Я пролепетал что-то вроде “премного благодарны” и начал медленно пятиться в сторону, противоположную той, где колыхалась Тень.
- Постой! – зашипел мой новый знакомец.
Я замер. Ну вот. Кажется, надежда на благополучный исход дела приказала долго жить.
Тень вместе с собственной тенью подплыла ко мне ближе.
- Вот, возьми! – прохрипел глухой голос.
Ладонь сама, без моей помощи, вытянулась вперёд. На ней возник маленький амулет.
- Это тебе за то, - растворяясь в пространстве, прохрипел призрак, - что помог мне обрести себя.
Фантом исчез, стало светло. По инерции я всё еще продолжал идти задом, пока не услышал визг. Оглянулся – волк.
- Сойди с хвоста, больно! – хищник пытался выдернуть из-под моих сапог свой отросток.
Я быстро убрал ногу, освободив из капкана волчий атавизм. Серый тут же перестал скулить и начал опасливо озираться по сторонам.
- А где этот? – он поднял на меня испуганную морду.
- Кто? – я прикинулся шлангом.
- Ну тот, - волк боялся даже назвать привидение по имени. – Такой прозрачный.
- Ушёл, но обещал вернуться! – соврал я.
- Слушай, давай сматываться отсюда скорее, а? – у зверя стучали зубы.
Дважды меня просить не пришлось. Я взгромоздился на волчью спину и вцепился руками в жёсткую шерсть. Серый сорвался с места так, будто собрался поставить мировой рекорд скорости. Усейн Болт, увидев такой спурт, побелел бы от зависти.
Мы проскакали уже довольно приличное расстояние и даже начали чувствовать себя в безопасности. В этот момент нам преградили путь. Волк затормозил, я слетел на землю. Хотел выразить серому своё возмущение, но не успел. Мой взгляд упёрся в две палочки в чёрных сапожках. Я провёл взглядом по тщедушной фигурке – на глаза едва не навернулись слёзы. Передо мной стояло существо такой невероятной худобы, что просто не верилось в возможность его существования. Казалось, что это не кожа обтягивает рёбра, а, наоборот, рёбра вдавливают кожу внутрь.
При всём своём тощем устройстве создание имело злые глаза и агрессивное выражение лица. Внезапно меня осенила догадка. Я выхватил из кармана зеркальце. На экран уже была выведена нужная локация. Ткнул в значок “Монстры”. Что и требовалось доказать – местные чудовища звались Кощеями.
Я перевёл взгляд на гражданина напротив. Было ясно, что худосочный субъект симпатий ко мне не питает никаких. Я опять оказался прав! Бухенвальдский крепыш вытянул в мою сторону костлявые пальцы, на жёлтой макушке возникла призрачная корона. Над ней проявилась шестёрка. Шестой уровень! Я выхватил меч. В ответ Кощей разразился зловещим хохотом. На меня этот антуражный приём почему-то не подействовал – я сразу же врезал клинком по костлявому запястью.
Злодей ойкнул, его кисть отвалилась и большим тараканом потрусила в мою сторону. Рубанул по автономной конечности – та затихла. Мой противник пришёл в себя быстро. Он выкрикнул заклинание – из здоровой руки монстра вылетела стая чёрных ворон. Группа агрессивных птиц устремилась в мою сторону. Я махал мечом направо и налево, но пропустил несколько выпадов пернатых тварей. Моё здоровье сократилось на треть. ХП злодея тоже уменьшилось, правда, незначительно.
Я кое-как добил последнюю птичку. Взглянул на противника. Ничего себе! Отрубленная рука регенерировала прямо на глазах. “Я так не играю”, - сказал бы в этом случае Карлсон. Мне играть приходилось, причём игра развивалась не по моим правилам. Я нанёс колющий удар в корпус. Меня ждало разочарование – меч пролетел мимо тщедушного тельца. Худой прохиндей виртуозно владел таким приёмом, как уворот.
Тем временем Кощей выкинул следующий номер – топнув худенькой ножкой, он возбудил в почве активность. Прямо из-под земли стали появляться крысы размером с собаку. Табун грызунов, выстроился в боевой порядок, напоминавший знаменитую свинью тевтонских рыцарей. Блин, такие и отгрызть чего-нибудь могут! Всё-таки хорошо, что я выбрал поножи! В подсознании всплыл фрагмент дурацкой частушки про алюминиевые трусы. Правда, музыкальная минутка закончилась быстро – крысы бросились в атаку.
Я боролся, как одержимый, но силы были неравны. Когда последний грызун испустил дух, полоска моего здоровья была окрашена в критический красный цвет. До окончательного абзаца мне оставалось каких-нибудь двадцать пунктов. В голове противно шумело, руки едва держали меч. Я собрал волю в кулак и махнул клинком сторону Кощея. Но моя атака вновь не имела успеха. Коварный задохлик выхватил откуда-то большой ятаган и поставил блок. Я взглянул на злодея – его выпуклые глаза светились победным блеском. Кривой меч сверкнул в костлявых руках монстра. До моей гибели оставалось ровно одно мгновение.
В этот момент я ощутил покалывание в пальцах. Взглянул на свои руки – вот это да! Мои конечности превратились в длиннющие клешни, похожие на манипуляторы робота. Я ничего не предпринимал, отростки действовали сейчас сами по себе. Они молотили тщедушного злодея, как боксёр грушу. А ещё говорят - размер не имеет значения. Ещё как имеет!
Один удар по Кощею – минус двадцать пунктов колдовского здоровья. Злодей попытался ответить, но нарвался на блок. Хук клешнёй справа – ещё минус двадцать. Как говорится, получите и распишитесь. Корона монстра съехала набок.
Вот тут колдун разозлился по-настоящему. Он взвыл и выбросил худенькие ручки вперёд. Мне захотелось провалиться сквозь землю. И вовсе не от стыда! На меня летела стая мелких крокодилов с крыльями. У каждого аллигатора имелось три пасти. Неожиданно мои руки начали вращаться, пока не превратились в огромный пропеллер. Через мгновение мельтешащие лопасти обернулись сплошным кругом. Послышался рёв самолётного двигателя. Стайка незадачливых пресмыкающихся, не успев затормозить, была размолочена винтами в мелкие клочья.
Когда последняя тварь отправилась в небытие, руки прекратили вращательные движения. Одна из них схватила задохлика за горло, а вот другая… Как известно, смерть Кощеева находится на конце иглы, а игла в яйце. Короче говоря, моя вторая конечность, по-прежнему продолжающая пребывать в агрессивно-удлинённом состоянии, что-то сжала в районе кощеева паха. Раздался чавкающий звук, за ним послышался дикий вой. Я зажмурился. Когда снова открыл глаза, на месте злодея дымилась только небольшая кучка пепла. Рядом валялись обгоревшие обрывки вражьей одежды. В голове промелькнуло что-то вроде “Граждане! Храните ценные вещи в надёжном месте!”
Взглянул на свои руки. Они снова имели нормальный вид. От сердца сразу же отлегло. Внезапно я почувствовал слабость и без сил свалился на землю. В кармане, требуя внимания, верещало зеркальце. Ну и пусть себе. Не хочу ни с кем разговаривать. Вдруг почувствовал какую-то нездоровую активность рядом с собой. Приподнял голову – меня обнюхивал волк. Где он был во время драки, неизвестно. Наверное, прикидывался какой-нибудь незабудкой.
- Отдай своё сердце! – я выбросил руки вперёд и сделал страшные глаза.
Честно говоря, сам не ожидал от себя такого. Но напугать этого приспособленца почему-то хотелось с невероятной силой. Зверь распластался на земле, обхватив лапами голову. Кажется, я перестарался. Ещё Кондратий серого хватит.
От резкого движения у меня самого закружилась голова. Неожиданно взгляд выхватил из пространства знакомый символ. Аптечка! Надо же! Рядом с останками колдуна виднелась заветное снадобье. Как это я его сразу не заметил? Подошёл ближе, поднял с земли своевременно выпавшую коробочку и осушил её содержимое. В кармане тренькнуло - здоровье полностью восстановилось. Заметил ещё две бутылочки – так это же эликсиры здоровья! В бою вещь незаменимая. Подобрал ёмкости и уже хотел тронуться дальше, как вспомнил про волка.
Оглянулся назад. Серый, не шевелясь, лежал на влажной траве. Он даже не сменил позы. Может, помер со страху? Я сорвал травинку и пощекотал ей мохнатое ухо. Слуховой орган хищника дёрнулся.
- Отбой! – я постучался по серой черепушке.
Волк приподнял голову.
- Ты живой? – в глазах хищника читалось недоверие.
- Почти!
- Как это? – зверь, озираясь, смотрел по сторонам. Наверное, намечал возможные пути бегства.
- Моя сущность пребывает в несвойственной ей ауре, - я придал голосу максимум таинственности, - что воспринимается, как диссонансный образ, отражённый галлюцинирующим сознанием.
Выражение волчьей морды лучше всяких слов говорило о том, что он боится подхватить ту заразу, которая, судя по всему, поразила меня целиком.
- Ну, мне пора, - скроив брезгливую мину, серый стал потихоньку пятиться к лесу. – Ты не забывай, заходи, если что…
- А как же… - я хотел ещё о чём-то спросить волка, но тот, торопясь поскорее покинуть карантинную зону, перешёл на ускоренную трусцу и вскоре скрылся в лесной чаще.
А хорошая бы из него собачка получилась! Краем уха я слышал, что тут можно заводить питомцев. Правда, о них нужно заботиться. То есть, кормить, поить, и всё такое. А зачем кормить волка. Его и так ноги кормят! Мне представилось, как с аппетитным урчанием догрызает свою заднюю лапу несчастный хищник. Тьфу ты, что за ерунда в голову лезет!
Из кармана раздалась раздражённая вибрация. Догадаться, чего требует мой плоский спутник, было нетрудно. Я достал серп, срубил пару веточек кремнецвета. Затем вынул из кармана зеркальце. Возмущённая плоскость уже готова была разразиться гневной отповедью, но, увидев приготовленный завтрак, делать этого не стало, а приступило непосредственно к поглощению несчастного растения.
Девайс чавкал, я ждал. Мне показалось, что моё зеркальце как-то округлилось, приобрело лишний вес и стало не совсем плоским. Я даже обхватил его пальцами, пытаясь по памяти воспроизвести первоначальную толщину. Квадрат застенчиво ойкнул, изобразил на себе лопоухую физиономию хоббита, по которой со всей силы хлестанули рукой. По округе разлетелся звук звонкой пощёчины.
- Ах, оставьте! – зеркальце поменяло на себе картинку.
Теперь там моргала глазками робкая особа. Её щёки пылали стыдливым румянцем, а взгляд жаждал продолжения откровенных ухаживаний. Мне не было никакого дела до зеркальных инсинуаций. Я тоже хотел есть.
Ничто так не пробуждает аппетита, как созерцание чужой трапезы. Я сглотнул слюну, гаджет тут же перестал валять дурака и вытащил из своих сытых недр игровое меню. Я щёлкнул в аукцион, нашёл значок “Еда”. Выбрал себе хлеб и буженину. Достал из кармана несколько медяков и подбросил их в воздух. Денежка, не успев достичь пика своей траектории, исчезла в прозрачном воздухе. Передо мной тут же возник заказ. Еда была упакована в бумажный пакет с видами тридесятого царства и пожеланием “Приятного чревоугодия”. В общем, сервис!
Разорвав упаковку, набросился на еду. Пока утолял голод, заметил в лесу шевеление. Показалось? Присмотрелся – нет, действительно кто-то есть. Продолжая набивать желудок, стал следить за метаниями неизвестного. Из темноты блеснули два огонька. Так это же волк! Значит, сделал вид, что смылся, а сам оборудовал себе наблюдательный пункт. Да уж! Любопытство иногда сильнее страха.
Положил недоеденный кусок мяса перед собой на траву. Так, чтобы из леса была хорошо видна румяная корочка мясного деликатеса. Я всем нутром ощутил голодный спазм колеблющегося хищника. Ладно, пусть немного помучается, а мы пока займёмся делом.
Я постучал пальцем в тёмный монитор.
- Чего изволите? - на экранчике возник прилизанный тип с полотенцем, переброшенным через руку.
Сытое зеркальце находилось в прекрасном расположении духа.
- Покажи меня!
Появилась иконка “Персонаж”, я ткнул в значок пальцем. Меня интересовала вновь приобретённая амуниция, а именно – поножи. Щёлкнул в изображение защитных штанишек – возникли их характеристики. Так, посмотрим. Интуиция – плюс девять пунктов, сила – двадцать два, уровень жизни – плюс тринадцать. Я уменьшил масштаб – весь экран заняла фигурка хоббита. Над моим плоским дублёром расположились цифры. Мой ХП, или по-другому уровень жизни, составлял теперь двести девять единиц. Что ж, уже неплохо! Хотя до старших уровней всё равно далеко.
Я снова взглянул на свою копию. Да уж, видок ещё тот! Ушастое создание в кольчуге, новеньких ботфортах и железных трусах! Да ещё со шпагой. Картинка - Дартаньян на сдаче металлолома. Если кто-нибудь в будущем догадается подвесить в Драме большой магнит, то персонажи просто поприлипают к нему, и будет тогда всем “гейм овер”. Причём полный.
А вообще, до полной экипировки мне не хватает двух вещей: наручей и шлема. Они закроют руки и голову. Может, купить? Я набрал “Аукцион”, нашёл нужное обмундирование. Да, такое мне не по карману. Как насчёт украсть? Тоже вряд ли получится. Если уж меня разыскали из-за несчастной корочки хлеба, то за дорогущий шлем найдут и подавно. Правда, есть ещё варианты. Например, снова сыграть в шахматы. Но одна только мысль о Тени заставила мой организм содрогнуться в нервном пароксизме.
Кстати, потусторонний субъект что-то мне презентовал. Я достал амулет. На чёрном диске была изображена дверь. Её створки украшал маленький череп. От картинки повеяло гнилостным холодом. Меня передёрнуло, я спрятал в карман жуткий гостинец. Набрал на экране “Подарки”. Возникло изображение амулета. Осторожно ткнул в чёрный диск пальцем. Под кругляшком появилась короткая запись: “Амулет возвращения. Служит для мгновенного перемещения к Тени”. Ну уж нет! Ни за что! Как говорится, лучше вы к нам… Я достал страшный талисман из брюк, замахнулся…
Глава 12
- Стой! – от резкого выкрика чуть не упал.
Зеркальце истошно вибрировало в свободной руке.
- Ты чего артефактами швыряешься? – пристыдила меня плоскость. – Так никаких амулетов не напасёшься!
Я опустил руку. А действительно, вдруг пригодится? Может, его можно будет продать или выгодно обменять? Много места не занимает. Пусть пока полежит, а там видно будет.
Зеркальце снова разразилось затейливой трелью. Ну, что на этот раз? Мелодия была незнакомой. Я взглянул на экран, в углу мигал маленький конвертик. “Вам сообщение”,- стекло набросало на себе образ Печкина с журналом Мурзилка. Клоун! Я ткнул в мигающий значок. Надо же - Тапок объявился.
Я даже обрадовался. Разговаривать с зеркалами или животными интересно, тут вопросов нет. Но иногда хочется простого человеческого общения. Ткнул в нужный контакт – на мониторе возникла знакомая физиономия. Под застывшим Тапком висело сообщение: “Привет. В Подземелье идёшь?” Ни в какое подземелье мне не хотелось. Но отказываться сразу было неудобно. Написал: “Надо подумать”. “Только быстрее”, - пришёл ответ.
Когда предлагают участие в сомнительной операции, надо хотя бы немного представлять, о чём идёт речь.
- Эй! – я потёр зеркальце за край. - Что такое Подземелье?
- Темнота! – последовал ответ.
- Где? – я огляделся по сторонам.
- Ты – темнота, - пояснило стекло.
Я хотел ответить, что не темнее некоторых, но в этот момент на экране запульсировал небольшой значок. Его я ещё не использовал ни разу. Инстансы! Что скрывается под загадочным термином, я не знал. Видимо, пришло время выяснить. Щёлкнул по нужному символу – возник перечень непонятных названий. Их было с десяток. В середине затесалось искомое Подземелье. Так, посмотрим. Коснулся пальцем иконки – весь монитор заняла карта. Блин! Какая-то крысиная нора в разрезе!
Коричневый монолит прорезали множество тоннелей. Вдоль каждого из них были проложены рельсы. Между коридорами расположись три зала. Они имели разный цвет. Красный находился в самом центре инстанса, зелёный и синий – по бокам. Ну и что с этим светофором делать? В ответ на моё недоумение на экране возникло пояснение. “Подземелье – единственное место в Фанвердене, где находится природное месторождение энергетических кристаллов”. Ничего себе местечко! Шахта!
Я продолжил изучение инстанса. “Энергетические кристаллы являются лучшими аккумуляторами волшебной энергии и необходимы для производства магических артефактов”. Так. Значит, мне предлагают принять участие в добыче полезных ископаемых! Ладно, а вознаграждение? Где это? Вот! Выигравшая команда получает опыт и доблесть. Доблесть! Характеристика, без которой не получишь очередное звание. А мне позарез нужно дослужиться до элитного воина. Так, всё! Я участвую.