что там Ерохин говорил про жидкий азот? А если и вправду попытаться заморозить это существо и выбросить наружу?'
Девушка оглянулась в дальний конец жилого отсека, где тремя секциями дальше находился крайний шлюз. У неё возникло дикое желание броситься туда, сесть в спускаемый аппарат, и на всех скоростях лететь отсюда прочь, куда глаза глядят.
'Только без паники, детка. Чему тебя учили в центре подготовки? Нельзя бросать товарищей по несчастью. Нужно подождать и подумать, как им помочь'.
Внезапный громкий шорох вновь повторился. Ивон сосредоточила взгляд на том месте, откуда по её предположению издавался звук. Один из толстых проводов, который висел под потолком, внезапно изогнулся и пришёл в движение.
Ивон отпрянула вглубь отсека. Волосы на её голове зашевелились. Она схватила первое, что попалось ей под руку — крестовую отвёртку, закреплённую на одной из панелей с инструментами на боковой стенке. Взяв своё оружие покрепче, другой рукой девушка включила кнопку связи.
— Сергей, Саманта, Оуэн! Слышите меня?
— Мы здесь!
— Слышу тебя. Это Ерохин. Сейчас пробую подключиться к камере в твоей секции. Эх, да чтоб тебя… Ой, это я не тебе, Ивон. Тут у меня не получается с изображением.
— Слушайте меня все! — Голос француженки приобрёл высокие тона — по-моему, эта штука всё-таки нашла способ добраться до моего отсека.
— Но… как? Ты ведь там полностью изолирована!
— Я не знаю, не уверена. Кажется, она двигается внутри кабелей, которыми соединены секции станции. Я не понимаю, что…
— Наконец-то! Работает камера! — Сергей только что смог дистанционно подключиться к французскому серверу. Найдя блок управления, он включил изображение как раз в тот момент, когда откуда-то из-под обшивки, выплыло бесформенное чёрное пятно, оказавшееся позади фигуры Ивон. Девушка пока не замечала ничего, лишь в панике таращась на проводку перед выходом из отсека.
— Сзади! — почти закричал Ерохин, когда увидел пришельца.
Француженка резко обернулась, и инстинктивно подняла руку с отвёрткой. Её истерический крик захлебнулся только когда пулей бросившаяся на неё 'клякса' полностью окутала лицо своей новой жертвы, перекрыв нос, и гортань.
— Не-ет! — Ерохин не мог усидеть на месте. Он готов был броситься через два десятка пролётов, чтобы попытаться спасти человека, попавшего в беду, и только холодный разум заставил его остановиться. Он знал, что уже ничем не сможет помочь, и лишь только погубит себя, став добычей для жуткого пришельца.
Сергей неотрывно смотрел на экран, не в силах поверить в только что увиденное. Голова Ерохина работала, как перегруженный сервер. Его мозг пытался анализировать всё то, что он только что увидел и услышал. В ушах до сих пор стоял женский визг и булькающий звук, после которого оборвалась ещё одна человеческая жизнь.
'Сначала Махновский и Оберон, — подумал он — потом Юн Хэй и вот теперь уже Ивон!'
Космонавт посмотрел на часы — 'Сколько времени прошло с тех пор, как всё началось?'
Судя по показаниям цифр — 'клякса' освободилась всего полчаса назад. Данный факт потряс Ерохина. Ему вдруг стало ясно, что у экипажа осталось очень мало времени, прежде чем все они неизбежно погибнут, потому что тварь не остановится на достигнутом. Этот пришелец действовал с завидной быстротой, по крайней мере, его инстинкты работали беспрекословно. Что двигало им? Голод? Желание произвести потомство и тем самым выжить? А может быть тупая ненависть к тому, что непонятно и чуждо для него? Он поразмышляет об этом потом, если не погибнет сам, а сейчас надо было срочно действовать, и действовать быстро.
— Что, что там случилось? — в интеркоме наперебой послышались вопросы в его адрес. Там, видимо, уже поняли, что стряслась беда.
— Я не понимаю… как.
— Ты о чём, Сергей? Ответь, ты нас слышишь?
— Послушайте, кажется, я начинаю догадываться.
Услышав, наконец, слова российского космонавта, все обитатели станции притихли.
— Ты видел, что там произошло?
— Оно… Эта мерзкая тварь убила Ивон. Задушила её…
— Но как? Она ведь была закрыта там!
— Я… не знаю, она лишь смогла сказать… успела предположить, что тварь пролезла в её отсек по кабелям.
— Ты подключил изображение? Заметил, откуда именно появилась существо? — в какофонии звуков слышались одни лишь вопросы, но не на каждый из них у Сергея нашёлся ответ. Внезапно ему в голову пришла неожиданная мысль, и он спросил:
— Бен, ты помнишь, как был устроен французский отсек станции?
Вмиг все голоса на другом конце связи притихли.
— Не могу сказать, что знаю об этом всё… — пришёл ответ.
— Меня интересует система подачи воды.
Несколько мгновений в эфире висела зловещая тишина.
— Ты думаешь, что…
— Я просто пытаюсь предположить, как тварь могла проникнуть туда.
— Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду — хриплым голосом проговорил Оуэн, — всё верно, у французов не было своего резервуара. Вся вода подавалась к ним в отсеки по проложенным шлангам из центрального бака, который прикреплён к грузовому модулю М-1.
— Куда ещё поступает вода из этого источника?
Снова повисло молчание.
— Точно не знаю, но, кажется, душевые в спортзале с центрифугой запитаны оттуда — тихо, сдавленным голосом произнесла Саманта.
— Мохандас!!!
13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'
Джохар не собирался легко расставаться со своей жизнью. Когда он услышал, что неземная тварь очень скоро может добраться до центрифуги, он решил взвесить свои шансы на выживание и действовать несмотря ни на что.
'Хорошо, что основные узлы и блоки станции работают в штатном порядке. Нужно выяснить, каково расстояние отсюда до безопасного шлюза, который можно дистанционно открыть и быстро пробраться в безопасного места, прежде чем пришелец успеет до меня добраться' — рассуждал астронавт.
Чувствуя себя, будто загнанный в ловушку зверь, он пытался выяснить свои преимущества. Но их было не так уж много.
'Существо, попавшее на станцию вряд ли разумно — подумал индус. — Любого зверя можно легко загнать в капкан, но человек — не животное, у него есть разум. Надо срочно выбираться из этой передряги, используя свои мозги'.
Полностью блокировать воду отсюда Джохар не мог. Сделай он это, он бы выиграл время, чтобы иметь запас времени. Решать нужно было быстро.
'Попробуем для начала просто туго перекрыть краны для подачи воды, а затем жёстко зафиксировать их в одном положении. Возможно, это временно остановит пришельца'.
Этого ему показалось мало, и тогда Мохандес снял несколько толстых хомутов с входных штуцеров и попробовал переместить их ближе к середине шлангов. Отыскав в ближайшем ящике с инструментами отвёртку, он закрутил хомуты как можно плотнее, сделав что-то вроде плотных удавок, дополнительно препятствующих подаче воды.
'Пусть хотя бы так' — решил он и поморщился, не полностью уверенный в том, что это поможет.
Покончив со шлангами, Джохар продолжил осмотр своих 'владений'. Проплыв среди тренажёров, астронавт добрался до раздевалки, остановившись у ящиков с полотенцами и лёгкой одеждой. Открыв каждый из них, он внимательно осмотрел содержимое полок.
— Есть мысли, чем можно остановить эту штуку? — спросил он, обращаясь в эфир к другим обитателям станции, в это время, как вся команда пыталась установить с помощью Ерохина пути возможного передвижения 'кляксы'
— Эй, парни! Саманта, приём! — послышался голос Фанг Шана, который долго до этого долго молчал. — Мне тут в голову пришла одна интересная мысль.
— Слышим тебя.
— У меня есть идея! Нам ведь пока неизвестно, может ли этот пришелец разделяться, чтобы действовать в двух или трёх местах одновременно?
— Об этом ничего неизвестно, мы пока почти ничего не знаем про эту штуку, Фанг — задумчиво ответил Оуэн. — Что ты придумал, выкладывай
— Я тут вдруг подумал над тем, что все мы находимся сейчас в разных отсеках станции. То есть одновременно до каждого из нас этой твари не добраться. Как бы шустро она не двигалась по коридорам своими мега-прыжками, здесь у нас преимущество, потому что нас шестеро.