Когда дым рассеялся, на месте крушения зеленел какой-то предмет. Дроп. Так, интересно, что там. Подошёл ближе. На обугленной траве лежала аккуратно сложенная кольчуга. Защитная рубашка призывно блестела зелёным. Нагнулся, взял в руки. Надо же, какая лёгкая. Быстро скинул кожаную футболку, примерил обновку. В самый раз. Активировал зеркальце, щёлкнул по иконке “Персонаж”. Мой плоский дублёр тоже красовался в стальной сорочке. Ткнул в кольчугу, появились её характеристики: интуиция – плюс двенадцать, сила – восемнадцать, живучесть – шесть. Класс! Очень полезная вещь!
Я почувствовал, как напряглась змейка под кожей. Ощущение, будто к руке слегка прикоснулись. Выхватил меч, обернулся. Чумазая троица в помятых доспехах снова выстроилась в ряд. Да что ж такое! Хотите продолжить – пожалуйста! Свистнул лизарда. Тот, бросив щипать травку, потрусил в мою сторону.
- Не, мы это… - пятый уровень ясно дал понять, что настроен миролюбиво.
- Короче, спасибо, - четвёртый левел языком владел лучше. В смысле речи.
- Ерунда! – я облегчённо махнул рукой. – Если что – обращайтесь.
- Хочешь – вступай в наш клан, - ещё один пятый уровень выразил мне свою признательность.
Только тут я заметил на их доспехах знак. Он был похож на дорогу. Извилистая лента петляла в лесной чаще.
- Мы – бродяги, - слово снова взял четвёртый, видимо, самый смышлёный из троицы.
- Это заметно! – я не скрывал иронии.
- Клан так называется, - мой собеседник надул губы.
Смотри-ка, какой ранимый. Ладно. Если предлагают дружить семьями, отказываться грех.
- Вообще-то, я пока об этом не думал, - я не стал юлить.
Троица переглянулась.
- Закинь нас в “Контакты”, - расщедрился пятый. – Захочешь сходить в “Подземелье” или ещё куда – дай знать, сводим.
Активировав клавиши, записал имена новых друзей. Четвёртый уровень звался Тапком, парочка пятых тоже имела звучные ники - Компот и Котлета. Да уж, с такими кликухами им надо быть не “Бродягами”, а “Проходимцами”. Но, как говорится, о вкусах не спорят.
Мы распрощались, и я тронулся дальше. Со стороны дуба послышались мартовские вопли. Оглянулся – так и есть: кот снова пошёл налево.
Я двигался в сторону границы. За мной преданной собачонкой бежал ящер. Что с ним делать? Жалко, что нельзя взять с собой, но в другую локацию мороков брать не положено. Остановился, крикнул лизарду “Гулять”, тот послушно принялся объедать местную флору.
Я продолжил своё путешествие. Время от времени попадались следы невиданных зверей, иногда пробегал леший. Видел даже двоих мужиков в небе. Один держал другого за бороду, отчего тот сквернословил на всю округу. Ну и Лукоморье!
Дорогу мне преградил здоровенный камень. “Направо пойдёшь – битому быть, налево пойдёшь мёртвому быть, прямо пойдёшь – плати десять монет”. Вот те на! Вход в Тридесятое Царство облагался таможенной пошлиной!
Хотел достать деньги, но не успел. Из кармана раздался нетерпеливый перезвон. Уже зная, в чём дело, вздохнул и полез за зеркальцем. Так и есть. На экранчике был изображён кремнецвет. Стекло настаивало на завтраке. Огляделся, заметил неподалёку знакомые заросли. Сорвал пару веточек и скормил их голодному гаджету. Раздались характерные звуки – репейник растворился в зеркальной плоскости. Вот троглодит! Сколько ни дай…
- Тебе жалко, да? - зеркальце бесстыдно вторглось в мои мысли.
Я прыснул. Настолько по-детски прозвучало это заявление.
- Да нет, в общем-то, - мне стало чуточку неловко.
- Тогда сорви ещё один!
Ну и фрукт! Ладно уж, так и быть. Я скормил обжоре ещё один прутик, на экране возникло изображение толстого кота в джинсах. Брюки не сходились на объёмном пузе, отчего пуговица на поясе мохнатой тушки выглядела бесполезным пережитком.
Поглощение пищи зеркальным квадратом раззадорило и мой аппетит. А что? Самое время подкрепиться. Одним щелчком скинул с монитора жирного представителя семейства кошачьих. Вместо усатого франта появилось игровое меню. Ткнул в “Аукцион”, выбрал раздел “Еда”.
Так, что у нас тут? От разнообразия всевозможных кушаний желудочный сок зажурчал во мне мартовским ручейком. Выбрал копчёное мясо и сыр. Как говорил один хитрый медведь, и того и другого, и можно без хлеба.
По чём? Пятьдесят пять медных монет. Я положил денежку на ладонь, наличность сразу же растворилась в пространстве. Послышался слабый щелчок – на камне возник мой заказ. Запечённое мясо издавало неземной аромат, а сырный диск отливал соблазнительной бронзой.
Я поудобнее устроился на монолите и принялся за еду. Жёсткий указатель неудовольствия по этому поводу не выражал, так что завтрак прошёл спокойно. Помня о коварных сусликах, пищу не выпускал из рук до тех пор, пока она полностью не просочилась через мой пищевод.
Возникло чувство удовлетворения. В голове зародилась сытая мысль о заслуженном отдыхе. Я огляделся в поисках подходящей постели, и уже всерьёз вознамерился прикорнуть, как вдруг почувствовал шевеление под кожей. Сон сняло, как рукой. Блин, совсем забыл про него! Осторожно потрогал утолщение, но змейка больше не двигалась.
Так! У меня накопились вопросы! Я извлёк из брюк зеркальце, потёр экран. Вопросительный знак, возникший на мониторе, был изогнут в мою сторону крючковатым укором.
- Ну-ка, отсканируй эту штуку ещё раз!
По всей видимости, серьёзность моего тона к дискуссии не располагала. Поэтому зеркальце молча изобразило Айболита с клистиной трубкой в руках. Шут гороховый! Я приблизил стекло к подкожному утолщению, оно послушно сделало рентгеновский снимок. Повернул плоскость к себе – чёрно-белая фотография. Вот кость, а это - червяк.
- Увеличь его!
Плоскость послушно выделила нужный сектор и приблизила изображение имплантата. Длинное тельце было пронизано ячеистой сеткой. Вроде бы всё по-прежнему, вот только… Несколько клеточек уже не были пустыми. Они были заполнены. Будто кто-то невидимый закрасил их красным карандашом.
- Ты что-нибудь понимаешь? – я обратился к зеркальцу.
- Птица-говорун отличается умом и сообразительностью! – стекло нарисовало на себе инопланетную птичку из мультика.
- Да не выпендривайся ты! – я разозлился.
- Я точно не знаю, - стекло вернуло на экран ячеистую змейку, - но могу предположить следующее…
Снова пауза! Ну всё, щас убью! Скорее всего, в эту минуту я был похож на мавра, пришедшего пожелать доброй ночи Дездемоне. Почуяв опасность, зеркальце быстро возобновило прерванный монолог.
- Судя по всему, - рассуждало оно, - этот чип – самообучающийся.
Я раскрыл рот от изумления. Вот это новость! То, что во мне живёт паразит, я, конечно, знал, но известие о том, что он посредством меня намеревается получить образование, ввергла меня в лёгкий ступор.
- Изначально эта субстанция, - продолжало довольное произведённым эффектом зеркальце, - обладала только одним качеством – инстинктом самосохранения.
Я вспомнил, как боролась подкожная змейка с ведьмами. Так это она, значит, себя защищала. Просто старалась выжить.
- Но по мере приобретения опыта она начинает учиться, заполняя полученными навыками пустые ячейки.
- И что будет, когда все её клетки закрасятся? – вообще-то я не хотел знать, что произойдёт в этом случае, но вопрос сам собой сорвался с губ.
- Я не знаю, - честно призналось стекло.
Ну и хорошо! Я облегчённо вздохнул. Быть фаталистом иногда полезно. Чем забивать голову возможным Армагеддоном, лучше просто положиться на судьбу. Может это и неправильно, зато сохраняет нервные клетки. А они, как известно, не обладают склонностью к размножению.
Я достал из кармана денежку. Поискал глазами щель для монеток. Взгляд упал на широкую прорезь. А может не платить? Пройду контрабандой, да и всё. Воодушевлённый мыслью о сэкономленных средствах, я смело шагнул на территорию Тридесятого Царства. Железные рамки турникета тут же ударили по ногам. Блин, откуда они взялись? Сделав пакость, гнусный барьер исчез так же внезапно, как и появился.
Расставаться с наличностью грустно всегда. Но иногда без этого не обойтись. Я бросил кровные средства в бдительную прорезь, монетка мгновенно исчезла в чёрной дыре таможенных сборов. Сделал ещё одну попытку проникнуть на сопредельную территорию. На этот раз никаких эксцессов не произошло.
Тридесятое Царство встретило меня громким воем.
Глава 11
Из тёмного леса появился волк.
- Могу подвезти, - неожиданно зверь заговорил человеческим голосом.
Я опешил.
- Недорого, - увидев мою растерянность, добавил зверь.
- Сколько? – я сглотнул.
- До центра – один золотой, - прикинув в уме прейскурант, сообщило животное.
- Это грабёж! - я изобразил на лице возмущение.
- А тогда я тебя съем!
Разговор с позиции силы – общий принцип всех хищников. Змейка под кожей дёрнулась, я выхватил меч. Серый задумался, видимо прикидывал шансы.
- Тогда десять серебра, - вымогатель пошёл на попятную.
Ну вот, это совсем другое дело!
- Могу дать одну серебряную монетку, - я решил торговаться до последнего.
- Три! – зверь не сдавался.
Я согласно кивнул головой. Лесной житель обрадованно завилял хвостом. Ладно! В конце концов, за комфорт надо платить. А уж за экзотический - и подавно. Вынул блестящую денежку, сунул её в пасть хищника. Тот с готовностью предоставил свой бок для посадки. Хоть и с трудом, но я всё-таки смог взобраться на мощную спину зверя.
- Куда едем? - серый повернул ко мне меркантильную морду.
- К Тени!
Возникла заминка, волк тряхнул туловищем, я едва не свалился на землю. Меня выручила змейка. Она сжала мой кулак в стальной зажим, который намертво впился в холку хищника.
- Ты чего? – я был слегка озадачен.
- Мы так не договаривались, - заартачился живой транспорт.
Судя по всему, представитель сказочной фауны решил разорвать сделку. Правда, деньги при этом возвращать не торопился.
- Места там глухие, дикие, - продолжал скулить хищник, - даже жуткие.
- Добавлю ещё две монетки!
Денежный фактор – решающее обстоятельство в переговорах. Я уже настроился на поездку, поэтому решил не скупиться. Волк сразу приободрился, в его глазах проявился блеск презренного металла. В общем, серый размышлял недолго – деньги сделали своё дело.
- Эх, была – не была, - животное сорвалось с места.
Шустрый хищник, как любая маршрутка, исповедовал агрессивный стиль перемещения в пространстве. Известно, что главной задачей пассажиров данного вида транспорта является добраться до конечного пункта живым. Я в этом плане исключением не был.
Мохнатый лихач закладывал такие виражи, от которых у Шумахера попросту съехала бы крыша. Он настолько виртуозно петлял по дороге, так резко тормозил, а потом снова набирал скорость, что мне приходилось изо всех сил держаться за жёсткую шерсть, чтобы не свалиться.
Мы неслись по лесам и полям, мимо нас мелькали какие-то строения, но разобрать детали не было никакой возможности. Все мои помыслы были сосредоточены только на одном - чтобы не выпасть из седла. Насчёт седла – это я образно.
Лишь однажды этот гонщик сбавил скорость. Появилась белая табличка с надписью “Кукуево”. Зверь немного уменьшил ход. Переведя дух, я заметил большой терем справа. Невольно загляделся. Правда, долго любоваться зрелищем мне не пришлось. Граница селения кончилась, и хищник припустил с новой силой. Резкий рывок чуть не лишил меня равновесия, из моего организма вырвалась неприличная рифма к названию населённого пункта.
Вокруг стало заметно темнее, пейзаж поменял яркие краски на серые тона. Исчезли запахи, пропали звуки. Волк перешёл на опасливую рысцу и, наконец, замер.
- Всё, приехали! – у зверя дрожал голос.
- А… - я хотел уточнить, где находится искомый субъект, но волк, применив передовые методы изощрённой мимикрии, уже растворился в окружающей среде. Он сумел так распластаться на серой траве, что его смог бы заметить разве что опытный следопыт. Хамелеон, блин!
Я мысленно махнул на него рукой – пусть лежит, если нравится. Огляделся. Из тусклого мрака на меня надвигался тёмный сгусток. Повеяло холодом – у меня тоже появилось желание слиться с пейзажем в один незатейливый натюрморт. Так, чтобы меня никто не видел. Желательно, ближайшие лет пятьсот.
А чего это я раскис-то? Ведь не просто же так пришёл, а по делу. А на крайний случай у меня и меч имеется. Провёл рукой по рукояти своего клинка. Хотя вряд ли он тут пригодится. Ведь нельзя же просто взять, да и проткнуть тень!
- Зачем явился ко мне, смертный?! – прошипело у меня над ухом.
Ужас липкой пеленой окутал округу. Торчащие из травы ушки хищника тут же прикинулись невинными сыроежками. Я сделал глубокий выдох и вытянул перед собой клетчатую доску.
- Вот! – из-за сухости во рту, я сумел произнести только это.
- Почему ты решил, что меня заинтересует какой-то футляр? - потусторонняя субстанция скучковалась возле игрового поля.
Вот те раз! Мне обещали честный обмен, а этот летучий голландец косит под ненормального. Я слегка разозлился. Ну уж нет, так дело не пойдёт!
- Посмотрите, какие шахматы! – я открыл доску, привидение заглянуло внутрь.
Фигурки, увидев, кому их сватают, тут же притворились обычными кусками дерева, а некоторые даже захотели сбежать. Я пресёк массовый побег резким закрытием игрового поля, привидение метнулось вверх. Теперь оно висело надо мной злобной тучкой.
- Зачем они мне? – Тень колыхнулась вниз, клетчатое поле выпало из моих рук.
Доска прилетела точно в темечко серому. Тот даже не пискнул, старательно изображая из себя плодородный слой.
- Так ведь будет чем скрасить одиночество, - я нагнулся за игрой.
- Одиночество – не самое плохое в жизни! – на меня повеяло стужей. – А особенно в смерти!
Я вдруг чётко осознал, что произойдёт в следующий момент. Из меня начнут высасывать силы. Вероятнее всего, именно это бы и случилось, если бы не одно обстоятельство. Я уловил в голосе привидения тоску и безысходность. А если кому-то хреново, всегда можно залезть в душу.
- Что тебя тревожит? – я сумел выдавить из себя три слова.
Привидение как-то сразу обвисло, а потом мутной слезой стекло на землю.
- Тошно мне, - из-под ног выпрыгнуло затемнение, - потому что не знаю, кто меня отбросил. Я - тень без хозяина. А так не бывает! Я – это то, чего быть не может.
- Тут можно всё поправить! – в моей голове мгновенно созрел план.
- Говори! - привидение, не мигая, уставилось мне в глаза.
Я собрался с духом и выдал следующее:
- Ты можешь отбросить саму себя.
Наступила полнейшая тишина. Я ждал, когда меня начнут рвать на части, но всё обошлось. Полтергейста явно заинтриговало моё предложение.
- Тогда ты сам будешь и хозяином, и тенью, - не дав призраку опомниться, закончил я свою мысль. – В общем, два в одном.
Мой потусторонний собеседник задумался, потом отделил от себя небольшую часть и распластал её на земле. Полетал влево-вправо – обе сущности единого целого двигались слаженно, как пловчихи из синхронного плаванья.
- Теперь у меня есть своя собственная тень! – фантом радовался, как ребёнок. – Значит, я – настоящий!
Мне даже показалось, что стало чуточку светлее. Я был рад за полупрозрачного реликта, но продолжать знакомство мне не хотелось. Я снова вытянул перед собой шахматы. Мой жест истолковали верно. Привидение прекратило торжества по случаю обретения собственного отброса и приняло доску из моих рук. Шахматы исчезли внутри мутной субстанции.
- Выбирай, что тебе нужно! – радостное шипение тёмного сгустка казалось уже не таким зловещим.
Передо мной возникли новые, блестящие зеленью, доспехи. Они висели прямо в воздухе. Интересоваться тем, как устроен невидимый прилавок, я не стал. Единственным моим желанием сейчас было как можно скорее убраться отсюда подальше. Поэтому я быстро ткнул в массивный предмет, похожий на железные шорты. Выбранная амуниция, громко лязгнув, тут же оказалась на мне. Остальное обмундирование растворилось так же внезапно, как и возникло.