— Слупы ваши, значит и убирать тоже вам. — Пожал плечами первый. — А то взяли моду! На погрузке нагадят, а убирать за собой не хотят. А потом о борт все это плющит! Знаешь, что в пустотном холоде эта мерзость так застывает, что потом ни один уборщик оттереть не может? Тьфу!
Человек помолчал, вглядываясь в темноту ангара.
— Разгрузка окончена. Так что, когда рассчет? — спросил он.
— Подожди, обратный груз будет. Совсем немного. Пара-тройка контейнеров. — Отозвался второй.
— Надеюсь, ничего запрещенного или съедобного? — уточнил первый. — А то не хотелось бы, чтобы на границе проблемы возникли. Да и ваши слупы за жратвой ко мне ломанутся. Выводи их потом!
— Нет, только конечные изделия и компоненты. — Отозвался второй. — Дай команду своему карго, пусть примет.
— Ага, найдешь его! — сморщился первый. — Небось так уже в вашем баре налакался, что на борт заносить придется!
— Так зачем ты его такого держишь? — поразился второй. — Выгони, да и дело с концом!
— Работу свою хорошо знает. — Ответил первый. — Когда аврал полный, на раз-два без ошибок справляется. Это сейчас расслабился, обратно же порожняком идти собирались
— А-а-а… ну, тогда да! — согласился второй. — Тогда все ясно.
Люди молча постояли, думая каждый о своем.
— Большой у вас ангар. — Произнес первый, глядя куда-то вверх. — Наверное даже линкор встанет.
— Всего лишь линкор!? Да здесь три линкора или тяжелый транспорт встают! — с нотками возмущения отозвался второй. — Ангар сюда шестью буксирами тянули! Целый караван шел!
— Расширяетесь? А почему во фронтире?
— У хозяина планов много. Нашел интересную тему, будем производством заниматься. Не зря же ты полный трюм оборудования привез! — ухмыльнулся второй. — Афронтир… Ну и что с того, что фронтир? Тут до пограничников всего один часовой прыжок! Считай, под постоянной защитой находимся. Зато налоги платить не надо, да и руки во многом развязаны.
— И ты мне так спокойно об этом говоришь!? — удивился первый.
— А что тут такого? — показательно удивился второй. — Тут же фронтир! А ты, если правильно себя поставишь, можешь сюда постоянными рейсами ходить. Хозяин имеет большие планы!
— Хм, — задумался первый. — И кто будет раздавать транспортные контракты?
— Суперкарго. Я. — Коротко и весомо ответил второй.
— Так может… пойдем, в баре посидим? — тон первого изменился, став просительно-заискивающим. — Обсудим, так сказать, деловые моменты?
— Можно. — Солидно отозвался второй, направившись к выходу из ангара. — Грузов будет много.
За спинами людей сверкнула вспышка.
— Еще один. Все лезут и лезут…
Из штабелей контейнеров вслед уходящим высунулась мордочка любопытного слупа.
Зверек был чем-то похож на помесь ящерицы и зайца. Мощные задние лапы, длинные, стоящие торчком уши, вытянутая мордочка с большими и умными глазами, а все его тело было без единой шерстинки и с многочисленными роговыми наростами, подчас защищавшими не хуже человеческой боевой брони.
Когда люди скрылись, слуп издал короткий, на грани слуха, треск. Как по команде к распахнутому трюму понеслась волна животных, хаотично мечущихся из стороны в сторону и тем самым сбивающих прицел блоку наведения турели. Высокоэнергетический луч сверкнул всего несколько раз, оставив на аппарели самого невезучего, а остальные благополучно прорвались внутрь, моментально рассосавшись. Зверьки действовали сообща, как большой, хорошо отлаженный механизм!
47
Коридоры, переходы, Шлюзы, переходные мостки… В бешеном темпе все это мелькало мимо бегущего Кота. Мррзина, как на поводке тащившая сержанта, куда-то отчаянно торопилась.
— Сайна! Куда бежим?
— Мать ждет! Давно ждет! Мы ужe должны были быть у нее! — наконец, кошка сбавила скорость и перешла на шаг. — Мы совсем рядом. Отдышись. А то пыхтишь, как… как… как не знаю, что!
Сайна фыркнула, так и не подобрав достойного определения. Сержант же молчал. Действительно, дыхание следовало восстановить. Организм, не привыкший к таким длительным пробежкам, бунтовал. Легкие работали как кузнечные меха, от избытка кислорода слегка кружилась голова.
— Здесь! — остановилась Сайна. — Иди за мной. Резких движений не делай, молчи. Говори только тогда, когда тебя спросят! Понял!?
— Понял, — буркнул Кот.
Стремительно меняющаяся обстановка не добавляла понимания ситуации. Совсем недавно его собирались убить сначала сектанты, потом агрессивные коты, затем чувствительное ранение, многокилометровые пробежки по едва освещенным и пустым коридорам огромной стации, странный Искин и, наконец, прием у какой-то "матери хранительницы", судя по всему, совсем не маленькой шишки в местной иерархии! Лучше уж подчиниться четким и однозначным требованиям, нежели вновь испытывать судьбу.
С еле слышным гудением створка ушла вверх, открывая доступ в большое помещение.
— За мной! — еле слышно прошипела Сайна.
Выйдя практически на середину она замерла. Следом за ней остановился и сержант.
— Мать Хранительница! К нам пришел еще один человек. — Произнесла кошка, глядя куда-то вдаль. — Ритуал Встречи проведен. Контроль дал свой ответ.
— И что же сказал Контроль? — раздался негромкий голос. — Koгo в этот раз привели к нам Звездные Дороги?
— Контроль сказал инспектора! — отчиталась Сайна.
— М-м-м… Инспектора? — в усталом голосе проклюнулись нотки интереса и из полумрака выступила чья-то тень. — Что это такое?
— Не знаю, Мать! Контроль не уточнил. Сказал только, что ждет подтверждения информации.
— Хорошо. Добро пожаловать в наш дом, человек!
Сайна ощутимо расслабилась. Судя по всему, официальная часть на этом закончилась.
— Инспектор… Что же ты за зверь такой? — тень подходила все ближе. — Что умеешь? Какой у тебя доступ?
Вслед за приблизившейся тенью от стен отделились еще несколько, образовав некую свиту.
— Так что же ты молчишь, а, инспектор?
— Не знаю, что ответить. — Пожал плечами сержант. — Мало информации, чтобы дать полный ответ.
— М-м-м-а-а-а-а… Странный человек. Нет страха. — Мяукнула кошка. — Девочка моя, а с головой у него все в порядке? Контроль об этом ничего не говорил?
— Нет, ма. Реакции у него нормальные, разговор ведет внятно. Контроль только замялся, долго проверку проводил. Ты совсем не так рассказывала о ритуале, ма! А еще Контроль сказал, что это не он, что запрос отправлен, а все процедуры выполнены. А еще Харам позволил себе слишком многое!
Теперь пришлось напрягаться сержанту. Судя по всему, Встречающая и Мать были родственниками. Точнее, мать и дочь!
Тень, подошедшая ближе, оказалась кошкой. Обойдя Кота с Сайной по кругу, она слегка потерлась мордой о Сайну и в упор взглянула на сержанта.
— Говоришь, дочка, что ритуал пошел не так, а Харам позволяет себе лишнего? Хм. Пойдем, поговорим. Ты тоже иди. — Бросила она, уже удаляясь. — А вы останьтесь.
— Мать, но он же… — произнес кто-то из "свиты".
— Ничего страшного! — отрывисто бросила мать. — Уж на человека-то у меня еще хватит сил!
— Пойдем! — прошипела Сайна, вновь цепляясь когтем за многострадальный комбез сержанта. — Мать не любит ждать!
48
Наушник коротко пискнул, оповещая офокусировке луча и подключении к выделенному каналу связи.
— На позиции. — Коротко доложил Кротобоша.
Его тяжелый штурмовик, похожий на массивный тупоносый кирпич с торчащими из корпуса х-образными оружейными пилонами, завис в пустоте, заняв предписанную точку пространства. Позади него слегка помаргивал ходовыми огнями легкий истребитель Лин, нынешней напарницы Вова.
Выйдя на окраине системы, группа их кораблей набрала скорость и якобы снова ушла в прыжок, а на самом деле окуталась маревом маскировки и резко сменила курс. "Главный" на своем целеуказателе успешно давил все вторичные признаки. Для возможных наблюдателей группа как бы растворилась, оставив после себя обычную пустоту. Почти сутки тихого хода с постепенным "разбрасыванием" затаившихся кораблей в узловых точках — и притаившаяся в поле астероидов пиратская станция оказалась окружена. Аккуратный запуск москитов носители провели далеко за пределами действия станционных сенсоров… и остались висеть на месте, почти полностью заглушив реакторы.
Как бы данная ситуация не нравилась опытному пилот-капитану, приказ был однозначен, действие парами. Причем в пару его тяжеловесу поставили легкую "моль" совсем еще необстрелянной молодой девчонки, гордо носившей сержантское звание и имевшей аж целых три боевых вылета. Даже то, что все пары были составлены именно по этому принципу, ни разу не умаляло раздражения капитана.
— Лин! — коротко позвал Вов. — Связь!
— Да, капитан! — на мгновение соткалась голограмма задорной девчонки со слегка раскосыми глазами, отчего всегда казалось, что она вот-вот рассмеется. — Ой!
Голограмма погасла практически сразу, но у капитана ёкнуло сердце. Зелень… Какая же она зелень! Забыться в боевом вылете, не настроив параметры связи на передачу только сжатых коротких инфопакетов!
— Параметры! — рявкнул Вов. — Боевой режим! Не перегружай канал!
— Сделала, капитан, — отозвалась девчонка. — Извините.
— Повтори общую диспозицию и наше тактическое задание, только коротко!
— Главный давит связь, тяжи и середняки работают по цели. Мы держим выделенную область, осуществляем полную блокаду. Задача — не выпустить прорывающиеся корабли противника и контролировать дальние подступы в целях своевременного оповещения о возможном появлении деблокирующих сил. — Бодро отрапортовала напарница.
— Что еще? — вкрадчиво поинтересовался капитан.
— Ой! Работаем по маркерам главного на постоянном так-канале.
— Настройки выставлены? Или как со связью получится?
— А-а-а. Эм… Да, командир, все в норме! — судя по тону, девочка сейчас лихорадочно производила предписанные манипуляции.
— Чему вас только учат… — пробурчал Вов.
Его раздражало все. Все это задание, весь этот вылет пахли… да что там пахли, они прямо-таки воняли неприятностями! Уж что-что, а приближение неприятностей пилот-капитан научился чувствовать издалека.
— Что за птица у тебя? — чуть поостыв спросил Вов. — Нам даже толком ознакомиться времени не дали. Только тип и имя напарника.
— Легкая "Барза", два-восемь-три. — Отозвалась Лин, и тут же похвасталась. — Мод до два-двенадцать. Только на прошлой неделе провели!
— Значит, последний мод… — задумался Вов. — Такблок тоже новый воткнули?
— Ага!
— Значит, в случае чего в так-сеть можем соединиться. Сумеешь?
— Да, капитан. — Подтвердила Лин. — Действовать так-группой в единой сети умею.
Передача между москитaми велась по узконаправленному лучу, исключая возможность перехвата переговоров.
— Готовность. — Раздался голос на командном канале. — Такблоки в режим. Управление по третьему каналу. Смена по пятому алгоритму. Ноль три. Ноль два. Ноль один. Начали!
Развертывание сил закончилось и в скрытности больше не было смысла. Так-карта, получив свою порцию, расцветилась многоцветьем огоньков. Кротобоша всмотрелся в карту, слушая переговоры и живо представляя, что сейчас происходит на ближних подступах к пиратской станции.
Вот падает режим маскировки с кораблей, готовых к атаке с уже развернутыми и наведенными на цель оружейными системами. Тяжелые орудия крупных кораблей содрогаются, выпуская первые гостинцы, а вслед за ушедшими подарками рвутся хвосты тяжелых ракет и медленных торпед. Первый удар — по эмиттерам щитов. Вывести их из строя или хотя бы повредить, пока судорожно раскручивающиеся генераторы не выдали полную мощность. Второй удар — по раскрывающимся бутонам пусковых шахт и пришедшим в движение тяжелым орудийным башням. Скорее, скорее, пока плотность щитов еще мала, а поврежденные эмиттеры оставляют большие бреши, позволяющие зарядам и ракетам без помех добираться до броневого пояса станции. А теперь по диспетчерскому посту! И еще раз, и еще! Бить и бить, пока не опомнились, пока не организовали оборону от неожиданного нападения!
Ага! Значит, уже опомнились… Поздно! Орудийных башен уже почти не осталось, а уничтоженные пусковые шахты похожи на глубокие черные оспины на теле станции. Поврежденные и сгоревшие эмиттеры щитов, скорее всего, успели экстренно починить или заменить, и теперь пленка энергетической защиты вокруг пиратского гнезда уплотняется с каждой секундой. М-м-м… засуетились пиратские кораблики, засуетились. Мелочь так и шмыгает вдоль конструкций. Крупняк готовится к старту, вон как сигнатуры у причальных мачт засветились! Но не выйдут они из-под защиты поля станции, не выйдут. Под сосредоточенный огонь флотских линкоров? Три раза "ха"!
Сейчас остается или долго и упорно давить щиты станции, перегружая и выбивая эмиттеры один за другим, или… Да! Пошел десант! Сейчас эсминцы прогрызут дорогу десантным банкам, отгоняя назойливую мошкару и выбивая малые оборонительные турели, а затем уже три роты бойцов наведут конституционный порядок в этом гнезде порока!
Прижали, прижали их! Явно прижали! Та-а-ак… сигнатуры двигателей разгораются все ярче… Сейчас начнут разбегаться!
— Лин, полная готовность. — спокойно произнес пилот-капитан, — Сейчас, возможно, придется поработать.
— Тебе бы пророком быть, — буркнула Лин, наблюдая за россыпью светлячков, брызнувших во все стороны от обреченного гнезда.
Рой вражеских кораблей основательно поредел, прорываясь сквозь сеть из крейсеров и эсминцев. Да, не ожидали пираты нападения, не ожидали! Их тяжелые корабли уже горели под сосредоточенными ударами линкоров Флота, едва успев отойти от причальных мачт.
Так-карта моргнула, приняв задание, персональное для их пары. Все же сил у противомоскитного заслона не хватило, и часть пиратских корабликов смогла прорваться Более ярко загоревшиеся звездочки обзавелись сносками о типе, скоростях и векторах движения. Вов хмыкнул. Похоже, пираты не прорывались, а просто разбегались куда глаза глядят!
— Тяжелый "Самум", 2-1-3, нестандартная конфигурация. Тяжелый "Самум", 2-2-1, нестандартная конфигурация. Легкий "Боллард", 2-1-1, нестандартная… — быстро просмотрел спецификации капитан.
Всего в их сторону прорвались три тяжелых и семь легких пиратских "москитов".
— Лин, работаем! Иду вперед, давлю. Держи меня. — бросил он в микрофон.
Тяжелый штурмовик будто пинком бросило вперед, навстречу прорывающемуся противнику. Да! Пираты не ожидали второго рубежа заслона! Выбранный "Самум" стремительно приближался, окрашиваясь в цвета гарантированного поражения в окошке боевого применения. Залп! Накрытие! От выбранного пирата, пилот которого даже не успел сманеврировать, во все стороны разлетелись фрагменты обшивки и части разбитого оборудования. Помедлив секунду "Самум" вздулся огненным шаром, превратившим большую часть истребителя в оплавленное месиво. Удачное попадание! То ли в кабинах сидели совсем зеленые новички, то ли пираты настолько были деморализованы и ошеломлены, но маневрировать почти никто не пытался. Да что там говорить! Ответные выстрелы, регистрируемые так-блоком, проходили далеко в стороне от штурмовика. Обшивка до сих пор оставалась девственно чиста! Заход, залп — и очередной кораблик разлетается гроздью обломков! Маневр, заход, залп! Вов успел сбить всех тяжелых и четырех легких, прежде чем более-менее компактная группа распалась на части. Убегающие пираты пытались обмануть военных, включив аварийные маяки и рассылая сигналы бедствия на всех частотах. Не выйдет.
— Лин, твои! — приказал Вов, бросаясь в погоню за прорвавшимся сквозь заградительный огонь легким "Сабром".
Догнав и расстреляв неудачника, пилот-капитан вернулся на прежнюю позицию. Его напарница пристроилась почти там, где ей было предписано.
— Лин, сместись. Как охота? Расход?
У него самого осталось сорок процентов орудийных зарядов и три ракеты
— Да, кэп! — возбужденно дышавшая девушка ответила с небольшой заминкой. — Охота удачна! Расход тридцать процентов. Представляешь, они даже не маневрировали! Удирали по прямой!
— Сама видела, какое старье. Понимали, что противопоставить нам нечего. Хотя ради приличия могли бы и посопротивляться! — усмехнулся Вов. — Совсем расслабилась пиратская братия. Таких неучей понабрали — аж смешно. Хотя для того, чтобы купцов потрошить, умения много и не нужно… наверное.