Я окинул взглядом весь театр боевых действий. Хоббит по-прежнему выяснял отношения со своим противником. А что же мой морок? Тигр дрался с существом, похожим на скорпиона. Над членистоногой тварью висела зловещая семёрка. Седьмой уровень! Морок мурунгов был сильнее моего зверя. Половина тигриного здоровья была уже истрачена, тогда как полоска над скорпионом сократилась лишь на треть.
Так, пора выпускать вторую Симбу. Достал последний амулет и потёр холодную поверхность. Возникший из пустоты тигр тут же кинулся в самую гущу схватки. Он впился чудовищу в хвост, который время от времени жалил его коллегу. Раздался визг. Вот и ладушки, глядишь, уделают этого таракана. Что будет, если одолеет скорпион, думать даже не хотелось.
Краем глаза заметил замах руки сзади. Повернулся, выставил перед собой серп. Вовремя! Получился блок. Орк удивлённо хмыкнул, видно не ожидал такого приёма от агрария.
Теперь моя очередь. Я замахнулся серпом, орк тоже решил поставить защиту. В этот момент я решил применить военную хитрость и пнул врага в пах. Гоблин согнулся пополам, я хотел врезать ему по спине, но сам получил сильный удар по ногам. Упал. Очухавшийся уродец ударил меня сверху.
Настырность орков общеизвестна. Если уж эти двое решили сделать из меня отбивную, значит, будут мутузить до полной готовности. В общем, меня били, я отбивался. Полоска моего здоровья уже давно стала оранжевой, постепенно приобретая зловещий красный тон. Ещё немного, и я паду в неравном поединке.
В этот критический для меня момент в локацию ворвались несколько человек. Увидев, что я нахожусь в чрезвычайно потрёпанном виде, Тапок с Компотом бросились мне на выручку. Эта парочка резво взялась за дело, вскоре к ним присоединился ещё один член нашей команды. Немного придя в себя, я тоже принял участие в превращении орков в третье агрегатное состояние. То есть в пар.
Вскоре две грустные тени скрылись в соседней штольне. Мельком взглянул на другого хоббита. Там тоже всё было в порядке. Котлета совместно с ещё одним соратником по подземной кампании добивали врага, покусившегося на наши кристаллы. Кроме того, на перекрёстке появилась ещё одна вагонетка. Там виднелись драгоценные ископаемые синего цвета. Когда её притолкали, я не заметил. Да оно и понятно. Если тебя домогается парочка хулиганствующих субъектов, становится как-то не до численности подвижного состава.
- Где были-то? – я был вне себя. – Говорили – будем прикрывать, а сами?
- Вот-вот! – поддержал меня другой хоббит.
Я посмотрел на помятого соплеменника. Хороший парень! Немного психованный, зато неуступчивый. Надо будет закинуть его в Контакты. Хотя, результаты этого инстанса наверняка сохраняться в памяти зеркальца.
- Мы, это, - слово взял Компот, самый косноязычный член нашей группы. – В общем, там…
- Нам пришлось отбиваться, - перебил товарища Котлета, - мурунги напали на него, - он показал пальцем на третьего копателя, - когда он собирал кристаллы.
Короче говоря, получилось так, что оставшиеся члены обеих команд, собрались в синей пещере, где и выясняли отношения. Силы были приблизительно равными, поэтому бойня длилась долго. Всё решили мороки. У наших этих полезных зверьков оказалось на несколько штук больше. К тому же, противники применили тактику, несколько отличающуюся от нашей. У них был только один собиратель кристаллов. Остальные – воины. В их задачу входило не столько добывать ресурсы, сколько отбивать их у своих соперников. То есть у нас. Но их замысел не сработал. Два не вполне адекватных хоббита сорвали их коварные планы.
Мы дружно затолкали вагонетки на базу и стали сдавать драгоценные ископаемые. Выглядело это так: кристаллы, попав на мерцающую плоскость, на мгновение делались ярче, потом погружались вглубь светящейся субстанции, из которой состояла загадочная площадка для сдачи.
Когда все три вагонетки были опустошены, я достал зеркальце. На карте инстанса появилось табло. Там виднелась короткая запись: люди(хоббиты) - 62, мурунги(орки) – 3. Значит, мы сдали шестьдесят два кристалла, наши соперники – всего лишь три. Серьёзная заявка на победу!
Неожиданно мой взгляд зацепился на едва различимый прямоугольник на стене. Контур напоминал дверь. Правда, никаких ручек или скважин видно не было. Я подошёл к Котлете.
- Что это? – вытянул руку в сторону непонятных линий.
- Не знаю, - мой соратник по подземной авантюре пожал плечами. – Сколько раз пробовали открыть – ничего не выходит. Может, это для старших уровней?
Достал зеркальце, навёл его на стену. Гаджет молчал.
- Ну! – поторопил я блестящую плоскость.
- Это вход, - вышло из задумчивости стекло, - только не ясно куда.
Вот спасибо! А то я сам не знал!
- Ещё варианты есть? – я не стал скрывать иронии.
- Или выход, неизвестно откуда.
Да! Мысль – глубже некуда! Вообще, выводы моего плоского друга иногда повергают меня в лёгкий шок. Хотя к логике его рассуждений придраться сложно.
- Пошли, сделаем ещё один рейс, - ко мне подошёл Тапок.
Идти никуда не хотелось, но инстанс ещё не закончен. Так что надо топать, снова грузить магическую руду в примитивные тележки.
- Только ты стой рядом, - я схватил Тапка за руку, - и никого ко мне не пускай. Мороков я уже потратил, да и с эликсирами у меня напряг.
Несмотря на мягкость своего ника, Тапок был серьёзным воином пятого уровня. Имел звание Чемпиона и соответствующие нашивки. Невзирая на заслуги, он не стал кочевряжиться, а улыбнулся и согласно кивнул. Вот так-то лучше! Мы уже собрались тронуться в путь, как я вспомнил про своего питомца. Где прячется? Достал подарок Бони и свистнул. От стены отделилась её часть и послушно побрела в мою сторону. Серый! Как он слился со скальной поверхностью в один сплошной монолит, было выше моего понимания. Это уже не способности, а настоящий талант! Я не стал седлать волка, оставив хищника в покое. Психика несчастной псины и так подверглась серьёзному испытанию. Так что пусть просто прогуляется. Волк держался поближе к Тапку, выбрав его мощную спину в качестве естественного прикрытия.
Мои опасения насчёт агрессивности злобных мурунгов не оправдались. Наш противник был деморализован неудачей. То ли они поняли, что проиграли, то ли решили не тратить лишние силы и мороков, но столкновений больше не было. Мы спокойно насобирали три тачки кристаллов и сдали их на своей базе. К окончанию инстанса счёт был уже 135:3 в нашу пользу. Как говорится, за явным преимуществом! Секундомер отсчитывал последние мгновения подземного приключения, раздался скрип двери, в глаза ударил яркий свет – выход. Восьмёрка победителей вместе с одним волком дружно шагнула в проём и оказалась в том же месте, откуда начала путь к пещерам.
Зеркальце разразилось победным гимном, затем торжественной репликой:
- Вы приобрели доблесть и опыт! Вы достигли четвёртого уровня!
Я заглянул в экран, в нетерпении ткнул пальцем в “Персонаж”. Появилось изображение хоббита. Над ушастой фигуркой возникла четвёрка, в графе “Звания” значилось “Боец”. Доблесть исчислялась восемью тысячами единиц. Ай да инстанс! За один поход сразу столько достижений! Класс!
Мы тепло попрощались, участники подземной вылазки стали расходиться по своим делам. Вскоре у тёмного входа остались только я и троица, принадлежащая к клану “Бродяг”.
- Не надумал к нам? – Котлета положил руку на моё плечо.
- В другой раз!
Не то чтобы я стал индивидуалистом или мне был противен дух коллективизма. Просто, моей целью было другое сообщество, имеющее инопланетное название. Последним мне пожал руку Компот.
- Ну, ты это, - его красноречие не имело границ, - в общем, если что…
Вот ведь, вроде ничего не сказал, а всё понятно. Одним словом – феномен!
Я уже собрался определить свой дальнейший маршрут, как почувствовал змейку. Артефакт беспокойно завозился на моей руке. Послышался лёгкий рокот, я взглянул наверх – надо мной завис большой НЛО. Из тарелки показался цилиндрический луч, который в мгновение ока достиг земли. Краем глаза заметил, что в зону его действия попал и Компот. Возникшее биополе беспардонно расправилось с гравитацией, я почувствовал себя в невесомости. В днище гигантской машины образовался зев, и мы вместе с испуганным волком и матерящимся Компотом вплыли в чрево трансгалактического блюдца.
Глава 14
Какое-то время я находился в заторможенном состоянии. Нет, я всё видел и чувствовал, но восприятие действительности было замедленным. Наверное, именно так себя чувствует муха, попавшая в стакан с киселём. Невидимая сила протащила нас по круглому коридору и опустила на белый пол. Ощущение вязкости исчезло, притяжение пришло в норму. В ушах немного шумело, но я всё равно смог расслышать жалобное поскуливание и неприличную реплику. Повернул голову – рядом прижался к полу волк, чуть поодаль, раскрыв от удивления рот, расположился Компот.
Огляделся по сторонам. У меня похолодело внутри. То самое место из сна! Белый зал со стерильным полом и колоннами с подвешенными в них людьми. Виднелись и столы наподобие тех, где мне делали операцию по вживлению змейки. Но самое неприятное было то, что посреди этого карантина располагался прозрачный стол, за которым сидели три существа. Гуманоиды! Их безволосые лица напоминали яйца, на которых не вполне адекватный яйцевод (или как они правильно называются?) нарисовал узкие, без ресниц, глазки и безгубый рот. Ушей и носа у пришельцев не наблюдалось. Одеты они были в белые хламиды, напоминавшие медицинский халат.
- Ни хрена себе! – в звенящей тишине голос Компота показался мне райской музыкой.
Я был с ним полностью солидарен. Вообще, я заметил, что выражать мысли с помощью ненормативной лексики ему удаётся гораздо лучше, чем обычным языком. Только, боюсь, на инопланетян крепкие выражения вряд ли подействуют.
Я попробовал сделать шаг, приподнял руку – всё работает, ничего не парализовано. Может, уже приступим к встрече в верхах или как? Но гуманоиды продолжали разглядывать нас безжизненными глазками.
- Слышь, может я это… - Компот выхватил меч.
В то же мгновение неизвестная сила выбила оружие из руки моего соратника, его конечность повисла безжизненной плетью. Волк изо всех сил старался прикинуться инопланетной собачкой, но у него это выходило не очень. Компот, качнул здоровой рукой руку больную и выдал ещё несколько непечатных слов. В целях предотвращения эскалации напряжённости в отдельно взятой тарелке в дело решил вмешаться я.
- Привет, - я был само радушие, - как жизнь на альдебаранщине?
Главное в профессии дипломата – произвести приятное впечатление. Я растянул губы, демонстрируя радость от встречи с непознанным. Последовала едва уловимая трансформация воздуха – мой рот тут же онемел, я не мог больше выговорить ни слова. Ну вот, нам предельно ясно намекнули на то, что диалога не получится. А раз нет разговора – не будет и компромисса, то есть выяснять отношения придётся с помощью кулаков. Ладно, не впервой.
Хотел крикнуть Компоту, чтобы готовился к атаке, но выговорить ничего не смог. Мой язык распух и ни в какую не хотел выполнять обязанности органа речи. Между тем, троица яйцеголовых перешла от немой части своего заседания к вербальной. Овальные головы шевельнулись, послышался звук, похожий на стрёкот цикад. Совещание было коротким, итогом которого стал резкий выкрик сидящего в центре пришельца. Не понимаю, почему их так называют? Не пешком же они сюда пришли? Правильней было бы говорить “прилетельцы”. Ну ладно, как свинью не называй, хрюкать всё равно не перестанет.
В общем средний щебетнул, откуда-то появились ещё четыре тарелочных обитателя. Двое взяли под руки Компота, другая парочка занялась волком. Под впечатляющий спич моего соратника, наполненный изощрённой руганью и утончёнными эпитетами, его поволокли в сторону колонн. К нецензурному протесту Компота примешивался волчий вой. Как ни прикидывался мой питомец кутёнком из созвездия Гончих Псов, ему никто не поверил. Бедного хищника схватили за задние лапы и потащили вслед за Компотом.
Трио недружелюбных космонавтов встало, прозрачный стол провалился сквозь безупречный пол. Гуманоиды синхронной шеренгой направились в мою сторону. Змейка на руке шевельнулась. Я хотел отступить, но не смог пошевелиться. Опять инопланетные штучки! Заметил, как дёрнулся один из операционных столов и без всяких на то оснований заскользил в мою сторону. Меня прошиб холодный пот. Мой сон повторялся наяву! Яйцеголовые были уже совсем близко, я чувствовал, как они сверлят меня своими глазками. В их руках сверкнули непонятные приспособления. Мне вспомнился Шариков на столе у Филиппа Филипповича.
Змейка в руке заметалась взбесившимся угрем, по моему телу пробежала тёплая волна. Перекошенный рот отпустило, я начал вращаться вокруг собственной оси. Нет, я не пытался изобразить из себя Цискаридзе, всё дело заключалось в имплантате. Подкожный гость в один момент раскрутил меня до состояния современной турбины и двинул вперёд. Я юрким тайфуном пронёсся сквозь шеренгу пришельцев, разметав живодёров по белому залу.
Промчавшись по замысловатой траектории, замер возле Компота. Голова не кружилась, тело налилось силой, а дух бодростью. Если бы у меня был с собой измеритель адреналина, он наверняка бы зашкалил. Парочка инопланетных конвоиров замерла, не в силах понять, что происходит. Воспользовавшись заминкой, змейка превратила мою руку в кувалду, которая стала, соблюдая строгую очерёдность, бить гуманоидов по головам.
У меня возникло стойкое чувство, что их скорлупа сейчас треснет. Пришельцы не стали ждать, когда с их организмами произойдут необратимые перемены, а просто взяли, да и оставили в покое моего товарища с десертным ником Компот. Змейка дёрнулась, моя рука коснулась онемевшей конечности члена бродяжьего клана, чем восстановила её прежнюю функциональность.
Компот разминал затёкшую руку, сопровождая этот процесс руганью инопланетян в целом, а также их родственников, среди которых почему-то чаще всего упоминалась мать. Пока мой соратник по плену упражнялся в риторике, я огляделся по сторонам в надежде найти своего питомца. Ага, вот он. Тащившие хищника гуманоиды замерли, видимо, размышляя над тем, как бы приструнить распоясавшегося пленника, то есть меня. Брошенный за ненадобностью хищник вертел головой по сторонам, выискивая какой-нибудь предмет интерьера, за которым можно было переждать смутные времена. Вот ренегат!
Я достал из кармана подарок Бони и свистнул. По мере вдувания воздуха в маленькое отверстие небольшая вещица постепенно увеличивалась в размерах. К окончанию трели свисток превратился в тромбон. Я издал несимпатичный духовой звук, похожий на… В общем, не Амурские волны.
В ту же секунду волчья внешность стала меняться. Трусливый хищник превращался в инопланетное чудище. Его туловище вытянулось, приобрело некоторую аморфность и теперь беспорядочно колыхалось. Получилась этакая амёбоподобная такса с мордой в виде солдатского сапога. Студенистое существо, ещё недавно бывшее трусливым млекопитающим, раскрыло бесформенную пасть и заглотило одного из своих обидчиков. Гуманоид не успел даже хрюкнуть, как оказался внутри собакообразной медузы. Шкура монстра стала прозрачной, любой желающий мог наблюдать процесс переваривания пришельца в животе бывшего волка.
- Выплюнь! Фу! Гадость! – я пытался образумить своего питомца, но всё было напрасно.
Зверь повернул ко мне нестабильную морду, немного подумал, а потом набросился на ещё одного представителя внеземного разума. Ну и ладно! В конце концов, не мы разрыли топор войны. Мне представилось, как утыканный перьями волк копает ямку в поисках томагавка.
Слева послышалась витиеватая тирада Компота. Я повернул голову – мой соратник, приправляя своё раздражённое состояние сочными репликами, гонял по залу пару яйцеголовых. Да, не надо было доводить Компот до кипения. Наверное, теперь и рады бы избавиться от беспокойного пленника, да только тот уже просто так не уйдёт. Сначала уделает всё, что плохо шевелится, потом обматерит, и только после этого сделает вывод, что его миссия выполнена.
Вообще, вся эта история с нашим киднеппингом превратилась в какое-то фантасмагоричное шоу. Волк-медуза с аппетитом глотает неприятеля, а воин под смешным ником Компот, выражаясь так, что вянут уши, гоняет по звездолёту его же экипаж. Внезапно я почувствовал, как змейка беспокойно завозилась на руке. Сделав пару движений верх-вниз, она крутанулась вокруг запястья. Я почуял недоброе, обернулся…