Когда до пункта назначения оставалось примерно полторы лиги, колонна свернула от дороги в сторону леса, легионеры приготовились к бою, два отделения идущего впереди взвода лейтенанта Ларена рванули вперед на подмогу влипшему во что-то разъезду. Объехав край леса, мы выехали на широкое поле в паре сотен метров от деревни домов на полсотни, которую пощадила война, в ней не было ни одной сгоревшей хаты. Судя по всему, какая-то банда решила это дело исправить, да была замечена нашим разъездом. Когда мы прибыли на место бандитов уже скрутили, в сильно помятом виде их поставили шеренгой на колени на площади в центре селения. Банда являла собой натуральный интернационал, тут были и люди, и орки, и гномы, разве что ни одного эльфара не затесалось. До появления Легиона они уже успели натворить дел, хотя почти все жители деревни успели запереться по домам, троим не повезло, двух мужчин бандиты зарубили, женщину же сначала изнасиловали, потом перерезали горло. Все три трупа лежали тут же, рядом с четырьмя убитыми бандитами. Пленных допросили, выяснили все, что нас интересовало, и уже собирались вешать, когда к капитану подошел староста и сбивчиво попросил отдать бандитов деревенским. Капитан согласился. Веревка для этой падали будет слишком простой смертью.
Когда мы отъезжали, бандиты уже корчились на кольях за деревенской околицей, мы же получили дружественное село поблизости от нашего будущего лагеря.
До назначенного места мы добирались уже не по знакомой большой дороге, а просеками и проселками. Староста выделил пару шустрых пацанят показать дорогу. Сейчас они, чрезвычайно гордясь таким положением, ехали верхом на наших заводных лошадях впереди колонны, тот что постарше, ехал рядом с капитаном, помладше ехал рядом с Мило. Парни не замолкали ни на секунду, офицеры же постоянно что-то помечали в планшетах, деревенские мальчишки оказались кладезем информации о происходящем в районе. Выходило так, что крупных сил противников здесь не было, но постоянно крутились банды и отряды армейских, не слишком отличавшихся от бандитов поведением. За два года войны тут побывали и эльфары, и гномы, и люди из самых разных стран. И была у местных крепкая нелюбовь к собственным зунландским войскам, которых они, по имени командующего, именовали кратовцами, от имени страны воевали и другие, поэтому их именовали по именам командующих. Эти грабили селян хуже эльфаров. Деревенских не особенно заботило, кто сейчас управляет страной, однако им хотелось порядка, отсутствия грабежей, насилия и убийств. Ну, собственно, именно за этим мы и здесь, если верить многомудрому командованию. Мальчишки быстро вывели нас на нужное место, при этом путь сократился примерно вдвое.
После осмотра местности и короткого совещания решено было ставить лагерь на поросшем лесом холме, который огибала та самая большая дорога, по которой мы шли сюда вначале, по другую сторону от дороги тоже был лес, но заболоченный и очень неудобный для передвижения. С обратной стороны холма в лесу была заброшенная просека, уже частично заросшая кустарником, являвшая собой неплохой путь для отхода. Кроме местных, никто про нее явно не знал. Лагерь ставили на обратном от дороги склоне холма. Легионеры рубили деревья и кустарник, копали ямы под землянки, стараясь особенно не шуметь. Лагерь оборудовали за два дня, еще три дня ровно сидели на заднице и ждали приказа, попутно проводя разведку местности. Была выявлена еще одна банда по соседству, ее вырезали той же ночью, ненужное это было соседство.
Потом разведка доложила о приближении полуроты зунландцев, капитан передал донесение командованию, объявив готовность. Командование долго думало и дало нам приказ уничтожить противника только когда противник почти поравнялся с нашим холмом. Удивило, что среди солдат ехали несколько монахов из ордена Искореняющих Скверну, с ними ссориться не хотелось, но приказ есть приказ. Мы дождались, пока противник полностью втянется на участок между нашим холмом и заболоченным лесом, и ударили. Град стрел сшиб минимум треть зунландцев и одного из пяти монахов. Остальные Искореняющие закрылись пузырями воздушных щитов. Следующим был залп из ружей. Двое монахов упали, пронзенные пулями, оставшиеся двое, соскочив с лошадей, опрометью кинулись в лес по другую сторону дороги, тут же скрывшись за толстыми стволами деревьев. Оттуда полетели в нашу сторону файерболы. Артефактные стрелы со взрывающимися наконечниками чуть прижали монахов, но вскоре стало ясно, что выкурить их оттуда у нас быстро не получится, сам лес не давал обойти их сзади, а фланги они вдвоем вполне могли прикрыть.
Мы с Мило переглянулись, он кивнул. Не торопясь, я создал плетение кровяного кулака и запустил его примерно посередине между монахами. Как назло, именно в этот момент находящийся слева святоша перескочил к соседнему дереву. Сначала, как будто, ничего не происходило, потом воздушный щит правого Искореняющего мигнул и исчез, а его собственная аура начала угасать. Щит второго держался, хотя заметно ослаб, его явно зацепило. Я активировал еще одно плетение кровяного кулака, на сей раз точно по нему. Щит развеялся, тут же в монаха попала пущенная с фланга артефактная стрела, и его разорвало взрывом. Тем временем остальной бой закончился. Легионеры ходили и деловито добивали зунландцев, не забывая выворачивать карманы убитых и собирать оружие.
Встал вопрос, что делать с такой кучей трупов. Погода теплая, завоняют они самое позднее завтра к обеду. Посовещавшись, мы не придумали ничего лучше, чем обратиться к жителям уже знакомой деревни, до них по прямой чуть больше двух миль, пусть они помогут прибрать тела, да забирают себе их одежду, обувь, амуницию и коней. Не прошло и получаса, как примчались первые деревенские, сидя по двое на лошади, и закипела работа. Еще через час подошли подводы, на них грузили уже раздетые догола трупы и отвозили куда-то подальше. Особую радость у селян вызвало то, что мы перебили Искореняющих. Оказывается, этот местный вариант инквизиции решил всерьез заняться нравственным обликом местных жителей, любого сомневающегося ждал либо костер, либо чан с кипящим маслом. «Святая» братия, видимо, решила воспользоваться отсутствием власти и прибрать все к рукам, причем кратовцы их в этом всецело поддерживали, что сильно настораживало. Как бы у нас из-за этого проблем не было. Все духовные деятели, кого приходилось встречать по жизни, были личностями крайне злопамятными и мстительными. С учетом же того, что среди Искореняющих чуть не половина — это маги, нас вполне могут достать. Не выстоим мы против десятка магов, да при поддержке пехоты, и против пятерки тоже вряд ли выстоим. Конечно, мы не сами по себе, за нами Легион, только есть стойкое подозрение, что пока подойдут подкрепления, будет уже поздно. Пусть за нас отомстят, но нам от этого легче не будет.
Я поделился за ужином своими соображениями по поводу святош с остальными офицерами. У них тоже были подобные мысли. Капитан же поручил нам с Мило, как штатным магам, наделать побольше артефактов и ловушек, чтобы хоть как-то укрепить свои позиции в случае возможной атаки. Мы сели вдвоем у «индейской свечи»* и устроили натуральный мозговой штурм, но не придумали ничего лучше, чем использовать проверенный кровяной кулак. Чтобы как-то держать мое плетение в секрете, Мило приволок три здоровенные связки захваченных у кратовцев арбалетных болтов, и мы принялись за работу. Мило наносил необходимые знаки на наконечники, я заливал в них плетение. Артефакты в наконечниках болтов получились слабые, с радиусом поражения метра в три в лучше случае. Маловато будет. Но больше никак не входило в не самый подходящий наконечник. Я начал также делать мины направленного действия. Попутно мы придумали схему, чтобы я создавал плетения, а энергию в них заливал Мило, мои собственные возможности были уже на исходе. Слабые у меня способности, как ни крути. Количество силы приходится заменять качеством. Получился у нас своеобразный аналог хорошо знакомой мне мины «клеймор», даже рамочный прицел приделали, бить она должна была метров на 25–30 широким плоским лучом. На всякий случай, Мило в них еще залил неактивированные файерболы, чтобы никаких следов не осталось после срабатывания. Активаторы делал уже он, двух типов, натяжные и дистанционные, по моим подсказкам. Я же подсказал схему, как сделать мины неизвлекаемыми и простой амулет деактивации, отключающий мину с расстояния не больше метра. Слушая мои объяснения, маг косился на меня еще более подозрительно, чем раньше. Под конец сделали еще два десятка нажимных ненаправленных мин с радиусом поражения чуть меньше пяти метров. Тут я совсем выдохся, и пошел спать. Сам Мило продолжил заниматься устройствами для изведения ближних и дальних, а именно, изготовлением осколочных мин по орочьей технологии. Неактивированный файербол внутри камня, при активации камень взрывается, всем вокруг становится приятно. Опять же, по моему совету, он делал насечки на камне, как на старой советской гранате Ф-1.
*) «Индейской свечой» или «финской свечой» именуют костер лишь из одного полена или чурбака для многократного приготовления или разогрева пищи в походных условиях. В данном случае чурбак раскалывался топором повдоль, из него вынималась часть сердцевины, после чего чурбак собирался обратно как был и скреплялся проволокой.
Утро нас встретило качественным ливнем. Если бы при строительстве землянок легионеры заранее не озаботились прокладкой канавок для отвода воды, все бы затопило. А так мы сидели под навесом, наблюдали струи дождя, грея руки у «индейской свечи», утро выдалось на диво промозглым. Как и положено сильному ливню, он закончился через пару часов, и вновь показалось солнце. Под жаркими солнечными лучами влага начла испаряться, в низинах тут же образовался плотный туман, склоны холма тоже начало им затягивать.
Мы с Мило доложили капитану о якобы найденных у убитых вчера святош артефактных стрелах и минах, создав впечатление, что полночи потратили на изучение артефактов и, наконец, сообразили что это такое и зачем. Схему же с установкой мины на неизвлекаемость Мило представил, как собственную разработку, равно как и осколочные мины. Капитан тут же вызвал к себе Далера и Ларена, а мы удалились.
С вершины холма было хорошо видно, как лейтенанты собственноручно устанавливают мины, не доверили такое ответственное дело низшим чинам. Минирование делалось толково, у меня бы так не получилось. А тут оружие, вроде, новое и незнакомое, но люди сразу понимают, как его правильно использовать, вот что значит жить войной.
После обеда появилась разведка Искореняющих Истину. Десяток монахов под охраной отделения кратовцев медленно выехал с той же стороны, откуда вчера шла та полурота. Судя по аурам, среди святош как минимум шестеро были магами. Легионеры активировали все наличные амулеты скрыта, капитан доложил командованию и получил приказ не трогать никого, если те сами не атакуют. Отряд медленно проехал мимо нас, не задерживаясь на месте вчерашнего боя. Мы еще вчера постарались убрать все следы, замазав свежие сколы на коре деревьев и обломленные сучья землей, убрав пропитавшийся кровью грунт и засыпав оставшиеся пятна песком. Утренний ливень смыл то, что не удалось убрать вчера. На всякий случай капитан направил вестового в деревню с известием, что надо сидеть тихо и не щеголять снятым вчера с трупов барахлом.
Часа через три пришел приказ уничтожить возвращающуюся группу святош и кратовцев. Делать было нечего, приказ есть приказ. Решили поставить несколько осколочных мин на ветках деревьев у дороги. Я подсказал, чтобы ставили выше, на уровне груди всадника. Чем больше мы свалим первым залпом, тем нам же будет лучше. Тактика была простая: одновременный подрыв пяти осколочных мин, две впереди, две сзади, одна с фланга, по возможности одновременный залп из ружей и арбалетов артефактными стрелами, потом добивание тех, кто остался в живых. Ставка делалась на неожиданность и огневое превосходство. Все мало-мальски пригодные в качестве укрытия места также заминировали, уже кровяными кулаками. Мило все-таки придумал, как сделать ту орочью маскировку магии, на которую мы дважды напоролись на Черном Истоке. Пока его плетение могло скрывать только артефакты со слабым зарядом энергии, то есть, кровяные кулаки, осколочные мины все равно было заметно, они сильно фонили в магическом зрении.
Еще через час показался отряд кратовцев и Искореняющих. Монахов теперь было четверо, из них один ранен, отделение кратовцев тоже сильно сократилось, сейчас в седлах сидели всего шестеро. Уполовинил кто-то эту гоп-компанию. Они проехали первые две мины, когда один из святош что-то заподозрил и начал вертеть головой по сторонам. Он явно хотел остановить отряд и повернуть назад, но тут они достигли фланговой мины. Хлопки мин слились в один, каменные осколки снесли кратовцев и раненого монаха. Остальные святоши слаженно прикрылись пузырями воздушных щитов. Монахи не были готовы к тому, что схлопотавшие свою долю осколков и лишившиеся седоков лошади понесутся, не разбирая дороги, сшибая и самих монахов. Тут грянул запоздалый залп. Еще одного монаха поразила пуля. Оставшиеся двое соскочили на землю и, прикрываясь телами своих лошадей, дружно рванули в лес на другой стороне дороги. Сработала направленная мина, через несколько секунд оба святоши лежали на земле, не подавая признаков жизни. Раненых добили, трупы закинули на лошадей и отвезли на пару миль от лагеря и бросили в лесу. Одну лошадь пришлось добить, она сломала ногу, рванувшись через лес и провалившись ногой в кротовую нору. Остальных лошадей наскоро привели в порядок, вытащив крупные осколки и зарастив раны, и отвели к ротным лошадям. Лишними не будут.
Мило забрал все найденное при святошах и сидел у огня индейской свечи, разбираясь в их назначении. Я подсел к нему и присмотрелся к куче собранного. На глаза попался почти точно такой же перстень, что у меня на пальце, только монограмма была другая.
— Он был архимагом, — сказал Мило, — перстень мертв, не выдержал смерти хозяина. Ты тоже приглядись к этому барахлу, вдруг разберешься там, где я ничего не понял.
— То есть, мы завалили целого архимага? — у меня аж глаза на лоб полезли, рассказы о возможностях и способностях архимагов впечатляли.
— Не только архимага, но и еще трех магов примерно моего уровня. Нам повезло, и везение наше именуется грамотной и своевременной подготовкой к бою. И это, ты не отвлекайся, делом займись.
Я последовал совету и начал тоже разбирать артефакты, по примеру Мило двигая их деревянной лопаткой, не трогая руками. Пара предметов имела тревожную багровую ауру, как те изъятые у орков цацки, что сейчас лежат зарытые под камнем где-то далеко на Черном Истоке. Я отодвинул их в сторону.
— Тут какая-то дрянь, аж прикасаться не хочется.
— Что-то из некромантии, никогда ей не интересовался, — ответил маг, присмотревшись, — Я бы их вообще уничтожил. Мы с тобой ими пользоваться не можем, если кто увидит, как минимум, вопросы возникнут неудобные. Как максимум, на костер потащат.
— Согласен, уничтожаем.
Через некоторое время к уничтожению были определены еще три предмета. С остальным, в основном, удалось разобраться. Назначение пары откровенно выделявшихся из общей кучи артефактов так и не удалось определить. Один предмет сильно напоминал смартфон, но не имел никаких видимых кнопок или элементов управления, другой предмет был похож на модуль современного пульта управления с небольшим экранчиком и несколькими кнопками. Включить их не удалось. Глянув на эти два артефакта, Мило выдал свой вердикт:
— Наследие Древних. Либо бесполезно в принципе, либо является частью какого-то крупного артефакта и бесполезно без него. Для нас смысла не имеют. Но можно продать по возвращении, денег много дадут, если голову не снимут.
Решено было припрятать обе вещицы Древних. Может, мы сюда еще вернемся, а нет, так нет.
На утро поступил приказ выдвинуться к городу Лонгрену и захватить там портал. Лонгрен находился от нас в десятке лиг в западном направлении, можно за полдня добраться, только порталы здесь в руках тех самых Искореняющих Скверну. И там с ними придется биться на равных, а не с заранее подготовленных позиций. Кроме того, совершенно непонятно, в чьих руках этот город сейчас находится, если там что-то враждебное, мы до портала даже не дойдем. Но самое скверное, у нас нет даже карт этого города, придется на месте проводить разведку, а то мы даже не знаем, где стоит портал, в городе или за его пределами.
Портал находился за городской стеной в полумиле от ворот. Сам портал был укрыт если не крепостью, то точно фортом. Крепкие бревенчатые стены на каменном цоколе, по углам башни, поверх стен галереи для стрелков, чтобы можно было стрелять и наружу, и внутрь, бойницы в стенах, вооруженная охрана на галереях. С дальней от городской стены стороны снаружи пристроена большая крытая конюшня. Мы разглядывали это сооружение из рощи метрах в трехстах от объекта, лежа под густым кустарником. Капитан передал подзорную трубу Далеру и спросил: